第三卷 二章 病癒的狐狸和梅雨季過後的少女（1/2）
「…………無法理解。」
平日深夜的三葉草偵探社。
忍者小歷吐露出唐突的一句話，讓戰巫女那由他和偵探克雷威爾一齊納悶。
「怎麼了？沒頭沒腦的。」
坐在沙發上的那由他，往下看著在她大腿上賭氣的小歷，然後闔上文庫本型的電子書。
而克雷威爾似乎不打算理會，他在窗邊辦公桌上動也不動，視線回到電腦螢幕上。
儘管小歷正在享受那由他的腿枕，卻非常地不滿。
「不是啦，我倒也不討厭這種悠閒的氣氛……感覺跟之前的氛圍有些微妙的不同……老實說，那由小姐和偵探先生有點奇怪。態度太自然了。不得不懷疑在小歷不知道的地方，可能發生了好感度提升的事件——」
——一如往常像是超能力者，那由他在心裡感到非常驚嘆。
在她做出反應前，辦公桌前的偵探沉重地嘆氣。
「你們開始賴在這裡，已經四個月了——該是彼此都習慣的時候了吧？不，你們似乎從一開始就習慣了……我也是直到最近，才總算對這種狀況不會覺得不協調。所謂氣氛的改變，就是指這個吧？」
小歷像小狗一樣嗚嗚叫。
「……唔……也許是啦……的確可能真是如此，可是總覺得無法釋懷……我的嫉妒感應器說，不能跳過這個話題……」
「我想那個感應器壞掉嘍。」
即使那由他說服她，小歷仍嘟著嘴巴。
「……那由小姐……就知道你會這麼說……這種時候就來問偵探先生吧。偵探先生偵探先生，你對那由小姐是怎麼想的？」
「我覺得她是現在這個時代很少見的可靠小姐。接下來不管說什麼都會受到猜疑，所以不再評論，不過我完全沒有不純的情感。」
克雷威爾流利地回答。宛如設想過這個問題般立即回答，或許是已經被姐姐莉莉卡纏著問東問西了。
幾天前，和橡守一起參觀VR辦公室的時候，那由他也被莉莉卡追根究底地詢問對於克雷威爾的印象。
由於小歷也在場，雖然她完全沒有泄漏現實中的交流，不過似乎被莉莉卡察覺某些跡象。
小歷咂舌說道：
「和平常一樣，態度曖昧不著邊際……再露骨一點地說『我想讓那由小姐穿上兔女郎裝』，或『想要被穿著女僕裝的她服侍』，或『感冒時想要她守在身旁照顧我』，你沒有老實承認這種扭曲性衝動的勇氣嗎？是那由小姐喔～這麼可愛喔～如果我是男人，照理說會撲倒她喔～」
雖然小歷胡言亂語是老樣子，不過，有幾個地方令人有些在意。
「請等一下，小歷小姐。暫且不論兔女郎和女僕那種角色扮演，我覺得感冒照顧不是能和那些並列的事……」
小歷立刻從腿枕上跳起來。
「你在說什麼？那由小姐！每一項都是意味著『挑逗男人心』的兇惡遠距離武器喔。尤其感冒照顧根本就是表現出老婆力的行為，比起像角色扮演那種刻意為之、容易理解的色情要素更加糟糕喔！甘冒『可能會傳染感冒』的危險來照顧自己的奉獻精神、身體虛弱時被無償地溫柔對待、親手熬的粥滲進空空如也的胃部、值得信賴的人在身邊的安心感——！緊急時勤快地照顧日常生活的異性，不分男女都會不由得意識到結婚的最強爆擊！我家奶奶也有說過！『你要和感冒時對你很溫柔的人結婚喔』。奶奶說，在虛弱的時候才會露出人的本性！」
喋喋不休的猛烈攻勢讓人沒有反駁的餘地，使那由他不由得倒退。
「這……這樣啊……？不，可是好像不對……扮成兔女郎或女僕會很難為情，不過感冒照顧並沒有害羞的要素吧……？」
小歷誇張地聳聳肩，很刻意地嘆了一口氣說：
「……唉……那由小姐，你不懂……我說啊，和你害不害羞沒有關係啦。我在問偵探先生，身為男性，沒有幻想過這種情境嗎？實際上，被那由小姐照顧的男人都會淪陷吧？那可是就算對方是女孩也能攻陷的等級喔～我就一定會確實淪陷。那由小姐對這種事好像沒有自覺，明明沒那個意思卻溫柔待人，要小心別讓人誤會喔～」
那由他被小歷的大演說氣勢壓過，勉強輕輕地點頭說：
「……呃，我會注意……的？」
語尾變得有點奇怪，是因為她發現在視野角落抱頭的克雷威爾。
——就在前幾天，他感冒臥床不起。
雖然現在也還沒完全康復，至少完全退燒了，在VR空間已經回到工作崗位。
在治好前的這幾天，那由他放學後幾乎天天跑到他家，幸好沒有被傳染感冒。
小歷回頭看著克雷威爾說：
「幹嘛？你為什麼抱頭，偵探先生？」
「不……帳簿的數字在細節部分對不起來。不知哪邊算錯了，正在思考該如何找出來時，就覺得快要昏倒了——不好意思，沒事了。」
「啊～偵探先生，你自己負責公司的會計啊？不得了呢～要用那由小姐的腿枕療愈一下嗎～？雖然我不會讓給你。」
小歷再次撲向腿枕，搖動尾巴。以前有時會看見類似的幻覺，不過今天真的長了尾巴。
「……小歷小姐，我現在才發現，那條尾巴是什麼？」
「啊，這個啊。可以稍微提升敏捷能力值的裝飾品。會對裝備者的感情有所反應擅自活動。收納時就像這樣——」
像狗一樣的濃密尾巴，迅速蜷曲垂在腰際。這樣一來，外觀很接近毛皮類的手機吊飾。
「又有奇妙的道具實裝了呢……商店有販售嗎？」
「嗯。也有販售貓耳或犬耳髮帶，不過我頭巾的緞帶看起來也是那種感覺，所以那種東西對我來說可有可無～」
小歷再加上搖動的尾巴，簡直沒有半點不搭調。
——無論如何，幸好岔開了話題。
為了不再回到這個話題，那由他拋出別的話題。
「這麼一說，最近我都沒確認妖異橫丁的新商品。有什麼有趣的東西嗎？」
小歷在那由他的大腿上歪著頭說：
「嗯～大概就是這條尾巴和髮帶吧？好像會配合暑假大量追加新商品，現在正好在那之前，感覺發表的商品少於往常。啊！不過配合海水浴活動，泳裝的訂做開始了！形狀和花樣可以隨意挑選，會在活動開始日送到。那由小姐要不要也新做一套？雖然前陣子泡溫泉時的白色比基尼很驚人，不過那一套見不得人吧？」
「不好意思，我不參加那個活動。」
這時必須確實拒絕。在眾人面前穿泳裝，縱使在VR空間也想避免。
小歷立刻鼓起臉頰說：
「咦咦～泡溫泉時還能穿啊，有一件絕對會比較好。不然我送你一套，一起挑選吧？也有像改編和服那樣露出度少一點的……瞧，像前陣子莉莉卡小姐穿的那種服裝。雖然那個不是泳裝。」
這個名字從小歷口中說出來時，辦公桌前的偵探不愉快地眼睛歪斜。
那由他假裝沒看到，繼續和小歷閒聊。
「是啊。如果是那種的，有一件也不錯——」
小歷笑容滿面地說：
「就是說啊！哪一種比較好呢～那由小姐是冷酷型，所以是藍色或白色的印象，不過斷然選擇紅色或橘色也行喔！啊！刊在型錄上面的巫女風白色和服胸罩和紅色沙龍裙很可愛呢～那種的品質絕對有保證，另一件是——」
「不，不需要第二件。」
要是大意，可能會被當成換裝人偶。
「總之，我想要不太顯眼的普通泳裝……還有披在上面的外套，和下半身穿的運動褲。」
小歷兩眼發直地說：
「……我了解了。那由小姐，你真的很討厭泳裝呢……明明有那麼出色的身材，但是為什麼……啊～嗯，可能是太引人注目了。現實中就不提了，VR空間也沒那麼危險，如果有人來搭訕騷擾，只要登出就好了嘛，再悠閒一點享受女高中生的青春啊……」
面對小歷的勸告，那由他一本正經地回應：
「對不起。不過老實說，比起在海邊玩樂吵鬧，我覺得和小歷小姐像這樣悠閒地度過比較開心——」
小歷立刻笑顏逐開地說：
「哎呀～♪那由小姐真～可～愛～♪說出這麼可愛的話，人家都不知道該怎麼說了～！汪嗚汪嗚！」
小歷用力地搖尾巴，緊緊抱住那由他的大腿，她用臉頰磨蹭的動作就像對飼主撒嬌的狗。
那由他冷靜地思考，年長者這樣的舉止是否恰當？另一方面也覺得小歷這樣的反應讓她逃過一劫。
雖然那由他絕對不想模仿她，不過小歷不會過於認真思考事物，能
夠適度放鬆，對於自己覺得「開心的事」貫徹真摯面對的態度。
在一板一眼的那由他眼中，從小歷的態度能學到不少。
（不論男女，和藹可親很重要吧……）
最近她也開始思考這種事。
看似毫無破綻卻破綻百出的克雷威爾，最近也看起來有點可愛。
那由他隨意撫摸哄著大腿上的小歷時，和辦公桌前的偵探視線交會。
「……飼主小姐，事務所差不多要關門了，我可以先登出嗎？」
「啊，好的。我們也該回去了，小歷小姐。」
「汪呼～是啊……啊！已經這麼晚了！糟了，洗澡水燒開了！掰掰，那由小姐明天見！」
「嗯。明天見。」
那由他目送跳起來迅速登出的小歷，然後也打開了選單視窗。
——在離去前，她向克雷威爾辯解：
「那個……偵探先生，剛才小歷小姐說的『感冒照顧』，我並沒有想表現什麼的意圖。請你相信我。」
克雷威爾嚴肅地點頭說：
「我知道——小歷小姐的發言你也別當真。兔女郎和女僕也是偏頗的興趣，至於感冒照顧——嗯，老實說真的是得救了，我也很感謝你，我能夠了解你並沒有小歷小姐所說的那種打算。」
雖然偵探的反應正如預期，不過基本上這是必要的說詞。
「為了將來我想問一下……一般世人感冒時被女孩子照顧，男性真的會深受感動嗎……？老實說都發高燒了，並不是談情說愛的時候吧？」
克雷威爾一本正經地皺眉說道：
「該怎麼回答呢——我來說說一般論吧。首先關於受到照顧的期間，我沒有企圖，單純是心存感激。這已經無關異性同性，身體虛弱時前來幫助的人有多麼寶貴，單身人士一定能深切感受。而退燒後開始能正常思考時，我再重新回顧了這樣的應對。當時，『想要有這麼溫柔的人在身邊』應該是極其自然的反應，反之如果被冷淡地對待，就會深深感到『對他，或者對她來說，自己是不重要的人啊』。或者以對方的立場也可能幻滅，『只不過是感冒而已，太沒出息了』。換言之——就我個人的意見，很可惜，小歷小姐的見解大致上是正確的。」
偵探緩緩地靠上椅子的靠背，像在思考似的盯著天花板。
「所謂感冒照顧，是互相且強制地讓人再次確認『對自己而言對方有多少分量』的場合。對照顧者來說，是『希望對方早日康復』，打從心底如此希望的重要對象呢？或是覺得『很麻煩』、『煩人』，不管怎樣都無所謂的對象呢——又或者對於被照顧者來說，『自己對於對方的存在價值』也會露骨地呈現。只要能理解這部分的微妙之處，當成自我表現的場合活用一點也不難。而且同時，單純表現親切心往往也有被誤解的危險。」
那由他帶著同感點點頭。
自己虛弱時，才能看清對方的本性——小歷的祖母似乎這麼說。換個觀點來看，這也算是彼此的價值觀與認知磨合的確認作業。
對方對自己來說，有多麼重要。
或是，自己對對方而言有多少分量。
病人與照顧者，透過疾病這個現象不容分說地讓彼此再次確認。
偵探很不痛快地嘆了口氣說道：
「……可是正如你所說的，也不是能和下流的角色扮演同列而語的事情。那種跳躍式思考糟透了。」
「是啊。我也覺得那樣很奇怪。」
獲得了共通的見解後，那由他也準備操作登出。
在選擇選單視窗的選項之前，她朝克雷威爾看了一眼。
「……基於以上的認知，我想說一件事。雖然我沒有打算表現什麼，但也不會因為單純的親切心而做到那樣。這點也請不要誤解了。」
「…………嗯？不，等等，你——」
「我先告辭了。晚安。」
那由他斜眼看著一臉困惑的偵探，迅速地離開VR空間。
意識回到現實世界。
離去之時，克雷威爾一副想說「莫名其妙」的臉。
雖是明知有此結果才說出口的話，不過克雷威爾說別人太大意了，自己卻是最大意的人。那由他覺得他這樣有些問題。
回到自己房間的那由他正在準備入浴，這時收到了一封訊息。
（啊，是莉莉卡小姐。）
和克雷威爾的姐姐——莉莉卡·羅格里耶，在前幾天才剛變成朋友。
雖然和住在美國的她因為時差而不太有機會在遊戲中見面，不過她似乎很中意那由他，兩人時常互傳閒聊的訊息。
「哈囉哈囉～那由他，你好嗎？啊，你那邊才剛要睡覺嗎？不好意思這麼晚了還打擾你～剛才海世寄郵件過來，他生氣地說『不要灌輸沒用的東西給那由他』，難道你做了什麼事嗎？我不會跟別人說，告訴姐姐吧～」
——剛才那由他離去時的那句話，克雷威爾似乎判斷那是「姐姐教唆的惡作劇」。
雖是完全不像是偵探會做出的離譜推理，不過或許應該視為「希望如此」的願望表現。
那由他淡淡地裝傻回訊息。
「我正要洗澡。不好意思，偵探先生說的事我猜想不到。可能是他誤會了。」
「這樣啊～我還以為你們終於有進展了……可是，不久之前海世對我說過，前陣子他感冒病倒時，你還特地去照顧他呀？不肖弟弟給你添麻煩了，不好意思～」
雖然面對小歷還瞞得住，不過克雷威爾似乎對姐姐說了。沒想到他口風不緊。
「不，是我擅自決定的。平時都受他照顧，這種時候就是要互相幫助。」
那由他快速地回訊息，為了入浴而把終端裝置放在一旁。
她悠閒地入浴，化解一天的疲勞後——
洗完澡後她又確認一次終端裝置，三十分鐘前收到了莉莉卡的回訊。
「照顧他的那件事，其實海世並沒有對我說過。那由他，你知道『引導性問題』嗎？」
——那由他決定當作沒看到附有得意表情顏文字的訊息，然後躺到床上。
她自知露出破綻，並且思考該怎麼處理。莉莉卡似乎是比克雷威爾更難應付的人。
那由他沒有想到特別好的主意，她把終端裝置放到充電座，暫且用毯子蒙住頭。
§
貓畢竟只是走獸。
就算弄錯也不會是神。
信仰終究是一種自由，由於自由，又存在著「不信仰的自由」。
那麼，何謂真正的「神」？
就是水豚。
「就是這樣……營運方意想不到的信仰水豚的宗教團體成立了。逐漸呈現某種古怪的擴散方式——」
「……咦咦……」
難以理解的發展，令克雷威爾不禁皺起眉頭。
在眼前喝茶的虎尾，駝著背露出微笑。
「瞧，那個『元祿化秘祓繪卷』——非常具有衝擊性吧？暫且不論遊戲性，正因為具有衝擊性……出現了把那個地圖當成聖地，膜拜水豚大人的一伙人。還成立了『水豚會』這個公會，然後內部分裂成『水豚會·求道派』和『水豚會·原理派』之類的，還有餵食派和午睡派，派別五花八門……」
「公會之間有發生鬥爭嗎？」
「沒有。只是無謂地增加分派，很和平啊。」
如果開發者是個怪咖，玩家似乎也多少受到影響。
虎尾刻意似的緊鎖雙眉說道：
「可是，身為貓神信仰的司祭，再怎麼說也不能默不作聲。」
「不，在避免宗教對立的意義上，反而應該率先忽視。有什麼不便之處嗎？」
虎尾發出呻吟聲。
「唔嗯……貓被老鼠看扁了，在自尊心方面實在是……你明白吧？」
「不好意思，我不明白。」
雖然應該極力克制對於重要生意往來對象的否定性發言，但實在是很難同意。
虎尾哈哈大笑。
「說到認真的話題，進入暑假後，特殊活動『貓大佛巡禮之旅』將會展開吧。所以是想在那之前展現貓神大人更勝於水豚大人的存在感。」
「喔，是這個理由啊。那也不用敵視水豚會什麼的，就正常地展現貓大佛——」
「所以我們決定要在水豚會的聖地，自行建造總高度兩百二十二公尺的巨型貓大佛。」
「假如貴公司不是敝公司的重要生意往來對象，我差點就要說出極不恰當的感想了。」
這就算被人白眼也不能有怨言吧。
竊笑的虎尾都一把年紀了，卻有宛如淘氣鬼的一面。
克雷威爾用手邊的筆記型電腦搜尋大小相
近的建築物。
「東京鐵塔是三百三十五公尺。大展望台離地面一百二十公尺，再上面的特別展望台是兩百二十三公尺……剛才提到的貓大佛和特別展望台幾乎同高。不管怎麼說都太大了吧？」
「內部做成了簡略的迷宮，所以如果太小會很不自然。到達最頂層的『貓額頭』之後，可以獲得變現用的獎勵道具『貓小判』。迷宮內另外還有許多新道具，像是仿造不求人的『貓手』、召喚幸運的『貓眼石』、寒冷地帶用的防寒具『貓頭』、消除腳步聲的鞋子『貓足』等。」
「……開發部自暴自棄了嗎？」
克雷威爾率直的感想，令虎尾苦笑回答：
「這我不否認。因為大部分的人連盂蘭盆節也不能休假。你的公司是如何安排呢？」
「我們公司跟往年一樣。雖然預定讓想要休長假的員工放假，不過必須由我填補缺口，所以我可能會比平時更忙。」
虎尾不滿地皺起眉頭，低聲呻吟道：
「那也不太對啊……你那麼年輕，應該安排更有夏日風格的開心預定啊。例如……和女高中生去海邊玩之類的。」
被虎尾這樣調侃的現狀，克雷威爾也已經完全習慣了。
「請不要煽動冤罪案件。她是我過世友人的妹妹。」
虎尾仍皺著眉頭，搖搖頭說：
「你可別誤會了。你那無聊的倫理觀什麼的怎樣都無所謂，我是叫你讓那位小姐留下快樂的回憶。她還是高中生喔。應該正值愛玩的年紀，可是獨自生活在時間與金錢方面沒有餘裕。既然她是重要友人的妹妹，那身為大人的你更應積極地照顧她。」
雖然實在很像年長者的說話方式，不過克雷威爾無法照單全收。
「那種場面話就不必了，請老實說出你的意見。」
「總是一臉若無其事的你被一個女高中生耍得團團轉的模樣，老實說非常有趣。」
這個回答大致上正如預期。
克雷威爾目光轉向窗外的黑暗說道：
「也許虎尾先生覺得很有趣，不過踏錯一步警察就會介入……就算沒有錯也有可能被警察介入。」
也是因為他身為前警官的立場。絕對要避免被昔日同事逮捕的事態。
似乎是打從心底感到傻眼，虎尾嘆氣說：
「你那樣過於不必要地害怕也不好。暫且不論我的真心話，你可以表現出帶她出門玩的志氣啊。大致上，你自己最清楚她並沒有陷害你的意圖。」
被戳中痛處了。
不要小心翼翼的，希望你能信任我——那由他也這麼說。
但是虎尾的建議也有一個致命的誤解。
「我再研究看看……但很遺憾地，她是超級室內派。因為在意別人的目光，就算朋友約她去海邊或游泳池之類的地方，她也會堅決拒絕。假使我約她去哪邊玩，她也不願意去人多的地方吧。」
虎尾視線朝著天花板說：
「啊～……經你這麼一說，她是有那種氛圍呢。算是文靜吧，不是喜歡大吵大鬧的類型。可是，這點你也一樣吧？這樣不是應該反倒合得來嗎？帶她去看場電影也不會遭到報應啦。」
克雷威爾不知道該如何反應。
雖然不能對虎尾說，但出於類似的關心，他曾經約她看電影。
不過那由他乾脆地拒絕了。
然後不知為何，後來變成在克雷威爾家裡一起欣賞網路發布的電影。
隔天，在和同事員工閒聊時被指出：「那和大家說的『在家約會』有什麼不同？」克雷威爾無話可說。
——這麼一說，之前都沒察覺本來就是一件奇怪的事。
為何會變成那種狀況？即使反覆回想，克雷威爾也不清楚自己哪裡疏忽了。如果刻意分析，得到的結論是那由他的交涉能力，或者是討論時讓自己占優勢的話術，遠遠超出克雷威爾的估計。
（……的確，最近一起圍著餐桌吃飯的機會增加了……）
當然他們並沒有在交往。
也許是沉思的克雷威爾令人看不下去，虎尾像是追問般改變話題：
「對了，即使對方未成年，以結婚為前提的認真交往應該沒問題吧？記得是需要監護人的同意啦……」
對現在的克雷威爾來說，指出這點等於教唆犯罪。
「暫且不論刑法上如何，還留下世人的目光這個大問題。」
虎尾露出挖苦的笑容。
「暮居啊。這是年長者給你的不受教建議……所謂世人的目光，只要不是以人氣為招牌的特殊職業，在人生中幾乎沒有任何幫助。重點是自己的眼光。在你自己的眼中，那位小姐是怎樣的存在？慢慢想沒關係，好好地面對她。至少不要把世人的目光這種沒屁用的基準，當成放棄思考的藉口。這樣欺騙自己一點也不像你。」
雖然語調還是平時那無所謂的樣子——卻是不容忽視的正確言論。
對於合理的指摘，克雷威爾也真摯地面對。
「……正如你所說的。的確我因為未成年這一點，以過度的濾鏡來看待她。其實她本人也有指出這點。」
「嗯，那也是大人的對應啊。向女高中生求愛的大人大部分不是什麼好東西，雖然我的話自相矛盾，不過假如你是毫不猶豫地追求未成年少女的危險人物，我也會毫不客氣地通報警察。」
虎尾咯咯地笑，睡意朦朧的眼睛往下看著說：
「不過……嗯，照這個樣子，拒絕掉真是太好了。」
「拒絕？什麼事？」
「嗯，是生意往來的大人物，似乎在找熟人千金的相親對象，對方拜託我，希望能介紹你給他們認識。我推託說『我跟他不熟』藉機閃避，反正你也沒那個意思吧？」
克雷威爾不禁露出苦笑說：
「這樣啊……你幫我拒絕真是太好了。不好意思給你添麻煩了。順便一問，那個生意往來的大人物是誰呢？」
「在『七不可思議』也受到關照的大型IT企業，香卡拉日本法人的菱川部長。」
——一聽到來歷，克雷威爾就用狐狸臉嗤笑說：
「原來如此。是這樣啊——」
「……你果然心裡有底呢。」
雖然不可能有人偷聽，不過偵探還是壓低了聲音。
「那是想挖角我們公司的『八鳥先生』，跑來接觸他的公司。雖然八鳥先生並不想理會他們——」
虎尾也刻意壓低音量說：
「啊～……『思考輸出』那件事，不知他們是從哪裡聽到的？然後，既然八鳥先生不行，他們便想籠絡你這個社長獲得情報——」
「也許是我想太多，不過既然指名想要認識我，可能並非偶然。其實他們也從別的管道探詢合作意願。不論哪邊都是衝著思考輸出系統來的。雖然我表示尚在開發中而拒絕了，不過該說是聽覺敏銳嗎——不，到底是從哪兒泄漏消息的倒是很清楚。因為在β版的階段，八鳥先生便向朋友們一個勁兒地自誇。」
克雷威爾不禁嘆息。應該有機會阻止他的，但是阻止像孩子一樣開心的八鳥是一件相當費勁的作業，不知不覺放置不管時這件事便傳開了。
「不過，因此提出相親的請求……我不會說這不合時代，可是發生在身邊的例子倒是第一次聽說。」
虎尾眯起眼睛說：
「這種事只是不太浮出台面啦。最近不說相親，經常用『介紹朋友』的曖昧說法，總之對方想把你拉進自己陣營中。和優秀人才結緣並且確保，這是從戰國時代更久以前便利用的正經手法。既然效果已經獲得證實，即使在時代潮流中變得過時，也不會輕易地消失。」
雖然能夠理解，不過克雷威爾再次陷入沉思，然後說：
「說服八鳥先生是可以理解……不過對於我這種年輕小伙子，這件事不合常理。只是撒下出人頭地的餌，想要搶走我的寶物吧？」
虎尾突然眼神歪斜說道：
「……你啊，似乎沒什麼自覺，不過你在旁人眼中可是相當高規格的物件喔。當然對方大概是評估，說服你之後八鳥先生就會自動跟來，不過你也有相稱的價值。身為前警官，又是嶄露頭角的年輕經營者，確實具備實務能力，且著眼點敏銳，再加上外型俊俏口才好。收入方面和未來性也沒問題，如果我女兒正值適婚年齡，我都想介紹給你認識了。」
出乎意料的過度稱讚，令克雷威爾打從心底倒退三步。
「……抱歉，被你這樣稱讚，感覺好像有內情，我覺得非常不舒服……」
「說得真是過分啊。偶爾稱讚一下竟然是這種反應。」
和說話內容相反，虎尾咯咯地笑，然後壓低聲音說：
「不說笑了，那個思考輸出——那可是就算
用那種過時的手段也想獲得的傑作喔。老實說我們公司也想採用。雖然是很難運用自如的系統，不過習慣後只要一個人，而且只要一天就能完成一部電影。假如那種技術被競爭對手公司獨占，我覺得沒辦法用正常的手段競爭呢。」
克雷威爾在他話一說完便予以否定。
「這話太誇張了。的確可以大幅縮短作業時間，也能節省人事費，不過產出的作品品質和現行的作品群幾乎不變。結果還是要看製作者而定。」
虎尾冷笑道：
「那個『縮短作業時間』有多麼困難……像我們這種線上遊戲公司，經常被要求對於修正錯誤的即時對應性。而且最近由於儘量避免加班或熬夜的風潮，能短時間集中做出成果的系統正是理想的工具。」
「飛鳥帝國」的開發部現在為了長期活動，加班熬夜已經變成常態。就連之前引起騷動的真尋的父親山代宗光也是，在失蹤前後由於異常忙碌，使得思考力與判斷力低落。
開發部建構VR辦公室，大部分的日子可以從家裡登入虛擬空間工作，不過開發時特別重要的資料為了避免外部的駭客入侵而未連上線。
關於這個部分的作業必須到公司進行，或是由於作業時間容易變長，繁忙期住在公司里的人也不罕見。
假如能活用思考輸出系統，這些作業時間將能大幅壓縮。
「每家公司都那麼忙碌嗎？Alfheim營運公司的熟人，看起來非常悠閒自在呢……」
虎尾眉頭歪斜地說：
「別把我們和那裡混為一談……Alfheim的營運公司，擁有和SAO同樣的Cardinal系統完整版。包括我們公司的大多數作品只有功能縮小版。也沒有AI的劇本自動生成功能，正因如此，才會利用苦肉計提出『玩家投稿劇本比賽』這種活動。而且由於大量邀請了合作企業，所以他們的要求與希望也必須一一對應。到底是哪裡的誰啊？通過這麼棘手的企畫。」
是CTO橡守。
「……所以，暮居你意下如何？就算期間限定試用也好，那個系統能讓我們使用嗎？」
虎尾這名重要顧客的委託，克雷威爾想儘可能回應。不過他故意搖頭說：
「非常抱歉。現在那個還是八鳥先生專用的。的確就連一般人，習慣後就能思考輸出文字、圖像、3D模組、影片、程式等，而且成品也足以販售……」
猶豫該如何開口的偵探停頓了一下。
虎尾露出納悶的表情說：
「嗯？有不能公開的秘密嗎？」
「——老實說，其實安全防護對策很鬆散。八鳥先生在公司里個人使用的話不會有問題，假如普及後被突破安全防護漏洞，我們公司就會被一舉擊垮。當然，是訴訟方面的意思。」
虎尾愉快地吹著口哨說：
「這可是第一次聽到。對我說這樣好嗎？」
克雷威爾露出微笑，並且暴露自身公司的弱點。
「接下來是我自言自語。其實這是理所當然的事。首先，隨便讓一位玩家坐進思考輸出系統的工作艙。並且關閉正面螢幕等顯示，不讓當事人察覺『思考正在輸出』，並且設定成禁止覆寫資料，將所有思考私下儲存——」
虎尾打了個寒顫說：
「……之後只要隨意提問，就算當事人沒有回答，腦中浮現的『答案』也會被自動記錄下來……？」
「答得漂亮。」
在訊問上是極為優秀的技術，不過在人道與倫理層面當然問題很大。
「無論是企業、國家機密，還是扭曲的性癖或有無外遇等個人情報，無關重要度都會完全泄漏。只要留下記憶，不只影像、聲音、地圖，連金融機構的密碼也能打聽到。有一次，我們公司的千手屋覺得很有趣而志願實驗……結果太壯觀了。從他的心靈創傷到初戀的記憶、平時的憂憤、還有其他種種秘密轉眼間赤裸裸地——如果那種技術就此外流到世上，我們公司肯定會被當成戰犯。」
克雷威爾的嘆息很沉重。虎尾臉部抽搐說道：
「嗚哇，變成那樣啊……」
「如果知道機制也能用來招認謊言，在那種情況下能偵測思考的波動，像測謊機的用法似乎也可以辦到。之後的開發我依社長權限禁止了，現在讓八鳥先生進行功能的限制和安全防護對策。可是……似乎困難重重。」
虎尾傻眼地垂下雙肩。
「唉……天才真的只有一線之隔呢。竟然做出那麼糟糕的東西。」
「當事人並未認清危險性喔。話說，那本來只是他為了自己的作業而製作的系統。」
「可是那個完成度很奇怪吧……？八鳥先生究竟是怎樣的人物？」
面對這種問題，克雷威爾總是曖昧地笑著回應。
「外表是普通人。但沒有茅場晶彥那種危險的思想。不過——不太了解世間的一般常識，當事人對這點也有自覺。八鳥先生會和我這種凡人合夥，大概是期待我的常識感吧。」
虎尾低吟道：
「嗯……你的存在，就是避免不小心失控的煞車角色吧？真想和他見一面，可是他防備嚴密呢。」
克雷威爾點頭說：
「就算在公司里也是稀有角色呢。也許他和你合得來。他是貓派喔。」
「突然湧現親近感了。」
回以玩笑話的虎尾從沙發上起身說道：
「那麼，我差不多該回去了。聊了有趣的話題，多謝。雖然我不打算對別人說，不過可以只告訴橡守先生嗎？」
「橡守先生已經知道了。前幾天參觀辦公室之後，我收到了他擔心這點的郵件。」
虎尾走向出口，嘿嘿地笑著說：
「還是一樣直覺敏銳啊……他也是不折不扣的技術人員。到現在還嚷著想回到現場。他本人也明白體力方面無法負荷，所以對於『思考輸出』也有個人的期待。那個能在短時間內做出戲劇性的成果，當成退休後的玩具也很適合。」
「橡守先生退休時，會有更棒的技術問世。」
VR技術和AR技術都日新月異地持續進化。帶來重大進展的茅場晶彥已經過世，但後續的研究者多不勝數，而且還有後續值得期待的商機，包含遊戲相關企業投資也非常活躍。
現在所謂的VR空間，等於可以隨意開發的新大陸。
雖然無法獲得礦物或農產品等真實的資源，不過能以數據上的資源為餌吸引電子貨幣或現金。作為GG策略、形象策略的市場也是有用性極高，因此克雷威爾也有成立特殊顧問公司的餘地。
正要離去時，虎尾忽然停下腳步說：
「對了，那個橡守先生啊，對那兩位小姐讚不絕口喔。小歷小姐不怕生的友好態度、那由他小姐的聰明與關懷——尤其那由他小姐，有高中生身上看不見的穩重態度呢。那麼可靠的小姐很少見。我家女兒也應該向她學習呢。」
克雷威爾不知該如何反應。雖然基本上也有同感，不過不小心同意就有可能重提剛才的話題。
虎尾似乎看透他的內心，輕輕一笑說道：
「別那麼警戒。你自己可能沒發覺，自從那兩位小姐開始賴在這裡以來，你的表情變得很柔和喔。」
預料之外的一句話，令克雷威爾感到困惑。
「咦……？不，外貌的設定我應該沒有添加任何變更——」
「是指現實中啦。以前你有一種向周遭散布災禍的危險性。就算嘴上笑著，眼睛卻沒有笑——不過這段期間，因為山代先生那件事在總公司和你見面時，那種感覺已經完全消失，我還以為看錯了。我覺得這是不錯的傾向喔。」
虎尾背對著舉起一隻手，回到隔壁的「貓神信仰研究會」的房間。
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