第七卷 第五十八話 戰鬥的前兆（1/2）

「……來得好。」

在寬廣的帳篷中，聲音從裡面的暗處傳來。這個帳篷的主人——四眼位的魔導師睜開她那埋在皺紋底下的眼瞳，盯著來客的身影。

這座在巨人族凱爾勒斯氏族聚落中顯得格外巨大又氣派的帳篷，就是她這位族長的住處。兩個小小的身影站在以巨人尺寸來說也十分寬闊的入口處。他們是巨人族所謂的『小鬼族（哥布林）』，艾爾涅斯帝和亞黛爾楚。

「聽說今天有事相談，便前來拜訪。」

「正是。請到這兒來。」

巨人老婦人向小小的客人招手。也許是為了款待客人，注入茶水（似的東西）的巨大石碗被端到兩人面前。正因為是給巨人用的尺寸，石碗輕易地就超過了艾爾的身高。不過，他也早已習慣地拿出自己帶的容器汲取茶水。

兩人歇了一會兒後，巨人老婦人鄭重地開口道：

「找兩位來不為他事。此地的小鬼族普遍為盧貝氏族所飼養，然而汝等卻說自己並非彼氏族手下之人。希望能讓吾聽聽真相。」

「原來如此。這說來話長，沒關係嗎？」

「當然。魔導師有義務見識、知曉。汝直說無妨。」

魔導師自己也啜一口茶，點頭同意了。

「好的。這個嘛，首先要說明我們從何而來……」

於是，艾爾涅斯帝•埃切貝里亞開始娓娓道來。

和巨人們生活的森林相隔遙遠的西方，有個人類生活的場所。人類聚集在一起，形成了許多國家，並且在那裡定居——

老婦人靜靜傾聽，緩緩睜大那幾乎與皺紋分不清的眼睛。

「眾多小鬼族生活的國家……沒有巨人（吾等）、只有小鬼族的國家嗎？」

「對我們來說，也是像這樣在森林裡迷路，才第一次知道有各位這樣的巨人存在。」

「西方竟有如此之多的小鬼族嗎？那麼，所謂的小鬼族，都是來自於西方？」

「這就不曉得了。因為你們口中的小鬼族是不是真的和我們是同一種族，這方面我們還不太清楚。」

無視因為談得太久而覺得無聊、靠著自己開始打瞌睡的亞蒂，艾爾和老婦人繼續深談。

「我們是從其中一個名為弗雷梅維拉王國的國家來的。目的是探索這個森林，為此……」

艾爾接著說。

關於能與巨人族匹敵的巨人兵器『幻晶騎士』的事情，乘坐飛翔於天際的船『飛空船』進入了森林的事情。

當他提到飛空船，就連老婦人也顯而易見地瞪大眼睛。

「……此話當真？西方的小鬼族實在不容小覷。可是，既然有那樣的飛船，為何只有汝等二人留在此處？」

「我們在旅途中曾經和污穢之獸交戰。」

光是這句話，老婦人就明白髮生了什麼事。

「我們也給了襲來的蟲子們迎頭痛擊。但是我的搭檔也跟著墜落，所以才會和這位亞蒂一起在森林裡徘徊流浪。」

「汝是說，汝也能操縱『幻獸』……不，這麼說來，難道勇者發現的殘骸就是汝等打倒的污穢之獸？」

「恐怕是。」

見艾爾點頭，老婦人嘆了一聲。

「竟是這樣。真是教人驚訝。照理說是不入眼的荒謬之事。然而，汝擊敗了吾輩之勇者，其武勇乃真實不假。百眼亦親眼見證……與汝一席話，著實獲益良多。沒想到在將眼瞳歸還百眼之前，會知曉如此真實。」

老婦人的眼瞳再度埋沒於皺紋之中。然後，這次換艾爾開口了：

「這次可否換我們提問？」

「無妨。老身必知無不言，言無不盡。」

「這邊的……盧貝氏族那裡的小鬼族是怎樣的存在？真的和我們很像嗎？」

聽到這裡，途中就靠著艾爾的膝蓋睡著的亞蒂突然起身。她也十分在意小鬼族的真面目。

「依老身所知，外形樣貌是一樣的。大小不及吾等膝蓋的程度，皆為二眼位。但是，老身見過的也不多，多為耳聞之事。因為小鬼族只會出現在盧貝氏族附近。」

老婦人將臉湊近艾爾他們，一邊說著。艾爾回望著她巨大的眼瞳，微微歪著頭問：

「那些小鬼族一直住在這個地方嗎？」

「老身也不能確定。可以肯定的是，在老身被授予眼瞳之前就存在了。」

比這個世代的巨人更早定居下來、和人類相似的種族。從都是兩隻眼的特徵來看，果然還是更接近人類的存在，而非巨人的近親。

「……既然那樣，不知道能不能拉攏過來？不，我明白了。那麼，最後一個問題……關於污穢之獸。那個不是魔獸嗎？又怎麼會受盧貝氏族控制？」

「不知道！那些本來就是全氏族共通的敵人！」

從與眼前的魔導師完全不同的方向傳來宛如雷鳴的回答。艾爾他們回過頭，正好和站在帳篷入口的勇者對上視線。

「吾都聽到了。幹得漂亮！即使身為小鬼族，也不愧是百眼認可的勇者。將那些污穢消滅的，原來是汝的幻獸啊。」

勇者一邊點頭，一邊不客氣地走進來。魔導師也不責備他，一樣幫他倒茶。勇者接過茶水啜了一口，然後在艾爾他們的旁邊一屁股坐下。

「你相信我剛才說的那些話嗎？」

「吾已做過約定，自然不會懷疑。」

勇者咧開嘴一笑。接著，他像是想到了什麼似地眯起眼。

「汝問及的污穢之獸在空中飛翔、到處散播污穢，為吾輩之大敵。說到底，它們也不單是以吾輩為目標，而是將森林中活著的一切視為獵物。」

那些巨大蟲型魔獸自由自在地在空中飛翔，以腐蝕性的有毒體液當成武器。不難想像它們在這座森林中到處肆虐的景象。

「吾輩世世代代與之抗衡。將它們打倒可說是勇者的義務之一……只是沒想到！當再次遇到的時候，它們居然都歸附於盧貝氏族之下！那正是一切錯誤的開端。」

「聽你這樣說，好像是最近才發生的事情。」

「正是。此為還未請百眼降臨之前的『真眼之亂』。」

艾爾和亞蒂互相看一看對方。

「真眼之亂？」

「可惡的盧貝氏族！竟敢蒙蔽百眼的選定！那些傢伙污衊了吾等之王位！！」

「污衊王位？那是什麼意思……」

「確實如此！只有『六眼位』能以王自稱。眼瞳尚有欠缺者，絕不值得稱王！」

說著說著，勇者的氣息也愈來愈粗。即使事過境遷，他的憤怒依然顯而易見。不過，艾爾對另一件事更感到好奇。

「難道眼睛的數量多就會被選為王嗎？應該要將本人的能力列入考慮吧。」

「無須擔心那種事。六眼位是最接近百眼神的存在。一旦拜領王位，百眼也會睜開更多的眼瞳，注視著吾輩的行為。」

巨人族對於王權的認知，與艾爾他們大有不同。

主要依賴完全的神授形式，與其說是國王，其存在更偏向與神之間的媒介。與人類國王更為不同的是，要求六眼這項明確的身體特徵。

「原來是那樣。那麼，沒有六眼位的時候是怎麼選定王的？」

「眼瞳尚有欠缺時，吾輩的一舉一動將無法傳達給百眼。因此要由氏族開展賢人議會，忍耐到新的六眼位誕生為止。」

「那還真是特別的方式。也就是說，現在並沒有出現六眼位的王。」

一聽到艾爾的提問，勇者頓時睜大眼睛，激動地站了起來。

「是啊！盧貝氏族的五眼位！！明明欠缺眼瞳，竟敢卑鄙無恥地自稱為王多麼醜陋！這樣一來，百眼將會閉上眼瞳！！」

原本一直保持沉默，交由勇者發言的老婦人，這時再度開口：

「盧貝氏族在全氏族中規模本來便算龐大，並且受到眼之眷顧。過去也曾有數眼拜領王位之人。」

「這樣啊。意思是，擁有最大勢力的他們終於開始無視眼的數量了。」

「正是如此！祖輩流傳下來的傳說中，都未曾聽聞僭稱為王這種愚劣至極的行徑。更無恥的是，盧貝氏族全族上下居然無人反對！照理說，應該由氏族率先洗刷污名」

說到這裡，勇者的語氣略微沉了下去。他緊握的拳頭顫抖著。

「……所有氏族群起反抗彼輩之愚行。不，當時是所有的氏族！但是……」

「污穢之獸成為彼氏族的武力……支撐著那個錯誤。」

「沒錯。誰會想到，盧貝氏族居然能夠成功驅使曾經為全氏族宿敵的污穢之獸。使得諸多勇者在真眼之亂中遭受污穢，因而倒下！！」

說到這邊，勇者終於坐了回去。剛才的怒意似乎稍微緩和下來。只不

過，他臉上浮現十分懊悔的表情。

「吾等沒能阻止。不過……或許六眼位不在反而比較好。這樣的行徑可不能讓百眼瞧進眼裡。」

艾爾沒有理會心灰意冷的勇者，盤起雙臂，說：

「……污穢之獸還有小鬼族？唔，聽你說完以後，感覺就只有那個盧貝氏族變化最大呢。」

艾爾從中看出什麼了嗎？在他開始思考的時候，勇者的拳頭互相碰了一下。

「不過！小鬼族的勇者。汝等擊敗了那污穢之獸。這正是百眼給予的啟示。吾輩必須糾正錯誤，洗刷污名！」

「也就是說，要向盧貝氏族發起挑戰嗎？污穢之獸的數量是被我削減了沒錯，但是盧貝氏族還是最大的氏族吧？」

勇者目不轉睛地俯視艾爾，用力點一點頭。

「吾也明白。可是，此乃吾等真理之問答，不可一直錯下去。需要更多開眼者導正彼等之錯誤。因此，吾等才會召集諸氏族展開賢人問答。」

「你們忙著狩獵，該不會也是為了準備那個……」

理解狀況後，艾爾看起來一臉為難。他們的旅行與相遇，對此地的巨人們造成很大的影響，而且還在失去幻晶騎士的狀態下被捲入紛爭之中。

「既然如此，不能再這樣繼續悠哉了呢。」

這時，身旁的亞蒂拉一拉艾爾的衣角，靠近他耳邊小聲說：

「他們好像要進行戰爭，怎麼辦？要幫忙嗎？」

「雖然始料未及，但我們好像成了開戰的原因。話是這麼說，我們和盧貝氏族並不是敵對關係。何況我也不想參加沒有幻晶騎士的戰鬥。」

「重點果然是那個……？」

俯視著兩人交談的勇者，在這時候插嘴道：

「小鬼族的勇者，汝輩是吾等氏族的新同胞。即使如此，吾等也不會勉強要求汝輩加入戰爭。這件事情必須由吾等展現予百眼。」

「不錯。打倒污穢之獸一事，已足夠證明汝輩之勇氣。」

魔導師也點頭同意。艾爾端正了姿勢後，仰望兩個巨人。

「……可以的話，我們想要回故鄉。為此希望做好準備。」

「原來如此。小鬼族的勇者，旅人，吾等凱爾勒斯之民，幫助同胞不遺餘力。若是汝輩有何期望，吾輩定會成為汝輩之助力。」

「能得到你們的幫助，真令人安心。那就拜託你們了。」

見艾爾高興地露出笑容，亞蒂不禁露出複雜的表情想著，雙方所說的幫助，意思應該不一樣吧。

◆

在這場對話後又過了一段時間，聚落一下子變得熱鬧起來。派遣到各地的使者們陸續帶著其他氏族的答覆歸來。

「多數氏族皆有回應，願參加即將展開的賢人問答。」

「盧貝氏族的所作所為果然不可原諒。百眼不會對此錯誤坐視不管。」

凱爾勒斯氏族送出展開賢者問答的消息後，也相繼從各氏族處接到肯定的回覆。之前的使者都是派往分散於各地的中小規模氏族。也就是說，他們將組成氏族聯合同盟來對抗盧貝氏族這個大規模氏族。

「很好。絕不能放任盧貝氏族胡作非為。沒有污穢之獸的現在正是難得的機會。看來諸位都明白這一點。」

在聚落中央的廣場集合的巨人們紛紛點頭，同意魔導師的發言，並以拍手、頓足的方式發出響聲應和。他們齊心合力，著手準備這麼長一段時間到現在，就為了這一刻。

「就由吾等代表氏族前往問答吧。拜託汝輩留守了。」

賢人問答即是戰鬥前的準備會議。當然不可能帶著整個氏族一同參加，而是各自派出代表前往，而凱爾勒斯氏族的代表自然是派出魔導師和勇者。

艾爾他們愣愣地看著巨人們熱血沸騰的景象。這時，勇者朝他們走來。

「正如所見。吾等將前往賢者問答。汝輩如何打算？」

「我們還有不得不做的事情。就在這裡和大家一起留守。」

「明白了。吾會這麼對侍從吩咐。若有需要，不用客氣，儘管說。」

「好，非常感謝。」

就這樣，在族人和艾爾他們的目送下，魔導師和勇者為開啟賢人問答而啟程。

◆

在他們出發後，留在聚落里的巨人們的生活並沒有什麼變化。

唯一的不同點，大概就是大家都滿懷著某種無法抑制的高昂情緒吧。

巨人們默默地進行戰爭準備，並且努力不懈地鍛鍊，使自己儘可能變強。至於能否得到回報，則要依賢人問答的結果而定。

在巨人們忙於備戰的同時，艾爾他們則是自由地過著日子。

他們偶爾會一同出去打獵，但幾乎每天都埋首於自己的研究。儘管巨人接納他們成為凱爾勒斯氏族的一員，可是並沒有要求身為小鬼族——至少巨人族是這麼認為——艾爾他們參戰。賢人問答終究是屬於巨人族的神聖儀式。

「唔，總是不順利呢。」

「還是缺了很多東西啊——」

艾爾和亞蒂一邊悠閒地吃午餐，一邊對彼此發著牢騷。

兩人面前散亂地擺放著各種魔獸材料。巨人們獵到的魔獸，其甲殼或皮革會用作鎧甲的材料，肉則是食用的。骨頭雖然也可以當成鎧甲的材料，但用不到的部分也很多，那些都會被扔到聚落外圍。他們特地把那些不要的骨頭撿回來，全部當成研究材料。

每一天都過著反覆嘗試與研究的日子，可惜到目前為止還沒有顯著的成果。真可謂『通往幻晶騎士的路不是一天建成的』。

兩人正吃著午餐，突然感受到地面傳來震動。這一陣規律的搖晃來自於巨人族步行時引起的晃動。似乎有巨人族正走向艾爾他們所在的帳篷。

他們的帳篷位於村落外圍。會來到這一帶就表示有事找他們。

「又是侍從先生嗎？」

「會是誰呢？來邀請我們狩獵嗎？」

勇者在踏上旅程時，命令一眼位的侍從協助艾爾他們，而侍從也忠實地服從他的命令，時不時會來露個臉。應該說除了他以外，幾乎沒有其他人會造訪這裡。

侍從來此多半是為了邀請他們一同參加狩獵，所以艾爾他們這時候還悠哉地猜想，這次大概也一樣吧。

「你們就是小鬼族的勇者吧！唔唔，不管看幾次都覺得好小！」

「小鬼族……真的好小。」

出乎意料的是，來訪者並不是侍從。

兩個巨人俯視著正在吃午餐的艾爾他們。艾爾和亞蒂雖然沒有熟悉到一眼就能分辨出巨人的容貌，但也馬上明白這兩個巨人是生面孔。

「你們說得沒錯。巨人族的……而且還是『小孩子』找我們有什麼事情？」

要說為什麼，因為這兩個巨人的身高明顯比勇者和侍從來得矮。不過，這終究是以巨人族的標準而言，他們的身高還是有四公尺以上。大約是艾爾的三倍。

這對巨人搭檔相當有特色。一個是挺起胸膛，擺出驕傲態度的三眼巨人少年；另一個躲在巨人少年背後的則是四眼的巨人少女。

「我的名字是拿布！」

「……我是拉米娜……」

「幸會。我的名字是艾爾涅斯帝•埃切貝里亞，請叫我艾爾就好了。這位是……」

「我是艾爾的！妻子！我叫亞黛爾楚，叫亞蒂就可以囉！」

「……她是這麼說的。」

亞蒂緊緊地摟住艾爾，兩個巨人——拿布和拉米娜用興致盎然的目光盯著他們瞧。

「艾爾和亞蒂。我看過前幾天的儀式了喔。你們正式成為氏族的一員，勇者還送了你鎧甲吧！真羨……不對。也就是說，你們在氏族裡是最新進的族人！」

「這樣啊，這麼說來還真的是。」

艾爾與亞蒂面面相覷。總覺得可以猜出他們來到這裡的目的了。

「我們還沒接受成人的儀式……不過！身為氏族的一員，就得在各方面教育新人嘛！這也是身為氏族一員的職責！嗯！」

「哦哦。」

（插圖）

拿布無謂地挺起胸膛這麼宣布。兩人瞥了他身旁的拉米娜一眼，只見她像是覺得有點抱歉的樣子。

在頻頻點頭附和的艾爾耳邊，亞蒂湊上前悄聲說：

「……在我們來之前，他們大概是氏族裡最小的孩子。」

「我想也是。因為我們來了，他們總算找到對象可以擺前輩的架子。」

「嗯——我們有空陪他們玩嗎？怎麼辦？」

亞蒂有點不耐煩地輪流看著兩個巨人。在旁人眼裡看來，他們可能過得很輕鬆愜意，實際上卻是為了返回故鄉這個遠大目標而穩定踏實地努力著。沒有空閒時間陪小孩子玩耍。

「哎，我們也正好遇到瓶頸。稍微轉換一下心情也沒什麼不好。」

艾爾以輕鬆的態度看待這件事。最近的成果不甚理想也是事實，稍微出現一點變化也沒關係吧。如果他們難以應付到不能接受的地步，再請侍從幫忙就好了。

在交頭接耳的同時，四眼少女怯生生地從拿布背後走了出來。

「我也看見了。你的戰鬥方式和巨人完全不一樣。可是，打敗勇者的力量卻是貨真價實。不管再怎麼矮小，確實很有力量。」

拉米娜看上去雖然有點戰戰兢兢，卻還是露出好奇的眼神打量著艾爾他們。因年幼而顯得較大的四顆眼瞳倒映著艾爾他們的身影。

「畢竟我雖然看起來這樣，在故鄉好歹也是個騎士團長。從你們的角度來看的話，我們人類當然很小了。」

「而且艾爾又特別矮小。」

「…………」

被亞蒂摟在懷中的艾爾有點不滿地鼓起臉頰。巨人族的小孩疑惑地看著兩人的樣子。

凱爾勒斯氏族和小鬼族之間原本幾乎沒有交集。頂多是勇者和魔導師等一部分的人擁有相關知識的程度。結果一旦遇到了，卻發現對方擁有超乎其大小、足以與勇者交戰的力量。在巨人小孩的眼裡看來，小鬼族一定是相當神秘的存在吧。

忽然間，拿布像是注意到什麼而走到拉米娜前面。他從眼角餘光瞥見散落在地上的東西，轉動額上的眼睛仔細一瞧，發現那些是魔獸的材料。不是垃圾，而是艾爾他們的各種研究材料。他的臉上立即露出喜色。

「唔。你們在玩『獸骨拼圖』啊！」

「……獸骨拼圖？」

見艾爾他們因為沒聽過的詞語而感到困惑的模樣，拿布撿起一根魔獸骨頭，然後迅速連接到旁邊的另一根骨頭上。他的動作看似隨意，但兩根骨頭卻恰好組合在一起。

「對。把零散的獸骨重新拼回正確形狀的遊戲。拼得愈快、愈正確的人贏。不是嗎？」

「原來有那種遊戲啊。」

雖然巨人族感覺就是整天在打獵、戰爭，給人一種粗魯的印象，但其實戰爭不是他們的一切。孩子們玩的遊戲也存在於生活中，而其中之一就是這個獸骨拼圖。

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