第一卷 第二話 啤酒湯（1/2）

1

法式家常濃湯的事件落幕後，已經過了三天。

上班前，我沿著海岸散步。路邊綻放著黃色的花朵。海鳥的足跡彷佛樹上落下的枯枝般，四散在岸邊。

轉了一個彎後，大海立刻躍入我的眼帘。沐浴在朝陽下，閃閃發光的大海美不勝收，但這美麗的瞬間卻無法成為永恆。光芒會逐漸褪色。當夜晚來臨時，就會被包圍在一片漆黑之中。今天從一大早就酷熟難耐，等我走到宅邸時，背部已經被汗水浸濕。

一般的廚房環境都會相當悶熱，這裡的廚房卻不盡然。宅邸雖然老舊，空調系統卻意外地完善。

打掃工作結束後，我稍微休息喘口氣。望向窗外時正好瞥見從外面回來的千和，以及前去迎接她的狗狗文森。沐浴在陽光下的她看起來耀眼無比。記得森野曾經說過「她與我們是不同世界的人」，也許他說得並沒有錯。

森野送貨來了。我按照慣例驗好貨之後，在送貨單上簽名。他的衣服也被汗水浸濕，於是我端出冷飲招待。他向我道謝後，將飲料一口氣暍個精光。

「今天的番茄品質非常好，這可是稀有品種喔。話說回來，我覺得做料理的人應該要深入暸解食材的品種才對。就算訂購單上只有寫番茄兩個字，但風味卻會因種類有所不同。」

我拿起番茄，有一種初夏的氣息。我過去幾乎不曾考慮蔬菜的品種。這棟宅邸的人們讓我學到了許多新知識。不只是森野，就連貴崎、夫人以及千和也都不例外。

千和終於來廚房露面了。

「我回來了。」

如果是平常的話，她向我打完一聲招呼後就會回到自己的房間或書庫後，就鮮少會再碰面。

「哎呀，森野先生您好。」

她向森野打招呼。

「你好，小店平常承蒙貴府關照了。」

他深深地一鞠躬。這個態度明顯跟面對我的時候截然不同。雖然這麼說似乎有點奇怪，但他看起來有些許膽怯。

森野的視線在我與千和之間來回。

「不好意思，那麼我先告辭了。」

他再度深深一鞠躬，從後門離開。

其實我還不是很瞭解千和的事情。我只有聽貴崎說她會在這裡逗留一陣子。

她是個不可思議的女孩子。因為她懂得很多料理的典故，所以我才能夠在她的幫助下成功製作出老人心目中的濃湯——同時，她也讓我明白，原來我對料理一無所知。

『我相信你確實是一名廚藝精湛的廚師，但仍然有不足之處。』

夫人曾經對我這麼說，而我也在仔細思考過後，才發現原來自己真的是什麼都不懂。

話雖這麼說，但我還是相當好奇為什麼夫人只喝湯。她已年屆高齡，有可能是食量變小，光喝湯就覺得足夠。

不過，我總覺得有些不對勁。我不禁懷疑有其他的理由。

「他是怎麼了？樣子怪怪的。」

「會嗎？」

千和看向窗外，接著回過頭來。

「他是在害怕我吧？」

害怕？她的聲音明明一如往常地清脆，可是不知道為何這個聲音令我感到不安。

「不，這麼說不對。嚴格說起來，他是在害怕我外婆，所以才會極力避免惹我不高興，免得惹上麻煩。」

她輕描淡寫地說。

「對了，你今天來得真晚呀。」

我點頭後回答：「我在附近散了一下步。雖然再過去一點就會熱鬧許多，不過這一帶的海灘非常寧靜，我很喜歡。」

「這一帶的海灘會如此寧靜是有原因的。你知道嗎？」

「因為沙會吸收四周環境的噪音吧。」

「這只是其中一個理由。外婆以前告訴過我，因為那裡是分界線。」

「分界線？」

「人們從以前就流傳著『這片海灘是生與死、夢境與現實，以及活人與死人世界的分界線』的說法。有許多東西會漂流到這片海灘上。因為以前的人們不知道大海的另一端是什麼，所以才會有這種想法。」

自從上次的濃湯事件之後，我們倆之間的氣氛似乎緩和了一些。

但是，直到現在我仍然不知道該如何與她相處。

「早安。」

貴崎出現在廚房，那穿透力十足的聲音響遍整個廚房。廚房裡不管是白天或夜晚，打招呼一律都是說「早安」。貴崎一襲平日的打扮，西裝穿在他身上卻不會令人感到悶熱。

「明天會有一位客人來訪。雖然如此，但你不需要特別準備什麼，跟平常一樣就好了。麻煩你了。」

貴崎以莫名謹慎的語氣說。

「我明白了。」

「還有……今天請提早出湯。先這樣。」

貴崎留下這句話便離開廚房。

「貴崎先生似乎很中意你喔。」千和說。

「是嗎？」

「絕對是。能夠得到他的認同，可是相當不得了的大事。」

「那還真是令人惶恐啊。」我說。「應該是因為我作事很認真的關係吧。雖然在料理的味道上似乎有些問題就是了。」

千和露出一副感到訝異的表情。我們倆之間的對話就這樣停滯了一會兒。

「這句話是什麼意思？」

「夫人曾經對我說『你的料理確實很美味，但是仍有不足之處。』」

千和低下頭，指尖抵著下嘴唇。這是她沉思時的招牌動作。

「不足之處是指什麼呢？」

「算了，這種事情不重要啦。」我自言自語地說。「只希望不是棘手的客人就好了。」

「你說這是什麼話。」她以責備的眼神望著我。「請你好好製作出不會讓客人失望的料理。畢竟一直以來，這裡幾乎不會有訪客上門。」

「你說的是真的嗎？」

她用力地點了一下頭。「在你來這裡的幾個月前，外婆身體狀況變得相當差。所以，少在那裡胡思亂想。」

原來如此，我暗自心想。想必她是打算趁現在身體狀況允許，多見一些想見的舊識吧。

「話說回來，為什麼特別吩咐我今天要提早上料理呢？」

「因為今天晚上有祭典。」

她說的祭典是附近的神社所舉辦的夏季祭典。夏季祭典這個用詞，不禁令我回想起孩提時期的自己。神社境內連綿不絕的攤販燈火、來往交錯的人們。我從小就不擅長應付那種會讓人感到情緒沸騰的熱鬧氣氛。

「為什麼有祭典就要提早用餐？夫人要去參加祭典嗎？」

「才不是。必須去參加祭典活動的人是貴崎先生，因為他在這附近一帶小有名氣。」

「原來如此。」

「等你工作結束後，我陪你一起去看看吧。」

「不用了，我沒有很想去。」

千和顰眉道：「我都說要陪你一起去了，這可是你的榮幸耶。」

我不太明白她這句話的意思。

千和將視線從我身上移開，一臉難以置信地輕嘆一口氣。「外婆交代要你在七點半以前完成工作。」

「什麼嘛！原來去參加祭典也是工作的一部分啊！」

「怎麼？有意見嗎？你是覺得這種事情不能算在工作里？」

「我沒有這個意思。」

我矢口否認，但臉上的表情似乎已顯露無遺。

「你說的話跟臉上的表情不一致耶。」她似乎是看穿了我心中的不安，如此說。「如果你是想要錢的話，我可以讓外婆付你一點加班費之類的。」

我嘆了一口氣。

「不需要。總覺得收錢會導致我們之間的關係變質。我的確是受僱於夫人，但我可不是你的僕人。」

「既然如此，那就這麼說定嘍。」

千和似乎相當心滿意足。

2

我端出料理時，廚房也幾乎收拾完畢。

「你可以先下班了。撤下的餐具由我來收拾就行了。」

從餐廳走回廚房的貴崎這麼對我說。

「可以嗎？」

貴崎緩緩點頭後微微一笑。

「別看我這樣，其實我內心感到很訝異。」

「訝異什麼？」

「訝異於大小姐的改變。」貴崎說。「應該是受到你的影響吧。她以前幾乎不會跟來到這棟宅邸的人交談。」

「她應該是抱持著在看某種稀有動物的心態吧？」

我半開玩笑地這麼說，貴崎卻一臉認真地點頭同意。

「是的，想必就是了。」他完全沒有否定，真讓人感傷。「我可以問你一件私事嗎？」

「請問。」

「你為什麼會辭掉

之前的工作？」貴崎這麼問。「你的廚藝也不差，工作態度也沒有問題，卻離開了廚房。你是遇上什麼麻煩嗎？」

「其實也沒有什麼大不了的。只是在主廚過世之後，我對氣氛變得烏煙瘴氣的餐廳感到厭倦而已。」

貴崎皺起眉頭。我不禁心想，自己是否說了什麼奇怪的話。

「有什麼奇怪的嗎？」

「不。」他搖了搖頭。「既然如此，你只要換間新餐廳就可以了吧。只要有相關經歷並附上介紹信，你要在哪裡工作應該都不成問題。」

他說得沒有錯。

「其實也沒有什麼特別的理由。」我像是在澄清什麼似地回答。「雖然我這麼說似乎有點自以為是，但我在工作方面的表現確實很不錯，離職也不是為了施展理想或抱負，只是一想到自己這輩子就要這樣一直工作下去就……」

一想到這裡就……接下來呢？我頓時語塞，不知道該說什麼。總而言之，浮現這個念頭的我只覺得不知所措。不知不覺之間，我竟然變得無法從上作中獲得一絲絲的成就感。

「你覺得害怕嗎？」貴崎說。害怕？也許是吧。我心想。備好料理之後，客人紛紛上門，端出料理，然後收拾廚房。隔天又重複一模一樣的作業流程。我對自己被同化為那個一成不變的一部分，抱持著幾近恐懼的心情。我沒辦法就這樣日復一日地虛度下去。

「料理方面的工作的確很辛苦，有不少廚師會沉迷於賭博，或一昧地以酒精或女人逃避現實，為此搞得身敗名裂的大有人在。也許不能說這種現象與工作性質完全無關吧。」

我點頭。

「但是，你最終還是回到廚房來了。」

「我也不明白這是為什麼。」我笑了笑。「明明沒有才華。」

「現在就論斷自己沒有才華，你不覺得言之過早嗎？」

他這麼說完後，靜靜地微笑。不是平日那種有些誇張的機械式笑容，而是再自然不過的笑容。他似乎認同我是同一個業界的人了，我暗自心想。

「對了，我有一件事情想要麻煩你。」

「事情？」

「是的，純粹是我個人私下提出的請求……請你成為千和小姐的朋友。」

朋友。我沉著氣發出抗議。

「這麼說也太奇怪了吧。朋友這種東西又不是拜託來的。」

貴崎眯起眼，以指尖描繪著挺直的鼻粱。那副表情彷佛是在說「這種事情端看你怎麼想」。接著，他在流理台洗起手來。他一天會徹徹底底地清潔手好幾次，洗手對他而言似乎是相當重要的事情。

等間隔的街燈照亮了沒有規划行人步道的單線車道。也許是空氣中充滿濕度的關係，視線顯得有些模糊。白天的悶熱彷佛騙人似地，四周變得涼爽宜人。

在千和的帶領下，我們倆走在通往神社的路上。狗狗文森率先一步走在前頭。現在到底是什麼情形？我實在不明白她到底在想什麼。不過，能夠跟漂亮女生一起漫步在夜晚的路上，一點都不會令人感到不愉快。

爬上距離宅邸一小段路的山上，就是我們的目的地——神社。通往參拜道的台階上排排站著一道道的鳥居，而她的秀髮就在我的眼前搖曳生姿。

千和忍不住發牢騷地說：「這條路很暗吧。所以，外婆在知道我要自己一個人去祭典後，臉色才會變得那麼難看。你不覺得是她太愛瞎操心嗎？」

「想必她非常在乎你吧。」

「也許不是。」她說。「應該是義務感使然吧。」

義務感？她應該是在指監護人的義務吧。但是，從她說話的語氣中，隱約能夠聽出不是這個意思。那是某種自暴自棄的口吻。

走在身旁的她，散發出一股淡淡的清香。

「這是蘋果的味道嗎？」

她點頭說：「賓果！好厲害，你的鼻子跟狗一樣靈敏耶。我喜歡蘋果的香味。不過，聽說我媽媽也喜歡，所以讓我有點排斥就是了。」

「為什麼會感到排斥？」

「因為，這麼一來不就好像我有戀母情結嗎？」

千和這麼說完後，突然低下頭。

「你父母怎麼了嗎？」我問。

她搖搖頭。「在我還小的時候就過世了。」

「是嗎……」我回想起先前與她在書房裡的對話。雖然我一時之間忘了這件事，但她當時曾說那些是她母親留下來的書籍。「抱歉，我不該問的。」

「不，才沒有這種事。你並沒有說錯話，所以不需要向我道歉。更何況，其實我一點也不難過。」

「這話怎麼說？」

千和以一副彷佛正遙望遠方的視線看向我。每每被她凝視，我的腦袋就會變得一片空白。而她僅僅只是對我微笑，並沒有告訴我詳細的情形。

「你還記得自己小學時的事情嗎？」

她冷不防地問。

「這個嘛～」我回答。「記得一些，但幾乎都忘光光了。記得我小時候每次閱讀小說都會忍不住好奇，為什麼寫這本小說的人，會記得這麼清楚從前的事情。」

「但是，你還是有記得些什麼吧？」

「多多少少還記得一些片段，但不記得整件事的來龍去脈。」

她沉默片刻。

「我完全想不起來任何關於我父母親的回憶。我這樣果然是不正常的吧？」

千和細細地眯起眼，眼眶泛著淚光。流露出彷佛是在責備自己的眼神。

「不，我並不這麼認為。你一定是遭逢雙親過世，打擊太大了。人的記憶確實是會因為過度的打擊而被抹殺掉。我也想不起我母親的長相，所以我很能理解你的情形。」

聽完千和的話，我才終於明白為什麼自己對她抱持莫名的親切感。想必是由於我們彼此都欠缺了幼時記憶的緣故。人類的記憶力並不好。如同放在廚櫃裡的方糖會在不知不覺間坍塌、失去原本的面貌，不管是多麼捨不得遺忘的珍貴回憶，到將來某一天回顧時，總會摻雜著那麼一絲絲的不確定。

「……真的嗎？」

「我母親在我很小的時候就離開家裡了。那是我最後一次見到她。我甚至不清楚她是否還活著。我應該有去找過她，但現在卻幾乎記不得了。」

千和看著我的臉。然而，我卻看不出隱藏在這背後的是何種情緒。

當我們再度邁開步伐，四周逐漸熱鬧喧囂了起來。前往參拜的人也變多了。附近一帶的居民湊起來，竟然也顯得如此熱鬧。終於抵達的簡樸神社前，正燃起篝火，搖曳不已的火光照亮四周。

我在活動專用的帳篷下，發現貴崎正與當地的人們談笑風生。

到來的人們無不先向他低頭致意，再要求握手。他的周圍飄散著一種宛如早期紀錄片般的親密氣氛，令我不敢隨意上前搭訕。

「我實在沒辦法應付那種被人團團包圍起來的場合。」千和一邊撩起瀏海一邊這麼說。「你也是吧？」

我點點頭。「但是，你跟我不一樣。好歹你也是住在那座宅邸里的人。」

「才不是。我們倆都是局外人。」

「我們倆？」

「沒錯，就是你跟我。」她一副輕描淡寫地說。「你這個人還真是什麼都不懂耶。」

我恍神地眺望著在篝火火光映照下的千和側臉。吸進肺里的空氣也變得沉重起來。籠罩在她四周的氣氛與往常不同。

一道無形的火焰正溫柔地照亮周遭。當我望著被那道光芒所照射的千和側臉時，突然有一股胸口彷佛遭人緊緊揪住的感覺。由於這份感覺實在太過奇妙，令我不禁產生動搖。

橘色的火光在她臉上留下詭譎的陰影，此時此刻的她看起來簡直判若兩人。不對，判若兩人的說法並不恰當。因為在我眼前的她，彷佛在一瞬間變成一名成熟的女人。

她似乎是察覺到了什麼，將臉轉向另一邊。於是，我才終於回過砷來。

「貴崎先生是這一帶的居民嗎？」為了掩飾自己的失態，我這麼問。

「是啊。」

千和視線的前方是一名年約四十好幾的婦人。身穿一襲黑色連身洋裝，外搭質地輕薄的小外套。身材相當纖細，化著淡妝，眼角有著迷人的皺紋。雖然失去了「年輕」這個有利因素，但她確實相當美麗。

那名女性與貴崎交談了幾句。她露出微笑，輕輕碰觸他的肩膀與手臂。當我的心神被眼前的美景給奪走時，千和在我耳邊輕聲說：「那個人是貴崎先生的前妻喔。」

「真的嗎？可是你看……」

我搓了搓自己空無一物的左手無名指。貴崎左手無名指總是戴著一枚戒指。有些從事服務業的人會為了避免碰撞餐盤，而刻意摘掉戒指，但他沒有這麼做。

「聽說他很久以前就離婚了，只是一直把戒指戴在

手上而已。就算有人問他為什麼不摘掉戒指，他也只說是為了保護自己，圖方便才戴著。」

「圖方便啊……」

確實很像貴崎會說得話。

「他還對前妻念念不忘吧。」

「應該不是。既然他都那麼說，應該就是那樣吧。」我說。「畢竟這個業界無奇不有。尤其有不少人會與客人交往。在我的朋友之中，也有那種喜歡到處拈花惹草的男人。不過，神奇的是那種人通常實力都很強。」

「哼嗯～」她的眉毛微微上揚。「那你呢？」

「無可奉告。」

「不過，從你給人的印象來看，也不像是那種類型的人。而且，你還辭掉之前在餐廳的工作，可見得你的實力不強。」

我是那種反應比較遲鈍的人，所以花了幾秒鐘思考她話中的意思。文森則在一旁用鼻子噴氣。

「這是什麼意思？」

「我只是在戲弄你而已。誰叫你的反應這麼有趣。」只見她一臉不以為意地說。「不過，我大概明白你的意思。貴崎先生真的很厲害，不管是拿盤子、玻璃杯，或只是很平常地握住門把，他的手指都優雅得不得了。他這一點實在相當有魅力。」

「這樣子啊。」

我只覺得難以理解。

「我問你，你現在是單身嗎？」

我點頭，並說「幾個月前剛分手」。

「為什麼跟交往的對象分手？」

「這種情形似乎很常見就是了，她有了新對象。雖然我們同居六年了，但分手卻不過在一眨眼之間。變心就像湯冷掉一樣，快得令人措手不及。」

「哼嗯～」她說。「那你也該尋找下一段戀情了吧？雖然男人會一直念念不忘舊情人，但女人可不會喔。不過，我隱約能夠理解你前女友的心情。」

「說這什麼話啊。」

我不禁笑了出來。我怎麼會跟一個年紀相差這麼多的小女生聊這種事情。

「有什麼好笑的嗎？」

「不，沒什麼。」我搖搖頭。「只是覺得很不可思議。雖然這麼說好像我很沒出息，但你有時候看起來比我還成熟。」

她露出一副納悶的表情，微微偏著頭。「聽不懂你在說什麼。不說這個了，你要不要去跟她打個招呼？她就是明天的客人。」

「是這樣嗎？」

貴崎並沒有告訴我這件事情。也許對他而言，這件事情令人難以啟齒吧。

「不過，如果你不願意的話，也不需要勉強自己過去打招呼。我也口渴了，我們去喝些冷飲解解渴吧。」

「贊成。」

她指尖所指的前方是祭典活動用的帳篷，下方有里民大會的人在販賣飲品。品項有數種軟性飲料與啤酒，還有日本酒與冰鎮過的甜酒釀。

「我要烏龍茶。」

她一邊這麼說一邊催促我。貴崎察覺到邁開步伐向前走的我，朝我微微低頭。我則是稍稍緩了緩表情，輕輕點頭致意。

我一抬起頭來，便看到站在他身旁的前妻望著我，帶著令臉上的皺紋變得更深的燦爛笑容。我買了烏龍茶與薑汁汽水。當我雙手各持紙杯打算走回千和身邊時，她突然喊出我的名字。我嚇了一大跳，回過頭去。

「你是最近剛來宅邸工作的新人吧？」

對方有著與外貌截然不同的沙啞嗓音。她說自己叫做百合。

「你比我想得還年輕許多。」

「很多人都這麼說。」

近看之下，她臉部的輪廓線條圓圓的。也許是因為這樣，使得她看起來也很年輕。

「其實廚師真的很容易區別，你知道為什麼嗎？」

我毫無頭緒。於是，百合小姐優雅地一笑後，指向我的左手。由於我的手端著紙杯的關係，別人正好能夠稍微窺見我手指的外側。

「有在做料理的人，左手食指與中指一定會留下被菜刀切到的傷痕。」

我望向自己的左手。在第一關節附近的確留有傷疤。

「真的耶。」

我為了掩飾心中的難為情，害羞一笑。

「那裡已經好久沒有年輕人來了，似乎對他造成不小的刺激，不曉得一切是否沒事。沒問題吧？跟他相處得還順利嗎？」

「托您的福，一切順利。」

「沒事就好。大家私下都在討論，擔心他跟年輕人處不來。因為他是個落伍的人，直到如今還把守護管家的傳統視為自己一生的使命。而且，你也聽說過那個家的女主人個性蠻橫的事情吧。」

女主人個性蠻橫？我實在不知道該做何反應。雖然我認為這個人似乎知道些什麼，但也不好詢問。也許是我一臉的困惑，只見她以彷佛要拯救我的溫柔眼神看向我。

「不好意思，我並不是想造成你的困擾。對了，貴崎相當欣賞你喔。他說你年紀輕輕，卻很真材實料……不過，你為什麼會在那裡工作呢？」

人們總愛問我這個問題。這件事情說來話長，一時之間實在難以回答。

「我喜歡跟不上時代的老舊事物。」

我稍微思索一下後，如此回答。

百合小姐聽完，忍不住輕笑。「雖然他是個有點難相處的人，但還是請你多多指教喔。」

因為她向我點頭致意，我也只好在雙手各持紙杯的狀態下，動作狼狽地低下頭。

夾帶著海潮味的風拂過她的頭髮。她趕緊用雙手將頭髮按在耳邊，眯起眼。她的指甲塗有透明的指甲油。右手與左手指甲的長短不一致，有一種不協調的感覺。

到底該為眼前的人端出何種料理，我一點頭緒也沒有。如果是在餐廳用餐的話，可以在菜單的輔助下提供一定程度的選項，避掉由廚師決定菜色的難題。但是，這個方式在宅邸行不通。在完全沒有任何線索的情形下，實在很難端出料理。

「不好意思，可以請教您一個問題嗎？」

當我這麼一開口，她立刻點頭答應。

「有什麼食物是您不敢吃的嗎？還有您喜歡吃什麼？我只是想問一下，您是否有想吃的料理。」

「我並沒有特別討厭的食物……對了，我可以趁這個機會拜託你嗎？」

我點頭。

「我一直很想品嘗看看以前曾經在書上讀到的湯品。」

「在書上讀到的？」

「是的。有一道湯品叫做『啤酒湯』吧。可以麻煩你煮這道湯品嗎？因為這道料理並不會出現在餐廳的菜單上，大概也只有在這種特別的場合才有可能吃到。」

「我明白了。」

「不好意思，這麼麻煩你。」

「請別這麼說，您直接說出要求反而幫了我一個大忙。因為思考要製作何種料理實在不是一件容易的事，其實我正為此傷透了腦筋。」

「是嗎？這樣的話，我就放心了。你每天都得思考要製作哪種湯品，還真是辛苦。」她這麼說。「那個人還是一樣除了湯以外，不會吃其他的東西吧。」

百合小姐這麼說完後，一邊嘴角微微上揚。那是一抹悲傷的笑容。我則是委婉地點頭。

「突然叫住你真不好意思，讓公主殿下久等了。雖然很辛苦，不過你要加油喔。」

百合小姐向我輕輕一行禮後，走回貴崎身邊。

我注視著那道離去的背影好一會兒。她說夫人個性蠻橫的事情，讓我非常在意。因為這個形容詞實在與夫人給我的印象差距太大了。而且，她剛才稱呼夫人為「那個人」，說完還露出悲傷的笑容。

我重新打起精神來，回到千和身邊。

「你們剛才聊了什麼？」

一將紙杯遞過去，千和立刻小聲地詢問我。

「沒聊什麼。」我說。

「你有問到她想喝什麼湯嗎？」

「嗯，我有聽到她的要求了。」

「是嗎？幸好今天有帶你一起來。畢竟在不知道對方如何的情況下，很難決定要端出何種料理吧？」

「是啊。」

千和喝起紙杯里的飲料。纖細的喉嚨咕嚕咕嚕地動著。也許她是用自己的方式在擔心我吧。一想到這裡，我的胸口頓時一陣騷動。

「你們還有聊什麼嗎？」千和問。

「也沒有什麼特別的事情，只是稍微寒暄一下而已。」

「哼嗯～」千和露出一副不甚在意的表情。「好了，既然正事也辦完了，我們回去吧。」

由於神社位處高地，所以能看到遠方連綿的海岸線飄浮於黑暗之中。那是會令人想直接取來剪刀一把剪下，裱框起來做為裝飾的美麗夜景。

「話說回來，那個人稱呼你為『公主殿下』耶。」

話一說出口，她立刻露出一副咬牙切齒的模樣。

「我最討厭別人

這麼叫我了。那個人就是這一點惹人厭。」

在我邊走邊喝的期間，薑汁汽水已經變得一點都不冰涼。但身處在夾帶著夏季氣息的空氣中，卻也讓人煩躁不起來。

送她回宅邸的途中，走到斜坡前，她就對我說「你可以回去了，送我到這裡就行了」。

於是，我的任務到此也算是達成了。

「那就晚安嘍。」

我對千和這麼說完後，便撫摸起狗狗文森的頭。整齊的毛髮碰觸到我的掌心，摸起來相當舒服。

千和一臉不可思議地望著我，眼睛眨呀眨的。然後，放聲大笑起來。

「有什麼好笑的嗎？」

「沒事。」她說。「你也晚安。」

於是，我們向彼此道別。

3

今天是個晴朗的好日子。我一踏入廚房，就看到身穿窄管牛仔褲搭配馬靴的千和，不知道為什麼還在外面套上一件廚師服。那件制服尺寸有點大，她的手幾乎都藏在袖子下。

「你是從哪裡弄來這件制服的？」

「我昨天晚上在倉庫里找到的。清洗乾淨後就拿去烘乾機烘乾了。怎麼？很奇怪嗎？我覺得還滿合適的說。」

「尺寸有點大吧？」

「廚師服的袖子好長，衣服也都好大件喔。」

「這是由於廚師必須站在瓦斯爐前做料理的緣故。袖子做得比較長，好像也是為了防止被不小心噴濺起來的熱油燙傷。雖然我很少看到廚師會用袖子來避免燙傷。」

「喔～聽你這麼說似乎也有道理……啊，我知道了。搞不好並不是現代的瓦斯爐或電爐，而是從前使用炭火做料理留下來的習慣。這麼一來，有可能是為了防高溫而不是防噴濺起來的熱油。」

的確有道理。長時間站在製作燒烤類食物的作業區，偶爾會不小心造成低溫燙傷。話說回來，我今天才知道人們在改用瓦斯或電力做料理之前，經歷過一段使用炭火的時期。如今仔細一想，瓦斯與電力確實也是直到最近才普及的。

「不過，袖子太長反而會妨礙工作，所以大家平常都會捲起袖子…話說回來，你為什麼穿成這樣？」

「不為什麼，我打算來幫忙。」

她一邊這麼說一邊捲起袖口，露出一截白皙的手臂與手腕。

「幫忙？」我一時之間無法理解她到底在說什麼。「幫忙什麼？」

「當然是幫忙你工作啊。」她偏著頭說。「我想請你教我做料理。」

「我才不要。」我邊笑邊搖頭。「我從以前就偏愛單獨作業。」

「單獨作業？那貴崎先生怎麼說？」

「他負責的是服務生的範疇。他不會踏入我的工作領域，我也不會走進他的工作空間。更何況，夫人也不會允許你這麼做吧。」

「才沒有這回事。」千和將頭髮綁在後面。「外婆說『如果只是洗洗碗盤的話還可以』。」

「也就是說，夫人同意了？」

「是的，她還說要請你多多關照我。」

因此，我只好認命了。畢竟站在我的立場，可沒道理不近人情地拒絕僱主的要求。

「我明白了。但是我這裡也沒有什麼需要你幫忙的事情。」

「真是這樣的話也不用勉強。而且，光是站在旁邊看你做料理也很有意思，只要你邊做邊講解給我聽就行了。」

出於無奈之下，我只好動腦想想，卻完全想不到可以派什麼工作給她。於是，我重新打起精神來，決定先製作高湯。準備好食材，將已過熱水的雞放入湯鍋中，置於流理台 。

「水要加到快淹過雞的高度。我會趁熬煮高湯的空檔準備調味蔬菜。」

她露出一副感到作惡的表情探向鍋中，喃喃地說「水到底是要加多少才夠？雖然我常在食譜上看到『快淹過食材』的說法……」

「等一下！」我趕緊制止千和的動作。「這是你有生以來第一次做料理嗎？」

千和一臉無辜地點頭。

我忍不住感到錯愕。「你明明懂得這麼多料理方面的知識？」

她陷入短暫的沉默之後，不悅地嘟起嘴。

「不行嗎？」

「也不是……」

雖然令人難以置信，但我不禁回想起初次見到千和的情景。來到廚房的她望向裝有高湯的深鍋後，問我這是什麼。仔細一想，她這個問題實在很神奇。然而，此刻我終於明白了，她完全不懂實際做料理是怎麼一回事。更何況，她也沒必要親自動手做料理。就像森野說的——「她是不同世界的人」。

「所謂的『快淹過食材』就是指水加到食材稍微露出水面的高度，也有人會說『稍微蓋過食材』假如是說『加入大量的水』，那就要更多的水。」

「所以水量並不固定嘍。」

「因為水量多寡會隨著鍋子的種類和口徑大小而不同。」

我轉開瓦斯開始加熱加完水的鍋子。

「今天幾乎沒有事情可以讓你幫忙，因為客人點的湯品製作方法相當簡單。如果是在平常的話，可能還會需要你幫忙削皮或做其他瑣碎的雜事。」

「今天的客人點了哪一道湯品？」

「『啤酒湯』。」

啤酒湯……千和喃喃地說，並沉思起來。想必就連博學多聞的她也不知道這道料理的存在吧。一想到這裡，我頓時微微得意了起來。百合小姐一定也是為了測試我，才會點這麼稀奇的湯品。

「很陌生吧。不過，我知道這道湯品的製作方法喔。前輩曾經教過我。食材也已經全部備齊了。食材有正在爐子上熬煮的高湯，另外還有洋蔥、奶油，以及貴畸先生幫我留下來的隔夜麵包。最後只需要加入鮮奶油，以及身為主角的啤酒就可以了。」

我從冰箱拿出食材後，擺在工作檯上。

「酒精在煮的過程中會揮發掉，所以你也可以喝湯。」我如此說明。「我的前輩曾經說過啤酒品牌是關鍵，最好使用可倫堡的比爾森啤酒。雖然我也不明白為什麼不能用別種啤酒，但不管怎麼說，這一點非常重要就是了。」

她雙手環胸，沉思一會兒後喃喃地說：「也就是說，這個是亞爾薩斯風的食譜嘍。你說的前輩曾經在亞爾薩斯地區的餐廳當學徒嗎？」

亞爾薩斯地區位於法國東北部，與德國、瑞士毗鄰。有名的料理是酸菜（Sauerkraut）與白酒燉肉鍋（Baeckeoffe），有帶星的餐廳也不少。她說得沒有錯，教我這道料理的前輩似乎曾經在那裡生活過幾年的樣子。

「應該是吧。不過……你是怎麼知道的？」

「可倫堡是亞爾薩斯地區的啤酒。人們不是常說，想做出好吃的當地料理就要使用當地的食材製作嗎？」

「的確有這種說法，你真聰明耶。」我不禁感嘆地說。「你好厲害，說得好像所有與料理有關的事情都知道似的。」

我明明是由衷地感到欽佩，千和卻明顯露出一副不高興的神情。

「請別這麼說好嗎！我既不聰明，也不是什麼都知道。」

「我並不是在諷刺你喔。我是真心這麼認為。」我像是在替自己辯解地說。「好吧，我明白了。既然你不喜歡的話，我不會再這麼說了。」

「那就請你要說到做到。」

我將約一顆洋蔥分量的洋蔥絲放入大口徑的湯鍋中，加入有鹽奶油慢炒。翻炒一會兒，蓋上料理紙悶蒸，讓洋蔥的甜味完全釋放出來。接著，再倒入約一公升的雞高湯與小瓶啤酒。

啤酒特有的微苦香氣在廚房中擴散開來。

然後，再加入乾燥的法式長棍麵包碎丁，煮十分鐘到入味後，將鍋中食材倒入食物處理機。充分攪拌後倒回鍋里，加入鮮奶油再煮一會兒後，我試了一下味道。

因為碎麵包丁的關係，湯的口感變得相當濃稠滑順，同時也帶出一股麵包的芳香。那股芳香與雞高湯濃郁的味道完坌混合後，在舌尖上擴散開來。而殘留在口中的微苦餘味，則替舌頭帶來一絲絲的清新氣息。味道雖然樸實，卻能夠溫暖心靈。

千和也試喝一口，發表了「原來湯的起源就是這種味道啊。雖然有點苦，但並不難喝」的感想。

「湯的起源？」

她點頭。「把麵包放入鍋中烹煮，就是湯的起源。湯其實就是指，用牛奶、酒或水所『浸泡過的麵包』。啤酒的誕生也與麵包有關聯。啤酒最早的紀錄出現在西元前三千年前，美索不達米亞的蘇美人寫在黏土上的文獻。根據當時的內容描述，啤酒是將全麥麵包搗碎後，放入水裡進行發酵而來。」

「也就是說，湯是啤酒的起源啊。」

「沒錯。不管怎麼說，啤酒和湯在過去被稱為『喝的麵包』。這兩者皆是人們生活中不可或缺的『食物』。」

「的確，

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