第六卷 第五十五話 魔物森林中的相遇（1/2）

——時間要回溯到幾個月前。

伊迦爾卡奮力嘗試打倒蟲型魔獸的司令塔紅魔獸，最後卻無力地墜落到地面的那一刻。

伊迦爾卡費了九牛二虎之力才順利抵達地面，但蟲型魔獸的屍骸卻緊追它不放，一同從空中掉落。

屍骸受到掉落的衝擊碎了大半，體液飛濺到四周。由於生命之火熄滅，維持那巨大軀體的強化魔法也流失了。軀體變得脆弱，內容物輕易因撞擊而拋散，一口氣開始氣化。

眼見那些氣體來勢洶洶地形成酸雲，就要將伊迦爾卡吞沒。如今以最高推力自豪的魔導噴流推進器已喪失機能。即使是伊迦爾卡也沒有辦法逃離死亡之雲。

「真倒楣！再不快點脫身，就會被溶解掉。」

艾爾涅斯帝試圖讓伊迦爾卡快跑，但只前進幾步，伊迦爾卡的膝蓋便彎曲觸地。

「怎麼回事，結晶肌肉動不了……」

為了保護自己，他之前將魔力輸出用的進氣裝置封鎖。然而，幻晶騎士的軀體並非完全密閉的狀態。酸雲自由地入侵內部，首先受到危害的是結晶肌肉。

伊迦爾卡被稱為東方式樣的新世代幻晶騎士，藉由把結晶肌肉做成繩索型而增強強度，卻無法保證每一條肌肉各自的持久性。即使設想過各種可能性，也不可能預期到它將在腐蝕性的空氣中行動這種情況。

更糟的是，損失結晶肌肉代表的不僅是驅動方面的損害，畢竟幻晶騎士就是用這些結晶肌肉在儲存魔力。

當結晶肌肉因腐蝕性氣體而嚴重耗損的同時，伊迦爾卡儲備的龐大魔力也一併喪失。幻晶騎士構造上的弱點——至今想也沒想過的部分，在這最糟糕的情況下，徹底暴露出來。

伊迦爾卡連站起身都辦不到，身上發出摩擦聲，外殼一片一片地剝離，同時連魔力儲存式裝甲都沒了。伊迦爾卡失去最後僅存的魔力。

狀況只是加速惡化。

失去魔力，等於用來強化伊迦爾卡軀體的強化魔法，在維持上也會出現問題。

倒楣的還不只如此，為了防堵腐蝕性氣體，轉換爐也關閉了吸入空氣的功能。使伊迦爾卡成為最強幻晶騎士的優異魔力供給，如今也喪失作用。

伊迦爾卡的崩壞不見停歇。曾經是最強的幻晶騎士已經連一根手指都無法動作。

他只能枯坐原地，等到一切崩壞。

「……動不了。不只這樣，連能不能留下完整的殘骸都是個疑問，而且這麼一來，我連外頭都出不去。」

四周被腐蝕性氣體籠罩。艾爾雖然還不知道這種氣體伴隨著強烈的毒性，但不管怎樣，暴露在強酸之中，結果也是一樣。

他連從這裡逃出的餘地都沒有。

一旦崩解蔓延到駕駛座，對他而言便是死期。

「…………啊，這就是盡頭了吧。」

艾爾長嘆一聲，慢慢地癱坐在駕駛座上。

他已經徹底被酸雲包圍，伊迦爾卡也唯有等死一途，已經沒有留下任何可以反抗的手段。

「啊，不行。這樣我會違背跟母親的約定。好不容易做出飛翼母船，恐怕沒辦法讓她看到了。」

猛然回想起這件事的他皺起眉頭。他還有未完成的約定，賭上萬分之一的可能性，他開始思索對策。

可是，狀況是無情的。

機體的某處響起巨大的異樣聲響，強化魔法愈來愈弱，腐蝕性氣體的侵蝕逐漸抵達骨骼部分，看來無需多時，就會來到保護他的最後一層裝甲吧。

「無計可施……好遺憾啊，伊迦爾卡，我還想和你持續、一直、永遠地活躍下去啊。」

不過，撫摸操作鍵盤的他居然在臉上浮現淺淺的笑容，喃喃說：

「至少……至少我和你一起走到最後。本來我就死過一次，這次能死在機器人的駕駛座上，也算是如願以償。」

在人型兵器（機器人）的駕駛座上死去。

反正，這個狂人（機械宅）的末路就只有這一條，如今只不過時機到來罷了。沒有所謂的覺悟，因為從某個方面來想，他一直都是朝向這個地方前進。

艾爾涅斯帝•埃切貝里亞與人型兵器（機器人）同生共死——

然而——

即便艾爾已認定這是他的死期，還是有人絕對不同意。

數顆光彈自空中飛來，彷佛要射穿他感傷的情懷。那是魔導兵裝的法擊。光彈陸續接觸到地面後，立刻遵從術式轉化成爆開的烈焰。戰術等級的法彈掀起猛烈的爆炸強風，把盤據的瘴氣穿出洞來。

法擊不只有一次。糾纏不休的追加攻勢一而再，再而三地補上。其猛烈的程度搞不好會把伊迦爾卡都一起炸飛，但發射法擊的人似乎根本無心去在意這些。

終於，伊迦爾卡周遭的酸雲都被炸開，附近多了好些坑洞。只見半人半魚模樣的騎士朝這裡筆直飛來。

「把艾爾！還！給！我——！」

亞黛爾楚駕駛席爾斐亞涅到來。她讓魔導噴射推進器發動到極限，噴射出源素浮揚器內的乙太，同時急速降低高度。用簡直就像要衝撞地表般的速度，朝空白處猛衝過去。

「找到了！去吧！」

她一發現幾乎已成殘骸的伊迦爾卡，立刻緊急減速。一面提供乙太給源素浮揚器，一面張開鰭翼與空氣對抗，再展現一個輕巧的迴旋掠過酸雲。就在這時，她拋射出裝載於機體的牽引索。

牽引索拖著長長的銀光飛出，其尖端有個夾子型的部位，可以夾住物體。牽引索在亞蒂的操作下自在地飛翔，最後來到殘破不堪的伊迦爾卡身邊。就這樣緊抓住已變得脆弱不已的胴體裝甲，強而有力地固定住。

席爾斐亞涅轉而開始上升，並回收牽引索。伊迦爾卡的軀體便隨之往上吊，快速地從雲層中脫身。

亞蒂露出滿意的微笑，然而瞬間又變成一臉愁容。

「啊、啊啊！……不行！」

看似順利的行動也只到這裡為止。

法擊的確將周遭的酸雲吹散了，然而還不夠徹底，那裡仍留有一些淡淡的殘雲。即使很稀薄，也足以腐蝕掉連接牽引索的銀線神經。

亞蒂看著銀線一絲一絲斷裂，她扭轉席爾斐亞涅的機體，急速迴旋。同時再次噴出源素浮揚器的乙太進行下降。

就在這時，最後的牽引索斷裂，伊迦爾卡的軀體在半空中被拋出去。

「我不會讓你溜走的！」

席爾斐亞涅全力加速，試圖往伊迦爾卡的胴體撲上去。就在伊迦爾卡再度落入酸雲中之前，席爾斐亞涅打橫撞過去，牢牢地抓住它。亞蒂試著就這樣往上升到安全的高度，然而——

「啊，上不去！為什麼？小席，還差一點！加油！」

它們沒有停止降落，席爾斐亞涅朝地面繼續往下墜落。

對她而言，這是無法預知的狀況，但原因其實是空戰特化機特有的缺點，也許更正確的說法是源素浮揚器的缺點。

這項機器的原理是透過提供足量的高純度乙太促使浮揚力場形成，而讓機體往上浮。一旦急遽地反覆進行乙太的供給排出，機器內的乙太密度會變得不安定，結果就無法形成足夠的浮揚力場。

失去浮揚力場的助力，空戰特化機就無法在空中停滯。席爾斐亞涅正是陷入此狀態。

幸好它為了追上伊迦爾卡，速度提升到相當快，機體不但沒有衝進酸雲，還飛離其範圍。可是，要放心還太早了。畢竟高度仍持續下降，地面已經近在眼前。飛翔騎士只靠推進器與鰭翼的力量無法上升，只見大地愈來愈近，亞蒂下定決心。

她操縱席爾斐亞涅把伊迦爾卡牢牢地抱住，然後停頓一拍，調勻氣息。

「小席，拜託……！保護好艾爾！」

她讓機內剩餘的源素供給器全部發動，浮揚器內的乙太量急速上升，接著翻過身子，讓席爾斐亞涅處於背面朝下飛行的狀態。

「對不起！」

隨後亞蒂啟動甲冑射出機制，剎那間，位於機體背面的駕駛座便分離出來，壓縮空氣將她射入空中。

逃脫是在駕駛機體前不斷重複訓練直到令人厭煩的一環。她立刻伸開下降甲冑的雙臂，乘上氣流。等姿勢穩定下來後，首先就是搜尋席爾斐亞涅的身影。

正好就在這時候，席爾斐亞涅即將抵達地面。前一刻才轉為背面飛行的機體護住伊迦爾卡的身軀，重重摔到地面上。衝勁猛烈到將樹幹攔腰折斷，地面變得一片狼藉，在沙塵漫漫之中滑行一段距離。軀體上的裝甲迸裂飛出，結晶碎片四散，不忍聽聞的奇異聲響響遍四周。

在如此猛烈的力道下撞上地面，機體不粉碎也奇怪。不過，在揚起的沙塵前方，可以見到席爾斐亞涅牢牢地抱住伊迦爾卡的軀體，終於停止滑行。

雖然浮揚器曾因乙

太的不安定而失去浮揚力場，但最後的強制性乙太供給，總算稍微恢復一些力場，從最終結果看來，這發揮了緩衝的作用，幫忙減輕機體的損傷。

儘管如此，在地面上滑行好比在銼刀上行走，造成的損傷很嚴重，情況跟被擊落幾乎沒有兩樣。特別是一開始衝撞到的上半身背部嚴重受損，恐怕是自金屬骨骼便開始扭曲了。

另外，席爾斐亞涅的下半身也並非毫髮無傷，虹光從各處噴射出來。衝擊導致源素浮揚器受損，內部的乙太正在外泄。席爾斐亞涅已經無法再發揮飛翔於空中的功能。

然而，它的雙臂——

自豪地抱住它挺身保護到底的伊迦爾卡。

◆

亞蒂利用大氣壓縮推進器在空中飛翔，降落到席爾斐亞涅的身邊，她等不及走下甲冑，直接奔向被雙臂環抱住的伊迦爾卡。

她本想往軀體直奔而上，但被伊迦爾卡的嚴重損傷嚇得停下腳步。不但幾乎沒了鎧甲，連結晶肌肉都被溶解，金屬骨骼外露出來。這模樣令人聯想到被風吹雨打的屍骸，甚至透出駭人的氛圍。

不過她甩甩頭，趕走腦中浮現的討厭畫面。她的目標不是伊迦爾卡。縱使機體殘破不堪，只要頑強打造的胸部裝甲仍在，『裡面』就有可能沒事。

她衝上伊迦爾卡的殘骸，用力敲打被強酸灼燒得歪七扭八的裝甲。

「艾爾！艾爾！你沒事嗎！？還活著嗎！？拜託，回答我！！……可惡！好礙事！」

她連呼喚都嫌麻煩，當場抽出銃杖，毫不猶豫地施展魔法。一顆爆炎球就將已變得脆弱的胸部裝甲擊飛，露出黑漆漆的大洞。

射向森林的光芒照亮駕駛座內部。亞蒂探頭一望，只見那裡頭，艾爾坐在座位上閉起雙眼，身體蜷縮。乍看之下，似乎毫髮無傷。

亞蒂的身體往前傾，想好好確認他是否平安無事。

「艾爾，拜託你要活……哇噗！」

某種透明且具有彈性的東西往她臉上撞過來，使她被阻攔在艾爾的跟前。

亞蒂立刻領悟到那是什麼東西。這是用『大氣緩衝』的魔法產生的大氣壓縮塊，是艾爾所發明，用來輔助機動性的拿手魔法。既然這東西出現在這裡——

亞蒂緊貼上大氣壓縮塊，靜靜等著，壓縮塊開始慢慢縮扁。一屁股跌坐下的她看著眼前的艾爾睜開眼睛，慢慢動了起來。

「……嗯嗯，好激烈的震動。那是亞蒂你做的嗎？你來救我啦，不過我差點就要變成絞肉了……哦……唔嗯。」

他的話還沒說完，亞蒂便飛撲過來抱住他。不留餘地的緊擁讓艾爾從口中發出奇怪的聲音。

「太好了……艾爾，你還活著，還活著……！艾爾、艾爾……！」

「等、等等，喘不過氣了。沒事，我沒事，你稍微放輕一點好嗎？會死……」

每當抽抽搭搭流著淚的亞蒂把艾爾再度抱緊時，都可以聽到類似青蛙被壓扁的聲音。結果又等了好一陣子，她才總算冷靜下來。

「呼，我還以為自己就要沒命了……」

「嗚嗚嗚，艾爾、艾爾。我以為已經不行了，幸好趕上……嗚嗚，還是柔柔軟軟的，好舒服喔。嘿嘿。」

雖然已經減輕力道，但亞蒂似乎並不打算放開艾爾，依然牢牢地抱著他，偶爾摸一摸，偶爾磨蹭臉頰，十分忙碌。艾爾的臉頰上時而會被滴落的眼淚濡濕。他也回擁住亞蒂，摸摸她的頭髮安慰她。

「放心，我還活著哦。因為你救了我。」

「嗯……」

「可是亞蒂，我明明拜託你保護船艦，結果你還是跟來了。」

「還不是因為……！！」

亞蒂放鬆擁抱的力道，緊緊盯著艾爾的雙眸。

「就算保護了船，你卻一個人……！我看到伊迦爾卡、就那樣掉下去……」

大概是說話的同時又回想起當時的種種。眼看亞蒂的眼淚冒得愈來愈多，艾爾露出為難的神色。

「多虧有你，我才能得救，可是要是走錯一步，連你也會遭遇不測哦。」

「有什麼關係！比起你不在了，只留下我一個人，我寧願跟你一起死！」

他忍不住發出長嘆。

「……那我也不能隨便就喪命了，以後得小心才行。」

「沒錯！我絕對不準你死！！」

最後，艾爾在放聲大哭的亞蒂耳畔輕聲說：

「……謝謝你，亞蒂。」

接著，在她臉頰上輕吻一下。

亞蒂的哭聲忽然停下來，臉上浮現出非常不滿的表情。她直盯著艾爾不放，一聲不吭地做出某種要求。

「……呃？」

「不夠，在你親得更深更久之前，我都不會原諒你。」

艾爾露出苦笑，就這樣把臉湊近，封住她的唇。

◆

雖然有些小摩擦，但兩人總算走出機外。

重新仰望已經淪為殘骸的兩架機體，他們無言地杵在原地。

一邊是撞上地面摔得粉碎，另一邊是被強酸腐蝕得不成原形。機械們為了保護主人，或是為了貫徹其命令而奉獻一切。

最後亞蒂回頭觀察四周。在蓊鬱的森林裡，留下一道席爾斐亞涅滑行過的痕跡。除此之外，是無邊無際的山野與森林，這裡並不存在人類生活的跡象。

「接下來該怎麼辦……」

戰鬥已結束，天空重新拾回寧靜。騎士團的飛空船應該早已離開這個地方。想來是不會冒著與蟲型魔獸正面撞上的危險返回此地。換句話說，他們是唯一被留在魔之博庫斯大樹海的兩人。

理解到這一點時，亞蒂不自覺地感到一股寒意。至今為止無論身處何種戰場上，他們都與萊西亞拉騎操士學園，也就是之後的銀鳳騎士團中的同伴共進退，從未有過如此孤立無援的時候。

「……」

這一刻，艾爾沒有開口說出任何一句話，只是靜靜地凝視伊迦爾卡的殘骸。

亞蒂靠近他，試著開口說些什麼，再三猶豫之後終究又閉起嘴巴。一想到艾爾為了製作伊迦爾卡所付出的心血與勞力，不管怎麼安慰都無濟於事。

「呵呵。呵呵呵、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」

如此煩惱猶豫的她耳邊卻傳來莫名其妙的笑聲。亞蒂一時愕然，難道即使是艾爾，失去伊迦爾卡對他的打擊還是太大了？

「啊哈哈，哈哈！……很好，還是全部死光得好。」

然而，他說的話卻毫無脈絡可循。

「那些蟲型魔獸……恐怕是為了腐蝕魔獸的外殼才演化出那種強酸性體液。對幻晶騎士而言卻是不折不扣的天敵。像那種東西，不需要存在於我生活的世界。」

聽起來是非常傲慢的一句話。不過，既然兩者水火不容，便唯有消滅其中一種這條路可走。那麼，他絕對會確實地付諸行動。

「非得想辦法斬草除根才行……但最重要的伊迦爾卡跟席爾斐亞涅已經變成這副德性。戰力嚴重匱乏。不行啊，得先著手修理。」

他屈指盤算起接下來的行動方針，開始展開行動。

「好吧，是要回國之後重返此地回收，還是就我們兩人留在這裡試試看？哪種做法會比較快？亞蒂，你認為呢？」

「哈啊？呃——突如其來的狀況太慘烈，我不知道啦。」

「說得也是……關於這個地方，我們擁有的資訊太少。首先要從偵查和確保人身安全開始。亞蒂，先把能從這裡帶走的東西都收集起來吧。」

「啊，咦？嗯、嗯。」

艾爾敏捷的行動絲毫讓人感覺不到他先前的感傷，連亞蒂也看得目瞪口呆。如此樂觀的模樣，反而會讓人擔心他是否正確理解了現狀。

「艾爾，你不怕嗎？這裡是博庫斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔獸。」

「是啊，我很怕……我非常害怕我們倒地不起，讓伊迦爾卡和席爾斐亞涅留在這裡腐朽風化。」

艾爾擔心的問題根本就來自不同的觀點。對於將目標全部放在幻晶騎士身上的狂人而言，彼此的前提實在差太多了。

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