第一卷 第三章 機甲狩龍的作風（1/2）

１

奧斯特林格姆丘陵是知名的狩龍聖地之一。

由平坦的草原、巨大的岩山，以及稀疏的森林構成整座丘陵，達努比河的支流薩維爾河流經境內。雖然是個風光明媚的地方，卻棲息著大量的魔獸。從王都阿奎因庫姆徒步出發只要一天的路程，許多狩龍師將這裡當成了狩獵場。由於境內沒有大型魔獸棲息，也少有危險的魔獸，因此造訪此地的多半是初級和中級的狩龍師。

──在澄也和舒茨的決鬥結束的兩個禮拜後，巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式在地表上前進。

與平和的丘陵景觀呈現對照，豹式的車內充滿喧囂。

宛如巨人的脈搏般規律作響的引擎聲、一直開著的換氣扇沉悶的聲響、履帶踐踏草原前進的聲音。在豹式行經的路線上，後方地面清楚留下履帶輾過的痕跡。

「嗚～～感覺我需要耳塞……」

皋月難受地發出呻吟。從炮塔內部的後方來看，她就坐在左前方的椅子上，空間十分狹窄。澄也等人將這個位置稱之為炮手席。

「吶，小澄也，就不能想想辦法嗎？」

「不好意思，這傢伙一直都是這種感覺。」

澄也若無其事地回答。他待在皋月右側的空間，中間隔著炮尾。那裡是──裝填手席，空間與皋月占據的炮手席差不多狹窄。

「重點就是要習慣。等到哪天習慣了，就算引擎一直開著，你也有辦法打盹哦。」

「唔哇……看來前途坎坷……」

「澄也，我也有問題……」

這時，舒茨聲音僵硬地問道。她人就坐在炮塔後方，位於皋月正後方上面一點的車長席上。那裡的空間比炮手席和裝填手席稍微大些。

「戰車在移動時，我只要坐在這個位子上，透過眼前的潛望鏡觀察外頭的情況就行了嗎？還是說，那個……我要打開艙門，將身體探出車外呢？」

「基本上是後者。因為在迎戰魔獸時，除了你以外的所有人都會在車內進行作業，所以視野會變得狹窄。如此一來，人在艙門外的車長指示就會變得很重要。爺爺也說過，一個受到大家尊敬的車長，即便處在不知何時會有魔獸冒出來的情況下，也會泰然自若地將身體探出車外。」

「我是戰車的『頭腦』，同時也是『眼睛』啊……」

「沒錯。只是如果你會害怕的話，人回到車內也沒關係。畢竟要是逞強導致魔獸恐懼症惡化，那就得不償失了，何況你要是像之前一樣，在戰鬥中哭起來的話，那樣反而更危險呢。」

「唔……我、我會努力的。」

「先不談這個，吉野，速度就不能再快一點嗎？」

「當然不行啊！我可是第一次來這裡！」

吉野的回答聽起來有些生氣──看來她似乎被逼得很緊。

「我是在不知道哪裡是窪地、哪裡是岩石的狀態下開著豹式前進耶。我完全沒想到在沒鋪過的道路上行進竟然這麼困難……」

「我記得你小時候的操縱技術應該更好啊？」

「我早就忘記了啦！總之，我前進時會注意安全，你給我安靜坐著等！」

「我知道了。我也不想在這種地方修理豹式。」

「那、那個……！關於修理方面，一般來說，果然是交給矮人們去處理嗎……？」

坐在通訊席上的菲妮問道。雖然她依舊錶現出怯生生的態度，但蘊含在聲音里的恐懼變淡了，人也解除了啤酒桶的偽裝，只是胸前依然抱著那顆水晶球。

聽到這個問題，澄也回答：

「是啊，豹式要是壞了，我通常都是請住在森林裡的矮人們幫我修理。那些傢伙只要有設計圖，不管什麼都製造得出來哦。」

「矮、矮人們好厲害哦……」

「雖然修理費不便宜就是了……」

上次的決鬥因為是雙方同意的結果，於是修理費就由舒茨和澄也分攤了。儘管這讓兩人的積蓄大失血，但唯獨這點無可奈何。

此外，雖然校方有提撥一點預算給「朵拉」班運用，金額卻少得可憐，澄也如果不想辦法讓預算增加的話，要想開著豹式從事活動根本不可能。

「抱歉在你們聊得正起勁時打擾……我們到達目的地了。」

吉野緩緩停下了豹式。 澄也等人來到了丘陵的中段區域。這裡有些形狀特殊的巨石零星分布，因而被狩龍師們當成路標。

這一帶少有凶暴的魔獸出現。換句話說，這裡對狩龍師來說是個安全的狩獵場，不用擔心會有生命危險。

「這次的目標真的是在這一帶出沒嗎……？」

吉野深感懷疑地說道。 「感覺不到風吹草動就是了……」

「那終究只是事前收集到的情報，接下來有必要實地勘察。」

澄也回答得理所當然。

澄也等人之所以會來到奧斯特林格姆丘陵，都是為了完成亞涅爾貝頒布的狩龍任務。

其目的當然是為了獲取校方每個月加諸於「朵拉」班學生的「成果」目標，還有就是透過完成任務所得到的報酬，儘可能取得預算。

距離矮人們歸還澄也等人委託修理的豹式至今是一個禮拜。換句話說，自從操場上的決鬥結束以來，已經過了兩個禮拜。

在這兩個禮拜內，他們五人儘可能地摸熟豹式的性能與操縱方式，不過還是第一次像這樣來到真有魔獸出沒的地方。

他們同時也是第一次要針對澄也所說的豹式「真正的主力武器」展開測試。

「可、可是除了我們之外，好像還有其他狩龍師耶？」

菲妮一邊窺視著觀察孔，一邊低聲說道。

在草原的另一端，可以看見其他同樣前來狩龍的狩龍師們的身影。從他們身上穿著亞涅爾貝的制服來看，那些人應該跟自己等人一樣是學生狩龍師，並接下了同一個任務。

「看、看來消息果然沒錯，目標真的在這一帶出沒……」

「怎麼辦？要嘗試找那些人合作嗎？雖然如果我們能先攻擊目標，便能取得狩獵權就是了……」

吉野問道。一般來說，狩龍師的世界基本上禁止搶奪獵物，除非是遇上其他狩龍師向自己求救的這種緊急情況。話雖如此，如果是承接相同任務的人，也可以在雙方達成合作協議的情況下平分戰果。

所有人露出微妙的表情──在自己等人未能像樣地操縱豹式的狀態下，反而會給別人添麻煩，這種事很輕易便能想像出來。

「那、那個……」

菲妮似乎很有自知之明，語帶顫抖地說道：

「找、找別人合作，果然還是太早了吧……！」

這時，不知從哪裡傳來了一大群腳步聲。

數量過於龐大的腳步聲甚至撼動了大地。隨後聲音逐漸擴大──緊接著更傳來一陣陣聽起來像是鳥叫的聲音。

吉野揚聲大叫：

「這個難道是……？」

「錯、錯不了……！」

舒茨臉色鐵青地嘟噥道：

「是維拉格倫戴爾群！」

下一刻，從丘陵的另一側出現了數量龐大的魔獸群。

每隻個體全長都達到兩公尺左右。外型看起來就像是將澄也等人在埃格爾遇到的始祖格倫戴爾縮小再去肉，然後在頭部和前肢添上華麗的羽飾。毫無疑問是中型龍種。

只是數量非比尋常。至少超過三百隻──的魔獸成群結隊朝這裡接近。

維拉格倫戴爾──奧斯特林格姆丘陵的代表性魔獸之一。繁殖能力強，經常像這樣組成巨大的群體行動。雖說屬於雜食性魔獸，幾乎不會襲擊人類，可是在缺乏食物的情況下就會破壞人類的農田，所以被視為害獸。

這次的任務就是驅逐維拉格倫戴爾。最近，附近的村落傳來維拉格倫戴爾肆虐的報告，此外，維拉格倫戴爾的牙齒中含有能轉換成藥物的煉骸素材。龍種的共通點就是煉骸素材主要都蘊藏在牙齒之中。

任務要求驅逐五十隻個體。只要能打倒那個群體的六分之一，就算完成任務。

成群的維拉格倫戴爾跨越了數個山丘，急速向這邊逼近。再這樣下去，澄也等人將會被混亂的魔獸群給吞噬。

「舒茨，坐回車裡來！只要待在車裡，你應該就能安全地指揮了！」

澄也大聲喊道。只見舒茨站在車長席上，上半身依然探出車外。

「舒茨？」

「我、我知道……」

面對朝自己逐漸進逼的大群腳步聲，舒茨顫抖著聲音說：

「不、不過正如你所言，只要搭乘豹式的話，安全多少有保障……就當做是為了克服魔獸恐懼症……我、我必須儘量忍耐才行……」

「你又

在講那種逞強的話！」

「我、我目前還不要緊，所以肯定……」

「要是有個萬一該怎麼辦啊？」

就在這時，外頭突然傳來幾乎要震傷耳朵的尖銳聲響──只見成群的維拉格倫戴爾張開了頭部的羽飾，一齊發出威嚇性的咆哮聲。

維拉格倫戴爾的咆哮聲之大，甚至撼動了豹式的車體。當然，踩踏地面的腳步聲也變得更大了。

數十秒後，咆哮聲突然停止。這時澄也大喊：

「舒茨，你沒事吧？」

舒茨沒有回應──澄也立刻抓著她的衣服，硬是把人拖到車長席上。

只見舒茨臉上帶著恐懼的表情昏了過去，八成是因為正面承受了剛才那陣咆哮衝擊所帶來的影響。

澄也使勁搖晃舒茨的肩膀，但她毫無反應。

「各位，舒茨昏迷過去了！接下來由我來指揮──皋月，你能行吧？」

「你問我行不行……這種狀況也只能一試了吧！」

「那就試看看吧！」

澄也感覺有些開心地說道，接著大喊：

「炮戰準備！使用榴彈。目標是維拉格倫戴爾群！」

澄也一邊說著，一邊將手伸向車體側面的架子。那裡擺放著許多外觀形似「那個容器」的物體，只是有別於「那個容器」，物體的前端重新裝上了像是圓錐形蓋子的東西。

只見澄也扳動炮尾右邊的拉杆，打開了炮尾，緊接著左手像擊出正拳般，將形似「那個容器」的物體塞進裡頭出現的圓形空間，並按下解除保險的按鈕。

「裝填完畢！」

澄也一邊確認保險裝置已經解除，一邊操作位於裝填手席前方的各種轉盤與拉杆。豹式的炮塔和炮管隨之移動，展現出像是在尋找什麼似的動作。

皋月進行著這項作業──也就是瞄準，同時不安地問道：

「吶，現在是沒試過就直接上陣，真的不會有問題吧？」

「沒事的！車內的牆面貼著具有防護效果的煉骸物質，所以就算出意外應該也能設法解決！你就放心射擊吧！」

「了解，開火！」

皋月踩下腳邊的踏板。

下一刻，巨大的衝擊力撼動豹式內部。過於強大的衝擊力讓保有意識的乘組員縮起身體。

同一時間，炮尾往後突出，自動將「那個容器」──加熱的彈殼吐進車內的彈殼回收籃。車內煙霧瀰漫。在那之後，炮尾又自動回到原位。換氣扇將煙霧抽出車外。

另一方面，炮管前端在車外產生爆炸，某樣東西被高速發射出去，就這麼拖曳著橙色焰光，射向了維拉格倫戴爾群！

豈料，炮彈掠過維拉格倫戴爾群的側面，筆直飛向遙遠的後方──擊中草原產生爆炸。濃厚的黑煙與火焰直竄天際，沙土四散飛揚──景象簡直就像是受到高級狩龍師釋放的攻擊魔法直接擊中一般。

然而身為目標的維拉格倫戴爾卻毫髮無傷。

澄也興奮地握緊拳頭。

「噢──！這就是豹式的炮擊嗎？威力真大啊！只要打中了，就能將敵人一網打盡！」

「那也要打中才行啊！皋月，這是怎麼回事？」

「抱歉！我好像算錯瞄準角度了！」

皋月呵呵地傻笑，滿臉不好意思地回答：

「因為瞄準角度很難計算嘛，光是熟記方程式就讓我焦頭爛額了。啊，我有說過自己的入學學科測驗考得一塌糊塗對吧？」

她似乎是想說她也沒辦法，自己就是笨。

豹式之所以變得能做出剛才那種攻擊──也就是炮擊，原因是在決鬥結束以後，皋月曾說：「炮管會不會是點燃火藥來讓炮彈發射的裝置？」還有「炮彈會不會遺留在某個地方？」做出了以上推測。

澄也採信了她的說法，決鬥當天便開著豹式返回歐佐勞村，接著將豹式交給住在近郊森林的矮人們保管之後，前往探索祖父的倉庫，花了幾天的時間，最後終於找到一間暗室，在那裡發現了豹式的炮彈，以及記錄著豹式詳細運用方式的祖父的筆記本。

看來祖父是擔心自己去世之後，澄也會將帶給豹式強大武力的裝備拿來胡亂使用，所以事先把那些東西藏了起來。

皋月就是憑著這份功勞才被提拔為炮手。

雖然原本應該事先進行試射與訓練才對，但實在是借不到學校的演習場，所以才會直到今天為止都沒開過一炮。因為狩龍師的武器只能在訓練時，或是對抗魔獸時才能使用，所以也沒辦法隨便找個地方將就。

順帶一提，皋月所喊的「開火」一詞，主要是參考了祖父遺留的筆記本，上頭寫說在射擊時就必須這麼喊。根據菲妮的說法，昔日那些戰車精靈似乎也會喊出同樣一句話來，於是澄也等人決定仿效那種做法。

「真是奇怪，我一直覺得自己的數學比其他學科更好啊……」

「不要找藉口了，快點繼續開火！」

「我知道了，我知道了！小澄也？」

「繼續發射榴彈，趁現在儘可能地射擊！」

皋月等待澄也裝彈炮彈，不斷地展開射擊。每隔數十秒，豹式的炮管就會響起開炮聲，以高速發射出炮彈。

然而，豹式的炮彈連一發都沒擊中維拉格倫戴爾群，只是毫無意義地破壞著周遭環境。

炮彈每次落地都會引發巨大的爆炸，掀起塵土與濃厚的黑煙，導致正在接近的維拉格倫戴爾群的身影也變得難以看清。

吉野責備似的喊道：

「皋、皋月，等一下！」

「真是怪了？我這顆笨腦袋果然辦不到嗎？」

「不要那麼簡單就放棄！」

「不過威力真是驚人耶！原來爺爺就是憑這種方式來狩獵大型魔獸啊！那麼穿甲彈又是如何呢？」

澄也不禁樂了起來。

祖父留下了兩種炮彈，分別是透過爆炸震波和飛散的彈片對廣範圍目標造成傷害的榴彈，以及貫穿堅硬目標後產生爆炸，摧毀其內部的穿甲彈。根據筆記本上的記載，榴彈適合用來對付像這次一樣防禦力低的魔獸群，穿甲彈則適合用來對付防禦力高的大型魔獸。

對于澄也來說，豹式「真正的主力武器」這個長年的疑問得以解開，透過今天的射擊也終於明白了其威力有多強，所以他不可能不感到興奮。

祖父遺留在倉庫里的炮彈，榴彈和穿甲彈各有五十發左右。雖說數量絕對不算少，卻也不是能任意揮霍的數字。

吉野馬上吐槽說：

「澄也也不要一直在那邊高興！再這樣下去，攻擊機會就要沒了！」

「我知道！不過要是射了這麼多發還打不中的話……」

澄也話說到這裡時，豹式的車體側面突然響起某種硬物敲擊的聲音，這讓菲妮嚇到發出尖細的叫聲。

「剛、剛才那是什麼聲音……？」

下一刻，菲妮頭上的艙門冷不防被打開，一名陌生的少年探出頭來。對方身上穿著亞涅爾貝「貝塔」班的制服──是剛才看到的學生狩龍師之一。對方手上拿著大劍──剛才似乎就是他用大劍敲打豹式。

只見少年怒火中燒地大喊：

「你們在搞什麼鬼啊？」

「噫！」

菲妮不幸首當其衝──她轉眼間眼眶蓄滿淚水，露出一臉快要哭出來的表情。

「多虧你們的魔像怪剛才那番攻擊，導致戰場變得什麼也看不見！而且因為你們亂射一通的緣故，我們也沒辦法攻擊魔獸！」

要是波及到我們該怎麼辦──對方似乎是想表達這個意思。

「要是不能好好狩龍，那就滾一邊去！看了前陣子那場決鬥，我還以為你們多少有些能耐，但如果實戰時是這副德性，那根本上不了台面！果然『朵拉』就是『朵拉』！」

「那、那個……」

「那群魔獸交給我們來狩獵！你們給我退下！」

話說完，少年氣沖沖地關上通訊席的艙門，接著人跳到地上，直接朝位在附近的夥伴們和維拉格倫戴爾群跑去──似乎是打算以肉搏戰的方式來解決敵人。

吉野惱火地嘟噥道：

「那傢伙……！就算是那樣，最先出手攻擊那群魔獸的人可是我們耶！我們才擁有獵物的狩獵權！那樣根本就是搶獵物嘛！」

澄也向菲妮問道：

「菲妮，你能不能馬上透過水晶球告訴對方，我們擁有魔獸的狩獵權？就算是學生狩龍師，應該也禁止搶獵物才對。」

「我、我……」

「你……？」

「我、我辦不到！那……那個人好可怕，太可怕了！」

菲妮泣訴道：

「對方剛才那麼生氣耶？太

強人所難了！肯定又會被罵！我、我就連跟別人說話都不敢了，怎麼可能辦得到那種事啊？」

「喂，菲、菲妮！」

「啊……要是又被那個人罵了，我、我會崩潰的……！我可以再躲進啤酒桶嗎？應該說，我下次要在被罵之前躲進去！」

「你要在這種狀況下躲進啤酒桶嗎？」

「小澄也、小吉野，情況相當不妙哦！」

皋月窺視著瞄準器的同時叫道。

「那群維拉格倫戴爾分開來了！其中一群朝這邊過來了！」

澄也透過觀察孔確認──情況正如皋月所言。只是其中一群維拉格倫戴爾遭到學生狩龍師們突襲，陸續被砍成碎片、打飛出去。

再這樣下去，豹式將會被捲入維拉格倫戴爾群之中──雖說是幾乎不會襲擊人類的龍種，但天曉得會發生什麼事。

「皋月，可以用炮擊轟走它們嗎？」

「來不及瞄準！而且現在開炮的話，當真會波及到那個隊伍……」

「對了，這種時候就要靠肉搏戰……舒茨，快醒醒！」

澄也轉頭叫道：

「我們不就是為了這一刻，才把維克爾雷德裝在豹式上的嗎？」

豹式的炮管上安裝著一把巨劍。那是與舒茨在決鬥時使用的聖劍敦克爾雷德成對的存在，劍身更為巨大的聖劍──維克爾雷德。

舒茨曾說：「炮管會不會是拿來裝備大劍的東西呢？」於是為了實現這個想法，澄也在委託矮人們修理豹式時，順便訂購了用來將維克爾雷德這種大劍安裝到豹式炮管上的器材。構造上很單純，只是將舒茨出借的維克爾雷德固定在炮管正下方，不過有鎖上螺絲牢牢固定，以免開炮產生的衝擊導致劍身鬆脫。

雖然將巨劍裝在豹式長長的炮管上，畫面看起來相當怪異，不過倒還滿有架勢的。

缺點就是維克爾雷德的劍鋒現階段是向下固定，所以只能施展突刺攻擊。若是劍鋒可以朝向側面，便也能發動斬擊，但澄也實在想不到那麼多，這個問題只能留待以後解決了。

揮舞維克爾雷德的機會來了──澄也喊道：

「只要透過豹式，或許就能使用維克爾雷德……這話不是舒茨你自己說的嗎？」

澄也搖晃舒茨的身體，但本人毫無反應──依舊昏倒在車長席上。

這時，皋月發出了尖叫聲。

「不行了！來不及了！」

「吉野，全速後退！」

「了、了解……！」

吉野急速讓豹式倒車。為了確認後方的安全，吉野下意識回頭望去，然而豹式的炮塔妨礙了視野，她沒能看清楚後方的情況。

果不其然，豹式的右履帶開到了地表的一顆大石頭上。

儘管豹式很快便從岩石上下來，但衝擊導致右履帶斷裂，豹式停了下來。

「不、不會吧……！拋錨了嗎？」

皋月用快哭出來的聲音叫道：

「小吉野，不能想想辦法嗎？」

「沒辦法！雖然就算是我們也能修理履帶，可是要花時間！」

「咦──」

「比起這個……！」

如同地鳴般的轟然巨響──維拉格倫戴爾群逐漸逼近眼前，然而因履帶脫落而動彈不得的豹式已避無可避。

皋月和菲妮發出了尖叫聲。

「不行了──！」

「噫──噫──！」

澄也大喊：

「吉野，關閉艙門回到駕駛座上！」

「我知道！」

吉野立刻關閉艙門並坐到駕駛座上。

豹式很快就被成群的維拉格倫戴爾淹沒了。維拉格倫戴爾陸續跑過豹式的兩側，不然就是跳過車體上方。

雖然維拉格倫戴爾沒有攻擊豹式，但踩踏和身體擦撞所產生的衝擊，讓車體劇烈搖晃。

澄也抬頭緊盯著車頂，等待這段有如暴風雨般的時間過去。皋月和吉野同樣臉色鐵青地忍耐。

數十秒後，車體的震動逐漸減弱，最終完全停止下來。維拉格倫戴爾的成群腳步聲也逐漸變小遠去。

「結束了嗎……？」

吉野小心翼翼地開啟艙門確認周圍的情況。

不出所料，維拉格倫戴爾群穿越了豹式，直接向後方揚長而去。成群魔獸維持著整齊的隊形──維拉格倫戴爾作為龍種的統御力之高可見一斑。

至於另一群受到學生狩龍師們突襲的維拉格倫戴爾，實際上早已潰不成軍，僅有極少數的個體逃出生天。

以被黑煙污染的草原為背景，只見學生狩龍師們氣喘吁吁地佇立在那裡，周圍有超過五十具維拉格倫戴爾的屍體散落一地。

絕大多數的屍體依然保留著原狀，或許是為了取得煉骸素材，所以學生狩龍師們在一定程度上「手下留情」了吧。在狩龍結束之後，記錄擊殺魔獸的相關資料，以及解剖屍體取得煉骸素材，這兩者都是狩龍師重要的工作。

其中有幾人朝豹式拋來鄙視至極的表情。

畢竟說到澄也等人的豹式在這場戰鬥中貢獻了什麼，就只有發射榴彈轟炸四面八方而已──會被人這樣看待或許也是沒辦法的事。

「啊……！我剛才做了什麼……」

這時，背後冷不防傳來舒茨的聲音──儘管為時已晚，但她好像清醒過來了。

在舒茨眼前是皋月那精疲力盡的身影。

「皋月，你沒事吧？」

「啊哈、啊哈哈哈……」

皋月以複雜的微笑代替回答。舒茨見狀，面露怪色地低喃道：

「這麼說來，我是何時待在車內……我記得自己緊盯著維拉格倫戴爾群，然後就……」

想到這裡，舒茨的臉色逐漸變得蒼白──看來她好像意識到自己把事情搞砸了。

「我究竟做了什麼……」

舒茨凝視著澄也，彷佛在懇求原諒似的說：

「澄也……」

澄也點點頭，表示自己明白。

「不用放在心上。這種情況也是會發生的啦。」

「可是……！」

「放心吧，還有機會的。」

澄也等人這次接下的狩龍任務不是只有驅除維拉格倫戴爾這一項而已，他們還承接了另外幾項可以在奧斯特林格姆丘陵達成的任務。

從阿奎因庫姆到奧斯特林格姆丘陵，只要搭乘豹式就能當天來回。因此，直到手邊的炮彈數量消耗完半數為止，澄也等人打算每天過來這裡，提升自己的技術並達成「成果」目標，另外還有改善舒茨的魔獸恐懼症。

這個計畫也徵得了舒茨本人同意──無論搭乘豹式做了多少訓練，最後還是必須直接對抗魔獸，否則就沒希望治好魔獸恐懼症，對此舒茨本人也表示認同。

正因如此，儘管澄也沒有說謊──可是對現在的舒茨而言，似乎起不了安慰的作用。

這時，炮塔里突然傳出「啾！」的叫聲──只見水太這隻水豚開始繞著炮塔跑來跑去。可能是察覺到狀況穩定下來了。

皋月急忙試圖攔住它。

「冷、冷靜下來，水仔！已經沒事了……哎呀！」

水太直接往舒茨頭上一跳。

「啊！」

「皋月，怎麼了嗎？」

下一刻，水太撲到了舒茨臉上。

只見舒茨的身體彷佛時間靜止般僵硬不動──嘴裡發出不成聲的慘叫。

儘管舒茨這兩個禮拜一直和水太相處在一起，但她至今依然連摸都不敢摸它。

面對這個突發狀況，澄也和皋月都愣住了。

吉野深深地嘆了口氣，接著嘟噥道：

「總之，等到舒茨重新鎮定下來為止，我們先來修理履帶吧……」

２

「所以說，這就是結果啊……」

三天後，在王都阿奎因庫姆的亞涅爾貝狩龍師學校的舊校舍。

在「朵拉」班的教室里，克莉絲傻眼地說道。

在她面前，澄也等五名「朵拉」班的學生坐在座位上。

除了澄也之外，其他四人的臉色同樣黯淡。尤其是舒茨，她此刻也露出一副快要死掉的表情。

原因就在於克莉絲拿在手上的那十幾張報告。

「我瞧瞧……第一天，擊殺五十隻維拉格倫戴爾任務。差點被捲入狂奔的魔獸群之中，豹式在後退時，因履帶脫落而動彈不得，任務失敗。第二天，阿凱爾克倫擊殺任務。在尋找目標的過程中，履帶同樣在水邊脫落而喪失行動能力，任務失敗。第三天，驅除一百隻美嘉奴勞斯任務。最後選擇撤退，任務失敗……」

克莉絲一臉訝異地問道：

「前兩者的情況我還能理解，但美嘉奴勞斯是怎麼回事？」

順帶一提，阿凱爾克倫是一種巨大的龜型魔獸，美嘉奴勞斯則是外形像巨大蜻蜓的魔獸。兩者都棲息在奧斯特林格姆丘陵上，屬於無力加害人類的魔獸。由於阿凱爾克倫的甲殼可以當成煉骸素材使用，美嘉奴勞斯則是破壞田地的害獸，因而被要求擊殺。

「呃……那是因為……」 吉野難以啟齒地低喃──舒茨出聲蓋過她的話。

「說來慚愧，因為在眾多魔獸之中，我最害怕面對昆蟲型魔獸。我的魔獸恐懼症第一次發作的那場戰鬥，當時也是對上昆蟲型魔獸……」

「這、這樣啊……所以說，結論就是所有的任務都沒能成功完成。而且擊殺的魔獸數目為零……」

話說到這裡，克莉絲嘆

了口氣，接著注視著所有人說：

「這個結果有點嚴重呢。我也沒想到會悽慘到這種地步……」

所有人都說不出話來。

三項任務都以失敗收場，儘管原因涉及多方面因素，但結果就是徹底暴露出所有人的缺點和實力不足。舒茨的魔獸恐懼症造成的影響尤其嚴重，無論是哪一場戰鬥，舒茨在遇上魔獸之後，無一例外都喪失了身為車長的指揮能力，不然就是因過度恐懼導致戰意受挫。

「其他班的學生也來找我抱怨了。對方說你們不僅妨礙他人狩龍，攻擊還差點波及到他們。」

聽到克莉絲的這番話，除了澄也之外，其他人的臉色更顯陰沉。

在奧斯特林格姆丘陵發生的那場意外，很快就傳遍了整個亞涅爾貝的校園。拜其所賜，學生們已經將澄也這些「朵拉」班的人視為「一群靠正常手段無法獲取『成果』，所以只能依賴魔像怪的吊車尾」。

此外，關於那個魔像怪──豹式方面，校內逐漸出現一種固定評價，那就是「對人戰多少派得上用場，可是在實際狩龍時一無是處」。在狩龍師的世界中，大家普遍認為無論對人戰再強，如果不能在迎戰魔獸時展現出強大，那就毫無意義。豹式先前在決鬥上戰勝了舒茨，這次反而成了負面因素。

「基本上，我只會尊重你們個人的意志。不過……」

克莉絲問道。她在詢問澄也等「朵拉」班的全體學生，心中對於擔任豹式的乘組員，利用豹式來達成「成果」目標的這番意志。

「這樣下去真的沒問題嗎？要不要稍微改變一下做法呢？」

其實她心裡想說：「還是放棄用豹式來獲取『成果』吧。」只是因為校長先前所說的那番話，所以她很難敞開天窗說亮話。

「……不，請讓我們再繼續搭乘豹式嘗試一段時間。」

舒茨用細若蚊蠅的聲音回答道。她身上的氣勢雖然完全消失了，但那雙眼眸尚未失去光彩。

「若是在這裡逃避，我會不知道自己是為了什麼而待在這裡……應該說，我希望大家也同意我的意見。」

「那是當然的吧。」

澄也回答。在這五人當中，唯有他一人顯得老神在在。

「爺爺也說過，第一次上戰場，很少有人不會留下丟臉的回憶。其中好像也有人受到『那個容器』的關照。所以我認為還能繼續下去。」

澄也這番話讓舒茨感到心情稍微輕鬆了些，她回答：

「你能那樣說真是太好了……不過，我也贊成克莉絲老師的意見，我們應該稍微改變一下做法。」

「這是什麼意思？」

「就是任務結束時，我在回來的路上提出的那個方案。」

「如果你是指更改乘組員配置這件事的話，我不打算改變主意哦。」

「可是……！」

「我之前也說過了吧，我沒辦法擔任車長。」

澄也神態自若地指著自己的眼罩。

「車長是豹式的『頭腦』和『眼睛』，只有半邊視野的人絕對不適合擔任車長。基於同樣的理由，我也沒辦法擔任駕駛員和炮手。如此一來，我只能擔任通訊員或是裝填手，那樣的話，我想需要干粗活的裝填手最適合我吧。」

豹式的炮彈相當沉重，無論是穿甲彈還是榴彈，重量都在十公斤以上。站在澄也的立場上，他沒打算把這項工作交給其他人。

「既然我擔任裝填手，那跟我一樣大略熟悉豹式操縱方式的吉野，還有多少具備『火炮』知識的皋月，就分別是擔任駕駛員和炮手的最佳人選。至於通訊員和車長這兩個剩下的位置，再怎麼說也沒辦法要求菲妮擔任車長，所以菲妮就是通訊員，舒茨就負責擔任車長了。」

菲妮很內疚地低聲說道：

「對不起，大家聽從了我任性的要求……結果卻是那樣……」

「你也不用放在心上。」

之所以讓個性怕生的菲妮擔任通訊員，全是考量到菲妮獨有的特殊技能，以及她本人的要求。

儘管知道她在個性上不適合擔任這個職務，可是另一方面，由於她能透過手邊的水晶球與外面的人溝通，感覺在與其他狩龍師合作時能派上用場。這也反映出菲妮本身也想改善怕生的毛病。

不過在奧斯特林格姆丘陵時完全適得其反就是了……

「那我也可以繼續擔任炮手嗎？」

皋月確認似的問道：

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