第三卷 終章 和影子牽起手（1/2）

在妖異橫丁開設店鋪的「貓妖茶屋」，店員全都是貓，是充滿特殊風格的甜點店。

大家都知道有時候餐點會送錯，經過一部分很閒的玩家嚴謹的驗證，這次發現了其中多少有規律性。

雖然年齡、性別不會影響，不過若是單獨上門的客人，發生率會稍微提高。

幸運值高的情況下點的東西會弄錯，容易出現菜單上沒有的試作品。

尾巴分岔的貓又是正式店員，沒有分岔的普通貓咪是打工仔，而正式店員送錯餐點的機率很高。似乎有刻意為之的感覺。

重的餐點送給跟前的客人，輕的餐點送給遠處的客人——還有如此服務的傾向，「只是覺得送餐很麻煩」也被視為有力的說法。

雖說如此，對方可是貓。

下等的人類之流發牢騷根本找錯對象，在貓妖茶屋貓就是法律、貓就是倫理、貓就是權力的象徵。

貓是至高的存在。

和包含人的其他走獸等級不同。

高貴非凡的貓，沒道理輸給水豚等只不過是大隻而已的鼠輩。

——八月初旬現在，「貓妖茶屋」和突然在隔壁開店的「天竺吃茶·子壽味」，正處於激烈爭奪市占率的漩渦之中。

貓妖茶屋是日式糕點的甜點店，隔壁的天竺吃茶則販售各種紅茶、脆餅乾和甜餅乾等西式的烘培點心。

水豚店員們緩慢的慢動作接待，迅速掌握了在現代社會生活的忙碌現代人的心，瞬間變成妖異橫丁的人氣名店，不過「貓妖茶屋」也有身為老字號的自尊心。雖然現在才開店第八個月，但至少比新開的店還要久。

（……呃，雖然有出現在瓦版的美食報導中……不過兩家的店員基本上似乎都沒有幹勁……？）

在貓妖茶屋的一角，那由他將黑貓抱在大腿上，心不在焉地品嘗抹茶百匯。

雖然盛夏的現在不算珍貴，不過到了冬季，貓咪溫暖到可以當成保暖器具使用。有光澤的艷麗毛色也無可挑剔，就連並不特別信仰貓的那由他也覺得舒服。

雖然也去過隔壁的天竺吃茶，不過說到菜單以外的差別，頂多是穿戴特頭巾的水豚老闆悠哉地泡紅茶，水豚店員們只是在附近躺臥。

網路報導中的「激烈爭奪市占率」或許存在於營業額等數字上，不過店員們一點兒也沒有那種跡象。

順帶一提，在天竺吃茶雖然不會發生餐點送錯，不過一疏忽大意烘培點心就會被周圍的水豚們偷吃。

由於動作緩慢，如果有想阻止就不可能被偷吃，不過聊得太忘我不知不覺盤子就空了，所以實在不能大意。

那由他一邊撫摸黑貓的背，一邊從終端裝置確認最新的遊戲資訊。

有個令人在意的大標題。

（……「元祿化秘祓繪卷」的遊戲場地，突然出現推算全高達兩百二十二公尺的超巨型貓大佛……高度相當於牛久大佛的兩倍……水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生的訪談……認定為貓神信仰派的惡質行為……今後將委託宮大工公會，研議預定只將外觀改裝成水豚……？）

那由他看了兩次報導後，沉思了一會兒。

雖然不清楚是怎麼回事，不過可以理解兩者半斤八兩。

刊出的大頭照是滿臉笑容加上勝利手勢的「水豚會·午睡派司祭聖涅茲羅夫先生」，不知是不是錯覺，感覺和前些日子遇見的千手屋這名青年長得很像，不過因為很麻煩，所以決定當成相貌剛好相似。

接待的貓、懶惰的老鼠和忙碌的女高中生，都想遠離麻煩的事情。

當事情能產生凌駕麻煩的好處，或者是無視就得背負巨大的壞處，那就不得不參與；若非如此，則最好珍惜自己的時間。

所謂人生苦短戀愛吧少女，是大正時代歌詠的歌謠曲其中一節。

那由他曾經以為，戀愛和就讀女校的自己暫時無緣，不過這半年來情況改變許多。

在抹茶百匯清空時，收到了小歷寄來的郵件。

「那由小姐，抱歉！我會晚三十分鐘才到！我在回家路上看到迷路的老婆婆，現在正在幫她帶路。不然這樣，你去偵探先生那邊看書等我吧！」

那由他輕輕一笑，發送「了解了」的回信。小歷和往常一樣，一點也不怕幫助人。

在這間「貓妖茶屋」，最先向迷路的老僧矢凪搭話的人也是小歷。

結果串起了那由他和克雷威爾的緣分。

話說在開幕當時的貓妖茶屋，向那由他搭話的人也是小歷。

變成朋友後很快地已經八個月，對於她的生活方式與個性，那由他心懷憧憬。當然也許沒辦法變成她那樣，不過那由他想要坦率地學習小歷的開朗、關懷與行動力。

那由他走出貓妖茶屋，前往位於霄暗巷弄的「三葉草偵探社」。

途中，又收到了來自遊戲外部的訊息。

「今天的工作結束了！現在我要和楢伏先生去吃晚飯。我要早點睡為明天做準備。」

朋友真尋今天去參加以溫泉勝地為舞台的戲劇外景拍攝，所以和經紀人楢伏一同前往北陸。雖是只有一話的配角，但是有台詞和名字。

暑假是不用在意學校，可以制定日程表的寶貴時期，對於當童星的她來說，或許正是賺錢的時機。

那由他一邊發送慰勞的言詞回訊，一邊走上通往二樓偵探事務所的黑暗樓梯。

位於入口的貓大佛，也許正在提前慶祝從明天開始的「貓大佛巡禮之旅」，祂抱著日本酒「貓祭」一升瓶，幸福地睡著。

雖然已經看起來不像大佛，不過這個地點很快地就被攻略網站介紹，這裡有不為人知的貓大佛，明天以後可以預料可能會有些擁擠。

為了避免混亂，對於巡禮者偵探事務所的門也會封閉好幾天，不過那由他、小歷和真尋拿到了這段期間也能出入事務所的認證鑰匙。

偵探今天這個時間，由於觀光導覽所以應該不在。

儘管知道誰也不在，暫且還是禮貌性地敲門。

（……咦？）

打開門踏進去，那由他止步了。

並非平時的偵探事務所。

眼前是美麗的溪流。

颯颯的流水聲令人感覺沁涼，陽光照耀的綠葉隨風搖曳，樹影婆娑的岩石地上有人正在垂釣。

那由他走近，帶有幾分慎重地搭話：

「……有釣到嗎？」

「不，完全沒釣到。機率設定得有點太低了……」

穿著釣魚背心的釣客，是容貌柔和，年約四十的男人。

那由他坐在合適的岩石上。

「幸會。我叫作那由他。你是……『八鳥先生』嗎？」

「嗯，幸會，小姐。初次見面你也不吃驚呢。」

八鳥拉起釣鉤，重新裝上被吃掉的魚餌，再次把釣竿拋向河面。

那由他平靜地回應：

「其實我有點期待，想說差不多能見到你了。」

「那真是不勝喜悅。因為我也想見你，所以把交給暮居的你的認證鑰匙稍微動了點手腳。我在玩樂時，如果你獨自來到事務所，就會傳送到這邊——假如你有急事，從後面的門就能立刻回去喔。」

那由他搖頭說：

「不，沒關係。雖然我在等小歷小姐，不過她似乎會晚到。」

八鳥背對著點頭說：

「那麼，就讓我趁這個機會打聲招呼。我是黑貓的副社長八鳥。你好。不管怎麼說——我們社長似乎受到你許多關照，謝謝你。」

那由他輕輕一笑。

「每位員工都這麼說，不過受到關照的人是我。還有……八鳥先生大概也是照顧偵探先生的一方吧？」

八鳥盯著河面，撫摸下巴說：

「嗯……是怎樣呢？就經濟方面來說，我的確是他的支援者。在公司也是出資最多，像VR辦公室和思考輸出，我也提供相當花錢的技術。不過……因為我只能做這些呢。」

他悠哉地打了個呵欠，適度地搖搖釣竿說：

「設計、圖畫或圖像相關全交給千手屋，法務、專利和業務相關如果沒有大柿就什麼也做不了。關於談判、經營判斷、常識力和人際關係都依靠暮居，和藹可親和討價還價的熟練程度，我遠遠不及莉莉卡。再加上我的釣魚技術也很差。」

那由他歪著頭說：

「既是天才又是有錢人，我覺得這樣你已經得天獨厚了。」

「我並沒有打算抱怨不滿。只是在說，因為一個人什麼也做不了，所以獲得暮居他們的協助。可是，的確有錢相當強大。只要有錢，世上的事大概都做得到。例如，瞧……像是抹去國中時的黑歷史。」

「那個大概不行。」

那由他立即回

答，八鳥誇張地嘆了一口氣說：

「……啊～對耶……以現在的技術沒辦法啊……那，回到過去呢？」

「沒辦法。」

「讓死去的人復活——」

「不可能。」

八鳥微微一笑說：

「……嗯，就像這樣，有錢也無可奈何的事還滿多的。再有錢的人都無法贏過自己的壽命。雖然有錢最好，但有了錢卻意外地無法獲得真正想要的東西。」

感覺論點被巧妙地轉移了。

「那不是錢怎樣的問題，是要求超越了人的極限。只不過是強求。」

「完全正確。不過我的情況，時間更勝於金錢、自由更勝於時間、安樂更勝於自由，結果往往變成睡眠時間才是最幸福的。因為我現實中的身體不能正常活動，所以金錢的用途也有限，嗯，那也沒辦法。」

那由他突然從他的話里注意到了。

VR技術——對哪個領域帶來了最大的福音。

雖然覺得從矢凪和他的孫子清文的這件事實際感受到了，不過再次看到實例，一時無法做出任何反應。

八鳥笑著回頭，在嘴邊豎起食指說：

「這隻有暮居知道，不能對其他員工說喔。如果被工作夥伴同情，很多事就難辦了。」

「……為什麼你要告訴我呢？」

八鳥聳了聳肩。

「因為若不先說，感覺不久就會被你識破吧？你在『幽靈樂隊』那件事已經實際感受到最需要完全潛行技術的是怎樣的人。既然遲早會被你發覺，如果你對員工說出你的推理，那就會很麻煩。可是，假如我先說的話——你應該會守口如瓶，我判斷你和千手屋不同，不會不謹慎地說出去。」

隔著肩膀回頭的八鳥閉上一隻眼睛。並非眨眼，只是為了從強烈的日照保護眼睛，不過那由他覺得他有點淘氣。

「而且你對暮居有好感吧？如果你想和他長久交往，相對地我也得開誠布公向你打聲招呼呢。」

那由他毫不害羞，只是納悶。

關於好感，應該只有克雷威爾本人，再來就是莉莉卡和飯綱等一部分的人有發覺而已。

「明明是初次見面，你卻知道我許多事呢。」

「情報來源是莉莉卡。還有……由於安全防護，員工自家的通訊線路，都設定成經由我們公司的代理伺服器連接到外部。你和暮居的IP位址，有時在深夜也是同一個，我猜應該就是那樣吧。」

即使打算隱瞞，果然在某處也會有疏漏。那由他不由得按住額頭說：

「我理解了。偵探先生也是，沒想到露出破綻了——」

「不，我覺得他察覺到了。因為檢查安全防護記錄的人是我和他，他大概判斷被我發現也沒關係。如果他真的打算隱瞞，讓你過夜時應該會禁止你使用AmuSphere。」

八鳥咯咯地笑，大力揮動釣竿換個位置。

「所以，那由他小姐，你有事情要問我嗎？」

「你和偵探先生，是怎樣的關係？」

千手屋也說，關於這點他不知道。

那由他發問時也已做好被岔開話題的心理準備，但是八鳥卻淡淡地回應：

「我和暮居認識，是在他還是高中生的時候。當時，在並非VR的普通網路遊戲上，我和他隸屬於同一個公會。以高中生來說他具備深度知識，而且思考敏銳。我們異常投緣，當時我出於興趣製作了APP，並且向他尋求意見。我依照他的建議，發表了幾款APP……結果銷量好得離譜，我把專利賣給大公司後，戶頭進帳非常可觀。」

八鳥吐了吐舌頭。

「因為這個緣故。我拿這筆錢當本金去投資玩股票賺了錢，另一方面暮居從大學畢業當上警官……然後他被捲入SAO事件。我想要設法救出他，於是也開始正式地學習VR技術，但是一個人實在無計可施。我聽說他從遊戲中被解放後想辭去警察創業，因此我決定資助他。」

八鳥發出一聲嘆息。

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