第二卷 第三章 雲海之塔（1/2）
1
黑暗中，有個女孩在哭泣。
那是小時候的我。我在這天的「狩獵」中捅了大簍子，結果被伯父──師傅臭罵了一頓。
旁邊還有另外一個女孩。
那是我的姊姊──和葉。
「不要怕。皋月一定能成為了不起的狙擊狩龍師……所以不要怕。」
「真的嗎？你怎麼會知道？」
「因為我是皋月的姊姊啊。只要是關於皋月的事，我什麼都知道哦。」
每當我挨罵時，和葉總是會像這樣一直陪在我身邊安慰我。
我的不安應驗了。
在介紹完姊姊和葉之後，伯父告訴我，從今天開始，我將接受使用滑膛槍狩獵魔獸的狙擊狩龍師的修行，規定我要叫他師傅。
於是我展開了身為狙擊狩龍師學徒的生活。
說到狙擊狩龍師的主要裝備，也就是滑膛槍，那是在鐵製圓筒內裝入火藥和炮彈，透過引爆火藥來將炮彈打入魔獸體內的單兵火器。原理是透過扣扳機來摩擦內部的打火石，藉此產生火花而爆炸。
據說狙擊狩龍師是起源自名叫「叉鬼」這種來自東方島國的獵人。滑膛槍也是古代文明的遺產，目前唯有自己等人繼承了技術。
既然如此，為何要使用「狩龍師」這個稱呼──當我這樣詢問師傅時，一旁的和葉臉上帶著微笑，將一坨粉末放到我手上。
「這是……？」
「煉骸素材。這是從魔獸那裡『收到』的煉骸術原料。皋月應該知道吧？」
我當然知道。兩年前，我曾經因為發高燒而徘徊在死亡邊緣──來到孤兒院的醫生開了處方，用煉骸術製成的藥保住了我的命。
我醒來後聽說這件事時，單純地受到感動。
煉骸術好厲害！文明的力量好厲害！
另外，聽說在像王都那樣的都市，煉骸術很「普通」地被使用著，人們過著富裕舒適的生活。
因此，直到被師傅領養的不久前，我都是這麼想的──
我長大後想住在都市，過著普通的生活。
我想在日常生活中存在煉骸術的地方，快樂地過著普通的生活。
「狙擊狩龍師就是將煉骸素材塞進彈藥，利用其產生的反應來打倒魔獸。」
「為何要做到這種地步呢……？」
「因為有許多強大的魔獸不做到那種地步就打不倒。」
「…………」
「所以不光是滑膛槍，我們也得精通煉骸術才行。煉骸素材多達幾百種，要記住每種素材的調合分量……可是很辛苦的。」
每件事都讓我難以想像。我雖然對煉骸術懷抱著憧憬，但從未聽說過這種使用法，心裡越來越不安。
「可是不用怕！皋月肯定能學會的。我也會儘可能地支援你！」
和葉的話對錯參半。
師傅在王國東方的考爾曹格地區和妖精自治區一帶輾轉漂泊，四處承接狩龍的工作，只賺取足夠維持生活的金錢。因此，我與和葉也跟隨著師傅，學習狙擊狩龍師的本領。
修行很嚴苛。師傅是個沉默寡言的人，所有本領都得靠眼睛偷學。只要做不好就會遭到師傅嚴厲訓斥。
我順利掌握了滑膛槍的用法，這部分主要是靠「直覺」來搞定。
只是我拿煉骸術的調合沒轍，怎麼也學不會。這部分比起「直覺」，「理論」和「計算」更重要。
不擅長念書的我一次又一次地失敗，一次又一次地挨罵。
生活也不輕鬆，光是幾乎整年都過著旅行生活這點就夠辛苦了。食物是自給自足，利用滑膛槍的狙擊獵殺野生動物，然後宰來吃。夜晚基本上是露宿野外，每晚都燃起篝火，三人輪流守夜。
這根本不是我夢想的「普通」生活。
去鎮上購物時看到的那些同齡女孩看起來都好耀眼。
身上穿戴著使用煉骸術生產的漂亮衣服和飾品的時髦女孩們，每個看起來都既漂亮又可愛。放學後跟朋友一起逛街，或是一邊喝茶、一邊愉快地聊天，那種生活本來應該有機會降臨在我身上。
然而，現實中的我明明同樣使用著煉骸術，卻是以一身寒酸的打扮在山野間奔波，身上塗著泥土和白雪，手裡拿著像骨董似的古代遺產來狩獵魔獸。
「我受夠了……！我不想過這種生活……！」
一如往常，我在被師傅臭罵一頓後，哭哭啼啼地對著和葉說：
「這樣一點都不『普通』！我也想像大家一樣過『普通』的生活！我想像大家一樣笑著度過歡樂的時光……！」
「皋月……」
「為何和葉有辦法忍受呢？這絕對不是正常的生活……！」
雖然用的是疑問語氣，可是答案早已在我心中。
因為和葉比我更能幹。
雖然我操作滑膛槍的技術更好，但和葉在其他方面全都超越我。尤其是煉骸術的調合，她在這方面是天才──甚至開發出師傅也沒想過的調合公式，創造出新的反應。
我羨慕和葉羨慕得不得了，甚至到達嫉妒的地步。
儘管如此，我還是無法控制自己不對和葉說泄氣話。
因為只有和葉是我唯一能依靠的同伴。
和葉遵守著最初的約定，一直在幫助我，有時甚至不惜跟師傅吵架也要護著我。
和葉就像親生姊姊一樣──像家人一樣對待我。
那樣的和葉對著哭哭啼啼的我這樣說：
「喏，皋月……你知道師傅為何不向委託人收取大量的錢財嗎？」
「因為師傅討厭那樣做……」
就我看來，我覺得師傅的做法很愚蠢。我們可是賭上性命在狩龍，結果在完成委託後，竟然只收取生存所需的最少報酬。
除此之外，師傅只會從殺死的魔獸身上收集足夠製作煉骸彈的煉骸素材。若是將取得的煉骸素材全部賣給公會的話，明明就能過上更富裕的生活。
「那或許也占了部分因素……但事實似乎並非如此。」
「什麼意思？」
「師傅說狙擊狩龍師有著自古傳承下來的『職責』。」
「職責？」
「沒錯。就是『成為聯繫人與魔獸的紐帶』。」
和葉用力握緊我的手。
「我們妖精和師傅一樣，只會進行必要的狩獵。為了守護日常生活，才不得不狩獵魔獸……如果用其他理由來狩獵魔獸的話，將會打亂自然的法則，因此妖精也不使用煉骸術。」
聽起來好像很有說服力，又好像沒有。
我們是利用使用了煉骸術的炮彈來狩獵魔獸。如果沒有煉骸術，我們就贏不了魔獸，也就無法守護人類或妖精的生活。
「所以我們才要戰鬥。」
「…………」
「我們需要煉骸術來對抗魔獸。然而，過度利用煉骸術，將會打亂自然的法則。因此，保持平衡是很重要的，不然我們遲早會跟自然同歸於盡。我們正是為了傳達這點，才會使用人類創造的煉骸術，像妖精一樣與魔獸戰鬥。如此一來，三方共存──的可能性就會增加。我想其他亞人大概也是一樣。因為同屬靈長類──同樣都是人類。」
「那就是『成為聯繫人與魔獸的紐帶』嗎……？」
「我是這樣解讀的。這好像是從煉骸術發明前的久遠時代流傳下來的話。也許真正的意思不一樣……但師傅肯定是這樣想的。我也希望能透過這種方式，讓所有的人類與魔獸和平相處。」
那或許確實是一種理想，可是就算是那樣──
「為何非得由『我們』來負起那種職責不可啊？」
那種事交給其他人或妖精去做也可以吧？
就算不是由「我們」來做也沒關係吧？
「……爸爸曾經說過這樣的話──」
和葉應該只有在提起已經過世的親生父親時，才會用到「爸爸」這個稱呼。
和葉的故鄉在妖精自治區。直到幾年前為止，她都還跟父母親以及小三歲的妹妹在那裡生活。
然而就在某一天，和葉居住的村莊遭逢魔獸襲擊，她的父母親犧牲自己，保護年幼的和葉與襁褓中的妹妹逃跑──和葉頓失依靠，最後被碰巧逗留在附近城鎮的師傅領養了。
明明有這種痛苦的回憶，和葉為何有辦法跟魔獸戰鬥呢？我心裡一直抱持著這種疑問。
她剛才說的話也許就是答案。
「每個人生下來都有其意義存在，都有其應盡的職責。我相信爸爸的話──不然我會不知道自己為何出生在這世上，甚至不知道自己活下來的意義。」
「…………」
「所以我想成為像師傅那樣了不起
的狙擊狩龍師，負起『成為聯繫人與魔獸的紐帶』的職責。只要能完成這項職責，感覺我就能找到自己出生和活下來的理由。」
和葉這麼說，動作溫柔地緊抱住我。
「總有一天，皋月也能明白自己出生的意義與應盡的職責。不過，在那個時候到來之前，絕對不能逃避眼前的辛苦。如果逃避，那份記憶將化成腐蝕皋月的毒藥。」
和葉喃喃說道，彷佛正以現在進行式體驗著那份痛苦一般。
說不定……和葉現在也一直為自己過去拋下雙親逃走這件事而後悔，心中懷著無法向任何人傾訴的痛苦。
也許就是想逃離那份痛苦，她才會緊抓著「成為聯繫人與魔獸的紐帶」這種大義旗幟，試圖將其當成自己的職責。
「所以……讓我們一起努力吧。然後一起成為狙擊狩龍師，創造出一個『不會逃避的自己』。」
「和葉……」
「我希望……皋月總有一天能露出真心的笑容。」
到頭來，我還是無法理解和葉所說的話。
出生的意義。應盡的職責。
我只是想過普通的生活，哪怕和葉有著痛苦的過去──我跟和葉明明就是不同人。
逃避痛苦、保護自己，這樣做有什麼不對──我明明是這麼想的。
但我同時也這麼想──
也許和葉說的是對的。
也許總有一天，我能像和葉所說的一樣找到適合自己的職責。
我也希望那一天能夠到來。
所以我決定按照和葉說的去努力。
因為和葉是我最喜歡的姊姊。
2
探索開始的第三天早上，由澄也等人組成的三支隊伍來到了「雲海之塔」第九十二樓。
九十二樓──遠遠超越二十樓這個人類過去到達的極限。
不用說，對於現今的王國人民來說，九十二樓是完全未知的領域。妖精們對「雲海之塔」的瞭解也只到七十樓為止，妖精們的知識現在完全派不上用場。
「儘管如此，我們還是必須以塔頂為目標。」
在營地召開的早晨會議上，克魯魯這樣向眾人宣告。
「從探索開始到現在已經是第三天了。按照原定計畫，我們必須在接下來的三天內抵達塔頂，考慮到這點，時間很難稱得上充裕。今天的目標是至少要前進到一百三十樓。」
克魯魯訓示完畢後，各小隊開始動作。
按照之前的做法，由「莉蒂雅」擔任開路先鋒，五號戰車豹式和四號驅逐戰車朗格尾隨在後。
即便是九十二樓，「雲海之塔」的內部景觀依然毫無變化。牆壁上描繪著大量花紋，眼前所見就只是如巨大迷宮般寬闊的空間。
「……儘管如此是嗎……」
「舒茨，怎麼了嗎？」
澄也問道。對此舒茨回答：
「沒什麼……我只是覺得正如克魯魯所說的，計畫進展得很順利。我根本沒想到能在兩天內就到達九十樓。」
「就是啊……」
確實正如舒茨所言。克魯魯在訓示時也說了，從開始攻略「雲海之塔」到現在，眾人才花了兩天的時間便挺進到九十二樓，計畫進展得很順利，同時也堪稱是王國史上的壯舉。
照這個情況下去──也許大後天真能抵達塔頂，與巴哈姆特來一場邂逅也說不定。
話雖如此，探索也並非一切順利。
「唉……」
坐在通訊席上的菲妮嘆了一口氣，情緒顯得相當低落。
「……菲妮，我知道很辛苦。但現在是關鍵時刻，我們也只能說加油了。」
「我明白，只是不曉得一切是否會順利……」
這時，澄也向皋月問道：
「昨天進步到什麼程度了？」
「從前天開始，小菲妮變得能夠傳達簡短的命令了。」
皋月回答的聲音比前幾天聽起來更有精神。
「只是接下來遇到了瓶頸。小菲妮不管怎樣都會陷入恐慌狀態，問題一籮筐……」
「這樣啊。菲妮，你已經有進步了，所以不用那麼沮喪嘛。」
「可是被罵的人是我耶～～」
──該說是不出所料嗎？在與魔獸的戰鬥中，菲妮的指揮很難統率三支隊伍。
總而言之，就是菲妮無法好好聯絡其他隊伍，就是這麼簡單。
儘管在皋月的指導下，她這兩天變得能夠下達字數少的簡單命令，可是要進一步下達複雜的命令時就會卡詞，自己陷入恐慌狀態──最後對話就中斷了。
結果導致菲妮受到來自多方的壓力。
「人類公主，你是怎樣啊？竟然連正常下令都辦不到！」
「就算身懷駕駛戰車的才能，這樣也是白搭啊！你還不如獨自抱著水晶球坐到朗格上，傳達我們的指令！」
朗格小隊的卡雅克是其中的代表人物。
就算知道菲妮是王國公主，卡雅克講話依然不留情面。就連朗格小隊的指揮官雅恩也是，每當菲妮下達的指令不明確（或是傳話不正確）時，她也多半會自行做判斷。
反觀「莉蒂雅」這邊，也許是菲妮的身分起了作用，沒有人提出抗議。
只是似乎對菲妮的指揮感到無所適從。就連蘿特也說：
「……公主大人不如乾脆從豹式上下來，跟著我們一起行動，這樣是不是比較好呢？團長會偷偷告訴您戰鬥指令……」
最後提出了跟卡雅克類似的建議。
「嗚嗚……我明明不是駕駛戰車的天才。明明就是舒茨同學吹牛說大話！」
菲妮抱著水晶球哭了起來。一個不注意，她很可能又會偽裝成啤酒桶。
「總之，若是快要陷入恐慌時，你就深呼吸！小菲妮，聽懂了嗎？」
皋月充滿耐心地持續鼓勵菲妮：
「另外，卡雅克的個性就是那樣，但她本性不壞，所以就算被罵也不用太放在心上。要是她實在說得太過分，我會當你的擋箭牌。」
「皋、皋月同學要當我的擋箭牌嗎？可是卡雅克小姐和皋月同學不是……那個……」
「我現在是豹式小隊的隊員，不管她說什麼我都不在乎，所以菲妮也要加油哦！」
「是、是的……」
──皋月和妖精們依然處於一種微妙的關係。
卡雅克毫不掩飾對皋月的厭惡。而皋月也不正面回應。
唯獨乙葉例外，她有事沒事就會過來纏皋月。比方說──
「那個……舒茨小姐！」
豹式和朗格並行前進──坐在朗格車上的乙葉說道：
「請收下這個！」
乙葉丟出某樣東西，舒茨眼明手快地接住。
那是一個巴掌大的麻袋，裡頭裝著──
「這是──餅乾嗎？」
「是的！那是我烤的餅乾，不嫌棄的話，大家一起拿去吃吧！」
餅乾是妖精的代表性口糧。重量輕易於隨身攜帶，可以邊走邊吃，而且利於保存，是一種好處多多的食物。即便是在人類社會中，一直到運用煉骸術的食品保存技術發達為止，餅乾也一直都是旅行的必備品。
「我想光是吃罐裝和瓶裝食物會膩，所以我烤了餅乾！上頭塗滿了砂糖，我想應該會合大家的口味！」
「……這樣好嗎？」
「沒關係！只是……希望各位能跟皋月小姐說餅乾是我做的。」
「我明白了──澄也，有沒有什麼東西能拿來當作回禮？」
「回禮？那樣的話，你覺得這個怎樣？」
澄也在木箱裡翻找，接著拿出一個圓型的小白鐵罐交給舒茨。
「這是……什麼東西？」
乙葉接住舒茨丟過來的罐子，然後打開蓋子。只見罐子裡塞滿切成披薩狀的咖啡色食物。
「那是巧克力。正式名稱是『能量巧克力（SCHO-KA-KOLA）』。」（註：德國二次大戰時生產的軍用口糧，具備高熱量，俗稱飛行員巧克力）
「能量巧克力？」
「澄也，你來說明一下。」
「這是一種內含可樂果和咖啡豆的巧克力，是我故鄉的名產，聽說是我爺爺將它推廣開的。」
澄也一臉自豪地回答。
「可樂果和咖啡豆具有提升專注力的效果，相傳機甲狩龍師自古在行軍時，就會吃能量巧克力來備戰。我也仿效前人，在故鄉大量採購帶過來了。」
「這樣啊……」
「……難不成你從來沒吃過巧克力嗎？」
「不好意思，因為我們妖精的飲食生活，基本上是地產地銷……」
「這樣啊，那就沒辦法了……」
咖啡豆和可可豆的需求主要是仰賴海外進口。王國的全年降雨量少，屬於夏冬溫差劇烈的大陸性氣候，所以很難種植像咖啡豆和可可豆這種生長在高溫潮濕環境的植物。
妖精只吃在地食材，所以沒吃過這種食物也不是什麼奇怪的事。
「那你吃吃看吧。又甜又好吃哦。」
「那我就恭敬不如從命了……」
乙葉咬了一口能量巧克力，整張臉頓時亮了起來。
「這個……好好吃！不只是甜而已，還帶有恰到好處的苦味……再加上一點刺激性的口感！腦袋確實都要清醒過來了！」
「喂，不要為人類製造的食物而感動啦！」
這時，卡雅克從艙門探出身，一臉不高興地說道。
「咦──！這個真的很好吃耶。」
「那是透過煉骸術的易貨貿易取得的食材吧，沒什麼值得誇獎的。」
「別這麼說嘛……張嘴！」
「唔咕！」
卡雅克如同遭到偷襲般，嘴巴被塞了一片能量巧克力。
「……唔！這個……」
「喏，我就說很好吃吧？」
「……是、是啊，味道還不錯嘛……」
卡雅克一臉不甘地皺著眉頭。
「不、不過就算很好吃，我也無法全盤接受！何況我聽說可可豆會對身體造成各種不良影響！」
「不良影響？」
「總之我不吃了！」
卡雅克沒好氣地撇過頭，接著回到車內。乙葉朝舒茨等人露出歉然的笑容，隨後追了上去。
舒茨將乙葉給的餅乾交給皋月。
「乙葉給的……？」
「嗯。我看她好像希望皋月第一個品嘗呢。」
「是嗎……」
皋月猶豫不決地收下餅乾，接著吃了一口。
她臉上露出分不清是微笑還是苦笑的表情。
「……看來乙葉的手藝進步了呢，味道比以前更好了……」
「聽你的語氣，難道皋月以前也吃過嗎？」
「嗯。我師傅也經常承接妖精的委託，過去也曾受到乙葉家的關照……小舒茨，幫我告訴乙葉，就說餅乾很好吃。」
「你當面告訴她的話，我想乙葉會更開心的。」
「……抱歉。」
「……我明白了。我晚點幫你跟她說吧。」
「那、那個……皋月同學！」
這時，菲妮突然說話了：
「那、那個……今天也請多多指教！我、我會努力的！」
皋月似乎也明白菲妮想說什麼。
「啊……啊哈哈！嗯，我明白。你要好好保持那股幹勁。」
「是、是的！」
「抱歉讓你為我操心了。」
「才、才沒這回事！我才是給皋月同學帶來許多負擔。」
「為朋友而努力是很普通的事。再說──」
這時，皋月露出前所未見的霸氣笑容說：
「儘管如此，我感覺這場戰鬥還是有辦法搞定……！」
3
皋月會發表這種樂觀言論是有原因的。那就是──
「來了！」
蘿特的叫聲響徹「雲海之塔」九十四樓的中央大廳。
在少女們的視線前方，只見三隻巨龍猛衝而來。
三隻龍全都是相同的個體，外表酷似始祖格倫戴爾，但全身包覆著令人聯想到灼熱火焰的紅色。
「果然是法爾格倫戴爾……！」
那是始祖格倫戴爾的亞種，顧名思義，其特徵是嘴巴會噴火，而且腕力和機動力皆略遜於始祖格倫戴爾，整體能力在翼龍種的標準之上，是棲息在「雲海之塔」的代表性魔獸。
然而，克魯魯等人顯得很冷靜，全員進入了備戰狀態。
「菲妮！下令戰鬥開始！」
「是、是的……！那、那個、這個……」
菲妮快要卡詞了──皋月穩定她的情緒。
「小菲妮，快點深呼吸！預備～～起！」
「是、是的！嘶──哈──嘶──哈──！」
「喂，怎麼還不下指令？」
「噫！」
聽到卡雅克的抱怨，菲妮嚇得聳肩縮背，但皋月不為所動，繼續對著菲妮說話。
「別在意！小菲妮鎮靜下來了嗎？」
「是、是的！大、大概吧！」
「那你說說看！慢慢說就好！只是注意力不能中斷！」
「大、大家按、按照事前的作戰計畫……戰、戰、戰鬥開唔呃！噫──────！」
「小菲妮？」
「嘖頭、嘖頭……偶咬貂嘖頭了……！」
她似乎是想說：「我咬到舌頭了……」
與此同時，法爾格倫戴爾也步步逼近，馬上就要進入肉搏戰的距離了。
皋月大喊一聲「小菲妮！」為她打氣。菲妮眼眶含淚，自暴自棄地大喊：
「戰豆……開屬────────！」
彷佛就在等這一刻，三支隊伍接連發出「了解！」的喊聲。
最先採取行動的是豹式。在吉野的操縱下，豹式試圖繞到法爾格倫戴爾的側面，炮管也威嚇性地指向敵人。
法爾格倫戴爾群不得不做出反應，面朝豹式吼叫，同時從嘴巴連續噴放火球。
「吉野！」
舒茨大喊──吉野回答「我明白！」的同時改變前進路線，猛然沖向法爾格倫戴爾群。由於豹式突然改變方向，法爾格倫戴爾噴出的大量火球全部落空，打中牆壁爆炸。
豹式緊接著停下來，朝眼前的其中一隻法爾格倫戴爾發射穿甲彈。
穿甲彈劃著名弧形的彈道飛向法爾格倫戴爾。在與「九頭」的戰鬥中大顯神威的煉骸彈已經全數消耗完畢。
「嘎吼──！」
穿甲彈擊中最前面的法爾格倫戴爾的身體產生爆炸，遭到直擊的法爾格倫戴爾哀嚎著倒下了。
然而，停車開炮也讓豹式露出了破綻。
看準這個良機，剩下的兩隻法爾格倫戴爾鎖定豹式，作勢噴放火球──就在這時！
「發射────！」
背後傳來大喊聲──趁著法爾格倫戴爾們的注意力被豹式吸引過去，雅恩所指揮的朗格從炮管發射出魚叉。
尾端拖著鎖鏈的魚叉猛然射向其中一隻法爾格倫戴爾的頸部──刺穿包覆皮膚的紅色鱗片，深陷進皮肉里。
「嘎吼──！」
法爾格倫戴爾發出嘶吼，同時身體產生搖晃──雅恩的朗格沒有放過這個機會，開始繞著敵人轉圈，鎖鏈捆繞住法爾格倫戴爾的全身。儘管法爾格倫戴爾拚命掙扎抵抗，但乙葉接著又朝頭頂補上一箭，不讓它有機會脫身。
最後剩下的一隻法爾格倫戴爾明顯陷入混亂之中，只是看到豹式朝自己衝過來，還是作勢瞄準豹式噴放火球。
「菲妮！」
「是、是的……！那個、這個……！」
「小菲妮，再做一次深呼吸！」
「是、是的……！嘶──哈──嘶──哈──！」
同一時間，豹式承受著敵人的火球攻勢，可是在吉野的操縱下，豹式靈巧地做出閃避。
「那個……莉、莉蒂雅的各位，請趁現在發動突唔呃！噫────────！又咬到舌頭了──！」
「了解！全員聽令，全力解放煉骸結晶！開始發動突擊────！」
無視菲妮的慘叫，「莉蒂雅」全體殺向法爾格倫戴爾。
結果，無傷的法爾格倫戴爾承受到「莉蒂雅」等人的斬擊，在全身劍傷的狀態下死去。另一隻行動遭到朗格封鎖的個體也很快步上後塵。
「該怎麼說……」
幾分鐘後，三支隊伍再度踏上征途──領頭的克魯魯喃喃說道：
「竟然如此乾淨俐落地結束戰鬥，實在出乎我意料之外。」
「老實說，我也一樣。」
在豹式車上的舒茨回答。
事實上，目前的狀況正如兩人所言。
面對原本那麼令人恐懼的「雲海之塔」內部的魔獸，莉蒂雅、豹式、朗格三支隊伍接連輕鬆取勝。
比方說剛才與法爾格倫戴爾的戰鬥。
如果是實力高強的狩龍師團隊，要在野戰中對付三隻法爾格倫戴爾並不是什麼難事。
然而，這裡是名為「雲海之塔」的迷宮內部，由於構造複雜，經常會突然遭遇襲擊。加上欠缺補給手段，假如是一般的隊伍，面對接二連三的戰鬥，體力、氣力和物資等
將會不斷流失。最後，當一切消耗殆盡──就會全軍覆沒。
話雖如此，克魯魯等人卻輕易地顛覆了這個常識。
在菲妮這位名義上（實際上是舒茨）的隊長指揮下，三支隊伍接連擊敗來襲的魔獸，以猛烈的氣勢朝著塔頂前進。
確實，菲妮慢半拍外加錯誤的指令對戰鬥造成了影響。拜其所賜，眾人經常陷入驚險場面之中。
不過從整體上來看，三支隊伍幾乎每場戰鬥都取得了壓倒性的優勢。
對克魯魯這種高手來說，要不是有菲妮這個拖油瓶，她大概連「殺敵」的感覺都感受不到吧。
她認為原因可能是──
「……舒茨姊姊。我可以老實說出自己的感想嗎？」
「……說吧。」
「你不覺得戰車太強了嗎……？」
克魯魯臉色鐵青地說道。眼前的克魯魯已不是那個第一次遇見澄也等人時，將豹式誤認成「魔像怪」，對其力量感到懷疑的她。
「以剛才的戰鬥為例，戰車擁有一擊打倒法爾格倫戴爾的攻擊力，以及閃避火球的機動力。另外，恐怕還具備足以承受其打擊的防禦力──實在太強了。因為戰鬥在短時間內結束，也降低了我們這些狩龍師的消耗。換句話說，我們可以隨時保持良好的狀態和士氣，進行長時間的作戰……」
「另外，一邊載著能讓大約二十人吃上兩周的食物，一邊跑來跑去，像我和公主大人這種不適合成為一般狩龍師的人也能操縱戰車……」
舒茨並非自卑，只是單純道出事實。
「我開始覺得豹式可能真的是默示戰爭（Apocalypse）的遺產了。這種武器若是有個一、兩百輛，我等狩龍師恐怕將會完全失去存在價值。而且只要有煉骸彈的話，戰車想必能發揮更為強大的力量……」
「就我看來，戰車並沒有你說得那麼強。」
「這話是什麼意思？」
「戰車比外表看起來更加脆弱。基本上，戰車的視野狹窄，也不適合單獨行動，在地形惡劣的環境中移動會受限，要是胡亂駕駛的話，很容易就會拋錨。沒炮彈就無法發動炮擊，挑起近身戰也會增加受損的風險。無論是修理還是取得炮彈都得藉助矮人們的力量，更要花錢養護。」
運用所需的基本開銷實在太大──舒茨接著這麼說：
「如果有個一、兩百輛戰車，那確實很有威脅性──但我不認為光是這樣就能把狩龍師們比下去。就算贏個一、兩場，之後大概也會自取滅亡。」
「那樣的話，我們現在的狀況又該如何解釋呢？」
「恐怕是因為豹式、朗格和『莉蒂雅』這三支隊伍的協調性很好。」
「三支隊伍的協調性……」
「由機動性強的豹式吸引敵人的注意，朗格從背後發動襲擊，『莉蒂雅』再趁亂殺入戰圈──換句話說，就是戰術充滿彈性。我們這兩輛戰車之所以能自由行動，全都要多虧『莉蒂雅』有扮演好前鋒的角色。」
「原來如此……」
在眾多狩龍師公會中，也有許多公會是讓使用魔法、攻擊範圍涵蓋遠、中距離的狩龍師，以及具備近身作戰能力的使劍狩龍師組隊，藉此提升隊伍的應變能力。
其中「莉蒂雅」屬於例外，使用劍、斧頭和長槍等武器，擅長近身戰的學生狩龍師占了絕大多數，這主要是重視公會的「排場」。在面對不打近身戰的魔獸時，會臨時雇用使用魔法的自由狩龍師來補充戰力。
舒茨的意思是自己等人在不知不覺間重現了那種做法。
「再說，我們這次組成的隊伍是特別的。首先我們有公主大人……不，有菲妮在。尤其是那顆水晶球，威力實在驚人。」
「確實如此。」
一切都在舒茨等人的計畫之中，在三支隊伍的合作上，菲妮的水晶球起了很大的作用。菲妮（也就是舒茨）的指令能透過水晶球即時傳達給所有人，其功用更勝十幾名實力高強的狩龍師。
而且水晶球的功用還不僅止於此。
「舒茨。」
澄也從車體的後方艙門探出身子。
「菲妮說這條走廊前面的轉角右轉有泉水，她好像聽見了流水聲。」
不知基於何種原理，「雲海之塔」到處都有冒出溫水的泉水。雖然因為含有大量的礦物，所以不適合飲用，但足夠用來清洗身體了。只是泉水處同時也是魔獸聚集的場所，在使用上需要注意。
「這樣啊……總之避開那裡前進比較好。克魯魯，你認為呢？」
「我也這麼認為。請公主大人也通知雅恩小姐一聲。」
「明白了。」
──菲妮水晶球的另一個大功用，就是她能利用水晶球來「聽音」探路。
由此一來，三支隊伍便能從「流水聲」來掌握泉水的位置，還能從「魔獸的腳步聲」事先察覺到魔獸接近。剛才與法爾格倫戴爾戰鬥時，也是多虧如此，克魯魯等人才能擺好陣形，守株待兔。
舒茨是這項戰術的構想者。她想起菲妮在與「九頭」戰鬥時的神勇表現，於是在這次的任務中採用了那種做法。
在向菲妮傳完話後，澄也再次出現在舒茨和克魯魯面前。
「你們剛才在聊什麼啊？我聽到你們在說戰車什麼的。」
「我們在討論戰車強大的原因。」
「……！那樣的話，我也──」
「可是要是讓澄也加入，我覺得就沒辦法冷靜地討論，所以不聊了……畢竟澄也是公認的『戰車狂』嘛。」
「好、好過分……！」
舒茨完美地預測到結果。對此，澄也一臉不甘心地發出呻吟。
反觀舒茨，她不知為何笑得一臉幸福。雖然她刻意露出得意的笑容，眼中卻充滿了慈愛。
克魯魯很快從中察覺到了什麼，於是試探性地詢問澄也：
「不好意思，冒昧請問一下……澄也先生是豹式小隊裡唯一的男性──要比喻的話，就是萬紅叢中一點綠，沒錯吧？」
「嗯，是這樣沒錯。」
「你對此有沒有什麼想法？」
「想法？」
「畢竟在執行任務的期間，豹式就類似於住所。也就是說，澄也先生和舒茨姊姊等人是同住一個屋檐……不，是同住一塊裝甲下……」
澄也不明白克魯魯這麼問的用意，但還是做出了回答。
「這個嘛，當然有很多時候需要顧慮到隊友的存在，像是換衣服或上廁所之類的。」
「澄也……！」
舒茨感覺很難為情地責備澄也。也許是話題實在很尷尬，澄也也很不好意思地搔著後腦杓，同時回答：
「不過日子還過得去啦。第一，如果將豹式當成生活重心，那身上沾滿泥巴和油也是家常便飯，如此一來，是男是女就沒差了。再說我們不管是吃飯還是睡覺都在一起。」
「這跟這有關係嗎……？」
「是啊。何況舒茨她們是我重要的『夥伴』，除此之外，再沒有其他關係，所以我們的關係絕對是純潔的！舒茨，你說是吧？」
「就、就是啊……」
然而，舒茨雖然表面裝作平靜，但內心明顯受到了打擊。自己早已明白，但不想再次聽你提起這件事……她露出這樣的表情。
「我、我明白了……就我的立場而言，只要澄也先生和舒茨姊姊不覺得尷尬就好……」
「……這樣啊。」
「順便問一下，澄也先生喜歡哪種女性呢？」
「啥？」
「澄也先生喜不喜歡冷靜、知性又沉著，卻有著會勾起人保護欲的弱點的少女嗎？」
「克魯魯！」
舒茨臉紅得如同法爾格倫戴爾一樣。
聽到這個令人意想不到的問題，澄也頓時語塞，但隨後露出由衷感到抱歉的表情並說道：
「抱歉啊，因為我是個戰車狂，所以完全不懂那方面的事，就連想像都未曾有過。就算要我舉個詳細的例子，我也說不出來……」
聽到這番話，克魯魯臉上露出「我就知道──」這種古典的微笑。
另一方面，舒茨──雖然依舊裝作平靜的樣子，但內心毫無疑問受到比剛才更大的打擊。
「啊，不過我只是單純不懂，並不代表我對那方面的事不感興趣。」
「意思是……？」
「爺爺曾經說過，在當個機甲狩龍師的同時也要當個男人。我想意思就是要好好結婚生子，繁衍自己的子孫。」
「這、這樣啊……」
「所以說，為了成為那樣的男人，我必須先成為了不起的機甲狩龍師。為此我必須成為一個懂得珍惜夥伴的人，這樣沒錯吧？」
「這個嘛，確實是這個道理……那麼，最後再讓我問一個問題。」
「什麼問題？」
「澄也先生對吉野小姐是怎麼想的呢？」
「吉野？就只是青梅竹馬啊？有什麼問題嗎？」
「不……沒事了……」
之後，澄也納悶地回到車內。但舒茨依舊無精打采，一副魂不守舍的模樣。
「……總之，目前是平手是嗎？」
「笨……！克魯魯，你、你在說什麼啊？」
「真實情況又是如何呢？只要是為了姊姊的幸福，無論是什麼事，克魯魯都會支持姊姊的。」
「所以我問你究竟是指什麼啊？」
「事到如今，姊姊還打算裝傻嗎？」
「克魯魯才是，為何要問澄也那種問題啊？」
「因為舒茨姊姊在對澄也先生訓話時，看起來非常幸福。」
「……唔！」
「確實，姊姊身邊過去沒有關係真正對等的朋友，而且姊姊似乎很感謝澄也先生……所以就算發展成更進一步的感情也很自然，差不多就是這樣吧？」
「你誤會了！我對澄也純粹只是感恩罷了！所以說，那個、我……」
舒茨說不出下一句話，紅著臉陷入了沉默。
「……抱歉。其實我只是想逗逗姊姊。」
克魯魯淘氣地吐舌。
「因為我們決定將敬愛的舒茨姊姊的『身心』交付給澄也先生，所以這點玩笑還請見諒。」
「就說不是那樣了……！」
「好好好，就當作是這麼回事吧。」
「不要隨便下結論！」
克魯魯愉快地笑了。她在舒茨面前就會做出符合年齡的舉動。
「不過，我似乎明白豹式小隊那麼團結的原因了。」
「……什麼意思？」
「正因為是追逐相同夢想的夥伴，所以要一視同仁──這就是澄也先生的信條。某種意義上，這也算是一種公平。」
克魯魯語帶羨慕地說道：
「那也許就是戰車強大的真正原因吧。」
4
「唉……」
舒茨深深嘆了一口氣。
地點是「雲海之塔」一百三十二樓的泉水區，時間是晚上九點過後。
舒茨正與夥伴們泡在泉水中，紓解今日戰鬥的疲勞。當然，是在掃蕩完周邊的魔獸，在附近搭建好營地之後。
警戒也沒有放鬆。此刻，泡在泉水中休息的是舒茨等人的豹式小隊，以及雅恩等人的朗格小隊。「莉蒂雅」的十二名成員正代替他們監視四周環境。
另外，身為豹式小隊唯一的男性，澄也應該同樣在舒茨等人看不到的地方休息。這一層樓的泉水面積大小相當於一個小廣場，而且是沿著構造複雜的牆面擴展開來，所以男女能夠分開來泡澡。
在數公尺外，吉野和皋月，還有因為害羞而磨磨蹭蹭，結果被豹式小隊的全體女隊員強拉過來的菲妮，以及妖精四人組正享受著泡澡時間。
雖然依舊是原因不明，不過「雲海之塔」的泉水似乎具有各種促進健康的效果，已然成為將這裡當成狩獵場的狩龍師們的隱藏名勝。
「唉……」
舒茨再次嘆氣，理由當然是因為……
「都要怪克魯魯亂講話，要是能這麼說就好了……」
也就是說，自己的心事被戳中了嗎？
舒茨這麼想，腦海中自然聯想到澄也的臉──一種難以形容的羞恥油然而生。
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