第一卷 第二章 落春之雪（1/2）

神聖而潔白一片的雪，雪面上

有平坦的陰影。

矗立在雪中一根又一根的竹子，

仍反射出綠意。

引用自北原白秋《水墨集·立雪之竹》

千穗在不好用的老舊瓦斯爐上輕輕晃動平底鍋，鍋內的食物發出美妙的聲響，炒到恰到好處的長蔥香味也撲鼻而來，然而，這些卻都沒有引起她的食慾。

聞慣的味道，再熟悉不過的味道。假日一個人被留在家裡的時候，空蕩蕩的冰箱裡總是只有長蔥和雞蛋，不知不覺中，蔥花蛋炒飯成為假日的固定午餐。

雖然不難吃，但也稱不上是美味。只不過在她心中已經認定，當家裡空無一人的時候，午餐就是這一道料理了。

在拌炒過長蔥的白飯上打顆蛋，最後再用大火快炒後，只要裝盤就大功告成了。

「……我要開動了。」

千穗獨自坐在四人座的餐桌前，開始吃起自己的固定菜單。

金屬制的湯匙和陶瓷製的碗碰撞在一起的聲響顯得特別響亮，除了千穗以外空無一人的家裡迴蕩著寂靜，尤其是一個人的時候感受特別強烈，千穗非常討厭這種感覺。

吃完午餐後，千穗開始做出門前的準備，她今天已經不想要一個人繼續待在這個死氣沉沉的家中了。

她換上白色的薄毛衣和紅色的格子裙，正打算打開玄關的門前往圖書館時，門突然從另一側被打開了。

「唉，好累啊，我們回來了——哎呀，千穗！」

千穗和一臉吃驚的母親四目相交，父親和弟弟秋人也跟在母親身後出現，他們剛好在這個時間點回來了。

「難不成你現在要出門嗎？」

「……對呀。」

千穗一邊回答母親的問題，目不轉睛地盯著三人瞧。他們的雙手分別都提了大大的購物袋，恐怕剛剛是出門去買東西的吧。

「哎呀，你已經吃過飯了嗎？午餐也有買你的份呢……」

「我吃過了，所以不用了。」

千穗別過頭，調整了一下包鞋的鞋跟。

星期六的上午，帶著秋人從醫院回家的路上，三個人總是會一起去買東西再回家。當他們回到家中時，除了千穗以外的三個人會一起吃午餐——所以，千穗早就已經不在乎了。

「這樣啊……抱歉，沒有趕上。但傍晚的時候你應該可以早點回來吧？今天準備了千穗最喜歡的握壽司，所以要早一點回來哦。」

「不知道，應該會在太陽下山以前回來，早不早就很難說了。」

母親有些尷尬地說道，但千穗不想要有再多的交談，沒好氣地回答。

「呃……那你要儘量早點回來哦。還有，路上小心。」

「……我知道了，我要出門了。」

千穗像是在逃避母親的視線般轉向大門，讓茫然望著自己的父親和秋人讓開路後，硬是走出了家門。

她在熟悉的道路上踩著腳踏車，一路來到了圖書館。穿越大廳，進到等候室後，向櫃檯的葦田打了招呼。

「葦田先生，午安。」

「嗨，千穗，午安呀。」

「今天有什麼事需要幫忙的嗎？」

「啊，其實今天有些事情要拜託你，你可以之後再到這裡來一趟嗎？」

「好，我明白了。」

交談了幾句後，千穗就這樣從櫃檯里朝著樓梯的方向走去。

這一連串的動作已經養成習慣了。來到圖書館後，先向葦田打聲招呼，再到二樓白火的房間向他打聲招呼。

她踩上樓梯，來到了鑲嵌著彩繪玻璃的門前。千穗微微地調整呼吸後，握起拳頭在門板上叩叩的敲。

「午安，我是千穗……白火在嗎？」

「啊，我在哦！請進！」

白火匆促回應的聲音讓千穗歪著頭，平時只要一敲門，他就會打開門，看來今天似乎沒有這麼從容。

千穗邊感到納悶邊打開了門。然而，當房內的景象映入眼帘時，她不禁驚呼出聲。

「打擾了——哇！」

先讓千穗感到訝異的是他的裝扮，白火匆匆起身，沒有穿戴著平時的外套和帽子，草綠色的和服也大幅度地捲起了衣袖。而且，他的手中握著一支細長的筆，腳邊攤開著一張大大的和紙，他的和服、手和臉四處沾滿了墨水。

「咦，這是……咦？」

千穗環視房內，有些可疑地問道。

她再一次凝視著白火的身影后，望向了攤開在地板上的和紙，上方以濃淡不一的筆跡描繪出好幾條線。這叫做水墨畫嗎？大膽地在空白處映照出墨水的濃淡，蘊含著一股深奧的情趣。流利又強而有力的線條上，充滿著高貴和文雅。

上方描繪的恐怕是竹林吧。而且，就連她這個外行人一看就知道非常精湛。

「好厲害……」

當千穗回過神時，她已經如此脫口而出。雖然她喜歡美術，但看的大多是油畫，幾乎不具備任何水墨畫的相關知識。即使如此，她也能從這僅僅一張的畫中清楚地感受到它的美。

「這是……你畫的嗎？」

「是的，我從以前就喜好作畫，今天稍微練習了一下。」

「好厲害……」

千穗再次呢喃道，並懊悔自己的字彙量如此不足，因為她已經想不到別的詞彙可以形容眼前的景象。如果這還只是練習，認真起來又會是什麼程度呢。

「原來如此……你是畫水墨畫的呀。」

「是呀，雖然偶爾也畫彩色畫，但主要是以水墨畫為主。不過，像這樣被誇獎總覺得有點令人害臊呢。」

千穗不禁聯想到他所憑附的書《落花之夢》里的那位名為白仙的狐狸，故事中的他也是一名畫家。

此外，雖然實力上無法相提並論，千穗本身也喜歡畫畫，所以莫名地產生了一種親切感。

「難得千穗都來了，我把東西收拾收拾吧。」

「哎……不用啦，不用顧慮我沒關係。」

倒不如說，她還想再多看一點，但白火卻俐落地收起了筆。

「不，我也正好想休息一下了。既然剛好到一個段落了，我去倒杯茶來——啊！」

白火一邊拍落和服上的灰塵，突然驚呼出聲。

「千穗，你今天穿的不是制服呢！」

「咦？」

白火堆滿笑容地凝視著千穗的衣服，千穗嚇得連忙和白火拉開距離。

「哇——真可愛呢。現在才注意到，真是抱歉。」

「就……就算永遠沒注意到也沒關係啦！」

「呵呵，為什麼要這麼說呢？明明就很可愛呀。」

「才、才不可愛呢！」

「啊，不過你的臉色有點差呢，總覺得好像有點沒精神哦？」

「哎？」

千穗心裡有譜，慌慌張張地轉移視線。

「沒什麼……我的臉色並沒有很差呀。」

恐怕是因為剛才家裡發生的事，讓她臉部的表情很僵硬吧。

「呵呵，真是的，在我的面前不需要逞強的呀。好乖、好乖。」

「哇……！」

白火突然輕撫千穗的頭，讓她再一次和白火拉開了距離。

「哎呀，真是的，為什麼要逃走呢？」

「不、不要突然做奇怪的事呀！」

「我並沒有做什麼奇怪的事呀。我只是覺得千穗是個好孩子，才摸了摸你的頭呀。」

「真、真是的……」

千穗害臊得無法繼續待在這裡，她馬上背過白火，打開了門，丟下他匆匆步出房門。

「啊，請等一下。」

門的另一側傳來白火的聲音，但千穗假裝沒聽見，捧著紅冬冬的臉頰快步走向樓梯口。

這種稀鬆平常的對話令千穗感到舒適，至少比起待在家裡，更讓她感到開心又自在。

不過，同時也有一件事讓千穗有些掛心。今天的白火一如往常般溫和，但他偶爾流露出來的冷漠表情和毫無情感的嗓音，卻已經深深地烙印在千穗的腦海里，光是回想起來，就讓她的內心深處掀起漣漪。

「今天要麻煩你外出跑一趟哦。」

千穗和白火在等候室里飲茶了一會兒後，她向正在櫃檯里工作的葦田詢問了說是要拜託她的事，而他如此說道。

「外出？」

「是啊，其實碰到了有點頭疼的事呢。有個讀者遲遲沒有把超過借書期限的書還回來，雖然我有嘗試打電話給他，但都打不通。畢竟對方是個獨居的老人家，有可能發生了什麼意外也說不定，所以希望麻煩你去拜訪一下。」

「我明白了，聯絡不上的話，確實令人擔心呢。」

「是啊。我已經準備好地圖了，你就帶著這個去吧。雖然在深山裡，但距離這裡並不會太遠。那名讀者叫做佐佐木，他借的書是北原白秋的詩集《水墨集》。」

千穗從葦田手中接過地圖，放進紅色的小包包里立刻準備出發，朝著大廳邁開步伐時，白火忽然向她說道：

「千穗，你要出門嗎？」

「是呀，要去這附近的山裡。」

「哎……就你一個人嗎？」

白火驚訝地問道。

「是呀……為什麼這麼問呢？」

千穗好奇白火為何會如此驚訝而反問道，但白火卻沉默不語了好一會兒。千穗納悶地湊到他身旁，望著他的臉龐。

這一瞬間，千穗不禁一陣冷顫。

「真是的……那個人到底在想什麼啊？」

「……哎？」

白火忽然用低沉的嗓音如此說道。他的聲音沒有絲毫平時的柔和，甚至有些帶刺，簡直像是幾天前評價安坂姐弟時的嗓音。

「福助，你也一起去吧。」

片刻的沉默過後，白火帶著低沉的聲音如此說道，並望向站在自己肩頭上的福助。

「啊？」

「讓千穗一個人去太令人不放心了，快去吧。」

「啊？麻煩死了。」

「好了，閉上嘴巴，去就是了。不乖乖聽話的話，我現在就把你做成烤全兔哦。」

「啊……！我知道了啦，去就行了唄！」

白火半是認真地從手中施放出以往的白色火焰，福助馬上溫順了下來。他敏捷地跳下白火的肩膀，一蹦一跳地走向千穗。

「……好，這樣就沒問題了。千穗，你等我一下，我去把福助的書拿來。啊，因為書妖沒有辦法離開書，所以要請你帶在身上哦。」

當他再次面對千穗時，又是平時的那副模樣。千穗對於他的變化感到有些混亂，但最後她還是收下福助所憑附的繪本《因幡之白兔》，老實地和福助一起出門。

茂密而綠得耀眼的森林之中，縱使在大白天底下，也因為樹葉的陰影而維持在一股神秘的灰暗之中。暖春的太陽就連在最明亮的正中午也無法直射進森林裡，陽光就這樣灑落在樹葉上，閃耀著綠色的光芒。

宛如天然的間接照明般，矇矓的綠色光輝讓整座森林籠罩在一層稀薄的綠色當中，眼前的景象既奇妙又如夢似幻。

「啊……果然還是外頭最棒了……」

千穗漫步在森林中，聽見福助如此呢喃，她將視線從景色中移到垂掛在肩上的包包。

千穗的包包大小剛好可以完全收納福助，看見福助探出一顆頭，十分愜意的模樣，讓她覺得這尺寸果然恰到好處。

一開始她打算仿效白火，讓福助直接站在肩頭上，但千穗的肩幅對福助來說有困難，所以她試著將福助放進包包里，想不到居然可以將福助完全收納進去。

「是呀，今天天氣很好，氣溫也很舒適呢。」

千穗伸直了雙手，大大地深呼吸後如此說道。雖然不曉得比圖書館更深處會是個什麼樣的地方，但是個令人心曠神怡的地方。

「啊……唔……倒也是啦……只不過，外出這件事本身對我來說已經是久違的事了。」

「咦，是嗎？」

「是啊。不只是我啦，圖書館裡的其他傢伙也沒什麼機會可以到外頭來啊。不管怎麼說，只要沒有人把書帶出來，我們自己是無法離開圖書館的，所以都是久違的事啊。」

「啊……」

千穗聽福助這麼一說，才意識到確實是如此，書妖既無法離開他們所憑附的書籍，也無法自行移動書籍。也就是說，除非有讀者將書帶出圖書館，否則他們沒有機會走出戶外。

「這樣啊……」

「喂喂喂，少露出那種悲傷的表情啊。從今以後，小妹妹你就可以隨時帶著我出來了。」

「嗯……那當然，只要福助你想要出來的話，我就會帶你出來的。」

千穗如此說道，一邊輕撫著福助探出包包的頭。福助感到發癢而扭動了身體。

「幹嘛啊，就叫你不要隨便亂摸我了！」

「呵呵，抱歉。」

聽見福助的抱怨，千穗惋惜地收回了手。

她再次眺望起周遭的景色，偶爾吹來的徐徐微風涼爽宜人。有時會聞見隨風飄來的花香，有時會聽見不知何處的湧泉傳來的潺潺流水聲。走在森林裡，卻一點也不覺得無聊。

然而，沉浸在這份舒適的氛圍里時，她忽然想起了某件事。

「話說回來……白火為什麼不一起來呢？」

「啊？」

自從白火要福助和她一同前往的時候開始，她就覺得有些納悶。為什麼他沒有說他也要跟著一起來呢？

「如果他會擔心的話，一起過來就好了呀。能夠看見這麼美的景色，白火應該也會很高興的吧？」

「啊……是啊。」

但福助卻只是含糊其辭地點了點頭，馬上轉移了視線。

「福助？」

「呃，沒事啦……應該是那個吧，他想留下來繼續把畫完成吧？」

「畫？」

「嗯……」

這麼說起來，白火直到千穗進入他的房間以前都專注在繪畫上。千穗一回想起這件事，覺得福助說的似乎有幾分道理。

「對喔，或許是那樣也說不定呢。」

「對、對吧？」

雖然福助的三角形鼻子抽動得比平時還要快，令千穗有些在意，不過，如果理由是這樣的話，倒是能夠理解，所以她也沒有再多想什麼。

「……哈啾。」

離開圖書館後，大約過了十幾分鐘。

千穗和福助一邊聊天，從容地走在平緩的山路上，正面突然吹來一陣冷風，寒意宛如貫穿了全身，讓千穗忍不住打了個噴嚏後微微顫抖。

「福助，你不覺得有點冷嗎？」

隨風而來的寒意雖然只是一瞬間的事，但餘溫卻仍然殘留在身體上。原本以為季節早已步入了春天，但有時候也會變冷的吧。

「啊，是啊。剛剛那陣風確實有點冷啊。」

她向福助尋求認同，他也點了點頭。柔軟的毛看起來微微豎起，恐怕真的不是錯覺。

「氣象預報明明就說會變溫暖的啊……」

「預測失准了吧。這也是沒辦法的事啊，雖然說是春天，但現在也還是四月啊。」

「是呀，有的時候四月還是偏冷的呢。」

聽說山里是寒冷的，恐怕是因為他們漸漸走入深山處，所以會覺得比平時要來得更冷一些吧。千穗這麼想，繼續邁開步伐。

不過，當她繼續走了一段路程後，聽見空氣轟隆隆的低鳴，正面再次吹來了一陣冷風。

「哈啾！好、好冷……！」

「這、這是怎麼回事啊……？」

千穗和福助同時揚起音量，身體微微顫抖。這陣風顯然比剛才的風要來得強，總覺得周遭的氣溫似乎下降了幾度。

「是我的錯覺嗎？我總覺得好像比剛才更冷耶。」

「不，不是你的錯覺……確實是變冷了。」

「果然是這樣嗎？」

「不過，應該不會再更冷了吧？畢竟已經是四月了……」

更何況現在的時刻是下午一點半左右，接下來的時間應該會變得更暖和才對。

「唔，應該是不會啦……我是這麼想的……」

「而且，總不能在這裡回頭吧？」

「是啊，既然都來到這裡了……我們再往前走吧。」

「嗯，說的也是……走吧。」

結果兩人決定繼續往前行，不管怎麼說，都已經來到這麼遠的地方了，他們判斷比起就地折返，應該要繼續前進。

然而，當他們再前進了五分鐘左右時。

四周生長茂密的樹木漸漸變成竹林，周遭的景色也從森林完全變成了竹林，令千穗和福助驚訝不已的事物出現在眼前。

「……騙人。」

千穗停下腳步，將雙手伸展到眼前。白色結晶輕飄飄地在空中飛舞，美麗的幾何學圖案從空中緩緩飄落至地面。

雖然千穗試圖撈住其中一片清澈的結晶，但結晶卻在觸碰到她的手的瞬間融化了。

「這是……」

千穗輕聲呢喃後，再次仰望著天空，接著凝視著周遭的景色。

四周的竹林都染上了薄薄一層雪白。鮮綠的竹葉、棕褐色的地面，還有林立的竹干，全都染上了清一色雪白。

（好美……）

千穗嘆出了一口氣，眼前的景色如詩如畫，幽靜、寂寥而美麗。然而

——

有點奇怪，不對，應該說是不可能。在這個季節里，眼前居然出現如此光景，顯然地很不對勁。

「這……該不會是夢吧？」

「怎麼可能兩個人會同時作相同的夢啊……」

福助如此回應千穗的呢喃。

出現在他們眼前的毫無疑問是一片竹林，粗細高低平均的竹子聳立著，不斷向外延伸。雖然有些單調，卻也是美不勝收的景色。

「這是雪吧……」

「唔……是雪啊……」

沒錯，眼前再普通不過的景色之所以有強烈的不協調感，是因為四處積了薄薄的一層雪。

而且，並不只是積雪而已。一仰望天空，便能隱隱約約看見細小的白色結晶飄落。也就是說，這場雪是以現在進行式的方式繼續積累。

「唔，我們先冷靜下來……嗯，偶爾也會發生這種事的吧。」

「我覺得應該不會……」

福助帶著顫抖的聲音說出來的這番話，被千穗果斷地否定了。

如果是寒冷地帶或時常下雪的地方，當然是有可能。遺憾的是，這裡不是那樣的環境。

當然，這個地區在四月里確實有幾天比較寒冷，但氣象預報顯示今天是個晴朗的好天氣，氣溫達到二十度以上。實際上，千穗剛踏出圖書館的時候，甚至覺得暖和到微微冒汗。能夠肯定的是，至少不是個會下雪的氣溫。

「哈啾！嗚嗚……真的好冷。」

「喂，你沒事吧，小妹妹。」

「嗯……但是這種情況絕對不對勁呀，究竟是發生了什麼事呀？」

「就、就是啊……我一點頭緒都沒有。」

「我也絲毫沒有頭緒，這種情況我也是第一次碰到——」

話說到一半，千穗突然打住。

（……第一次？）

真的是第一次嗎？確實是從未看過春天裡飄雪的這般奇景，但看見奇異現象的經驗本身似乎不是頭一遭。

「難不成——」

千穗如此說道，望向了福助，突如其來的銳利目光讓福助嚇了一跳。

「怎、怎麼了……」

「會不會……是書妖做的好事呢？」

「啊……？」

「就是那本遲遲沒有歸還的書呀。」

福助先是歪著頭一會兒後，立刻點了點頭。

「這樣啊，的確有可能呢……搞不好是那個不還書的傢伙產生了共鳴啊！」

「對吧？」

畢竟千穗接下來要去取回的書可是玉響圖書館的藏書，肯定有書妖憑附在上頭，也有可能和讀者產生了共鳴。說到底，他們本來就猜想書之所以沒有歸還到圖書館的原因，恐怕就是跟書妖有關。

「要不是書妖搞的鬼，很難解釋為什麼會發生這種現象呀。」

「既然如此……不能就這樣打退堂鼓了。」

「是呀。雖然我很怕冷，但應該要去確認一下書的狀態。」

「那麼，出發吧……哈啾！」

正當福助提振起精神時，又打了個噴嚏。

「可惡……真遜啊。」

「沒辦法呀，很冷嘛。如果真的很不舒服的話，你可以進來包包里。」

「笨蛋，我怎麼可能做那種丟臉的事啊。」

如果原因真的是出在書妖身上，就必須小心謹慎。千穗一邊繃緊了神經，繼續往前走。

「……話說回來，小妹妹，距離目的地的那棟房子還要多久的路程才會到啊？」

在那之後過了兩、三分鐘，福助突然如此問道。

恰巧產生了相同想法的千穗歪著頭，因為絲毫沒有看見名為佐佐木的那戶人家。千穗再一次攤開了葦田給予的手繪地圖，和周遭的景色比對了一下。

「唔……感覺就在這附近了，地圖上寫著進了竹林以後就快到了……」

然而，四周卻沒有相似的建築物。沿路走來路也只有一條，不可能會迷路。

「吶，福助，你剛剛有看見像是房子的建築物嗎？」

「沒有啊。」

「嗯……我也沒看見。」

接著，千穗突然想起了前幾天發生在安坂姐弟身上的事，令她感到有些不安。

如果受到書妖的影響，事實也是有可能被扭曲的。萬一這個區域附近被書妖改變成異空間的話，說不定他們不管怎麼走都到達不了那名讀者的家。

（不過，又還不能完全確定是書妖做的好事……）

最大的問題在於他們不了解原因，正因為不了解，所以感到毛骨悚然而越來越不安。

「吶……你覺得我們繼續前進沒問題嗎？」

「啊？」

繼續煩惱不明白的事也沒有用，倒不如一邊前進，一邊掌握事實。但她害怕的是，如果繼續貿然前進，反而會被捲入怪異現象之中也說不定。

（現在……只有我和福助而已。）

在圖書館裡，無論碰見什麼困難都有白火和葦田協助。然而，現在只有千穗自己和不是很可靠的福助。

（不行……果然得確認一下事實，否則事情不會有進展。）

雖然心裡這麼想，但該前進還是折返，再次停下腳步的千穗被夾在兩個選擇間進退兩難。

「小妹妹？」

「該怎麼做才好呢……」

她停下腳步沉思的這段期間，身體越來越冰冷，縱使知道不能繼續呆愣下去，但心中的迷惘卻讓她遲遲無法邁出步伐。

「……喂，小妹妹。」

這時，福助呼喚她的嗓音中帶著嚴肅。

「哎，什麼事？」

「喂，小妹妹，你快看那！」

「咦……？」

福助用他短短的手指向某個方向，千穗的視線連忙追了上去。

「那是——」

定睛一看，發現有個模糊的人影在白茫茫的竹林中前進。

（為什麼這個地方會有人……？）

根據葦田的說法，住在這個地區的人就只有那位姓佐佐木的老人家而已。難不成，出現在那裡的人影正是他本人嗎？

「那個，請等一下……！」

千穗立刻拔腿追逐那道人影。

「喂，不要突然亂跑啊！」

雖然聽見了福助的驚叫聲，但她現在管不了這麼多了。

隨著一步一步接近人影的同時，開始能夠辨別出對方的特徵。那道人影是個年約七十幾歲的高大男性，身穿嚴冬必備的厚外套，大步大步地行走在積滿雪的竹林之中。

「不好意思，請問……您是佐佐木先生嗎？」

千穗一邊奔跑，伸出了手，朝著人影喊道。

然而，就在這一瞬間，一陣大風傳來巨響，強烈的風穿梭而過，宛如一整片的寒意直撲而來。眼前突然發生的巨變讓千穗失去平衡，踉蹌了幾步後，直接倒向地面。

「呀……！」

千穗跌個四腳朝天，她連忙用雙手撐住身體，徒手接觸到冰冷的地面讓她嚇了一跳，接著她抬起了頭。

「哎——」

旋即，她屏住了氣息，剛剛還在眼前的老人已經不見蹤影。

「這究竟是——」

「大姐姐，你要小心一點哦。」

正當千穗開始尋找福助的身影時，忽然一道不是福助的嗓音蓋過了她的聲音，她的視野里出現了新的人物。

「——呀啊！」

千穗嚇得驚呼出聲，連忙後退。剛才明明沒有半個人影，如今眼前卻出現了一個小孩。

（這孩子是……）

而且，還不是個普通的小孩。他留著一頭妹妹頭，頭上戴著竹笠，身穿山吹色的和服和木屐，相當奇怪的裝扮。

「姐姐，你在追那個人吧？如果你執意要追下去，我提醒你小心一點比較好哦。」

小孩再次開口。

「咦……？」

「唔，我不會阻止你的啦。啊，順帶一提，老爺爺往那個方向過去了哦。」

小孩指向一個定點，千穗急忙跟著望了過去。然後，確實如小孩所說的，看見了剛才一度跟丟的老人身影。

「騙人……」

千穗慌慌張張地踏出步伐，現在不能夠跟丟那個人。

「那麼，姐姐，再見了。」

身後傳來了小孩道別的聲音，因為千穗想要上前追趕老人，只好稍微向後瞥了一眼，然後又是另一件令人錯愕的事——

她的身後已經空無一人，四處都不見他的蹤影。剛才小孩待過的小石頭上，仍然積著一層薄薄的白雪。

（究竟……是發生了什麼事呢……？）

她突然感覺到背脊一陣涼意，雖然腦袋裡一片混亂，但她唯一清楚理解了一件事，那就是已經發生了不尋常的事態。

（那孩子到底是……不對，現在更重要的是佐佐木先生……）

總之，只要追上那個疑似佐佐木的老人，向他取回書就能夠抑止這些奇異的現象。雖然她心裡這麼想，但卻不知道該不該繼續在這座奇妙的竹林里穿梭。

「吶，福助，我們繼續往前走沒關係嗎……？」

千穗帶著微微顫抖的聲音，想要依賴福助。

不過，奇怪的是，過了一會兒仍沒有聽見他的回應，千穗訝異地往福助剛剛在自己的肩膀上所待的位置瞥了一眼。

這一瞬間她屏住了氣息。

「怎麼會……」

福助不見了。

這麼說起來，肩膀上原本感受得到他些微的重量，如今卻是空蕩蕩的一片。

當她發現這件事的瞬間，覺得眼前一片空白。她的呼吸開始加速，心臟也因為惶恐不安而開始鼓譟。

（怎麼辦……怎麼辦……！）

差點站不穩的千穗焦急地四處張望，但周遭卻是一望無際的白雪，白茫茫的景色之中只有一整片的雪，完全感受不到除了千穗以外的其他生命的氣息。

（該怎麼辦呀……！）

在寒冷及恐懼的交織下，她抱緊了自己的身體，雙腿則是害怕得完全動不了。

在這一連串奇異的事態中，千穗之所以可以不斷往前走，是因為她知道自己並不是孤單一人。如今福助不在身邊，她根本無法獨自前進。

千穗佇立在原地，雪勢卻不斷增強，周遭的景色更添上了一層雪白，寒意也越來越濃。

然後，她的視野開始矇矓，周圍的事物染上雪白而慢慢失去了輪廓。她感受到自己的四肢末端逐漸冰冷，這股冰冷像是擴散至全身上下般，讓她整個人被寒意籠罩。

於是，千穗終於跪倒在地。

她聽見了人聲，似乎是一大群人。嘰哩呱啦的談話聲聽起來吵雜，但她卻不感到厭惡，總覺得是似曾相識而懷念的聲響。

這些人聲偶爾摻雜著某個人來回跑動的聲音、在某個地方的某個人揚起了笑聲、開關拉門的聲音，有各式各樣的聲響傳來，而這些聲音莫名地令人懷念，又是這麼地熟悉。

「……千穗。」

身邊傳來了一道聲音。

「千穗呀。」

聲音又再次傳來，而且距離更加地接近。

「吶，你有沒有聽見呀？」

「嗯……」

千穗慢吞吞地抬起了頭，腦袋裡模糊不清。當她抬起頭時，最先映入眼帘的是刺眼的陽光，除此之外什麼都看不見。

千穗環視四周好一會兒，眼睛逐漸適應陽光後，她才開始能夠辨別周遭的景色。但是，當她意識到自己所處的地方時，一股不協調感讓她歪了歪頭。

「這裡是哪裡……」

看起來像是學校的教室，而且還是她十分熟悉的教室。無論是講台、黑板、寫在黑板上的值日生的名字，還有自己剛才趴著的這張桌子，所有事物都那麼眼熟。然而，同時她也感到不太對勁。

「真是的，你睡糊塗啦？你也睡得太熟了吧。」

忽然有人戳了戳自己的頭，千穗往聲音的方向抬頭一看。

「哎……小優？」

眼前出現的是一名熟悉的女孩子，短頭髮、高個子，千穗從國小時就和她感情很好，對她來說，就像是童年玩伴般的存在。

「不然你覺得我看起來像誰？你真的睡得太熟了啦。」

「為什麼……小優會在這裡呢？」

她的腦海里一片混亂，為什麼自己會在這裡，為什麼童年玩伴會出現在眼前，她完全搞不清楚是怎麼一回事。

「你問我為什麼……你在說什麼呀？你是不是真的睡糊塗啦？」

「喲，千穗。」

忽然一道聲音從另一個方向傳來，她回頭一看，又是另一個熟悉的好友。

「哎……麻衣？」

「怎麼了？你剛剛在睡覺嗎？真難得呢。」

「騙人……怎麼會連麻衣都出現在這裡……」

「千穗你從剛才開始就在說些什麼呀？會在學校是理所當然的吧。」

「什麼意思……」

千穗完全摸不著頭緒，皺起了眉頭。

這裡應該是國中的教室，因為身旁的朋友都是國中時的同班同學，這一點肯定不會有錯。但是，為什麼？為什麼千穗會在這個地方呢？

（咦，慢著……不然我原本是在哪裡呢……？）

在她思考的過程中，浮現出這個疑問。那麼，自己至今為止是在什麼地方呢？這麼說起來，她完全都不記得了，總覺得是在一個截然不同的地方，但記憶卻是那麼模糊不清。

「吶，我一直以來都是待在這裡的嗎……？」

千穗鼓起勇氣向兩名好友如此問道，不料兩人呆愣了幾秒後，同時大笑出聲。

「啊哈哈，千穗你在說什麼呀！」

「你真的是睡糊塗了啦！你當然一直都待在這裡的呀！」

「真的嗎……？」

「對呀！直到剛才為止，我們還一起在上課呢！啊，只不過某個人睡著了。」

千穗沉默不語，思考了好一陣子。但她果然還是絲毫沒有頭緒，她覺得自己直到剛才為止都待在一個截然不同的地方，但別人說出自己一直以來都待在這裡的話，她也無從否定。

（難道……我這是在作夢嗎？）

據說記憶要是模糊，就代表自己作了又長又深沉的夢。如果真是如此，或許她就是因為這樣才覺得很沒有真實感，老是感到不對勁也說不定。

「哎，你沒事吧？總覺得你精神不太好呢。」

「沒……沒事啦……應該啦。」

「說什麼『應該』呀，你是不是睡眠不足呀？」

「啊，所以剛才才會一直在睡覺嗎？」

「不是那樣的……」

兩人分別從兩旁望著自己，讓千穗有些倉皇。

「不行啦，你體力還那麼差，得好好睡覺才行哦。」

「對呀，而且你本來就是屬於室內派的。」

「不過，如果真的很不舒服的話就說出來吧。」

「是呀，就你一個人的話，我還可以背你到保健室的。」

「哇！」

忽然感覺到有人摸了自己的頭，千穗嚇得一瞬間閉緊了眼睛。當她緩緩地睜開眼睛時，看見兩人正輕輕地撫摸著自己的頭。

「怎麼了？」

「沒事，覺得千穗你真的好像小動物呀。」

「那什麼意思……」

雖然千穗嘟噥著小聲抱怨，但她絕對不覺得討厭。

（總覺得好久沒有這種感覺了……）

已經好久沒有像這樣和她們輕鬆自在地聊天了，果然這也是因為自己在作夢嗎？不管怎麼說，這一段時光讓她感到幸福而心情寧靜。

（我果然一直以來是待在這裡的吧？）

這樣的想法越來越強烈。

雖然她還是感受到些許不協調感，但肯定是她想太多了。因為自己一直以來都待在這裡，和她們共渡了許多時光。這裡肯定就是她的歸屬，是唯一一個可以讓她感到平靜的地方。

「啊，下一堂課差不多要開始了，我們走吧。」

「好，我知道了。」

千穗點了點頭，覺得自己自然地流露出了笑容。

（我還真是盡想一堆奇怪的事，這裡……明明就是我的容身之處呀。）

為了避免被她的兩個好友拋下，千穗從椅子上起身。

就在這個時候，她一鼓作氣地起身撞上了桌子，桌腳喀噠作響。桌子微微搖動，收納在抽屜里的一本書突然掉落到地面。

「呀……！」

千穗連忙倒退了幾步後，彎下身體確認那本掉在地面的書。然而，就在她伸出手時——

（咦……？）

千穗的視線一動也不動地凝視著地面上的書，紫紅色的封面，以燙金的方式印刷出來的書名。雖然從裝幀可以看得出來是年代久遠的東西，但書本身仍保存良好。

（這是……）

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