第三卷 VII 神與祭品（1/2）

五月二十日二十點，巴頓來到鄰近者NO1的房間。

此處跟借給巴頓使用的是同型房間。

包含單人床和梳妝檯，再加上桌子和電視，令人聯想到商業旅館的其中一間客房。

NO1坐在小桌子前。

男子壯碩的身材使桌面更顯渺小，裝有罐頭肉和數錠膠囊的平盤和一杯水置於小桌子上。

駐足其身旁的巴頓面無表情，他隔壁還有位穿著綠色軍服的女性軍人留守。從外人眼光來看，或許會誤認為這是盤問室的景象。

巴頓看著手錶，秒針走到二十點，接著巴頓用英文對NO1說道。

「允許用餐。」

NO1徒手抓住餐盤上的罐頭肉開始食用，大口咀嚼的聲音響起。肉的脂肪與殘渣沾在NO1的臉頰與手指上。然後他啃咬併吞咽膠囊錠劑，再將水一飲而盡。

NO1的用餐不出兩分鐘就結束，其視線置於牆壁後本人就不再動彈。

身為巴頓部屬的女性軍人收走NO1的餐具。

「訓練從二十一點開始，在那之前待命。」

巴頓離開房間。

NO1直到下次被叫出房間為止都文風不動。

翌日十七點半，紫貴步行於戰鬥科校舍的走廊。

她看起來疲憊不堪，畢竟她昨天沒有回家，徹夜製作狄絲特布倫的運用方案。

——如果狄絲特布倫依然不受控制，而此事被巴頓那種人知道的話……

紫貴腦海冒出最壞的打算，於是情緒急遽變得惡劣。

紫貴衝刺般闖進眼前的女廁————

自來水從龍頭劇烈傾瀉，用手帕捂住嘴的紫貴抬頭。

窺視鏡子，發覺臉色連她都覺得悽慘。

或許是好幾天都沒睡好的緣故，眼睛周圍甚至出現嚴重的黑眼圈。臉蛋由於沒有卸妝而顯得浮腫，頭髮也因缺乏細心打理而看不出光澤。

紫貴重新整理儀容後，全身彷佛身懷難以擺脫的疲倦般走出廁所。

紫貴走下戰鬥科校舍的樓梯。

——賽蓮不適合這種戰鬥。

這七天獲得的成果，不過是再次確認七個月前就得出的結論。

賽蓮的精神不成熟，再加上性格過於溫和。

她很清楚若想走正道引導賽蓮至及格線，需要毅力和時間。

然而，想替可能即將發生的〔最惡劣的未來〕做準備，時間未免過於缺乏。

因此就算採取高風險做法，也就是即便會害賽蓮的精神狀況惡化，也要強迫她參與嚴格的訓練，紫貴明知賽蓮還在療養中仍毅然決然。就算無法提升戰鬥技巧，至少期待賽蓮的內在能有所成長，不過事態卻單方面往越發惡劣的方向發展。

——……冰室同學。

她腦海閃過夏樹的臉龐。

每當她認為自己撐不下去，感到痛苦而想拋開一切時，就不禁想去依靠他，依靠那位因為自己才身負重傷的冰室夏樹。

她光是那想起渾身是傷的背影就忍不住發抖。

為何他會做出如此愚蠢的舉動呢。

為何他不惜身受重傷也要幫助自己呢。

——只有他一人的話……拿赫奇薩當誘餌就絕對能逃掉。

考慮到他肩負的職責，毫無疑問該這麼做。

一位赫奇薩與冰室夏樹的命，無法等量齊觀。

紫貴無法公平看待每條人命，所謂人的價值，等同被賦予的職責分量。

他勇於面對任誰都視若無睹的鄰近者（賽蓮）的問題，並且拯救了賽蓮的心。宛如風中殘燭的冰室義塾，也僅靠一個月就重新整頓好。

這些幾乎全靠他個人的力量和資質才能辦到。

像他這種人，翻遍全世界還能再找到第二人嗎，紫貴持否定態度。

他代表的是奇蹟本身。

打從心底渴望拯救赫奇薩的溫柔性情，他的意志包含無法光稱為理想就算一語道盡的力量和信念。

他是赫奇薩，不對，是人類的希望。紫貴並非誇張或偏心，而是確實這麼想。

她能斷言，他的命比全世界任何人的都要尊貴。

不論他的真實身分為何——

——冰室、夏樹。

「艾倫……巴札——」

紫貴搖頭。她強迫自己把他從自身腦海內驅逐，並加緊腳步。

抵達位處一樓的訓練設施前，紫貴駐足。

鄰近者NO1正在鍛鍊。

好幾台看似醫療器材般的物品並列，周圍有兩名研究人員，疑似訓練員的人在半空中展開光學螢幕。

訓練員用英文命令道。

「心跳超過兩百。NO1，再提高速度。」

NO1在跑步機上全力奔馳，蒼白到病態的皮膚，因為血液猛衝而變得通紅。然而兩名研究員卻只光顧著看數字。

在該空間內，沒人在乎他的安危。全力奔馳的NO1氣息凌亂，還不斷噴灑唾液。

紫貴眼裡猶如反映出小白鼠的實驗場，她因此握緊雙手。

映照於其腦海的是賽蓮天真無邪的臉龐，紫貴緊咬嘴唇並離開現場。

「賽蓮，果然還是算了吧？」

穿制服的葵右手牽起賽蓮的同時說道，左手則抱著賽蓮的布偶。另一方面，賽蓮身穿白色連身洋裝，胸前抱著容積偏小的提籃。

賽蓮在今天的訓練結束後曾看見紫貴。她臉色不好，賽蓮認為她肯定沒好好吃飯。

於是賽蓮才想帶慰勞品來。

兩人在戰鬥科校舍的三樓和二樓打轉，下到一樓後，她們在走廊中央發現紫貴的身影。接著賽蓮用力牽起葵的手。

或許是發現賽蓮她們跑來，紫貴默默折返，但兩人卻跑到紫貴面前。

賽蓮怯生生地遞提籃給紫貴。

「要、要吃……飯。」

聲音和拿提籃的手在發抖，但紫貴卻沒伸手接過提籃，僅僅交互觀望提籃與賽蓮。葵焦急於這樣的紫貴。

「……因為你頂著一張像病人的臉色，她才特地回家去做給你吃的。好啦，趕快收下——」

葵還在講話時，賽蓮的提籃卻騰空飛舞。提籃掉到走廊上，餡料從三明治里散落到各處。兩人原本一瞬間還不曉得發生什麼事。

「既然有閒功夫做這種事，就早一刻給我練習到能控制好狄絲特布倫！」

紫貴以恐怖的面容叱嚇賽蓮，葵以類似脊椎反射的速度舉起握緊的拳頭。

但卻被搶先一步。

「呣呣！」——賽蓮拿布偶砸紫貴的臉。

這次輪到紫貴失去理智。賽蓮眼角積聚淚水，潔白的鼻頭似乎因忍著不哭而微微抽動。

紫貴晚半秒後暴跳如雷，想也不想就舉起手，於是乾枯的聲音響徹走廊。

「……啊、」

紫貴之後才察覺到自己做了什麼。

賽蓮按住抽痛的臉頰後緩緩仰望紫貴，藍寶石般的眼眸溢出淚水。

「嗚噫噫……噫噫臆噫、嗚噫嘻噫噫噫噫！」

賽蓮像著火般開始哭泣——

賽蓮一直都在忍耐。

搭乘鄰人、控制鄰人、拿出成果。這七天內，紫貴只是反覆對她講這些話，儘管如此，她仍舊堅信雷鳥和茜的話。

雷鳥曾說，是紫貴在七個月前從〔排除人格的呼聲〕中保護自己。

茜曾說，對她嚴格肯定是有某種理由。

因此賽蓮才努力讓自己不被紫貴討厭。

「討、厭。」

但是她已經瀕臨極限。自己曾經最喜歡的紫貴，早就很久以前，就在自己成為狄絲特布倫鄰近者的那天便消失無蹤。

「我最討厭……紫貴！」

葵喊「賽蓮！」打算叫住她，但賽蓮卻哭著跑掉。

紫貴無力地跌坐在地。

「你要是什麼都不講出來，我們又怎麼會知道！」

葵對紫貴怒吼，接著立刻追在賽蓮身後。

紫貴獨自以空洞的視線看向地板。提籃橫躺，三明治散落於走廊，那是紫貴最喜歡的鮪魚三明治。

眼睛哭腫的賽蓮來到夏樹病房前。

等回過神後，自己就已經朝這裡走來。她手裡抱著海豹布偶，還提著裝有換洗衣物的波士頓包。

由於夏樹住院，所以賽蓮才像只傳信鴿般，每天都跑來探病。

即使是內心雷雨交加的今天也毫無例外。

賽蓮悄悄推開病房的拉門。

今天夏樹也陷入沉睡。賽蓮吸吸鼻子，忍著不哭出來。

夏樹的枕邊放有一個金屬制的小方盒，其他還有探病者送來的鮮花和水果提籃。

賽蓮首先去看夏樹的右臂，左臂石膏上的塗鴉比昨天更增加，看來又有人來探病了。

不論何者都是期望夏樹好轉的留言。賽蓮看見這些留言後，原本盪到谷底的情緒也稍微浮起。她將布偶置於夏樹的棉被上，再捲起衣袖。

賽蓮在洗臉槽裝滿熱水，浸濕自己帶來的毛巾後擰出多餘水分。

她拿濕毛巾擦拭夏樹的臉和手，以及皮膚裸露出來的部分。

掀開棉被並脫掉睡衣後，開始擦拭夏樹烙滿舊傷的胸膛。

擦完身後，賽蓮坐在夏樹隔壁。當看見他那張睡臉後，眼眶不禁攀升淚水。她從沒像今天這樣希望夏樹能撫摸自己的頭。

但她立刻打消念頭，不必摸頭也沒關係，只希望他的病況快點好轉。

——夏樹。

照護士的說法，他似乎會自己起身去吃飯和上廁所。但賽蓮從那次之後，就未曾看過夏樹醒來的模樣，因此她偶爾會感到不安。

夏樹會不會就這樣一直不起來——

「嗚嗚。」

賽蓮用手臂擦拭濕潤的眼眸，隔壁有條白手帕被遞出。

賽蓮接過手帕後擤鼻涕，慢半拍後朝附近探頭探腦。

然而除自己和夏樹外就沒有任何人。賽蓮疑惑側首，但立刻就對此事失去興趣。

她凝視渾身纏滿繃帶的夏樹，那是從平時的夏樹難以想像出的虛弱身姿。

但諷刺的是，夏樹體虛病弱的身影卻反倒賦予自己力量。平常夏樹只要看見自己哭泣，就會跑來幫忙。不過自己跟他約好，在他身陷困境時也要幫忙。

——我……站在夏樹這邊。

她非保護他不可，那是賽蓮為鼓舞自身所講的口號。

然而狀況卻彷佛在試探賽蓮的意志般瞬息萬變。

警報聲響徹，賽蓮吃驚地抬頭。

敵人，馬里斯來了。

賽蓮內心浮起不安。原本懷抱的覺悟倏地萎縮，進而差點菸消雲散。賽蓮畏怯，她打算去抓夏樹的病人服，不過卻在即將抓到的前一刻停手。

賽蓮閉緊嘴唇，取而代之的是抱緊布偶。

「保護……夏樹。」

賽蓮總算想辦法站穩腳步，她竭盡全力做好覺悟後前往機庫。

十八點半，學生會幫本土居民避難完畢。

司令管制室聚集冰室義塾的核心成員。

以紫貴和茜為首的學生會成員十一名——機兵部則是葵、大地、奧爾森、山武——然後是總司令的雷鳥——

全員包圍中央區域的一張頗具機械感的圓桌。

「我第一次來這裡。」

「好啦，快站好。」

山武對坐立難安的奧爾森說道。機兵部成員全體換穿鑲有機械零件的防護服。一般成員在原則上不被允許進入司令管制室。

不過這次奧爾森和山武卻在大地的請求下獲准參與。雷鳥對茜說道。

「那麼茜，開始吧。」

「好的，本次來襲的是【多頭型】。」

【多頭型】——為擁有複數身體的皇后。

三至四個身體各自獨立，其中一具則是司掌中樞機關的〔主體〕。

它也是相對來說發現案例較少的皇后。

「慣例的海濱迎擊請容我省略，先從登陸後的動向開始說明。」

茜觸摸司令桌。

圓桌顯示鄰近小島的立體地圖，鄰近小島周圍散布大量紅色標記，該標記代表成群行進中的馬里斯。

茜按下圓桌邊緣的按鈕，馬里斯的動作宛如快轉的錄影帶般加速。

就在紅色標記進入鄰近小島時，茜暫時停止操作。

「這次我們要從兩方面進行佯攻，從敵方的路程來看，足以預料來自左翼的入侵數量會比較多，左翼的佯攻我希望拜託亞賀沼小隊。」

大地說「遵命」，是充滿幹勁的答覆。

「那麼，剩餘的右翼入侵就交給葵學姊單獨佯攻。雙方於中央匯合後就一口氣逃脫，逃脫時機點由我們這邊計算。亞賀沼學長們的負擔會比較大，請問沒問題嗎？」

「至少我們這邊，沒有事到如今才說辦不到的膽小鬼就是。」

「反正也只有兩百隻左右吧，不過是慢跑程度罷了。」

山武和奧爾森笑著答覆茜的疑問，但葵卻中途打斷他們。

「等等，他們那裡戰力比較比較集中吧？既然如此，與其交給他們，不如交給我比較好。」

葵邊說邊用拇指瞄準大地那邊，大地不滿地發出「啊啊？」的聲音。

「葵學姊，你不是不擅長細膩的佯攻嗎？這次我們冰室義塾的任務就是要高效率使敵人聚集到中央，再交給少校他們的梅奇賽德克——」

茜鞭辟入裡地解釋，但葵卻充滿自信地斬釘截鐵道。

「那裡是最關鍵的賭場，應該由身為部長的我去。」

她要完成部長的職責，要保衛夏樹留守時的安危，同樣意味著不能讓任何人送死。

葵對此堅信不移，但這次卻換大地插嘴。

「請你給我差不多一點，部長。」

大地從後方抓住葵的衣領，葵被大地拉近後怒瞪。

「我們可是代表機兵部來參加這場會議……在聯合國的客人前可不能失手吧？應該讓我們彼此都適才適用才對。」

葵捲舌說「啊啊？」她拍開大地的手並轉向他。

兩人的視線激烈衝突且迸散火花。

「人家可是在擔心你們，你那什麼語氣？亞賀沼小隊長啊，你最近是不是有點太得意忘形了？是太得意忘形沒錯吧？你該不會是誤以為『小弟我最近特別受隊長關照』吧？少因為晉升就一副飄飄然的態度啦，禿頭！」

「才不是禿頭，是三分頭……你不給我差不多一點，小心我開扁，你這婆娘。」

現場呈現簡直一觸即發般的氛圍，紫貴對氣頭上的葵說道。

「請你自重，一之瀨部長。這可是妖精之三訂定的作戰。」

這次換葵和紫貴狠瞪彼此，不過先屈服的人卻是葵，她憤恨地雙臂還胸。

紫貴也粗魯撥動長發，看見兩人這種態度的幹部們小聲說道。

「她們怎麼了嗎？」

紫貴彷佛催促繼續般向茜搭話。

「茜，請你繼續。」

「啊，好的……請容我確認一下，亞賀沼學長你們這次是五人吧？」

亞賀沼等人的突擊分隊經歷上回戰事後，又有兩位志願者加入。

他們是前第五中隊的成員們。

增加成員的亞賀沼分隊，正式被起用為正規部隊【亞賀沼小隊】。

再加上大地也晉升為【高等成員】，這些全是夏樹為了能方便行事。

「那兩人還在復健中，這次我會勸他們退到後面去。」

「我也贊成，要跟我們一起跑，他們還會怕吧。」

奧爾森和山武對大地說道。畢竟大地等人的戰鬥型態是高等級的高機動連動。

節奏偏差關乎生死。大地之所以會找兩人同席，也是因為想聽取他們意見的緣故。大地擷取兩人的意見後說道。

「就是這麼回事，這次我們也只有三人。」

「算是聰明的做法吧。」

田中推起眼鏡，紫貴則對機兵部說道。

「根據上次戰果，已經從冰室總隊長手上獲得正式運用突擊小隊和一之瀨部長單獨戰鬥的許可，因此將賦予四人作戰代號。以亞賀沼小隊長為首的【Star One】，前田成員的【Star Two】，江藤成員的【Star Three】，一之瀨部長則照舊是【Mouse Zero】——」

葵頓時懷疑起自己的耳朵，慌亂地奮力敲打司令桌。

「慢著！我有異議我有異議我有異議！」

「我說，剛才開始就因為葵學姊的關係，會議步調一直很差耶。」

茜不悅地凝視葵說道，但葵卻顧不了這麼多。

「為什麼他們是星星（Star），我卻是老鼠（Mouse）啊！？我也想要帥氣的代號！」

茜最初還以為葵在開玩笑，但葵卻很認真。如今她也一臉泫然欲泣的表情，因此茜彷佛喝掉青汁般苦澀蹙眉。

「葵學姊，真煩人。」

「一之瀨，我說真的，你給我差不多一點。」

大地臉頰抽搐，但葵卻無視大地並指向三人。

「那就把他們的代號換成倉鼠！是說叫倉鼠不就很好！？」

由於葵實在太拚命，雷鳥只好插嘴。

「那葵的作戰代號要不要變更為【Ogre Zero】？畢竟她能做出不輸給這名稱

的動作。」

「咦，Ogre是什麼？發音聽起來亂帥一把的。」

葵眼神閃爍光輝。順道一提，她的英文成績相當差。

大地差點想去敲這樣的葵腦袋一記，茜則疲憊不堪地繼續說明。

「那麼星辰小隊從地點E繞到D，之後再朝向A——」

三人仔細聆聽茜的說明，說明過程中也對選定地點的條件提出意見，茜研究過後幫路線進行微調整的同時組織作戰。

茜結束商討，然後葵進入茜的視野，她一臉得意地指向自己。

茜覺得她很煩人。

「……葵學姊呢。」

茜指著立體地圖說「是這邊……還有這邊」並用食指描繪出圓形。

「啊……嗯。」

葵的聲音疲弱下來，她感覺茜的解說相當馬虎。

「然後，我一說House就請你回來這裡。」

「我是狗嗎！」

葵吐槽起指向集合地點的茜，茜無視她後轉向眾人。

「之後就立刻撤退，把作戰交棒給少校等人的梅奇賽德克。」

「雖然已經先通知過對方，但畢竟這次不會出動狄絲特布倫。所以我們要盡力別替對方增加負擔——」

最後雷鳥像是千叮嚀萬囑咐般說道，但紫貴卻高喊「司令！」

「怎、怎麼啦，突然喊那麼大聲——」

「恕、恕我失禮……不過我果然，還是建議派出賽蓮……建議應該要派出狄絲特布倫！這項作戰即使不投入梅奇賽德克也能應對。只要謹慎掌握狀況就並非無法獲勝……我是這麼認為。只要賽蓮能冷靜下來，聽從我們這邊的指示——」

紫貴的聲音越來越微弱。

幹部們懷疑起自己的耳朵。這種偏離軸心的發言，聽上去實在不像那位紫貴會說的話。

那又為何要支付高昂金額叫皇家護衛來此。

雷鳥蹙眉，現場沉默後她對紫貴開口。

「你在擔心什麼我隱約能想像得到……但那不過是你想太多。我並非要煽動你的不安才給你份資料，只是『姑且留意一下』的程度罷了。假如賽蓮在戰場的正中央停下來不動，你又打算怎麼辦？」

「到、到時候……」

紫貴猶如被戳中痛處般撇開視線，接下來——

「到時候即使用懲罰痛覺也行。」——她列舉絕對無法饒恕的選項之一。

就連雷鳥都啞口無言。下個瞬間，葵怒氣衝天地揪起紫貴的衣襟。

「紫貴，你是說真的嗎……小心我打斷你的牙齒。」

紫貴連半句話都無法反駁，在場所有人都誤以為自己的體溫驟降。

最後雷鳥的手搭在葵肩膀上，葵以猛力推開般的動作解放紫貴。但她的怒火完全無法遏止，為避免自己還會想揍人，葵讓紫貴脫離自己的視線範圍。

之後紫貴則不發一語。

作戰概要即刻傳送給待在現場指揮的巴頓等人。

這裡為地點A9，是本回被指定成非交戰地區的最後方海岸地帶。

一輛通訊車輛停在此處。車輛整體被菱菱角角的迷彩色裝甲板覆蓋，有六條大型輪胎，還備有線狀天線與碟型天線位於天蓋處。

是全長將近六公尺，全高超過二公尺的大型車輛。

其中巴頓等人【皇家護衛】的現場運用團隊也早已抵達。

包含巴頓在內的五名將校集結於昏暗車內。通訊器材的螢幕光，陰森森地照亮男性們的臉孔。巴頓駐足中央，身穿三顆鈕扣的兵裝綠夾克，頭戴貝雷帽，前頸繫緊黑色領帶。巴頓閱讀對方傳送過來的光學書面資料，其中一名部屬的頭向後轉。

「您不認為這很瘋狂嗎？少校。」

學園方實際上只靠四架戰騎裝，就要對登陸的全體敵人展開佯攻。

「確實如此……但反過來想，這就是他們充滿自信的證明，實在令人深感興趣。」

他們已經讓梅奇賽德克完成戰鬥布署。

一旦發生敵人來襲的情況，市區居民將會移動至地下庇護所。

夏樹住院的醫院亦同，除搬運困難的重症患者外均避難完畢。

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