第一卷 第五話 天下第一美味湯品（2/2）
「早安。不好意思，突然登門拜訪。」
「有什麼事嗎？」
雖然感到不解，但她臉上仍然帶著微笑。接著，她帶我到撐在庭院的陽傘下方，端來裝有熱紅茶的茶壺。
「昨天謝謝你的招待。想不到會因為那種突發事件，獲得不一樣的樂趣……今天只有你一個人嗎？」
「是的。」我點頭。「千和在場的話，不太方便聊這種事。」
「是什麼事？」
「我想知道夫人買下這個房子，並讓您住進來的理由。我不明白夫人到底是如何找到這棟建築物的。」
摩耶子女士在茶杯里倒入紅茶。帶有枯葉色澤的香氣瞬間在四周擴散開來。
「想必是跟那場意外有關吧。」我開門見山地說。「夫人應該有要求您，絕對不能向千和透露關於那場事故的任何細節吧。」
摩耶子女士喝了一口沒有加牛奶的紅茶，喃喃地說了一句「果然有點苦」。
「沒有錯。她這麼做是為了不讓那孩子回憶起痛苦的往事。」她坐在椅子上縮起身子說：「我調查過，千和的父母在發生事故的那一晚要前往的目的地，因此得知就是這裡。但是，知道這個消息時已經遲了一步。這裡已經人去樓空。後來，姊姊買下這裡，讓我搬進來住。」
總而言之，一切的線索都連接起來了。接著，我也隱約察覺自己來到這裡的理由。
「如果能夠早點察覺就好了，但畢竟我的腦袋沒有那孩子聰明。」
「才沒有這種事。」摩耶子女士說。「不過，請你一定要明白一件事。姊姊並非只是對那孩子懷有愧疚感，才一直照顧她。姊姊是真心關心她。請你把湯的事情給忘了吧。知道這件事只會帶來傷痛而已。」
「但是，千和一直很想找到解答。
「是啊。」摩耶子女士這麼說。「但是，有些事情一輩子找不到解答，反而比較幸福喔。」
我一邊爬上通往宅邸的斜坡，一邊思索自己能夠做什麼。我有一種彷佛自己接近了秘密水源的感覺。
夫人與千和——這兩個人的想法正好背道而馳。或許我現在做的，就是千和所謂的多管閒事。但是，找出她們兩人正在尋覓的那道湯品，就是我來此的理由吧——恐怕是如此。貴崎會找我來宅邸工作，想必也是因為非我不可。
「早安。」千和牽著文森沿著斜坡往下，來到我跟前。想必她是從房間的窗戶看到我停車，特地來迎接我的吧。就像是曾幾何時的那一天。
「你去過外姨婆家了吧？ 」
「嗯。」我說。「夫人原本會喝到的那碗湯——也就是你父母親去拿的那碗湯，是我母親煮的。」
我告訴了千和，從摩耶子女士那裡聽到的事情。
「是這樣子的嗎……」她似乎沒有那麼驚訝。「你接下來有何打算？」
「我打算試著做看看。」
「做什麼？」
「當然是『石頭湯』。」
「好了，開始吧。」
廚房裡擺了一本繪本。封面上是兩名士兵與女村民，手牽手圍著大鍋子跳舞的畫面。我翻開繪本，迅速地翻頁。
「首先需要一個大鐵鍋。」
我從收納鍋具的地方抱來鑄鐵鍋，放在爐上。
繪本里描述的作法是，待水煮滾後放入石頭，加鹽巴、黑胡椒，再陸續放進蔬菜——胡蘿蔔、高麗菜、馬鈴薯，然後放入牛肉，最後再放大麥與牛奶。
重新看了一遍這道湯的作法後，我不禁感到一絲不協調的感覺。
「這個製作方法還真是奇怪。」
「哪裡奇怪？」
「居然是後來才放牛肉。肉要入味的話，應該要在一開始就下水才對。你想想，我平常在煮高湯的時候也是這麼做的吧？這樣子湯才會有牛肉的味道，肉質也會比較軟爛。」
「聽你這麼一說，的確是這樣子。」
「是我想太多了嗎？畢竟這不是食譜書，下食材的順序或許不具任何意義。但是，最後加牛奶又是正確的作法。牛奶不能煮太久。話又說回來，大麥最好要事先煮過一遍比較好。因為大麥要花時間才能煮透。」
千和露出一副難以形容的複雜表情。
「會一邊看繪本一邊認真思考內容合理性的大人，還真是奇怪耶。」
她的確沒有說錯，但我選擇忽略。
「石頭會影響料理的味道嗎？」
「哪可能。」我笑著說。「你不也說過，這個故事裡的石頭只不過是個契機嗎？」
「你要不要試著放入石頭？」
我沉思片刻之後，請森野幫忙準備食材。食材與平常的料理沒有太大的差異，唯一比較奇怪的材料只有料理用的火山熱石。
「石頭是要用在哪裡？」
我把收貨單遞給森野後，他立刻問。
「要放到湯里去的。」
聽到我這麼說，他歪著頭露出一臉納悶的表情。
「還真是辛苦你了。」森野說。
「怎麼會。」我回答。
我根據從插圖推敲出來的結果，把胡蘿蔔切成輪狀，並配合胡蘿蔔的大小，處理高麗菜與馬鈴薯等材料。烹調的重點之一 ，便是食材大小要差不多。切好食材之後，只需要依續放入鍋中燉煮而已。
煮到一半時，我試了一下味道。
「如何？」
「水似乎有點多，我覺得鮮味不足。或許應該加高湯，而不是清水。我這裡有冷凍的高湯，可以加進去嗎？」
「但是，繪本里是加水耶。」
「你這麼說也是啦。看來還是別加高湯……話說回來，記得我煮法式家常濃湯那一天，夫人曾經對我說『能夠只用清水與蔬菜就煮出極致的湯品，才是身為一名好廚師的證明』。」
煮湯最重要的關鍵，就在於配合蔬菜與肉類的分量，加入適量的水。這句話聽起來就像是教導烹飪學校一年級學生的入門內容，讓人覺得有些滑稽。然而，我卻覺得自己正在接受測驗，看我是否是一名好廚師。
夫人與貴崎都不在的宅邸里，顯得相當寂靜。側耳傾聽的話，彷佛能夠聽到窗外的蟬鳴聲中摻雜著從遠處傳來的海浪聲。
「真是不可思議。」千和說。她一開口，使得原本充斥在廚房裡的緊繃空氣立刻緩和許多。「總覺得煮湯的期間，時間的流逝似乎變得相當緩慢。」
等了好一陣子之後
，蔬菜與肉都被煮得軟嫩無比。
再加入牛奶與事先用水煮過的大麥進行收尾。我不禁暗忖，或許加鮮奶油會比加牛奶好吧。最後，再加入鹽巴、黑胡椒調味。
「完成了？」
「算是吧。」
我把要給她試喝的湯盛入湯杯中。她喝了一口。
「總覺得……味道好像不對。不過我也沒有依據就是了。」千和說。「畢竟你煮的湯也不難喝，真要說的話，其實還滿美味的。只不過，這種程度的湯根本沒必要特別外帶。」
她說得沒有錯。這種程度的味道任何人都做得出來，根本不需要特地請人製作。
「……總之我先沖杯咖啡，稍微休息一下吧。」
我走到食品儲藏室一邊沖咖啡一邊思考到底哪裡不對。
也就是說，他們有不得不外帶湯品的理由。然而，靜下心來思考後，我才赫然發現自己絕對不可能知道理由。過去千和尋尋覓覓無數次也找不到的答案，就憑我怎麼可能找得出來？
我在杯中倒入咖啡後，坐在廚房一隅的椅子上。
「我們重頭想吧。首先是材料，不過我覺得材料不會有問題。」
千和點頭表示認同。應該不可能發生，誤把洋姜弄錯成馬鈴薯，或搞錯啤酒種類之類的問題。
「製作過程應該也沒錯，畢竟沒有其他的作法了。」
「有沒有什麼是只有廚師才會注意到的細節？」
我歪著頭思索。會有這種事情嗎？
咖啡也是貴崎沖的比較香。明明使用相同的器具、相同的咖啡粉、相同的分量，為什麼衝出來的咖啡味道卻不一樣？
「這麼說來，外姨婆沖的紅茶也是比外面的好喝許多呢。」
摩耶子女士沖的紅茶使用了大量茶葉，神奇的是味道卻不怎麼苦澀。她的沖泡方式其實有點隨便，但味道確實不差。現在仔細回想起來，這件事還真是不可思議。
「今天辛苦你了。真是抱歉，勉強你做這種事。」千和站起身來。「不過，我還是要謝謝你願意陪我這麼做。」
她輕觸了一下我的肩膀，便逕自離開廚房。
剩下我一個人。
涼爽的微風從半開的窗戶吹了進來。仔細回想，自從我來到這裡之後，總是一直受到千和的幫助。但是，我卻無法為她做什麼。一股強烈的無力感襲來，我不禁閉上雙眼。
『通常碰到這種情況，最好從源頭思考起。』
貴崎的話從我的腦海一閃而過。
『你在挑選材料的階段應該更謹慎一些。』
百合小姐這麼說過。
『在這個世界上，有許多事情就算想破了頭也想不出個所以然。沒有人知道正確答案是什麼。』
貴崎這麼告訴過我。
『這是冒牌貨。』摩耶子女士說。『我沖的紅茶很不可思議地有著濃濃的正統風味。』
我用杯子裝了水來喝。區隔出冒牌貨與真貨的關鍵到底是什麼？對千和來說，我真的是她的朋友嗎？至少站在我的立場看來，我希望自己成為被她需要、依賴的存在。就像是沒有任何自我意識，也沒有固定外形與味道，卻被視為必要之物的水一樣。
好像有什麼事情懸在我的胸口。剛才確實有什麼閃過我的眼前，卻被我忽略了。我又喝了一口水。我暗忖，為了摸清楚當我看到製作方法時感覺到的不協調到底是什麼，看來有必要再去一趟摩耶子女士家。
當抵達山上的摩耶子女士家時，太陽已經西沉。我們在車上幾乎沒有對話，但我有事先打預防針，要千和別抱持太大的期待。平常出主意的明明都是千和，這次卻立場對調。
「話說回來，你是雨男嗎？」
不曉得碰上第幾次的紅燈而停下來時，她突然這麼問。
「應該不是吧。」
「雖然今天難得放晴，但之前每次跟你一起出門時，不知道為什麼總是在下雨。」
經她這麼說，似乎的確有這麼一回事。我們朝著毫無視野絕佳的海邊駛去，絲毫沒有引起一絲漣漪的綿綿細雨逕自不停落下。不過，就算是平常討厭的濕冷雨天，只要跟千和在一起，也變得不那麼令人討厭了。
「對了，關於『石頭湯』的故事。」我提出疑問。「你上次告訴我的葡萄牙版作法，跟這次的繪本里所寫的食譜有很大的不同。最大的不同就是，繪本是在最後加入牛奶。這又是為什麼呢？」
她維持著撐手肘的動作，沉思了片刻。
「啊啊，我知道了。應該是因為作者瑪西亞·布朗的繪本，是根據法國布列塔尼半島的民間故事創作出來的吧。」
「布列塔尼半島嗎？原來如此。」
我明白地點了點頭。布列塔尼半島是以加鹽奶油為首的各式乳製品而聞名的地區。
「沒錯……就是布列塔尼！」
千和喃喃自語地說，似乎在思考事情。通常這種時候最好別去打擾她。相處久了，我也長進不少。車子終於抵達摩耶子女士家。我們有事先聯絡她，因此她非常爽快地出來迎接我們的到來。
我借用摩耶子女士家的廚房，煮出一模一樣的湯品。
「看到這本繪本上的料理時，我一直很在意裡面記載的製作方法。我怎麼想都覺得後下肉的作法很奇怪。肉要煮得軟爛，最好要跟蔬菜同時入鍋燉煮才行。一般來說都是這麼做的。我煮湯的時候，也會在一開始煎好肉之後，跟蔬菜一起下鍋燉煮。」
千和點頭。
「繪本的食譜應該沒有錯。會依照這種順序下食材是有理由的。我之前也說過，料理都是其來有自的。」
我將剛煮好的湯盛到碗裡。
「外觀跟剛才的湯毫無兩樣。」
「你喝喝看就知道了。」
我催促她喝湯。她用湯匙喝下湯的瞬間，雙眼立刻睜得大大的。
「味道不一樣！」
「沒有錯。食譜完全一模一樣，唯獨一點……那就是用的水不一樣。」我如此說明。「這裡的井水硬度很高。在日本國內製作出來的西式料理，味道與當地不一樣的原因就出在水本身。」
這裡與位於海邊的宅邸不同，平常都是使用井水。摩耶子女士隨手沖的紅茶會那麼美味，也是由於這裡的水硬度高的緣故。雖然一般都說用軟水泡茶為佳，但硬度高的水衝出來的茶反而不易產生澀味。
「不是從一開始就下肉，也是因為用硬度高的水煮肉，會導致肉質變硬的關係。如果是硬水的話，一般都是先用蔬菜煮好湯再放肉，才能煮得軟爛。還有，這樣煮出來的湯品風味也相當不同喔。硬度高的水比較能夠釋放出食材的香氣。不過，從食譜上根本分辨不出來使用的水不同。」
千和再喝了一口湯，她緩慢且確實地品嘗味道。我不知道這個味道為她帶來何種感受。如同閱讀一樣，自己從書中體會到的滋味都難以與人分享，這是相當個人的體驗。令人感到落寞的是，我無從得知別人從我的料理中感受到何種滋味。
她輕輕地點頭。
「或許就是這個味道。」
千和如此喃喃地說。我下意識握緊拳頭，掩飾從心底深處湧上來的喜悅。她明明好不容易找到尋覓已久的湯，表情卻顯得不怎麼高興。我原以為她會更開心才對，因此忍不住感到有些失落。
「但是……總覺得還缺了些什麼。」
「缺了些什麼？」
又來了！我在心裡哀嚎。跟夫人對我下的評語一樣。但千和只是搖搖頭，沒有告訴我到底缺了什麼。
「總之，我們快點回去吧。我想讓外婆品嘗這碗湯。這麼一來，應該能夠釐清許多事情。」
「我知道了。」我點頭。「我這次沒有藉助你的力量喔。雖然無法證明我做的沒有錯，讓人心情有些不痛快，不過我已經心滿意足了。」
「你在胡說什麼啊？」只見千和隱約帶著一絲落寞地說。「……原本就是你獨自完成每一道料理的，就算沒有我也沒有差。」
她說完這句話之後，在回程的車上再也沒有說出任何一句話。
7
我們把在摩耶子女士家煮好的湯帶回宅邸來。一進到廚房，千和便說「你做一些簡單的烤肉料理吧」。
「夫人不會吃吧？」
「別管這麼多，做就是了。」
她似乎有什麼主意。畢竟我也沒有反對的理由，便請森野送肉來，做成烤肉。將恢復至常溫的肉綁好後，放在鑄鐵烤盤上煎烤。用弱火慢煎一個小時左右，邊翻面邊煎。我從以前就很擅長煎肉。接下來，只需要切好肉後，在斷面灑鹽即可。
我打開廚房的窗戶。
預告著夜晚即將到來的涼風吹了進來。不知不覺間太陽已經西沉，天空開始染上緋紅。
遠方的天空飄著彷佛用刷子一筆刷過的烏雲，黑鳥們成群結隊地消失在東邊。
我們隔著不鏽鋼製的工作檯面對面站著。差不多一公尺的恰好距離。
「可以請你再試喝一次嗎？」
「當然可以。」
千和這麼說完，用湯匙舀起一口湯試喝。然而，她只是微微點頭，並沒有表示好喝還是難喝。我也確認了味道。蔬菜的甜味與肉的鮮味相當平衡。附著在碎肉片上的些許脂肪入口即融，在舌尖上打轉。湯里沒有任何一絲刺激的氣味或雜味。這碗湯承載著彷佛兒時，品嘗過的懷念滋味。面對如此幸福的味道，我不禁發出滿足的嘆息。的確是我記憶中的「媽媽的味道」。
時間也差不多了，貴崎來到廚房端料理。
「你也一起過來。」
在千和的催促下，我也一同前往餐廳。一踏入房間內，坐在深處的夫人便對我輕輕點頭。她脖子上的皺紋變得更深，整個人似乎也小了一圈。然而，她的眼神仍然蘊藏著力量。
餐桌上擺著料理。貴崎擺設的餐具總是完美無缺。餐桌中央放著我煎烤的肉。夫人面前的湯正冒著熱氣，千和則是坐在對面的位子上。
「今天的料理似乎很特別呢。」
夫人如此輕喃後，說了一聲「我開動了」便喝起湯來。千和也同樣喝了湯。兩人都只品嘗了一口，就放下湯匙。
「這是他母親最拿手的湯品。」千和的聲音顯得有些緊繃。「其實您早就知道了吧？我父母那一天出門去拿的是什麼湯。」
我眯著眼，看向千和的臉。她面無表情，而夫人既不肯定也不否定。
「拜託您！請您告訴我那一天到底發生了什麼事情！」千和說。「為什麼我想不起那一天的事情？」
「……你為什麼會這麼說？ 」
夫人的視線仍然落在餐桌上。
「因為……我覺得在我小時候似乎品嘗過這道湯——但是，總覺得缺了些什麼。」
有強烈存在感的時間在房間內流逝。當我回過神來，才發現窗外降起雨來了。靜悄悄的細雨令庭院裡的樹木紛紛垂下頭。
「讓各位久等了。」
貴崎一邊這麼說一邊在她們兩人面前放下玻璃杯。千和的雙眼瞪得渾圓，露出相當吃驚的表情。看來她似乎沒有預料到會碰上這個局面。貴崎緩慢且優雅地倒出裝在玻璃瓶里的蘋果汁。液體從瓶子裡被倒出來的悅耳聲音在室內響起。
似乎有某件大事正在我的眼前上演。然而，身為觀眾的我卻無能為力。
「作者瑪西亞·布朗是根據布列塔尼半島的民間故事創作出這本繪本的。」貴崎的聲音響遍室內。這個房間彷佛是專門替他準備的舞台。「湯煮好之後，村民們擺好桌椅，並束起火把當做照明。於是，村民們又交頭接耳說：『喝這麼好的湯，應該要配上麵包……還有烤肉……跟蘋果汁才對！』。」
貴崎倒完蘋果汁後，用布輕輕擦拭瓶口。接著，把瓶子放在餐桌上。
「貴崎。」
夫人低聲喚了貴崎之後，閉上了雙眼。一股彷佛盤旋在懸崖谷底的死寂籠罩在我們四周。貴崎則是毫不在意地繼續接著說。
「在無法種植葡萄的布列塔尼半島，蘋果是相當重要的農產品。即使到現在，布列塔尼半島也還是很盛行喝蘋果酒。可想而知，對這個村莊的人們而言，蘋果做成的飲品有多麼珍貴。烤肉在當時是只有慶祝的時候才吃得到的奢侈品。大家齊心協力製作湯品，並且圍坐在一起享用，可以說是非常享受的時光。」
夫人與貴崎四目相接，數秒後，夫人微微點頭，喝了一口蘋果汁。
「蘋果汁與這道湯品非常搭。」貴崎點頭說。「也請千和小姐嘗看看。」
「咦？但是……」
「請您品嘗看看。」貴崎以強硬的語氣說。
千和的臉上浮現出感到困惑的表情，緊張地吞了一口口水。接著，她閉上雙眼像是豁出去般，含了一口蘋果汁。我用視線緊盯著她的動作。因為她之前曾經告訴過我，她會對蘋果過敏。然而，在她喝下蘋果汁之後，並沒有產生任何變化，只有微微皺起眉頭而已。
「如何？」貴崎問。「料理並不是裝盤後就完成了。必須配合適當的時間與適當的人，還有飲品與音樂。上面這幾點都是缺一不可。」
聽到貴崎這麼說，千和點了點頭後，閉上雙眼。接著，才緩緩開口。
「那個時候感冒的不是外婆，而是我吧？」她以極為平靜的語氣說。「我終於想起來了。小時候爸爸媽媽曾經帶我去過那裡。因為媽媽……在向他母親學烹飪。我以前也很喜歡那個地方。因為能夠吃到我最喜歡的繪本里出現過的料理，最重要的是媽媽在那裡的時候總是看起來相當開心。」
餐廳被一股寂靜給填滿。因充斥著緊張而脹大的寂靜，另一端似乎連接著名為悲傷的情緒。
夫人終於開口了。「其實我原本打算總有一天要告訴你實情的，卻遲遲無法鼓起勇氣，才會一再拖延。最後就演變成這段時間我一直都在欺騙你。」
夫人這麼說。哀淒的聲音飄蕩在空氣中，然後消失不見。
「那一天，我因為感冒臥病在床，而在那之前已經好幾天沒吃東西了。」千和緩緩道出。
她接著說：「身體好很多的我，向媽媽撒嬌說『我想要喝那個繪本里的湯』。於是，那一天晚上，他們在開車前往那裡的途中發生意外。都是因為我做出那種要求。」
夫人深深地吸氣後，吐了出來。
「這件事並不是你的錯。」
夫人搖頭。
「……您為什麼不告訴我實情呢？」
「我為了不讓你感到自責，也為了不讓你回想起那天的事情，所以才會對你說謊。我不會要你原諒我，因為我認為你想起來只會難過而已……」
夫人話還沒有說完，千和便搖了搖頭。
「對不起。我並不是在怪您……謝謝您……願意告訴我實情。」
她說完就站起身，離開房間。我沒有追上去。
「這樣好嗎？」
我如此詢問夫人，她只是輕輕一點頭。
「沒關係。」夫人抬起頭來對我說。「會失去女兒與女婿都是我的錯。或許你會認為隨著年紀增長，即意味著得到的事物也會更多。然而，事實上卻正好相反。時間越久，失去的事物就會越多。」
夫人這麼說完後，露出一抹自嘲的笑容。
「今天謝謝你。你可以先離開了。」
於是，我站起來，離開餐廳。
「我先退下了。」
我在關門前輕輕低頭一鞠躬，夫人則是微微點頭回應。她的背脊依然挺得筆直，盡責地執行她身為這座宅邸主人的使命。
當我一回到廚房，便看到千和用手肘撐著工作檯發呆。察覺我回到廚房後，她立刻抬起頭來，從爐上的鍋中舀了一些湯到湯杯里。
「你也嘗嘗看吧。」
我不發一語地在椅子坐下，喝下她為我舀的湯。貴崎準備的蘋果汁是布列塔尼半島產的。不含酒精，但擁有低甜度且複雜的澀味與酸味，將湯頭的風味襯托得更加迷人。
「你之前說缺了什麼，看來就是這個蘋果汁吧。」
夫人會禁止千和喝蘋果汁，也是為了避免千和回想起真相，進而發現她撒謊吧。同時也是為了不讓千和回憶起那段悲傷的往事。
「好喝嗎？」
我點頭。「我小時候也曾經喝過這種湯。所謂的回味與回憶，還真是相似極了。」
「這句話是什麼意思？」
「不是有句話說『比起吃什麼，跟什麼人一起吃更為重要』嗎？我以前並不是很瞭解這句話的意義。如今看來，或許就是這麼一回事吧。回味就是指回憶喜悅、悲傷以及愛情等所有一切的事物吧。」
那一天坐在餐桌前的畫面掠過我的腦海，千和曾經說「料理不就是吃下肚就沒了嗎？不覺得這樣很落寞嗎？」。但是，事實並非如此。回味的確是一種追尋已逝之物的行為，與懷念相當類似。不過，就算這些事物逝去，也不會消失得完全不留一絲痕跡。
「總覺得今天好累。」
千和的臉色不是很好。
「你可以休息了。後面就由我來收拾吧。」
「謝謝你，那就麻煩了。」
她這麼說完，便回到房裡去。
當我動手收拾起來時，貴崎端著撤下的餐具回到廚房。
「這樣子真的好嗎？」
聽到我這麼問，他立刻扶正鏡框。
「你是指什麼事？」
「這一切都是您計畫好的吧。不管是找我來這裡工作，或是讓夫人喝到那碗湯等的種種一切。可以請您好好說明
一下嗎？」
貴崎沉默地洗著手。負責提供服務的人們實在令人望塵莫及。看似是被安排在廚房與廚師交涉的人，實際上是把客人的一切都託付給了他們。我真的完全不明白他的心思。但是，或許也因為如此，在工作上才這麼令人信賴吧。
「夫人為了不讓千和小姐留下痛苦的回憶而說謊，也是出自於她一片真心。我也很清楚夫人已經時日無多了。我一直很想幫夫人擺脫內心的罪惡感。因為這個世界上，沒有比帶著謊言進棺材還痛苦的事情了。」
他用布擦拭手，再次以指尖碰觸鏡框。
「但是，我遇到了兩個問題。一是夫人不希望說出真相，再來就是我並非廚師出身，就算找出那碗湯也煮不出來。我調查那位過世的女性後，得知她還有個兒子。這是我手上唯一條線索，但一直沒辦法掌握確切的消息。」
「那個兒子就是我？」
「是的。不知道該說是註定，還是因果，我費盡千辛萬苦找到的你竟然是一名廚師。因此，我心想只要招募你來這裡工作，或許就能夠知道那碗湯了。想不到事與願違，雖然你擁有精湛的廚藝，卻完全不知道湯的事情。」
貴崎拿起洗碗機剛洗好、還散發著熱氣的玻璃杯，並用布擦拭起來。凡是他經手過的玻璃杯，完全不會留下任何一丁點的霧痕。
「我原本為此相當傷腦筋，不過，正好你也在尋找你母親所做的湯。再加上，如果是要幫你的話，夫人必定會伸出援手。還得操心那位討厭廚師、不願意讓廚師進屋子裡的女士。然而，問題卻被你一個一個地解決……另外，雖然效果不如預期，不過把宅邸的廚房改裝得跟摩耶子女士家的廚房一樣，也是為了看你是否能夠回想起什麼。」
他臉上帶著微笑，我卻笑不出來。
「這一切都是為了夫人？」
貴崎以一副沒有什麼大不了的態度點頭。「正是。」
「但是，你這麼做卻傷害了那孩子。」
我情不自禁地放大音量。貴崎摘掉眼鏡，用布擦拭鏡片。然後，以沒有被鏡片遮蔽的雙眼直視著我。那道視線充滿著過去不曾看到過的嚴厲與迫力。
「或許你說得沒有錯。但是，傷口總有一天會痊癒的。一直被蒙在鼓裡，反而比較可憐吧。」
被他這麼一說，我也沒辦法反駁。
重新戴上眼鏡後，貴崎又恢復成原本柔和的表情。
「你讓停滯不前的時間再度流動起來了。」
8
一來到屋外，身後立刻傳來「你要走了？」的詢問聲。
即使沒有回頭，我也知道是誰問的。千和以緩慢的步伐走在我身旁。她的雙眼帶著些許濕氣。或許是她剛哭過吧。水汪汪的大眼反而令她看起來更迷人。
「大概需要花多少時間才能夠擁有你那樣的廚藝？」
「這個嘛～」我們倆邊走邊聊。「只要花上五年應該就夠了吧。」
「可是，一般來說廚師都給人一種要當很久的學徒才能出師的印象。」
「要能夠應付大量的料理以及向底下的廚師下達指令，需要累積更多的經驗。但是，如果只是純粹做料理的話，並不是那麼困難的事情喔。」
「五年啊……」她喃喃自語地說。「五年之後，你就幾歲了？」
「大概三十六歲吧。」
「到那個時候我就二十二歲了。聽起來有點難以相信。」
我聽到不禁笑了出來。
「不管信或不信，時間都會照常過去。」
「不曉得五年後的我會變怎樣。」
當她一停下腳步，文森也跟著停住。
「經過五年的光陰，很多事物都會產生相當大的改變。你大概也已經把我忘得一乾二淨了。就像是小時候的玩具一樣，長大成人之後就會忘光光。雖然五年的時光不算長，但也足夠替人們與生活環境帶來劇烈變化。」
「是這樣子的嗎？」
「就是這樣子。」
聽到我這麼說，千和立刻浮現一抹複雜的笑容。臉上帶著笑容的她果然很美。
「你不恨我嗎？」
「為什麼要恨你？」
「不知道事情的真相應該會比較輕鬆吧。」
千和輕輕抓住我的手臂。那隻小手彷佛正輕觸著我內心柔軟的某個角落。
「我怎麼可能恨你。」她說。「我問你喔。人為什麼會說謊呢？」
「大人說謊是為了不傷害別人，只不過，有時候這麼做反而傷害更大。畢竟，受傷最深的其實就是說謊的人本身呀。」
我們不發一語地走在通往海的道路上。抵達海岸線的道路後，左手邊是一整片漆黑的廣闊大海。無數的星子在夜空中閃閃發光，海浪聲輕輕傳入耳里。
「你有欺騙我什麼事情嗎？」
低垂著頭的千和突然這麼問。我下意識地停下腳步。她以極為溫柔的眼神望著我，每每被如此的視線凝視，我就會無法自已。
「雖然不知道是否稱得上欺騙，但是我的確有事情隱瞞你。我會跟你做朋友，其實是受貴崎先生所託。」
「是啊。」千和向前縱身一躍，在防波堤上坐下。「我早就知道了。」
「你知道這件事？」
「是貴崎先生告訴我的。不過，我想聽你親口告訴我。你根本不需要勉強自己跟我做朋友的。」
「我沒有勉強自己。我是真心把你當成朋友看待，從今以後也是如此。我的這個想法絕對不是假的。」
聽到我這麼說，她思索了幾秒鐘之後，露出微笑。就算貴崎沒有拜託我，我應該也會跟千和成為朋友吧？於是，我們倆有默契地四目相接，似乎是想到同一件事情上了。
千和點點頭後，轉而望向深幽漆黑的大海。風輕撫過她的臉頰，搖晃著她的發稍。
她從防波堤一躍而下，朝車子的方向走去。
「比起原文書名，我更喜歡《天下第一美味湯品》這個日文譯名。因為，我總覺得日文書名透露著一個訊息——眾人齊心協心，一起圍坐在餐桌前品嘗，才是《天下第一美味湯品》美味的秘密。」
我點頭後，千和接著說：
「我認為村民們心裡很明白，只靠石頭不可能製作出湯品的道理。他們是在知情的情況下，提供食材給士兵們的。而村民們也很感謝士兵們教會自己，齊心協力去完成一件事，以及眾人圍坐在餐桌前共同享受美食的重要性。天下第一美味料理的關鍵，就在於與誰同桌品嘗。上次聚餐時，貴崎先生還得服務大家，下次一定要找個機會大家一起坐下來好好吃頓飯。就外婆、貴崎先生，還有你跟我。」
「是啊。」我回應。「如果也能叫上森野就好了。」
「好啊。那就這麼說定嘍。」
雖然兩個人並肩走在夜晚的道路上感覺很不錯，但持續不了多久。我們終究還是走到了車前。
我坐進車裡，打開車窗。
「那麼，晚安。」
「……雖然你可能已經忘記了，但是參加慶典的那一晚，你對我說『晚安』時，其實我心裡有一點高興。因為，這個世界上已經沒有人會一副理所當然地對我說這句話。」
千和這麼說完後，難為情地笑了。我像是被她感染般，跟著笑了起來。她居然會為了連我也不記得的小事情感到高興，看來我真的一點也不瞭解這個孩子的心思。
「再見嘍。」
千和微微揮手。
我朝她點頭，並揮揮手。我目送著那道纖細修長的身影離去，直到消失在漆黑的宅邸里為止。看不到她的背影，我內心立刻湧起一種淒涼感。
於是，我們倆就此告別。
在那之後，夫人的身體狀況再度惡化。據說她沒有住院接受治療，而是在宅邸里療養。
我在宅邸里的工作就這樣一路放假，經過了夏季的腳步拖得又慢又長的九月，時間來到十月份。陽光以低斜的角度灑落大地，黑夜籠罩大地的時間也一天比一天長。
我就是在這個時節，收到了夫人過世的消息。與千和訂下的約定，最終還是沒能實現。
我曾經聽說，在社會上有一定地位與名望的人，無論是守靈或葬禮都是不對外公開的。我沒有前去上香。因為我覺得自己沒有資格出席葬禮。
雖然沒有什麼需要收拾的行李，不過有些文件需要我簽名，因此我在葬禮數天後來到宅邸。無論是流逝而過的景色或汽車排氣管的聲，甚至連鳥叫聲，一切的一切看起來都好不自然。我在宅邸其中一個房間內，簽下貴崎準備好的文件。同樣的房間與同樣的沙發，一切跟我初次來到宅邸時一樣。
簽完名之後，房內頓時瀰漫在一股悲慟的氣氛之中。
「這陣子辛苦你了。」貴崎說。
「已經找到下一份工作了嗎？」
「不，還沒有。」
「我來幫你寫推薦信吧。我知道一個地方很適合你，對方也願意用最佳的條件來聘僱你喔。」
「謝謝您的好意，我心領了。」我搖頭。「我想稍微休息一陣子，再來思考下一步。」
「這也沒什麼不好的。」貴崎說。「畢竟未來的日子還長得很。」
貴崎說完後，喝起紅茶。現在回想起來，這似乎是我第一次看到他在宅邸里喝飲料。
「如果你也能來參加葬禮就好了。」
「我沒有參加葬禮的資格吧。」
「才沒有這回事。」貴崎以溫和的態度說。
我將視線投向窗外，樹葉還沒有染上秋天的色彩。大概還要再過幾個星期才會開始褪色吧。然而，我卻已經開始淡忘曾經那麼炎熱的夏季。當我們兩個都沉默下來時，房間裡只聽得到時鐘指針走動的聲音。頓時之間，有一種彷佛這個世界只剩下我與他的感覺。
「對了，這座宅邸怎麼辦？」
「這裡是夫人的王國，只不過主人已經不在了。」
貴崎這麼說完後笑了。總覺得這似乎是我第一次看到他真心流露的笑容。他朝我伸出手。
我們倆握住彼此的手。
「那麼，我先告辭了。」
「這個……」貴崎遞給我一封裝有信紙的信封。「這是大小姐給你的。」
收拾好廚房之後，我離開了宅邸。沒有見到千和就離開宅邸，讓人心裡相當難受。
回到車內，我將身體埋進駕駛座。我再度變得孤伶伶地一個人。
遠處的風乘載著浮雲，一下子分開四散，一下子又纏繞在一起，在天空上描繪出一道道不可思議的形狀。透明的陽光從雲朵間的縫隙灑落。
我憶起千和美麗的側臉與冷冰冰的嗓音。她就這樣不告而別，從我的眼前消失不見了。我甚至連要去哪裡找她也不清楚。與她的別離，比我料想得還要煎熬。我還有話想對她說。
我想見千和。
『你喜歡料理的哪部分？』
她曾經問我這個問題。當時我回答，因為料理的一切其來有自。存在於這個世界上的一切，都是有理由的。然而，想見她的這份心情，卻沒有任何理由。
我打開貴崎轉交給我的信封，抽出裡面的信紙。一打開信紙，便看到她以端正的字體寫下給我的簡短訊息。
『抱歉，沒能好好向你道別。』
留言的開頭如此寫著。
『我真心把你看作我的朋友。就算你內心並不是這麼想、就算這一切純粹是我自作多情，我也要感謝你陪伴在我的身邊。過去一個月以來，因為祖母身體狀況不佳，令我內心感到相當不安。但是，多虧有你的陪伴，我才能夠鼓起勇氣面對自己必須承擔的責任。
說真的，其實我很希望能夠多當一陣子你的助手。雖然有點擔心你一個人是否沒問題，不過應該不會有事的，對吧？儘管我還沒有能力去拯救任何人，但至少我希望自己是一個「有救」的人。可以的話，希望你別忘記我。就此道別，珍重。』
我把信紙拋向副駕駛座，閉上雙眼。
我怎麼可能忘得了她啊，我心想。她曾經說過，既然會消失不見，不就等同於一開始就不存在嗎？事實並非如此。日子與味道一樣，就算過去也不會消失。
當我一閉上雙眼，耳朵只聽得到大海的聲音。我們在沒有道別的情況下，回到各自生活的世界。