第一卷 第四章 暴龍種（1/2）
１
「討伐未知的魔獸……？」
隔天，地點是舊校舍的「朵拉」班教室。時間是班會。
發出聲音的是吉野。其他四人臉上也露出驚訝的表情。
「朵拉」班的班導師──克莉絲．Ｊ．鄧尼根像昨天一樣站在講台上。
為何兼任其他班老師的克莉絲會連日造訪「朵拉」班的教室──吉野等人正覺得奇怪時，克莉絲開口第一句話就是：「今天要招募隊伍加入未知魔獸的討伐任務。」
雖然她毫無疑問是要再給自己等人一次機會，可是──
吉野繼續問道：
「未知魔獸……意思是新品種嗎？」
「很遺憾，上面沒有公布具體的情報。」
克莉絲聳了聳肩。
「這次的任務委託是直接來自於軍方哦。因為要派兵討伐在馬特拉森林接獲發現報告的未知魔獸，所以軍方希望能召集負責後援的戰力。」
克莉絲接著又說：
「軍方計劃花上幾天時間來探索馬特拉森林全境，估計會是規模相當大的任務。聽說幾乎所有的狩龍師公會都收到邀請了。」
在森林地帶進行狩龍，需要比平時更多的狩龍師。因為狩龍師必須在視線不佳的森林裡徒步探索，所以相對對需要人手。此外，目標以外的魔獸也有可能被驅趕出來，跑到附近的村落。
由於一線的狩龍師們理所當然會被投入前線，所以軍隊和二、三線的狩龍師們經常會被安排來執行這種保護村落的任務。
作為其中的一分子，「亞涅爾貝」的學生狩龍師們受到招募也不是什麼稀奇事。
「總而言之，軍方說需要人手幫忙，所以不過問學生的素質。事實上，就算是要保護附近的村落，那些遭到狩龍師驅趕的魔獸也很少隨便襲擊村落，所以充其量只是保險起見。」
話說到這裡，克莉絲定睛注視著眾人。
「所以說，你們有什麼打算？我認為這個任務正好適合你們就是了。因為是待在安全的後方執行任務，所以幾乎沒有危險性。只要參加的話，就能確實獲得『成果』哦。」
除了澄也以外的所有人轉頭窺探澄也的表情。
澄也交抱雙臂沉默了一會兒，之後把話題丟給了舒茨。
「舒茨，由你來決定。」
「澄也……」
舒茨似乎是想確認什麼似的小聲回答，然而澄也卻不為所動。
「我昨天也說了，豹式的車長是舒茨。換句話說，舒茨是這個團隊的隊長。我們應該遵從舒茨的決定。」
澄也接著又說：
「何況舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龍師，在討伐魔獸方面具備比我們更廣泛的知識。與其讓我們衝動下決定，還不如交給舒茨來判斷。」
舒茨依舊不發一語，一直在凝神思考什麼。吉野等人也靜靜地等待舒茨的回答。
「我明白了。那我就說出自己的看法。」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
「這個任務對我們來說確實很妥當。說來慚愧，對於現在的我們來說，遭遇魔獸的可能性小，而且能夠確實獲得『成果』的任務很值得慶幸──不過，在下結論之前，我也想先確認一件事。」
舒茨面向克莉絲。
「我就單刀直入地問了。這次的任務跟傳聞中的暴龍種有關聯吧？」
聽到這個問題，克莉絲的臉色明顯陰沉下來──這時吉野問道：
「暴龍種？那是什麼？」
「那是謠傳最近在好幾個國家出現的未知龍種的統稱，據說危險度比一般的龍種還要高。然而，聽說就連傳聞本身也只在『莉蒂雅』等上級狩龍師公會，以及部分軍方和政府人士之間流傳。當然，其真假令人抱持很大的疑慮。」
「意思是不曉得是否真實存在嗎？」
「是的。然而，事情也沒那麼簡單就結束。」
舒茨微微閉上眼睛，說出了那個詞：
「龍災期。過去暴龍種在全世界成群出現的時期。這個名詞在一些古文書上被當成傳說記錄下來。」
澄也和吉野的視線自然而然轉向了菲妮。說到古文書就得請教菲妮了。
菲妮有些膽怯地回答：
「我、我也聽過那個傳說。根據某個學者的說法，在聖伊什特萬王國成立以前的幾個古代國家，很有可能就是因為龍災期而滅亡的……」
雖然菲妮嘴上這麼說，但語氣聽起來頗為懷疑。
「可是這……」
「沒錯。無論是暴龍種的存在，還是龍災期的傳說，直到數年前都只是被當成怪力亂神的故事。現存的古文書上也留有無數關於人類滅亡的預言。」
舒茨點點頭。
「然而，自從其他國家傳來疑似暴龍種的魔獸出現的傳聞之後，事情就變得不一樣了。聽說在其他大陸上，好像也有國家遭到暴龍種毀滅。從那以後，政府和軍方還有知名的狩龍師公會便對未知魔獸的出現消息變得敏感起來。」
舒茨環視著眾人說道：
「當然，這一切都是真假不明的傳聞。就連『莉蒂雅』內部也沒有公開暴龍種的存在──至少我在的時候是如此。」
話說到這裡，舒茨窺探似的望著克莉絲。
只見克莉絲依舊帶著陰沉的表情，嘆著氣回答：
「我什麼都不能說。雖然我也聽過暴龍種的傳聞……但我不清楚那跟這次的任務有無關聯。」
「…………」
「無論如何，確認未知魔獸的存在是狩龍師重要的工作。而且就算這次的對手真是暴龍種，你們遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龍師們應該會負責搞定吧。我想你們大概就連當他們的盾牌都沒辦法。」
克莉絲話講得很坦白──話雖如此，現在的他們卻無法否認。
舒茨似乎還在猶豫。只見她不發一語盯著桌面。
「……只能上了吧？」
一道聲音突然響起──是皋月。她一如往常帶著輕鬆的表情繼續說道：
「無論對手是什麼，若是不把握這個機會，我們就會遭到退學吧？那樣我更不願意。」
「可是也有可能會發生意想不到的狀況。」
「那其他任務不也一樣嗎？畢竟我們現在已經沒辦法顧慮那麼多了。」
皋月直接歸納現狀。
「何況就算被趕出森林的魔獸出現在村落的可能性不高，但凡事總有個萬一吧？即便我們沒有直接參戰，但若是我們的加入能帶來人員上的充裕，我認為那也很有意義。所以說，如果不用真正被捲入戰鬥，就能輕鬆執行任務的話，那不是萬萬歲嗎？」
「…………」
「再說既然是軍方直接下達的任務，感覺只要參與就能得到酬勞……老師，是這樣沒錯吧？」
「是、是的……雖然不多，但應該多少會支付學生們一點報酬。」
「太好了！那就只能上了！難得有豹式這種便利的工具，我們自己也得好好賺錢才行！」
聽到這番話，澄也對皋月說：
「想不到皋月還滿像個守財奴的嘛……」
「才不是！只不過要繼續當個平凡女孩就得花錢！」
此話一出，教室里突然響起陣陣笑聲──無論是澄也、皋月還是吉野，甚至就連菲妮都笑了。每個人肯定都在皋月這番話里感受到了什麼。
「……我明白了。」
舒茨點點頭。她的眼裡浮現出決心。
「皋月說得沒錯，我們已經別無選擇了。那就接下這次的任務吧。」
「了解。」
克莉絲點頭說道：
「任務在一個禮拜後開始。前往集合地點的時間也算進去了。」
「集合地點在哪裡？」
「埃格爾鎮。因為是在馬特拉森林南方的斯札利村附近接獲了發現報告，所以好像要在靠近斯札利的埃格爾鎮組織探索隊……這麼說來，澄也同學和吉野同學之前就是在那裡引起了事端呢。」
聽到這番話，澄也和吉野不禁四目相望。
「對了，澄也同學、吉野同學，另外還有舒茨同學，還有一件事可能跟你們有關，所以我先告訴你們一聲……」
克莉絲感覺有些難以啟齒地開口說：
「亞涅爾貝的『莉蒂雅計畫』第二軍團也參與了本次任務。澄也同學和吉野同學之前在埃格爾鎮遇到的人是第二軍團的指揮官……那裡應該也是舒茨同學之前隸屬的單位呢。」
澄也是第一次聽說這件事。吉野同樣睜圓了眼──舒茨的臉色則有如當頭棒喝一般。
克莉絲叮嚀似的說道：
「拜託
你們千萬別惹事哦。」
2
埃格爾鎮的主大街明顯比三個禮拜前更加有活力。大批響應招募而來的狩龍師昂首闊步走在路上，路邊的攤販和行商們不停招攬客人上門。
彷佛是要鎮壓這股喧囂一般，澄也等人所駕駛的豹式開在主大街上，朝著城鎮中心前進。豹式在移動的同時，自然也驚嚇到了許多人。
「哦～～這裡就是埃格爾鎮嗎～～」
皋月坐在炮塔上，一邊張望四周一邊說道，看起來非常愉快。
除此之外，炮塔上還可見到澄也和舒茨的身影，吉野則是一直坐在駕駛座上。至於菲妮，眾人一到了鎮上，她就一直窩在通訊席耍自閉。
「其實我不討厭來這種地方城鎮哦～～！」
聽到皋月這麼說，澄也不經意地問道：
「話說回來，皋月的故鄉是在哪裡啊？」
「秘密，因為我不想被當成鄉下人啦。對了，小澄也你們在三個禮拜前，就是在這座城鎮迎戰始祖格倫戴爾的嗎？」
「是啊。我當時大顯神威，連路人們都看傻了眼哦。」
聽到這句話，吉野馬上吐槽說：
「別那麼若無其事地撒謊啦。你當時只不過是為了救來不及逃跑的人，結果開著豹式撞進了教堂而已吧。」
「當時要不是水豚咬斷了豹式的線路，我早就成功了……」
「哦～～這麼說來，水仔就是在這裡成為小澄也的寵物嗎？水仔，真是太好了呢！」
「啾！」
躺在皋月膝蓋上的水太叫了一聲。
「就是啊。要是下次再做出同樣的事，我打算把它活活烤來吃就是了。」
「啾、啾？」
「不過，看到自己熟悉的城鎮像這樣因大批狩龍師的到來而充滿活力，我就有種『我來討伐魔獸了！』的感覺，真棒呢！」
澄也無視水太悲痛的叫聲，放眼掃視整條主大街。
「先不談接到什麼樣的工作，看來此行不會留下不愉快了。這趟遠征來得值得了。」
就在這時，澄也注意到舒茨始終面色緊繃地望著某處。
「舒茨，怎麼了嗎？」
聽到澄也的呼喚，舒茨這才猛然回神。只見她難以啟齒地回答：
「……抱歉，我剛才在想事情。」
吉野這時插話說：
「你果然是在想關於暴龍種的事嗎？」
「那也占了一部分。」
單憑這句話，吉野似乎便明白了舒茨想說什麼。
「……唉，你的心情肯定很複雜吧。畢竟會遇到以前的隊友……」
倘若克莉絲在事前說明會上所言不假，那舒茨心裡想必很不平靜。雖然原因出在舒茨本人身上，但任誰都不會想跟趕走自己的團隊成員見面。
此外，針對以「莉蒂雅」第二軍團為首，由亞涅爾貝派來的隊伍，為了方便成員們彼此溝通，校方還發放了名冊。
看了名冊上的資料，眾人這才知道三個禮拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二軍團的指揮官克魯魯．文克，以及副指揮官蘿特．斯坦納。
據說那兩人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。
「無論對方說什麼，你都不要太在意哦。」
澄也對舒茨這樣說：
「至少你現在是我們這個團隊的一員。要是刻意想拿出好表現的話，又會像之前一樣重蹈覆轍哦。」
「澄也，我說你啊……」
「不，澄也說得沒錯。」
舒茨坦率地點頭肯定。
澄也等人在接下任務之後，以舒茨為中心召開了檢討會，並根據檢討會上討論出來的結果展開訓練，一直到出發前的最後一刻。多虧如此，有幾個問題獲得了改善。然而，真正的實力必須透過實戰才能證明。而且舒茨的魔獸恐懼症也還遠遠達不到克服的程度。
儘管如此，舒茨似乎已經下定了決心。
「我們是命運共同體。我很高興大家願意幫助我改善缺點，但我最希望的是任務成功，還有大家能夠平安歸來。」
話說完，舒茨以意志堅定的目光注視著遠方。
「我再也不想玷污重要夥伴的名譽了……」
「……嗯？」
「我在自言自語，別在意。」
無視納悶不解的澄也，舒茨像是要展現決心般獨自點頭。
澄也等人在埃格爾市內觀光稍微打發時間，之後便開著豹式抵達了廣場。前陣子與始祖格倫戴爾戰鬥所留下的痕跡已經消失得差不多，當時受到澄也駕駛豹式衝撞的教堂也漂亮地修復了。
廣場上擠滿了大批狩龍師。半數拿著劍、斧頭和長槍等打擊系武器──剩下半數則是──身穿長袍、以魔法為主要攻擊手段的狩龍師，以及裝備巨大盾牌、專職防禦的狩龍師等等。所有人似乎都隸屬於工會，各自組成了隊伍。其中還能看到亞涅爾貝派來的學生狩龍師隊伍。
負責指揮本次狩龍的軍方高官很快就現身，開始說明這次的行動。在行程安排上，任務預定在明天早上開始。這段時間要先移動到馬特拉森林南邊，在紮營地等到明天天亮，之後開始執行任務。
這時，旁邊傳來一道久違的聲音。
「哎呀，澄也小弟，好久不見了！」
說話的是澄也他們在三個禮拜前投宿的「龍牙亭」的老闆娘。只見她懷裡抱著塞滿食物的購物袋──似乎是剛去市場買完東西回來。
「老闆娘！我才要說好久不見！前些日子受您照顧了！」
澄也充滿朝氣地回答。聽到這個聲音，吉野也從駕駛座里探出頭來。
「哎呀，吉野小妹也在啊！這就表示你們參加了這次的任務嗎？」
「是的！所幸我們在亞涅爾貝找齊了必要的夥伴！」
「這樣啊！看到你們這麼有精神，我也就放心了。」
老闆娘說得像是自己的事一樣高興。
「因為聽到你說要憑戰車這種奇怪的東西當上狩龍師，我心想你往後或許會走得很辛苦，所以一直很擔心呢。因為前陣子那件事，這座鎮上也有許多人很感謝澄也小弟你們，所以要加油哦！我也會聲援你們的！」
「謝謝老闆娘！」
「等討伐完魔獸，再來我店裡一趟吧。我會好好招待你們的！」
話說完，老闆娘一邊揮手，一邊朝旅館的方向離開了。
皋月彷佛放下心來似的說道：
「真是個好人呢！想不到竟然有人願意聲援我們！」
「就是啊……」
澄也點頭說道。事實上，他也感覺鬆了一口氣。
就在這時，車體前方出現人的氣息──所有人朝那邊望去，接著身體猛然僵住了。
只見豹式前方站著十二名少女，每個人身上都穿著舒茨過去同樣穿著的騎士裝束。站在最前頭的兩名少女，正是在那場對抗始祖格倫戴爾的戰鬥中，拯救了澄也等人的──克魯魯．文克，以及蘿特．斯坦納。
她們是亞涅爾貝最強的學生狩龍師公會──「莉蒂雅計畫」的第二軍團。
十二名少女眼中布滿的情感，即使用客套話來說也稱不上是善意。
皋月戰戰兢兢地向那群少女搭話。
「請問有事嗎……」 也許是這句話成了導火線，只見少女們臉頰漲紅起來，猶如激動的情緒即將爆發一般。尤其是克魯魯，她眼中還泛起了淚光。
難不成她們想在這裡打起來嗎──就在眾人這麼想，繃緊神經的瞬間──
「舒茨姊姊……！」
克魯魯哭著跑向舒茨身邊。蘿特和其他人也從背後跟上。
「舒茨姊姊，你過得好嗎？我聽說了很多傳聞，聽說舒茨姊姊也會參加這次的任務……想不到竟然真能再次見面。我們一直很擔心姊姊你哦。」
「是、是啊……對不起。」
舒茨回答得很不自在。話雖如此，她看起來並不感到困惑──克魯魯等人的反應似乎在她預料之中。
反觀澄也等人則是為這令人意想不到的發展而目瞪口呆。
克魯魯接著又說：
「我們非常明白舒茨姊姊的心情，儘管如此，我們依然一直在等待姊姊克服魔獸恐懼症，重新回到『莉蒂雅』來。姊姊會參加這次的狩龍任務，也是為了這件事沒錯吧？」
「是、是啊……」
「我們一定會成功達成這次的任務給姊姊看。姊姊也請保重自己──畢竟凡事都要有命在才行。」
克魯魯把話說到這裡，接著又望向了澄也還有吉野，表情與剛才面對舒茨時完全相反──臉上明顯浮現出懷疑與不信任。
「我們前陣子在對抗始祖格倫戴爾的那場戰鬥中見過面吧。我記得兩位的長相。」
克魯魯的語氣冰冷如刀。
「我聽過你們的傳聞。聽說你們靠這台魔像怪打贏了姊姊……坦白講，我實在不敢相信，不過既然姊姊在這裡，那應該就是事實了。」
她心不甘情不願地點了點頭。
「我不問你們來參加任務是對是錯，畢竟目前確實人手不足。只是這次有可能會演變成異常狀況，請你們千萬不要輕舉妄動。」
「克魯魯。」
舒茨這時插話進來。她的臉色變得很凝重。
「你是指……『那件事』嗎？」
克魯魯的表情蒙上一層陰影。
「非常抱歉，站在我們現在的立場上，什麼事都不能透露。」
克魯魯客氣地低頭行禮，隨後再次轉向澄也等人。
「我言盡於此。請千萬不要忘記我的忠告。另外──姊姊就拜託你們了。」
話說完，克魯魯便轉身離開了。
然而蘿特卻沒有跟上去，反倒是代替克魯魯站到澄也等人面前。其他團員也留在原地，表情顯得相當嚴肅。
「干、幹嘛……」
「雖然團長剛才那樣說，但我們一點都不相信你們啦。」
蘿特一邊瞠視著澄也，一邊把話說下去。
「雖然團長刻意不提，但你們之前在奧斯特林格姆丘陵幹了什麼好事，我們都已經聽說了。聽說你們過於優先追求任務成功，在使用那台魔像怪進攻時，企圖將其他狩龍師牽扯進來……不愧是『朵拉』班，作風就是跟別人不一樣呢。」
聽到自己等人的傳聞似乎誇大地流傳開來了──皋月忍不住挺身而出。
「等一下，那是誤會！我們……」
「就連跟舒茨姊姊的那場決鬥，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可憐，竟然要跟你們這群人打交道。」
話說到這裡，蘿特將視線轉向舒茨，語帶懇求地說：
「舒茨姊姊，請你一定要平安無事。我們絕對會擊潰目標給你看。不會勞煩到這群人出手的。」
話說完，蘿特與其同伴們憤然地轉身離去。
目送她們的背影離開之後，舒茨率先開口說道：
「對不起。我以前的同伴們說了多餘的話……我想代替她們道歉。」
「那倒是無所謂，感覺情況真是複雜呢……」
澄也語帶驚訝地回答：
「我們遭到輕視和誤解也是沒辦法的事。可是該怎麼說，唯獨舒茨是個例外……」
「克魯魯她們只是擔心我的安危罷了。從以前開始就是那樣。」
舒茨喃喃說道。所有人都將目光轉向舒茨。
「克魯魯是我的堂妹，她與我同樣出身騎士世家。我們從小就一起鍛鍊，立志要成為狩龍師。因此，無論是從前還是現在，她都一直視我為親姊姊般仰慕。」
舒茨臉上露出溫柔的微笑。
「我和克魯魯一起跳級進入亞涅爾貝就讀，一起被『莉蒂雅』招攬。克魯魯初次上陣就展現出令人吃驚的活躍表現，被選為第二軍團的指揮官。她與我完全相反，儘管如此……我也很高興自己重要的妹妹能夠大放異彩。」
聽到這裡，吉野問道：
「可是仰慕舒茨的人，看起來似乎不只是克魯魯一人而已耶。」
「第二軍團的成員主要都是像我和克魯魯一樣跳級的學生。拜其所賜，整個團隊的向心力也很強。大家至今依然視我為重要的夥伴。」
話說到這裡，舒茨把臉轉向眾人。
「所有原因都出在我身上。她們……尤其是蘿特的話不用放在心上。」
「也不全然是那樣。至少那個叫克魯魯的傢伙給出的忠告是正確的。」
澄也點頭說道：
「我想這大概是我們最後的機會了。繃緊神經上吧。」
3
隔天，在馬特拉森林的狩龍任務按照預定計畫開始了。
參與任務的狩龍師大多都在森林附近的紮營地等到天亮後，在黎明升起前進入了森林，開始尋找目標。
根據軍方的說明，目標是陸棲魔獸，極有可能潛伏在馬特拉森林南邊的某個角落，為此狩龍師團隊是從森林南邊的兩側進入，打算以包夾的形式將目標逼入絕境。
此外，克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團處在西邊進攻組的中心位置，扮演事實上的主力角色。
澄也等人接到的任務是負責守衛設置在馬特拉森林東邊的紮營地。這裡是東邊進攻組的出發點之一，換句話說，這裡是最不可能遇到敵人的地方。雖然姑且是通往附近村落的地點，重要性卻相當低。
「話雖如此，作戰計畫很踏實，投入的兵力也十分可觀。表面上沒什麼需要擔心的地方嗎……」
在豹式的車體上，舒茨看著軍方傳下來的作戰說明書，嘴裡喃喃說道。
豹式此刻正停在紮營地的入口。眼前是無數巨木主宰的昏暗森林，還有一條勉強成形的狹窄林徑，背後則是出征的狩龍師們遺留下的帳篷和營帳，營地就建在森林內自然形成的小平地上。
整個營地除了澄也等人的豹式，還能看見幾名士兵，以及從「亞涅爾貝」過來參加任務的學生狩龍師的身影。後者同樣負責警戒工作，可能是聽過豹式的傳聞，對方與澄也等人保持著相當的距離，態度也明顯不善。
由於任務已經開始，澄也等人在車內各就各位。
「至少就像舒茨所說的，軍方針對這次的狩龍似乎做了充足的準備呢。」
皋月從旁插話：
「可是小舒茨的語氣聽起來似乎覺得哪裡有問題耶。」
「不安要素當然是有的。尤其是作為這次目標的未知魔獸，仍舊不能忽略那是暴龍種的可能性。」
舒茨的語氣聽起來很鎮靜。
「然而，那不是我們所能解決的事。直到太陽下山為止，我們都要專心保持警戒。」
「哦～～感覺小舒茨展現出身為車長的風範了耶！了不起！」
「如果我沒有魔獸恐懼症，就能坦然接受你的誇獎了……」
舒茨發出嘆息。聽到這句話，皋月和澄也憋著笑。冷靜到能拿自己的缺點來開玩笑的舒茨令人感到安心。
「……既然不緊張的話，要不要趁現在試試那個？」
吉野這時像是想起什麼似的提議。
「畢竟感覺只有現在才有機會實驗……舒茨，你覺得呢？」
「也是呢。菲妮，你可以嗎？」
「好、好的！其實我至今一直在做想像訓練……！」
菲妮回答道。自從抵達埃格爾鎮以後，她基本上一直窩在通訊席上，但如今又變回原來的態度了。
「我明白了。澄也也沒問題吧？」
「沒問題，我昨晚做過整備了。再來就看菲妮能做到何種程度了。」
「很好。菲妮，要開始了哦。這個實驗能否成功，將大大左右豹式的近戰能力。」
「好、好的，我會努力的……！」
舒茨深吸了一口氣，接著以嘹亮的聲音喊道：
「菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」
「了、了解！」
話一說完，菲妮便凝神注視著裝在豹式炮管上的大劍。聖劍維克爾雷德──那是舒茨的愛劍，同時也是豹式的近戰武器之一。菲妮將雙手擺到放在膝蓋上的水晶球上。
不久後，水晶球開始發出藍白色的光芒。
「唔……嘿呀！」
隨著菲妮一聲吆喝，原本將維克爾雷德固定在炮管上的幾根螺絲猛力旋轉鬆脫。之後，巨大的聖劍維克爾雷德向右轉九十度──換句話說，就是劍鋒朝右與地面呈水平狀。
「好厲害！角度真的改變了！」
皋月發出歡呼。菲妮也聲音激動地回答：
「太好了！我、我做到了！」
吉野這時急忙喊道：
「菲妮！先別急著高興，趕快固定螺絲！不然又要恢復原狀了！」
「是、是的！」
螺絲再次高速旋轉──重新將維克爾雷德固定在當前位置。
「呼……總算是大功告成了……」
菲妮喃喃說道，深深地呼出一口氣。
「菲妮，幹得好！真有你的！」
舒茨喜形於色地說道。澄也也接著說：
「就是啊，菲妮！這樣豹式就能使出斬擊了！」
「是！能幫上忙真是太好了……」
菲妮鬆了口氣地回答。只是她臉上滲出汗水，看得出消耗了不少體
力。
該如何調整裝在豹式炮管上的維克爾雷德的角度，才能使出斬擊──解開這個難題的人是舒茨，她提議可以利用菲妮的水晶球發動念力來改變角度。
事情的開端發生在前陣子召開的檢討會上。一開始，舒茨看到菲妮透過水晶球讓資料飄浮在半空中，於是忽然想到能否同樣透過念力，來轉動裝在豹式炮管上的維克爾雷德。
澄也認為舒茨的意見很有道理，於是針對將維克爾雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化為可能。
其實他們本來想在遠征前進行實驗，只是在準備上花了一些時間。而澄也是在昨晚才對器材進行改良。
話雖如此，實驗結果算是成功了。舒茨的計畫可說是實現了。
然而，目前還存在幾個問題。其中之一就是菲妮的體力有限，所以很難頻繁變換姿態。另外就是──
「嗯──果然將大劍橫放，准心就跑掉了呢……」
皋月盯著瞄準器嘟噥道。對此澄也回答：
「果然如此嗎？」
「嗯，因為炮管的重心改變了。」
現在豹式被調整成在維克爾雷德與地面保持垂直的狀態下進行瞄準，所以只要維克爾雷德的姿態改變，平常的瞄準就會變得困難，這在事先就料想到了。
「話雖如此，就算在大劍維持橫放的狀態下做調整，因為重心的關係，准心應該也會變得不穩……果然射擊時還是得變回基本型態才行嗎？」
聽到這句話，舒茨的聲音沉了下來。
「這樣啊……也就是說，若要在近身戰上同時施展射擊與斬擊，就必須適當轉換維克爾雷德的姿態嗎？這真是個難題呢……」
「對不起，要是我更有體力就好了……」
菲妮說道，聲音聽起來很內疚。對此，舒茨搖搖頭說：
「你不需要道歉。一切都取決於我。如果我只會像之前一樣害怕的話，那什麼近身戰也不用想了。」
儘管做了一定程度的訓練，但舒茨從未在實戰中成功使用維克爾雷德來發動近身戰。若要發動近身戰，前提是舒茨自己必須保持冷靜。
話雖如此，舒茨的表情卻很安詳。因為自己身為車長的構想終於實現，促進豹式的戰力提升。
「很好，總之問題也解決了。所有人接下來開始留意四周動靜。」
舒茨繃緊神經地說道：
「菲妮先休息。其他三人保持能隨時應付任何突發狀況的狀態。我會將身體探出車外，偵察四周的動靜──沒問題吧？」
舒茨再次確認地問道。看來前些日子的任務似乎還是對她造成了影響。
「放心吧，我說過我們所有人都會支援你的吧？只是也要請你這位車長儘自己所能哦。」
澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。
舒茨臉上露出由衷表示感謝的微笑。
「謝謝，我會相信這句話的。」
４
事情在誰都沒料想到的情況下，安靜又確實地急劇變化。
「那就是目標嗎？」
在巨木圍繞的茂密綠林之中響起一道緊張的聲音。
聲音的主人是狩龍師公會「盜匪」派來的團隊隊長。此人身穿輕裝板甲，右手拿著大劍──一副典型的以劍為主要攻擊手段的狩龍師形象。
他所指揮的「盜匪」團隊負責從東邊布下偵察網。
在指揮官的視野中，只見一隻前所未見、疑似陸龍種的魔獸正緩步走在巨木縫隙之間。只是對方似乎沒有察覺到這邊的存在。
「那傢伙是怎麼回事……難道是突變的陸龍種嗎？怎麼會那麼……」
「怎麼辦？要動手嗎？」
一名部下充滿幹勁地問道。
「如果現在出手的話，應該能成功發動奇襲。」
「……是啊。」
陸龍種和翼龍種──也就是所謂的「龍」這個種族，具備遠比人類靈敏的嗅覺。因此，一般在遇敵時就會進入備戰狀態。
然而，眼前的魔獸完全沒有表現出發現這邊的跡象。
「不管怎麼樣，動作都得快一點。」
其他手下催促道：
「要是一直拖拖拉拉下去，獵物很可能會被其他人給搶走。」
本次任務是將全體參加者視作一個團隊，因此平時禁止搶奪他人戰果這種規定也在容許範圍內。看來即便是要祭出這種非常手段，軍方也鐵了心要打倒目標。
如果戰鬥時間拉長的話，戰鬥中所產生的聲響──用狩龍師的話來講就是「戰場音樂」──很可能會被其他狩龍師給聽見，因而趕來現場。為了避免這種情況發生，最好是速戰速決。
「有道理……全員聽令，完全解放煉骸結晶！」
隨著隊長一聲令下，現場的狩龍師們身上釋放出五顏六色的光輝。
過沒幾秒鐘的時間，寂靜再次造訪了針葉林。
5
夕陽穿透林間灑落，將整個紮營地染上淡淡橙黃。
從任務開始到現在已經過了六個小時，紮營地在澄也等人的豹式持續警戒之下，沒有出現任何異狀。
大約再過一個小時，太陽就要下山了。到時候任務會暫時中止，直到明天的黎明時刻再繼續。進入馬特拉森林的狩龍師們也預計會在日落前歸來。
「好、好閒哦……」
皋月整個人靠坐在炮手席上，無精打采地低喃道。
「雖然說是安全的後方，可是什麼狀況都沒發生也實在是……嗚～～早知道就帶牌過來了……」
「就算帶牌過來，在任務中也不能玩牌哦。」
舒茨告誡似的回答。該說不愧是舒茨嗎？她的表情從早上到現在都沒變，身體也一直保持探出艙門的姿勢。
「聽說馬特拉森林深處潛藏著許多凶暴的魔獸。要是一個不注意，很有可能會招致最壞的結果。」
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