第一卷 第四章（1/2）

氣象報導總算發表梅雨季結束的七月下旬，禮拜天。

這天對美鶴來說，再怎麼委婉形容也想必是非常糟糕的一天吧。

中午之前為了準備資格考試而都在念書的我，想說下午再去見一次黃昏時段會下班的美鶴。

於是我趕緊把該做的事情都做完後，換上一套感覺路上隨處可見的平凡打扮，背起單肩包。為了展現我的幹勁，還對慵懶趴在冷氣下的萊斯敬了個禮。

本來還以為萊斯會立刻跳起來送我出門的，沒想到這愛犬已經徹底成為了冷氣的俘虜，根本不理會主人，只是揮揮尾巴送我離開而已。

當然一方面也可能是天氣炎熱的緣故，不過它大概是因為美鶴都沒有來家裡而在鬧彆扭吧。原本喜歡玩球，喜歡吃肉乾點心的它，最近都對那些東西顯得興趣缺缺。

「那我出門囉。」

把看家的任務交給了不管聽到什麼都只會用尾巴回應的萊斯後，我便走出了家門。

下午一點左右。

我來到五金百貨，坐在二樓速食餐廳的吧檯席上。

雖然感覺來得好像有點太早，不過為了讓我接下來的第二次接觸行動能夠自然而順利，我要事先研擬作戰計劃才行。

要是到美鶴下班前才現身，胡亂向她搭話也很危險。而且我必須在她眼中看起來是個只見過一次面的客人。要是在哪裡露出馬腳，被她發現我是之前在醫院抱她的那個可疑人物就完蛋了。因此我隨時都要慎重行事。

我把吸管插入冰咖啡中，將視線往樓下望去。

這間餐廳呈現一個『ㄈ』的形狀，只要坐在位於內側的吧檯座位就能看到一樓賣場的樣子，感覺很有趣。

正下方是日常用品區，旁邊是家具家電，從我坐的這個位子也能清楚看到位於牆邊的寵物區。

因為今天是暑假期間加上禮拜天，賣場到處都是攜家帶眷的客人們。寵物店也不例外，套著檸檬色圍裙的店員們分散在店內各處忙著接待客人，感覺連休息的時間都沒有。

在那樣到處是人的店內，美鶴果然也在其中。

在我看來只有一個拇指大的她提著水桶與抹布，注意不要妨礙到客人之下進行著賣場清潔的工作。

據說，傳聞中的那位店長非常反對美鶴回來，認為那等於是讓店裡多一個礙手礙腳的人而已。而且美鶴回歸職場之後那位店長有事沒事就會對她很兇，也不教她如何接待客人等方面的工作，始終只會叫她去打掃。這些都是我從貓村小姐提供的情報中得知的事情。

明明遭受如此明顯的惡意對待，美鶴大概也是一句怨言都沒有，並說服自己說這是最符合自己現在立場的工作吧。跪在地上勤奮拿著抹布擦拭的模樣看起來有如被當成傭人對待的灰姑娘，教人胸口一緊。

對於那樣一心一意努力工作的她，我不斷在心中喊著「加油」。

真希望自己能做什麼讓她開心的事情。能夠讓那樣拼命努力工作的她綻放笑容的什麼事情……

正當我如此思考的時候，意外發生了。

清潔完地板，接著在擦拭陳列架的美鶴忽然一臉感到奇怪地伸長脖子，接著用稍快的腳步走向展示櫃的方向。

於是我跟著望過去，便立刻明白美鶴注意到什麼了。

有個年紀大約幼稚園左右，而且是一頭金髮的小男孩在粗魯拍打著展示櫃第二層的玻璃門。

那或許是在寵物店很常見的場面，但不能因此就放著不管。其他店員們似乎也很在意的樣子，可是大家都忙著接待客人無法抽身。

這時提著水桶與抹布的美鶴趕到了小男孩面前，彎下身子對小男孩說話。

不斷比手畫腳的她大概是努力想告訴對方「不要拍玻璃門，會嚇到小狗狗」吧。

然而那個小男孩卻完全不聽話，依然繼續拍打展示櫃。

大部分的寵物店都有規定，如果沒有家長陪同，就不能讓小孩子抱小狗小貓。美鶴似乎也有告訴對方這點，可是不管等了多久，小男孩的家長都沒有現身。最後美鶴只好在不得已之下把清掃用具放到腳邊，從最上層的展示櫃中抱出一隻吉娃娃，並蹲低身子讓小男孩也能看到。可是———

小男孩大概依然覺得不滿的樣子，竟一把從美鶴手中搶走小狗，更誇張的是居然把小狗像拋球一樣丟向地板。

危險———

衝擊性的瞬間讓我忍不住整個人站了起來。

就在絲毫無法抵抗的小狗落向地面，摔在堅硬的地板上———的前一刻，美鶴伸出雙手，用自己的全身包住小狗的身體，連保護自己的動作都沒能做出來就摔在地板上了。

她的身體撞到水桶，讓髒水當場灑出來，而且大量地潑在美鶴身上。

來來往往的客人們都因為她這奇怪的行為停下腳步，讓那一區變得騷動起來。

千鈞一髮之際保護了小狗的美鶴顫抖著濕透的身體，勉強把頭抬起來瞪嚮往後退下腳步的小男孩，接著大概是說了什麼話。

小男孩頓時表情一皺，嚎啕大哭起來。

聽到那樣的哭聲才總算現身的，是一名打扮花俏的年輕母親。

接下來的幾十分鐘，小男孩的母親激動得連坐在遠處的我都能清楚感受到，不斷責罵著全身滴水的美鶴。

美鶴雖然一直鞠躬，拼命想要說明狀況，可是那位母親遲遲沒有息怒。不久後身材肥胖的店長也從店內走出來，可是他與其說是冷靜詢問狀況，還不如說是只會不斷彎腰道歉，讓狀況一點都沒有改變，甚至讓人覺得是進一步為對方的怒火投下燃料。

美鶴抓著自己圍裙的裙角，露出快要哭出來的表情。潑向她的怒罵聲感覺連我這裡都能聽到，讓我握著咖啡紙杯的手不斷顫抖。

原本在補貨的貓村小姐從架子後面一臉不安地探出頭，用緊張的眼神望著賣場中心發生的這齣慘劇。

不行……我看不下去了———

於是我轉身衝出速食餐廳，奔下樓梯。

我知道自己只是個局外人。可是那情景實在過分到讓人沒辦法閉嘴看下去。

撥開人群後，我好不容易來到現場附近。

「我感受不到你們的誠意！給我跪下來！」

在人牆的另一頭，我甚至聽到了那樣蠻橫不講理的發言。

別開玩笑了———錯的人不是美鶴啊……！

「———這位客人，請您到這邊就好了吧。」

就在我準備介入現場的時候，從一旁忽然傳來這樣冷靜的聲音。

一名面露微笑的男性店員不慌不忙地穿過我身邊，站到怒氣衝天的那位母親面前。

「幹什麼？你是什麼人！」

「非常抱歉讓客人感到不愉快。我是這裡的職員，敝姓鵺原。」

店長雖然「喂，你快退下」地責備那名男店員，然而他卻依然用堅毅的態度低頭看著那位激動的母親，並把手伸向後面，將一條毛巾披在低著頭的美鶴頭上。

「相信您的小孩是受到驚嚇了。不過我們這位店員也是有她的理由才會做出那樣的行動。她始終都非常認真地在執行她的工作，絕非是為了惹客人不愉快。在這點上還請您寬容諒解。」

「啥！都惹我家小孩哭了叫什麼認真！」

「那麼請容我證明一下吧。證明她並沒有做出什麼嚴重到需要被強求下跪的錯事。」

男店員一臉輕鬆地伸手指指天花板。

「我看看……剛好就在那邊有一台監視攝影機。煩請您跟我一起到辦公室來一趟吧。只要客人您親眼確認過影像，應該就能接受了。」

他雖然帶著笑臉但態度絕非卑屈。有如把占優勢的棋子擺到棋盤上有效的格子般，誘導行動自然而毫無多餘。很明顯慣於交涉，恐怕是個萬一敵對就會很棘手的人物。

有這種感想的人似乎並不只有我。到剛才還表情得意洋洋的那位母親，頓時變得有點語氣焦急了。

「有、有攝影機又怎麼樣嘛！」

「———你適可而止吧，再繼續下去丟臉的可是你喔。」

就在那位母親打算繼續大吼的時候，一名身穿西裝的中年男性表情無奈地從背後拍拍她的肩膀。

「那位大哥說得沒錯。這位小姐是很認真在工作。我有在旁邊看到，你剛才坐在那邊的長椅上一直在滑你的手機對吧？你知道那時候你小孩做了什麼事情嗎？又粗魯拍打展示櫃，又踢小姐的腳，簡直無法無天。我在一旁看的時候還覺得這小孩都沒有受到家長好好教育，實在可憐。結果你知道後來怎麼樣嗎？那小姐抱小狗給你家小孩看，你小孩居然把狗抓起來想摔到地上啊。那小姐奮不顧身才救了小狗，可是你小孩到最後連一句對不起都沒說。這樣被罵也是應該的吧？可是你居然叫人家給你下跪？不要胡說八

道了。」

不是只有我，大家都是這麼想的。聽到對方這句話之後，那位母親才總算注意到周圍冰冷的視線都集中在自己身上，立刻臉紅起來。

「什麼嘛……只是小孩子做的事情呀。」

迫不得已中丟下這句話後，那母親便抓起小孩的手臂，拖著小孩消失在人群之中了。

暴風雨過境，一時還擔心該如何是好的我也總算鬆了一口氣。然而……

「在這麼忙碌的時段還給我惹這麼大的麻煩。明明都工作三年了卻一點都不成戰力……要是覺得自己做不下去，你今天就可以走了沒關係。」

一波未平一波又起。美鶴接著又從店長嘀咕的這句難聽話語開始，被帶到店後面似乎整整被訓了一個小時以上。

當她把弄髒的身體擦乾，換上備用制服再度從員工休息室回到店面的時候，不但臉色蒼白，又不斷擦拭眼角，垂著肩膀，教人看得心疼不已。

到頭來，我都只能在一旁看著而已……

下午六點。

根據貓村小姐提供的情報，美鶴從那段在員工休息區的訓話開始直到下班都不斷被店長碎碎念，過了非常悽慘的一天。

為了幫那樣的美鶴打氣，其他員工們似乎有約她一起去喝酒的樣子。不過美鶴聽說已經離開的前輩們也會出席，大概是想說當中可能有自己不記得的對象，為了不要讓對方感到失望而婉拒了邀請的樣子。她其實應該很想去的。

不能讓美鶴再承受更多的負擔了，我今天還是不要跟她見面比較好。雖然我心中這麼想，但因為她的樣子看起來實在非常憔悴，讓我怎麼也沒辦法就這樣回家，而跟在她的後面。

疲憊不堪的腳步，搖搖晃晃的肩膀。

我本來想說就一路護送到她家附近，可是美鶴卻沒有直接回家，而是走在車站對面一條寂寥的道路，不久後進入一座路燈很少的公園，全身癱軟地坐到一張長椅上。

她會這樣繞路不直接回家是很稀奇的事情。會不會是她家裡也發生了什麼事情……不好的事情總是容易接踵而來。我以前聽說過美鶴經常會和她父親發生衝突，這次也不無可能。

剛才那個很為學姐著想的貓村小姐有傳了一封『請好好鼓勵一下學姐喔！然後也趁這時候大幅提升龜井戶先生在學姐心中的好感度吧！』的訊息來為我打氣。我當然也很想那麼做，可是在這樣的狀況下究竟該如何是好……

躲在公園出入口看著長椅方向的我，根本已經完全是『那種人』了。一想到這樣的情景萬一被警察撞見，我心中就緊張得要命。

話雖如此，但我也無法放著那樣心情沮喪的美鶴不管。太陽已經完全下山，我不能讓她獨自一個人留在這樣昏暗無人的公園。萬一又發生什麼事情可就不好了。

正當我這麼思考的時候，視線前方的美鶴深深把頭低了下去。

「……！」

從她的臉落下一滴又一滴地水珠。

然後她為了阻止水珠落下而把手放到臉上，隨著吐息一起發出的難受聲音連我都可以聽到。

我根本連猶豫『該怎麼辦？』的餘力都沒有。

既然她在我眼前哭泣，我沒有理由繼續默默旁觀。

美鶴注意到我的身影出現在長椅旁邊圓形的路燈光線中，頓時小聲叫了一下後，把臉別開。

「你是……上次那位……為什麼會在這裡……」

「啊……抱歉。呃……」

我搔著自己的後腦勺，思考可以說得過去的理由。

「今天因為白天都很熱，我一直都躲在自己家裡。不過現在變得比較涼了，我就想說出來散散步到寵物店去療愈一下自己的心。結果剛好看到美……不對，看到店員小姐走向公園。我想說天色已經這麼暗了，讓女性獨自一個人可能有點危險這樣……」

「結果你就看到了嗎……」

聽到她哭泣的聲音如此說道，我頓時感到心痛。

我實在無法跟她說，其實我從白天就在看著她了。

「……對不起。」

「那個……不好意思，請問現在可以放我一個人嗎？」

美鶴即使擤著鼻子也努力想要裝出平常的表情。

「你沒事嗎？」

「我沒事……我當然沒事的。」

怎麼可能沒事。當你哭著說自己沒事的時候，通常都是有事啊。

「總之請你不要管我了。拜託你離開吧……」

淚水又把美鶴的臉頰沾得更濕。在努力讓自己不要繼續流淚的她面前，我彎下膝蓋，從單肩包中拿出面紙遞向她。

「或許是我多管閒事，但如果你不介意，請拿去用吧。」

結果她似乎感到很驚訝的樣子，瞪大眼睛來回看向我的臉與我手中的面紙。一段時間後，她小聲說道：

「…………女子力好高。」

這句我曾經聽過的發言讓我忍不住捂著嘴笑了一下。

「會很怪嗎？」

「不，只是我第一次遇到男性給我面紙……」

美鶴雖然感到奇怪，但並沒有拒絕我的好意，拿面紙輕輕擦拭溢出眼眶的淚水。

在等待淚水停止的這段時間，她或許是很在意默默站在面前的我，於是眯著哭紅的眼睛把身體移到長椅的邊緣。

「你……坐下來吧。」

「可以嗎？」

美鶴即使看起來有點不甘願，但還是回答了我一聲「請」。

「那我就打擾了。」

要是直接坐到旁邊她應該會感到警戒，因此我也輕輕坐到長椅的另一邊。

好一段時間中，兩人都保持沉默。

耳朵只聽得到草叢中的蟲鳴聲，以及遠處電車行走的聲響。

美鶴偶爾會擤一下鼻子，然後稍微背對我。而我則是只用視線若無其事地偶爾看向她。

「……那個，請問你又受傷了嗎？」

美鶴聽出我是在講她臉頰與兩邊手肘上大大的OK繃，於是用手擦著自己手臂露出苦笑。

「是的……發生了一點事……」

「你很努力工作啊。」

我回想著自己看到的情景如此說道後，美鶴沉著眼皮回應：

「不是的，只是我太莽撞了而已。我這個人就是做事冒冒失失，明明想要加油把事情做好，卻總是瞎忙一場。」

「那就是很努力啊。努力是好事。」

「就算再努力，結果很差勁就不叫好事了……」

「請問是發生了什麼事嗎？」

「沒有什麼事。」

「可是你在哭。」

被我指出這點後，她的聲音變得帶有焦急：

「這是……因為我有點睡眠不足，打了個呵欠就剛好流出眼淚而已。」

遇到這種時候她總是會很頑固。我不禁回想起兩人剛開始交往的那段日子。

她現在需要的應該不是只有表面溫柔的話語，而是可以緩緩傾吐心情的場所吧。

「呃，如果你不介意，反正我很閒，可以讓你吐吐苦水之類的喔。」

「不，那個，我也沒什麼苦水要吐的……」

「或許是那樣啦……不過當人遇到難受的時候，轉成話語吐出來會是最舒暢的。抱著討厭的想法回家不是很難受嗎？」

「為什麼講得好像前提是我正在苦惱一樣？」

因為我知道你遇到的苦惱啊。不過這句話只留在我心中，沒有講出來。

「假設啦，假設你有什麼話很想講給別人聽，但是周圍卻沒有那樣的人，家裡又遇到什麼討厭的事情讓你不想直接回家，但自己一個人又覺得很難受的時候，其實讓誰聽你講話都已經無所謂了吧？如果你遇到的是那樣的狀況，現在這裡剛好有個閒人可以扮演那樣的角色喔。」

「那是……」

或許是幾乎被我說中的緣故，美鶴露出感到奇怪的眼神注視我。

正當她接著張開嘴巴想要講什麼話———的時候，她的肚子忽然「咕嚕嚕」地發出可愛的聲音，然後明明為時已晚了卻還是動作誇張地壓住自己的肚子。

「你肚子餓嗎？」

美鶴當場害羞到面紅耳赤，繃起嘴角。

「我……中午沒吃東西。」

那可不好啊。當我這麼想的同時，最棒的點子頓時浮現腦海。

於是我立刻站起身子。

「如果你方便，要不要現在一起去吃個飯？」

「什麼……？」

「當人沒有精神的時候，去吃一頓美食是最好的了。在這附近有一間非常好吃的咖喱店喔！」

「請等一下，怎麼這麼突然……」

或許我這麼做有點強硬，但

是現在不能卻步。即使多少有點硬來也要堅持下去，這樣肯定可以讓她恢復精神。我有那樣的自信。

「你就當作是被騙一次，跟我一起來吧。我絕對不會讓你後悔的。」

「不……可是……」

不久前才認識的人。來店裡光顧的客人。明明彼此關係也沒有很親，為什麼這個人要如此拼命地邀請我———

面露困惑的美鶴腦中此刻想必就如車水馬龍的交叉路口一樣，各種思考不斷來去吧。

即便如此她卻沒有立刻拒絕我的原因，一方面是因為她現在真的很餓，再加上『咖喱』這個最愛詞彙讓她動心了。

美鶴很喜歡吃咖喱，尤其喜歡夏天吃咖喱。

也許利用食物引誘人是有點狡猾的手段，不過從她的表情與行為看起來，我還有再推一把的餘地。

「那家店真的很好吃喔。」

我仿佛在戳對方的弱點般補充起來。

「料又大塊，肉又很嫩。」

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