第六卷 第五十四話 沒有他的所在（1/2）
弗雷梅維拉王國，東部國境線。
在沿著魔獸大道上建起的要塞里，派駐於此的騎士們忽然注意到天上落下一道影子，因此抬起頭來。一個漆黑、巨大的存在於逆光中飄浮。那艘『船』的船帆迎著風大大鼓起，悠然橫空而過。
「有飛空船從博庫斯過來？而且那個紋章是……銀鳳騎士團！他們回來了！」
看見船帆上的紋章，騎士們紛紛揮動雙手歡呼著。
運輸飛空船整齊地圍繞在出雲周圍。幾個月前啟程前往博庫斯大樹海進行調查的船隊，如今終於平安返航了。
越過森林的盡頭，要塞和街道的景色在眼底下拓展開來。人類發展文明、活動的場所——看到這幅景象，飛翼母船『出雲』的艦橋里，籠罩著一股格外沉默的氛圍。明明結束了長期的調查飛行任務，終於能夠回到家鄉，但是沒有任何一名團員流露出喜悅之情。
沉默的中心源於坐在船長席上的人物。他的身高很矮，但是體格結實健壯。那個人正低垂著頭，維持雙手抱胸的姿勢一動也不動。老大，也就是『達維•霍普肯』過了好一陣子後，才慢慢抬起頭來。
「……已經回到這裡了啊。」
他呻吟著擠出這一句話，眯起眼望向窗外的景色。從他身上完全看不出平時的霸氣，就像一座熄了火的爐子一般。
「是啊，我們回來了。雖然和原本的陣容不一樣，但我們還是成功達成了任務。」
一旁的紫燕騎士團長托爾斯帝開口回道。經過那一戰之後，他便作為整個船隊的指揮官搭乘出雲。
就算老大再怎麼欠缺霸氣，也將指揮船隊的責任交給托爾斯帝，但他堅持不肯讓出船長的位置，所以船長席現在還是屬於他的。不只是他，巴特森現在也還掌控著船舵，其他艦橋里的人也都是原本銀鳳騎士團的熟面孔，沒有任何人離開自己的崗位。
「我們得先前往王城向陛下報告。不過，這件事就交給我吧。」
進入弗雷梅維拉王國的領空後，有件事是早晚都必須面對的。托爾斯帝向一臉茫然的老大這麼提議。他沒有馬上回答，片刻後，才灰心喪氣地說：
「好。在要塞的銀鳳騎士團還有……少年的家屬那邊，由我去告訴他們。」
最後他下定決心。飛空船承載著幾乎令人窒息的空氣，繼續飛越弗雷梅維拉的上空。
◆
得知弗雷梅維拉王國引以為傲的飛空船隊歸來，王都坎庫寧的氣氛一下子沸騰起來。每艘飛空船都沒有什麼顯而易見的損傷，因此大家也都深信他們平安完成困難的任務。過去無人敢涉足的博庫斯大樹海，解開其謎團的一天說不定真的到來了。人們對飛空船隊的調查結果莫不寄予厚望。
然而，沒想到最先宣布的是一項極具衝擊性的消息——
就是銀鳳騎士團團長『艾爾涅斯帝•埃切貝里亞』以及同團長輔佐『亞黛爾楚•歐塔』並未一同歸來。
托爾斯帝剛下飛空船，就立刻趕往王城雪勒貝爾城。
「……沒想到會是這樣的結果。」
聽完他長長的報告後，國王里奧塔莫思深深嘆一口氣，這麼說：
「回想起來，朕也只是毫無根據地相信不管誰被打倒，只有他一定會平安無事地回來。」
里奧塔莫思開始深刻地體會到這個結果的嚴重性。他們有許多收穫，但是，與失去的事物完全無法相比。
在他為此懊惱的期間，托爾斯帝繼續補充：有關體液能夠腐蝕金屬的兇惡蟲型魔獸，以及在飛翔騎士掩護飛空船時，伊迦爾卡拖住魔獸的腳步等報告的細節。結果，雖然伊迦爾卡成功保住船隊，可是它卻沒有歸還，席爾斐亞涅也在不知不覺間失去蹤影——
「真讓人想不透。平時看似灑脫任性，一到緊要關頭卻又自告奮勇地迎戰強敵。他不曉得恐懼為何物嗎……或者說，他只是喜好挑戰困難。」
賜予艾爾涅斯帝銀鳳騎士團的是先王安布羅斯，而他們也不負眾望，從成立初期以來便陸續創造出多項成果。
不只是開發新型幻晶騎士，在抵抗棘手的魔獸災害時，他們也被視為最強的戰力，建立起許多輝煌的戰果。
無論面對怎樣困難的狀況，銀鳳騎士團都不會退縮，而且至今未嘗敗績。因為這壓倒性的能力，而完全輕忽失敗的可能性，犯下這錯誤的不正是里奧塔莫思自己嗎？
「無論如何，目前的情況很麻煩。少了艾爾涅斯帝的這個漏洞，終究無法填補……」
就算找遍世界上的每一個角落，恐怕都找不到能夠取代艾爾的人。就連國王也無法預料他的失蹤究竟會造成多大影響。弗雷梅維拉王國可能即將面臨一波前所未有的動盪。即使如此，里奧塔莫思身為這個國家的領導人，仍然必須面對困境。
◆
當托爾斯帝前往王城報告的期間，出雲獨自改變航向，往奧維西要塞前進。
出雲龐大的身軀愈來愈近，留在要塞里的銀鳳騎士團團員們也隨即鼓譟起來。
不過，他們感到喜悅的時間非常短暫，因為他們馬上發現，船上到處都找不到伊迦爾卡與席爾斐亞涅。接下來原本應該是慶祝歸還，並分享旅途見聞的時刻，但是最重要的騎士團長卻不見人影。也難怪他們會感到困惑。
「這到底是怎麼回事……！？老大？發生什麼事了？」
在一群表情凝重、正在卸下行李的船員中，迪特里希一找到老大的身影就快步跑過去。雖然他氣勢洶洶地試圖問個清楚，可是一看到老大的表情，反而更加困惑了。
老大完全沒有平時那副神氣十足的樣子。原本從他身上湧現的強烈意志力彷佛一下子全被抽掉了。認識他這麼久，迪特里希從沒見過他如此沮喪疲憊，一時猶豫著是否應該開口。因為他已經察覺到有什麼不尋常的事發生了。
最後迪特里希還是下定決心，站到老大面前。
「老大，先詳細地把事情原委都告訴我吧。到底發生了什麼事？你們跟什麼交戰？還有……為什麼艾爾涅斯帝和亞黛爾楚沒回來。」
老大那張臉看起來跟平常一樣嚇人，但他卻把目光移向一旁。這樣實在很不像平時有話直說的他。在經過一段長時間的思考後，他終於斷斷續續地說起來：
「……出現了、看都沒看過的魔獸。長得像蟲子，原本以為它們除了會飛，就沒啥大不了的。不過啊，可怕的是它們的體液，居然能把幻晶騎士『溶解掉』。」
迪特里希不禁挑眉。他身為騎操士，習慣馬上開始想像該如何和聽聞的魔獸戰鬥，而在騎操士中擁有極高實力的他，也體認到那是多麼困難的事。
「……所以飛翔騎士派不上什麼用場。畢竟一靠近就會被腐蝕，根本什麼都做不了。只有少年的伊迦爾卡有辦法對付它們。他就像平常一樣興沖沖地飛出去。」
老大臉上的表情終於緩和下來，露出苦笑。迪特里希似乎也能鮮明地想像出那樣的光景。
「就算面對能製造出酸雲的怪物，少年的表現也不是蓋的。徹底壓制住魔獸的行動，讓船隊安全脫離。可是啊，這次的對手實在太不利了。我們逃走以後……少年就被酸雲吞沒。我們、沒辦法去救他。只有小姑娘一個人追到少年身邊去了。」
這段話，不只迪特里希，後面的團員們也都聽見了。有些人議論紛紛，也有些人悄聲耳語著，艾爾不在的事實逐漸在人群里擴散開來。
「我們……什麼都做不了嗎？」
所有人都不曉得該怎麼接話。該說什麼才好？不可能責備老大。再說了，連艾爾涅斯帝都陷入苦戰的對手，沒有多少人能幫得上忙。少數有可能成為助力的亞黛爾楚也已趕赴戰場，而且隨著艾爾一去不復返。
他們同樣不可能責備紫燕騎士團。反而該為他們達成保護飛空船的任務而表示讚揚。在艱難的狀況下，取得出雲和飛空船隊都平安歸來的輝煌成果。
現在的狀況令人焦躁無奈，卻又無處宣洩。迪特里希用力抓亂頭髮。最慘的是『戰鬥早已經結束了』，他們連一同踏上戰場的機會也沒有。一股無處宣洩的困惑在人群中蔓延。這時，一直靜靜聽著的艾德加忽然喃喃說著：
「團長不回來。那我們……銀鳳騎士團，接下來會怎麼樣？」
聽到他這麼問，在場許多人都不禁倒抽一口氣。
「……你、你在說什麼啊？還能怎麼樣，當然就是、那個……」
迪特里希試著回答，可是他的遲疑如實表現在答案中。最後也只能盤起雙臂，沉默下來。在他旁邊的老大則長嘆一聲，開口道：
「老實說，事情變成這樣，我倒覺得幸好你們接受了其他地方招攬。」
「連老大都……！？你這樣講就好像！！就好像……」
迪特
里希話說到一半又閉上嘴。接下來的話，他怎麼都不敢說出口，彷佛一說出口就會成真一般。
「少年都不在了，還能幹什麼？」
老大在歸途中也不曉得反問自己多少次了。在沒有和艾爾涅斯帝一起回來的同時，他差不多就做好了心理準備。
「……總之，現在先讓我休息一下。」
老大推開迪特里希，轉身離開現場。他的背影看起來似乎比大家所知的還要小了一、兩圈。這讓他們猶豫著是否該追上去。經過一番天人交戰後，迪特里希終於快步走出去。
艾德加慢慢環視留在現場的人。
垂頭喪氣的不只有老大一人。巴特森一副要死不活的樣子，操縱飛空船的維修班人員也都一樣。出雲明明才剛自長途旅行歸來，奧維西要塞卻像熄了火一樣死寂。
艾德加有種錯覺，彷佛能看見得意地發表戰果和怪點子的少年，還有黏在他身上的少女。沒想到只不過是少了他們倆，銀鳳騎士團就會失去活力到這個地步。
「喂，大家別這樣嘛。事情還不能確定啊。」
感覺到在場令人窒息的氣氛，海薇不知所措地看著大家。
「我們接下來該怎麼辦？不，是該做出什麼行動……」
艾德加這個無解的問題，海薇當然也答不上來。銀鳳騎士團原本就是為了艾爾涅斯帝的任性妄為而存在的集團。被他心血來潮想出來的點子耍得團團轉，有時候甚至牽動整個國家；哪裡有戰鬥，就去哪裡湊熱鬧；看見有魔獸作亂，就會挺身而出。這就是號稱弗雷梅維拉王國最強的暴沖集團的生存方式。
沒有任何人能夠取代艾爾涅斯帝。當他不在的時候，就是銀鳳騎士團結束的時候了。想到這裡，他們總算明白過來。
「就到此為止了嗎……？」
海薇愕然地呆立原地。就好像過去看起來清晰無比的道路從眼前消失，再也找不到了。
◆
「老大！等一下……還有、一定還有什麼辦法的吧！」
聽到從背後傳來的聲音，老大停下腳步轉過身子。他的表情比起剛才更為悲壯，就好像接下來要赴死一般。
「迪，我要去萊西亞拉一趟。」
迪特里希馬上察覺老大此行的目的，不禁發出呻吟。
「得去告訴少年跟小姑娘的家人……他們最後戰鬥的情況。這是我的工作。」
「那帶著巴特森去吧。」
「混帳東西。我怎麼能讓他去告訴少年的家人，他把最要好的朋友給丟下了啊。」
看著老大的背影，吞下好幾句到嘴邊的話，又停頓好一會兒，迪特里希才終於說：
「那我也一起去。交給現在的老大，感覺很令人不安。」
平常的老大這時鐵定會抱怨個一兩句，但他只是無言地點點頭。
奧維西要塞距離萊西亞拉學園市並不是很遠。艾爾涅斯帝、亞黛爾楚等人平常甚至能每天從家裡通勤。
將馬寄放在學圜市的入口後，迪特里希和老大接著前往埃切貝里亞邸。在那裡有著翹首盼望孩子們回家的家人。艾爾涅斯帝的母親瑟莉緹娜（緹娜）•埃切貝里亞。他父親馬提斯應該還在學園裡，所以不在家。不過，亞黛爾楚的母親伊爾瑪塔（伊爾瑪）•歐塔卻在場。
艾爾涅斯帝他們沒有回來，反而是迪特里希與老大來訪，她們倆馬上明白有意外發生。緹娜先溫柔地邀請有話說不出的兩人進到家裡，然後冷靜地端出茶水。在歇一口氣後，她平靜地開口：
「那孩子……艾爾出了什麼意外……對吧？」
老大一口把茶喝乾，做好覺悟。他沒有避開緹娜的視線，直視她的眼睛說道：
「團長（艾爾涅斯帝）為了保護出雲……為了保護船隊而戰，但是沒有回來。我以出雲船長的身分待在現場，見證了團長戰鬥的一部分過程。」
老大將在奧維西要塞也說明過的內容，向緹娜與伊爾瑪再重複一次。船隊遇上了怎麼樣的敵人，艾爾涅斯帝前往戰場，又是為什麼沒能一同歸來。
聽著聽著，緹娜臉上的血色漸漸褪去。身體深處傳來的不祥預感咚咚作響，她拚命想聽清楚幾乎消失在意識之外的話語。
當老大說完後，她沒辦法立即做出任何反應。坐在她身旁的伊爾瑪則慢慢摀住臉龐。在顫抖的話語間時而發出嘆息。
「亞蒂……是嗎？跟艾爾在一起呀。那應該不會寂寞了吧？」
沒能與船隊一同歸來的不只有艾爾涅斯帝。歐塔家雙胞胎中的另一人，阿奇德最近才再次前往克沙佩加王國。因為孩子們都不在家，伊爾瑪才會像這樣寄住在交情不錯的埃切貝里亞邸。
「緹娜，那些孩子……」
「放心吧，伊爾瑪。」
緹娜的臉色依舊慘白。她如此堅定地強調，也許她最想說服的人是她自己也說不定。
「霍普肯先生，那孩子遵從自己的信念而行動。為了保護大家而與魔獸戰鬥。那正是他心目中理想的騎士之道，但是……」
這時，她忽然露出溫和的笑容。雖然衝擊還未消去，但還有一句話在心裡支持著她。
「艾爾不會說話不算話。他向我保證過，說他一定會回來……所以絕對沒問題。」
兩位騎士沒能對這句話作出回應。他們只能沉默地低下頭。之後，他們又交談幾句，就離開了埃切貝里亞邸。
◆
背著西沉的夕陽，兩人默默踏上返回奧維西要塞的歸途。
剛才的光景一直在腦海中揮之不去。她們依然相信墜落至魔物森林深處、甚至失去幻晶騎士的艾爾涅斯帝和亞蒂會回來。若說這就是家人，旁人也就沒什麼可說的了。
身為銀鳳騎士團的一員，迪特里希為的不只是這個原因。他只是不停思考自己能辦到的事。就在回到要塞門口時，他突然大聲說：
「好，走吧！」
老大沒有回頭，只聽得到噠噠前進的馬蹄聲。
「就算是我們的團長大人，也沒辦法一個人回到這裡吧？所以由我們去接他。」
「你以為我花了多少時間才回到這裡？就算現在馬上出發，也得花上一樣的時間啊！」
老大頭也不回，用非常陰沉的聲音回答。
「那又怎樣？那可是我們的團長，不會那麼簡單掛掉。一定會想辦法存活下來。應該值得我們去找一趟。」
「派出飛空船需要大量的物資。靠我們幾個不可能全部湊齊，而且……」
老大馬上提出反駁。迪特里希想得到的事，他早就通通想過一遍，當然也檢討過難以實行的原因。
「要是再去一次就會有辦法，我們當場就解決了！！」
老大撂下這句話後就走進工房。迪特里希看著他的背影，握緊手上的韁繩。
「……就算這樣，我也無法接受。怎麼可能接受啊。」
他猛然旋身掉轉馬頭。
◆
不久後，雪勒貝爾城發生一起小騷動。因為有一名不速之客闖進了城裡。
「這是在吵什麼？」
正在處理政務的國王里奧塔莫思聽到騷動聲，於是轉頭向隨侍問道，但隨侍還來不及回應，騷動的原因就出現了。一名騎士硬是拖著想阻止他前進的近衛騎士，來到國王面前。
「小的是銀鳳騎士團，第二中隊長……迪特里希•庫尼茲！有件事無論如何都想上奏陛下，因此冒昧前來！！」
「喂！這前面不能讓沒得到許可的人通過！無禮之徒！快點退下，算我拜託你了，退下！！」
看見光憑蠻力就推開人肉盾牌的迪特里希，里奧塔莫思微微眯起眼，不慌不忙地向周圍下達指示。
「算了，先放開他吧。」
國王說完後，抓住迪特里希的騎士們這才心不甘情不願地放開他，慢慢退下。國王直接向氣喘吁吁、坐倒在地上的迪特里希問道：
「是關於艾爾涅斯帝的事吧？」
想都不必想，銀鳳騎士團的人在這時候出現的理由，也沒有其他了。花一點時間調整好呼吸的迪特里希屈膝下跪，省略問候就直接進入主題。
「是！為了救出留在博庫斯的騎士團長，希望陛下能允許騎士團出擊！！」
「不行。」
鬥志高昂的迪特里希，一聽見國王想也不想就拒絕他，當場僵在原地。
「艾爾涅斯帝和他駕駛的幻晶騎士正可謂最強，是無人能及的存在。聽說那些魔獸不僅打倒這樣的他，甚至威脅到飛空船和飛翔騎士的安危，實在令人生畏。」
正面迎向迪特里希幾乎快噴出火來的視線，國王始終維持淡然的口吻道：
「憑你們幾個過去又能如何？你
們應該最清楚那號人物的力量。面對能擊敗他的敵人，到底要出動多少戰力？又要做好犧牲多少事物的心理準備才能成功？」
「關於這點，臣比任何人都明白。但是，我們銀鳳騎士團！最初便曾經與那位人物一同挑戰陸皇龜（貝西摩）！如今面對這點程度的困難，又有何為懼！！」
里奧塔莫思仍搖頭否定。
「這點朕也明白，但要是有個萬一，連你們也敗北了，這次就真的永遠失去對抗它們的手段。都已經失去他了，如果再失去一切……將是我國最沉痛的損失，因此朕絕對無法許可。」
雖然騎士團長不在了，但是騎士團還在。出雲亦依然完好，建造出雲的鍛造師們也平安無事。這表示累積至今的技術並未失去。
艾爾涅斯帝的功績確實無人能及，但是為了接回他——甚至在能否成功把人接回來，答案都是未知數的情況下，國王不可能賭上剩下的所有事物。身為一國的領導者，這是再正確不過的判斷。
迪特里希用力咬緊牙關，可是卻說不出任何一句話。他手上沒有足以正面駁倒國王的材料。在他陷入沉默的期間，里奧塔莫思就像要開導他一樣溫和地說：
「畢竟情況特殊，你這次的無禮行為就不予過問。以後還是要注意自己的言行。」
此時，原本跪著的迪特里希突然站了起來。
他從正面狠狠瞪著國王。這種行動已經不是失禮的程度，根本就是大不敬，就算當場被問罪也無法反駁。然而，看見他眼中堅定的光芒，反而是里奧塔莫思先嘆口氣。
「我……過去曾與騎士團長（艾爾涅斯帝）一同對抗陸皇龜。在那樣的絕望中，我迷失了騎士之道。是艾爾涅斯帝將差點忘記戰士本分的我拉回正軌。」
在場的近衛騎士慢慢靠近迪特里希。為了假如發生突發狀況時，能夠隨時制止他。但是，卻因為聽見他的話而不禁停下動作。
「所以我才會追隨他！而這一點到現在也沒變。遇到困難就設法克服，遇到阻礙就將之擊倒！！……那就是我們銀鳳騎士團。如果是為了他，我和古拉林德（緋紅之劍）即使上刀山下油鍋也在所不辭。」
說到這裡，迪特里希默默行一禮，便轉身準備離開。
「慢著。你到底想怎麼做？」
國王的語氣並沒有強硬到真的想叫住他，只是純粹的提問。
「請容我告退。」
「憑你一個人，又能辦到什麼？」
迪特里希背對里奧塔莫思，臉上露出無畏的笑容。
「不，陛下。我並不是一個人。」
他的視線前方有了答案。一群推開近衛騎士的銀鳳騎士團第二中隊成員們出現在眼前。每個都是跟中隊長差不多的笨蛋。他們氣喘吁吁，毫不猶豫地肯定迪特里希的話。
「真是，一個個都這麼傻……這部分不用像騎士團長比較好啊。」
「恕臣直言，畢竟大家都是為了他的興趣而賭上性命的狂人……那麼，陛下，臣告退了。」
已經沒有任何事物能阻擋迪特里希的腳步了。
「慢著！……唉，結果還是變成這樣了。艾爾涅斯帝一不在，部下就馬上失控。銀色鳳凰也真難伺候。」
「陛下。只要您一聲令下，現在也能馬上制止他們……」
見國王抱頭苦嘆的樣子，近衛騎士忠於自己的本分如此進言，但語氣也有些委婉，不過，國王卻緩緩搖頭。
「這樣真的好嗎？是否有點太縱容他們了？」
「如果艾爾涅斯帝真的能活著回來就值得了，而且看他們那副德性，就算把人強留下來也沒什麼意義。」
雖說如此，也不能就這樣放著他們不管。國王輕輕擺擺手，一個男子便一聲不響地從黑暗中現身。
「朕是不太想用這個法子……」
里奧塔莫思向那名男子傳達幾句口信後，他再度消失在黑暗之中。
「果不其然……銀鳳騎士團擅自展開行動了。叫他們加快紫燕騎士團重新編制的腳步。不管他們成功或是失敗，都得有個備案。」
接到命令的近衛騎士行了一禮，退出房間。
獨自留在房內的國王想起剛才騎士所說的那番話。為了救出騎士團長，願意賭上性命。他的話中毫無虛假。雖然他不像前代國王一樣是個武人，但也不是完全無法理解騎士的心情。
「真是有夠任性……甚至讓人覺得有點羨慕。」
儘管由衷感到困擾，但他的嘴角確實噙著笑意。
◆
去王城抗議過後，迪特里希領著第二中隊，氣勢洶洶地闖進奧維西要塞。他們的目標是工房。迪特里希一發現無所事事，只是發著呆的老大以後，就毫不猶豫地朝他臉上揍下去。
「痛！？你這傢伙，突然搞什麼鬼！！」
「噗哇！？」
側面挨一拳的老大激憤起來。這拳對健壯的矮人族來說不算什麼，但他的性格也沒有溫厚到被揍一拳還不以為意。他立刻從正面反擊，這次換迪特里希被揍飛出去。
老大與迪特里希的臂力相差懸殊。在空中劃出一道漂亮的拋物線之後，迪特里希重重摔倒在地，一時間痛得差點昏過去，然而他最後還是若無其事地站起來。成為中隊長後所受的鍛鍊，足以使他即便挨了矮人族的拳頭，也不至於倒下。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。