第七卷 第十三章 巨人國篇 第五十六話 巨人們的世界（2/2）

「暫時撤退。往森林走！」

兩人絲毫不放慢速度，一個勁地朝著樹木間的黑暗深處跑去。

巨人也毫不減速地追在後頭。但是，在衝進森林裡不久後，他就不得不停下來了。

「嗚！？可惡！」

即使有他的眼睛，想追捕逃入夜晚森林中的『小動物』依然十分困難。何況那些小動物的速度如此敏捷，更不可能抓到。

他凶神惡煞般狠瞪著黑暗的森林。小動物在黑暗中奔走發出的細微聲響與林木的風吹草動融成一體。

「……居然能從吾手中逃離。小歸小，也不可輕敵嗎？」

他臉色凝重地繼續瞪著森林，最後還是搖一搖頭回到聚落。

在聚落里，聽到聲音而醒過來的巨人們正等著勇者回來。四隻眼的『魔導師』老婦人站在人群中央。

「勇者，在如此深夜製造騷動，究竟怎麼回事？」

「魔導師，不知為何有幾隻小鬼族在此四處刺探。恐怕是盧貝氏族的眼線吧。」

「什麼……！」

巨人們頓時為之譁然。四眼的老婦人閉眼沉思了一會兒，然後開口道：

「……小鬼族。不可能有其他飼養那物的氏族。想不到彼等竟然會依賴那種眼睛，真是丟人。那些小鬼們到底在哪？」

「彼輩的腳程異常迅速，被逃掉了。吾被授予勇者之稱號，真是何等失態。」

勇者屈膝跪地，僅留一隻眼睛睜開。手中握緊的石斧發出咯吱聲響。老婦人搖搖頭。

「事情已過，汝勿如此介懷。污穢之獸一死，消息早晚會傳出去。只不過，沒想到盧貝氏族那些傢伙竟然派出小鬼族行動。說明事情已到了如此嚴重的地步嗎……」

「魔導師，盧貝氏族那些傢伙不可能坐視不管。或許不只有小鬼族來到此地。」

老婦人點頭同意他的說法。既然小鬼族出現在這裡，就表示控制他們的人也在附近。他們深信盧貝氏族的巨人就躲在森林裡的某處。

「愚蠢。盧貝氏族急了吧……諸位！派出使者。必須通知鄰近的氏族這個消息。」

「魔導師，您的意思是……！？」

圍著勇者和老婦人聽取對話的巨人們發出沉吟。

「如今眼瞳已開。必須在盧貝氏族有所行動之前，聚集諸氏族開啟賢人問答。不容遲疑。請諸位進行準備。」

老婦人話一說完，巨人們便大吼著響應。吼叫聲撼動森林，驚得林中鳥兒們一齊飛起。小小的人影像是被那股狂躁所驅趕一般，飛快地穿越森林。

◆

自那一夜之後，巨人聚落以往的氣氛為之一變。

「準備狩獵！」

「整備鎧甲！要在問答中展現吾輩英勇！！」

為了獲得食糧而出門狩獵，這件事和平時沒有區別。只是行動變得醒目且頻繁。捕捉來的獵物量比平時增加了好幾倍。

此外，他們更積極地狩獵平時不常當作目標的魔獸。例如具備堅硬的甲殼，軀體較巨人們更加龐大之物；或者是以驚人的耐久性著稱，為了狩獵它們得費好一番勞力和耐心的種類。淨是挑這種和所費工夫相比得不償失的強敵。

巨人們組成隊伍，不屈不撓地攻擊那些棘手的獵物。極力避免傷及甲殼。瞄準它的甲殼空隙和少數弱點，花費大量時間不斷攻擊。仗勢龐然巨體的魔獸也漸漸虛弱，最後在倒下時激起地面一陣晃動。

「好，給我拉！！」

巨人們吆喝著一齊拉起獵物，將魔獸的巨體移到並排擺放的圓木上，再用魔獸毛編織成的強韌繩索拖行。

就算巨人再怎麼強而有力，要想搬運超越大隊級的魔獸也有困難。慶祝的凱歌與搬運沉重屍體的吆喝聲，在森林裡迴蕩。

凱爾勒斯氏族的聚落本來就沒有那麼多住民。眼下多半都出發狩獵了，另外也有少數人分頭向其他方向前進。

他們帶著的行李並非狩獵用，而且數天到數周內不會回來。他們的身分是使者，被派去拜訪其他住在森林裡的氏族。

至少需要聚集六個以上的氏族才能舉行賢人問答。這一群使者以較小的氏族為中心，展開遊說行動。

「大豐收！各位，再加把勁！」

打來的獵物被搬回聚落。巨人們不分男女，動員了所有人出門狩獵。接著，解體獵物同樣是全員出動。

停止心跳的魔獸，失去了強化魔法的支撐而變得脆弱，因此解體也意外變得容易許多。巨人們駕輕就熟地分離甲殼並剝去外皮，然後把肉切開來。

外皮鞣製成皮革，削光肉的骨頭並列擺在一起。除了當天拿來做糧食的肉以外，剩下的都做成肉乾。一般情況下，巨人會將當天獵到的獵物直接吃掉。製作保存食物的理由並不多，其中之一就是為了準備所謂的賢人問答。

他們默默地將獵物加工，整理得差不多以後，就拿起甲殼和皮革回到各自的帳篷。準備將狩獵時就穿在身上的鎧甲和毛皮，利用那些剛狩獵到的材料進行強化。

換掉用舊了的部分；交疊起甲殼和皮革，製作兼具持久度和柔軟性的裝甲；將獸毛舍合成絲線，時而用魔獸的腱取代絲線，把材料縫合起來。

加上大隊級魔獸的材料後，他們的鎧甲變得更加堅固了。他們相信親手捕獲魔獸，再使用其身上

之材料做成鎧甲，才能被百眼所認可，並為他們帶來強大的力量。

巨人族以自己的方式，踏實地進行準備。

◆

黎明時分，博庫斯大樹海漸漸被紅色的日光照亮。森林中各式各樣的動物們紛紛從巢穴里探出頭，開始一天的活動。整座森林充滿小型魔獸們發出像是輕語般的聲響。

那安詳的旋律傳入耳中，讓艾爾自然而然地睜開雙眼。繁茂掩映的枝葉立刻映入眼帘。他正躺在一棵森林裡隨處可見的大樹上。

艾爾大大地伸一個懶腰後便開始活動，快速地從邊緣探出頭觀察樹下的情況。這段期間，注意到他醒來的亞蒂也扭動著身子爬起來。她倏地伸出手臂，抱住探查樹下情況的艾爾。

「……艾爾……怎麼了嗎？」

「附近沒有異狀。鳴報鳥也還在睡。」

他們睡眼惺忪地交談，兩人所在之處是一個由樹枝和樹葉所編織成、像是鳥巢的地方——應該說，那就是真正的鳥巢。

只不過，端坐在鳥巢正中央的，是一隻雙翼展開不會少於十公尺的巨鳥。它當然是一種決鬥級魔獸。偏偏他們就闖入決鬥級魔獸的巢穴里，把魔獸本身當成枕頭一覺睡到剛才。

這樣的行動用魯莽都不足以形容，但他們可不是沒來由地做出這種行為。這種巨鳥在魔獸中算是性情比較溫馴的種類，而且不會把人類當成餌食。

還有更有趣的一點，它對不構成威脅的存在毫不在意，可是只要稍微感覺到一絲威脅，就會敏銳地立即做出反應。在那個時候會發出強烈的鳴叫聲警告同族，因此被命名為鳴報鳥。艾爾他們反過來利用這樣的特性，把它當作警報裝置兼羽毛枕。

他們甚至將空降甲冑也帶進鳴報鳥的巢里，姑且算客氣地放在鳥巢邊緣的位置。甲冑沒有覆上外罩，做好隨時都能乘上去的準備。

就算魔獸可以利用，他們本身也沒有因此鬆懈。

他們仍處於剛睡醒的昏沉狀態中。就在這時，鳥型魔獸微微顯露出緊張的氣息。它睜開前一刻還很迷茫的圓眼，開始匆忙地轉動腦袋。兩人於是再次從鳥巢邊緣探出頭。樹木間隱約可見巨大人型的身影。一發現那身姿，他們又慢慢把頭縮回來。

「嗯——巨人們這幾天一直在森林中到處走動呢。果然是在找我們嗎？」

「那樣也太死纏爛打了吧……看起來更像是在一個勁地狩獵魔獸。我們可能正好碰到狩獵頻繁的季節。」

兩人雙手抱胸，努力思考著，卻依然得不到明確的答案。之前的調查並沒有什麼有用的收穫，因此他們也無從得知與巨人有關的知識。

但不管原因為何，巨人們頻繁活動的狀況還是很麻煩。即使樹海再怎麼廣闊，也無法保證哪天不會正面碰上，而一旦碰上了，肯定又會不由分說地遭受攻擊吧。

「我們不瞭解狀況，這樣很不妙。手裡的牌太少了。」

隨著巨人漸漸走遠，鳴報鳥的緊張狀態也緩和下來。艾爾撫摸著它的翅膀代替慰勞，而巨鳥只是瞥他一眼，然後就不感興趣地闔上眼睛，實在是有夠我行我素的生物。

「那麼，差不多得考慮一下該怎麼把對方的牌搶走了呢。」

「而且不處理一下那些巨人，各方面都會很麻煩的說——」

兩人背靠著巨鳥，開始討論今後該如何行動的各種方案。

◆

和艾爾他們所在之處稍微有段距離的森林中，三眼巨人的勇者一如往常大搖大擺地走著。正因為被授予了勇者的稱號，他在狩獵時總是打頭陣。

他的三隻眼瞳在林木間掃視著，然後發現了野獸的蹤跡。想要找出之前那些小傢伙們的蹤跡是很困難，但作為獵物的魔獸的痕跡找起來就容易多了。

在巨樹根部附近散落著糞便。那麼，排出糞便的生物當然就在樹上。巨人沿著樹幹抬頭往上看，很快就發現樹枝編成的巢。

「鳴報鳥嗎……好。」

他知道住在那個巢里的魔獸是什麼。那種獵物對巨人而言雖然填不飽肚子，但它的羽毛能拿來裝飾。既然要參與賢人問答，鎧甲的裝飾必不可少。畢竟鎧甲的價值不只在于堅硬度。

這麼一想，勇者抓起附近地面上一塊合手的石頭。

幾乎是同時間，鳴報鳥猛地睜開雙眼。

它嘴裡立即發出大音量的『警報』。在近處受到宏亮鳴叫聲直擊，把艾爾和亞蒂嚇得往後栽一個跟頭。鳴報鳥同時展開雙翼，毫不猶豫地飛離巢。

下一秒，一顆急速飛來的石塊就貫穿鳥巢。石塊將路徑上的枝葉全部貫穿，打出一個筆直的空洞。威力簡直令人傻眼。

「亞蒂！」

儘管還沒從耳鳴的狀態恢復過來，艾爾和亞蒂還是強行展開行動。亞蒂跳上留在巢中的空降甲冑後就立刻啟動，再跳到附近的樹枝上。

「投擲啊。這個森林中會使用道具的生物可不多。」

他瞪大眼探查地面的情況，很快就看到罪魁禍首——某個恨恨地盯著鳴報鳥飛離的巨人。

「偏偏在我和艾爾休息的時候！不放過這傢伙也沒關係吧？」

「嗯，這也是個好機會。我們去跟他談談。」

亞蒂氣呼呼地說著，艾爾則是回以凶暴的笑容。隨後，他們輕巧地從樹枝上跳下去。

「鳥的反應還是那麼敏銳。距離太遠果然不好打。」

目送著發出尖銳鳴叫逐漸遠去的巨鳥，三隻眼的勇者咂了咂舌。鳴報鳥那強烈又有特色的鳴叫會警告同族危機到來。這段時間內它們的戒心會更強，也更難以狩獵。

既然失手了，那也沒辦法。巨人正想邁步離去時，一聲輕響忽然傳入他耳中。他隨即環顧四周，然後發現了站在樹枝上的小人影。

「……小鬼族（哥布林）！沒想到竟然躲在這種地方。」

三隻眼瞳燦然生光，勇者的嘴角揚起一抹笑意。同時，艾爾也注意到某個事實而眯起眼睛。

「我聽過那聲音，看來跟那時候是同一個巨人呢。這也算是有緣。」

「真可謂僥倖。竟然還能得到洗刷污名的機會。不在此時雪恥，更待何時！」

巨人全身湧現出驚人的氣魄。不為了狩獵，完全是為了戰鬥而蓄勢待發。

「小鬼族，離開了飼主身邊，汝便氣數已盡。」

「真是難溝通。上次不是告訴過你，我們不是被人飼養的嗎？」

見艾爾毫不膽怯地反駁，勇者的笑容消失了。他目測著距離慢慢前進，瞪著樹枝上的小鬼。

「倒是挺伶牙俐齒的。難道汝想說汝是『走散』的嗎？那又何必四處刺探？」

「只是想稍微瞭解關於你們的事情而已。」

「吾不明白。那種事情去問汝輩的飼主即可。不過……汝也無法再開口多言。」

巨人慎重地縮短距離，踏出最後一步。同時，揮出的石斧將樹枝砍得粉碎。

艾爾搶先一步縱身躍入空中。巨人的石斧則猛地向上反挑，像是要交換位置一樣追上艾爾的動作。在空中的艾爾則靠著『大氣壓縮推進』魔法，硬是改變飛行軌道。於是石斧再次揮空，徒然砸進地面。

「悉數避開了吾的攻擊！區區小鬼族還挺有兩下子，不過！」

「真是的，巨人這種生物就會靠蠻力。你們的語言是裝飾用的嗎！？」

石斧擁有能夠輕易擊倒巨大魔獸的威力，卻明顯不適合用來對付小巧又靈活的對手。但儘管數次攻擊都被避開，巨人仍不斷揮動石斧。

隨著向前踏出的腳揮出的攻擊，被艾爾理所當然地避開，但他在那時察覺到異狀。有什麼不對勁——他馬上發現了原因。巨人的三隻眼仍鎖定著他的身影。

巨人並不只是眼睛多而已，那也讓他們的視野更加寬廣，並賦予優秀的動態視力。他仍盯著獵物，也就是說——

「！！」

原本應該揮空的石斧，突然像生物一般扭曲軌道，第三次襲向艾爾。艾爾立刻用『大氣壓縮推進』進行移動，但可怕的是，追在他身後的石斧也改變了軌道。

勇者的臉因笑容而扭曲。他揮動石斧的時候刻意放輕力道。藉由控制勢頭，靈活自如地操縱石斧。瞄準的是目標移動後產生的破綻。

再怎麼放輕力道，那也僅是就巨人的標準而言。萬一艾爾被石斧砍到，他不可能全身而退。能夠隨心所欲地揮舞這麼重的巨大石斧，正是擁有強大臂力的巨人才辦得到的絕技。

石斧呼嘯著逼近艾爾。面對殺到眼前的龐大質量，不知艾爾究竟在想什麼，居然將銃杖轉向正面。難道打算用纖細的銃杖抵擋巨大的石斧嗎？那只能說是自暴自棄了。

即使如此，他也朝石斧揮出銃杖——剎那間，空氣從那裡爆炸。急遽而猛烈的強風將艾爾的身體如樹葉般吹出去。

聚集而來的空氣達成作為緩衝材料的任務，讓他逃到交鋒的範圍外。

「『真空衝擊』……這個魔法也好久沒用了呢。」

艾爾在空中翻一個身，再利用『大氣衝擊吸收』的魔法輕輕降落到地面。

「什麼……！？」

見到這一幕，就連勇者也不禁懷疑起自己的眼睛。只靠敏捷度躲開攻擊的話，他還能理解，但是怎麼可能從正面接下巨人致命的攻擊後，還能活下來？

眼前的事實強烈到足以打破勇者對小鬼族的成見。巨人甚至忘記舉起石斧，突然眉開眼笑地說：

「居然……哈哈！居然能迴避吾那一擊！呵呵，哈哈哈！小鬼，吾必須向汝道歉！縱然汝身為小鬼族，卻是稱得上勇者的戰士。那麼，吾也將不負勇者之名，全力戰鬥！百眼明鑑！！」

他承認了。他不得不承認艾爾不是普通的小鬼族，是不可掉以輕心、值得使出渾身解數對付的敵人。

正因如此，三眼位的勇者擺出了與先前截然不同的架勢。

「……真是自作主張。完全沒辦法溝通。好吧，那麼就算硬來，也要讓你聽我說話。」

相對的，艾爾終於到達某種死心的境界。如果彼此能溝通，他原本是打算耐心交涉的。憑著他優秀的談判技巧，應該不難避免動用武力的結果。然而，眼前的巨人卻莫名其妙地擅自認定某些事情，鬥志反而更加高昂。根本不像能溝通的樣子。

讓這種戰鬥狂聽人說話的手段只有一個。

「巨人，在戰鬥之前，我只有一個要求。」

「在戰鬥中談話不合規矩……不過，畢竟對手是小鬼。好吧，那即是汝最後的話語。汝要仔細考慮。」

三隻眼的勇者將石斧扛到肩上，傲然俯視艾爾。

若是巨人之間的戰鬥，雙方會在開打前結束交談，一旦戰鬥開始，言語便是無用之物。但是，對手是巨人所謂的小鬼族。也許是關係到強者的從容或自尊，讓三眼巨人產生聽他說一句也行的想法。

巨人點頭同意後，艾爾以極為輕鬆的口吻說：

「我們換個地方吧。」

「……什麼？」

允許他說話的是巨人。而他以這樣顯然感到吃驚的樣子反問，有失體面。即使如此，接下來的話語更是令他大吃一驚。

（插圖）

「前往你們的聚落，在大家面前戰鬥吧。」

巨人不明白他的話中真意，一時啞口無言。就算勇者再怎麼鬥志高昂，也敵不過心裡產生的疑惑。

「像這樣徒勞的戰鬥，就應該一次解決。來，請你帶路吧。」

聽到令人懷疑自己耳朵的要求，勇者第一次正眼打量這小生物。

小鬼族的樣貌和巨人族相似，只是小到一不注意就會踩死的程度，但不管他再矮小，也配得上『勇者』的稱號。這點是連勇者自己也不得不承認的事實。

「……好吧。同為勇者之間的問答，必須讓眾人親眼見證才行。」

勇者短暫思考片刻，然後鄭重地點頭答應。

◆

過了不久，聚落里的巨人們看到沒多久就回來的三眼勇者，不禁詫異地問：

「三眼位。怎麼了？竟然會空手而回。在狩獵途中閉上眼了嗎？」

他們心裡覺得奇怪，而後因為勇者的回答引起了更多的驚訝。

「吾將進行賢人問答。請諸位見證。」

「什麼！？都尚未派出使者。究竟是怎麼回事……！？」

巨人們慌張地尋找勇者的對手，然後發現了更可怕的事情。勇者的背後有個小小的人影，毫無懼意地跟在他身後。

巨人們完全無法理解。他們露出目瞪口呆的表情，忐忑地向勇者問道：

「難道……賢人問答是指和那邊的小鬼族嗎！？」

「正是。」

「愚蠢！！三眼位，汝瞎了眼嗎！？」

「不對。彼足以被稱作勇者。其實力將會在之後的問答中展現。」

看見勇者突然精神錯亂似的，巨人們不知所措地彼此對視。究竟該如何說服如此頑固的勇者？在這極其微妙的氣氛中，救世主出現了。

那就是身披華麗裝飾的四眼老婦人，四眼位的魔導師。老婦人來到巨人們的前面，定睛注視勇者。

「勇者。事情吾已聽說了。這個小鬼當真值得問答嗎？」

「賭上吾之眼。」

勇者屈膝跪地，閉上雙眼，僅留一隻眼睜開。看到他的舉動，聽聞他的話語，老婦人不禁發出沉吟。他剛才發下了巨人族最上位的誓言。不管她願不願意，都能看出他內心抱持多麼堅定的確信。

「既然說到如此分上，老身也不會再阻止。接下來只要再向百眼詢問……」

「不，請等一下。請你們不要擅自討論決定。」

就在巨人們幾乎要勉強接受的時候，一個不同的意見從意想不到的地方插進來。老婦人睜大了皺紋下的眼瞳，看向聲音的來源。

那個小生物儘管被巨人們包圍著，卻仍顯得從容自若，毫無懼意地站在那裡。沒有任何巨人料想到這可憐的東西會開口講話。雖然不曉得勇者是怎樣的心血來潮要求舉行賢人問答，但他們都堅信小鬼族僅僅是即將被踩死的存在。

不過，這樣的認知也到此為止了。

「這是決鬥。那麼，我要提出在這場戰鬥獲勝時的『代價』。」

巨人們的表情頓時變得難以言喻。這個小東西要和他們的勇者交手——竟然還揚言自己打算取勝。

「好，汝說吧。」

「勇者！？」

「彼在小鬼族中必定是勇者。那麼，這場問答確實足以奉上百眼見證。若彼得勝，亦當給予回報。」

巨人們的視線，在勇者和艾爾之間快速來回。任誰也沒料到事態會演變成這樣。在此時期——廣召眾多氏族舉辦賢人問答的時期，究竟為何會發生這種事情？

只有勇者一人神色自若地站在那裡。

「我在戰鬥中獲勝時，希望你能好好聽我說話。」

「什麼？」

雖說如此，聽到這太過出人意料的要求，就連他也掩飾不了訝異的表情。

「我完全不瞭解你們的事情，但不管怎麼說明，總是被你否定，不肯聽我們說話。既然你們也擁有語言，至少讓我們好好坐下來談。」

「……那樣就行了嗎？這可是勇者之間的問答喔。」

相較於困惑的勇者，艾爾挺起胸膛點頭。

在一旁從頭到尾看著的老婦人，眯起埋在皺紋下的四隻眼瞳。這個小小的勇者，和盧貝氏族飼養的小鬼族完全不同。不靠『幻獸』幫助就想與巨人戰鬥，這種事簡直前所未聞。那麼，這和族人們所設想的狀況或許有些不同。

老婦人掩飾心裡的疑惑，嚴肅地宣告：

「……準備已完成。即將於此刻奉上百眼見證，舉行賢人問答。勇者啊，報上名來！」

她正式宣告了決鬥開始。巨人們之間的氣氛在一瞬間變得緊繃。問答開始之後，就沒有介入質問的餘地了。

勇者深深吸一口氣，將石斧刺入地面，挺起胸膛道：

「吾乃威魯托斯•勇者•三眼•凱爾勒斯！懇請百眼明鑑」

然後，他捧起愛用的石斧。即使對手是矮小的小鬼族，他也絲毫不打算放水。那麼做沒有意義。因為這個小鬼就算以巨人為對手，依然毫不畏懼。

「我的名字是艾爾涅斯帝•埃切貝里亞。只是個騎士團長。」

他兩手拿起小小的刀刃為證，目不轉睛地看向勇者。

於是，以互相報上名號為開端，兩名勇者同時沖了出去。