第二卷 二章 搞笑劇 妖鼠之宴（1/2）
偵探克雷威爾有好幾張臉孔。
在和風VRMMO「飛鳥帝國」里的他，頂著一張帶領海外客人的導遊臉孔。
與遊戲營運公司有相當深的人脈，有時會接受他們的委託進行錯誤驗證與遊戲測試，此時他有著萬事通公司的臉孔。
利用這個立場，對於跟「飛鳥帝國」跨界合作的各種企業提出建議、提案，這時他露出的是企業顧問的臉孔。
而在現實世界裡的臉孔則是網路安全新興企業「Clover’s Network Security Corporation」的社長——暮居海世。
「……那麼，哪個才是你的主要收入來源？年收入有多少？」
「完全感覺不到回答的必要性。」
假日的三葉草偵探社。
聽見忍者小歷所發出的無禮問題後，克雷威爾只從辦公桌後面淡淡如此回應。
在簡易廚房裡沖泡紅茶的那由他也以傻眼的聲音插嘴表示：
「小歷小姐，問這種問題不太好喔。因為事關個人的隱私。」
此時小歷從背後抱住一隻貓又，一邊拉著它的雙手跳舞一邊以適度鬧彆扭的聲音回答：
「因為就是會在意嘛！如果超過一千萬的話，那麼跟那由小姐結婚的可能性就會提升到微粒子的等級！」
——忘了是什麼時候，曾經以「年收超過一千萬的話會考慮」來拒絕小歷的求婚。
「請不要把那種話當真。說起來二十多歲要年收入超過一千萬，一千個人裡面不知道有沒有一個。我的眼光並沒有那麼高。」
克雷威爾聳了聳肩。
「你的話似乎能夠找得到……不過比例要由調查的手段來決定。如果是婚友社或者轉職網站等自我宣告的調查結果就會增加一些，不過我記得厚生勞動省的調查是0·0％。由於已經是小數點下一位的資料，也不知道更加詳細的情形，不過可以認為一千人裡面有一個人左右吧。限定二十多歲的話，像是棒球、足球、賽馬與賽艇等的運動選手、暢銷系列的作家以及受歡迎的演藝人員，再來就是知名的金融業、商社、媒體公司……還有飲食店的經營者、牛郎、酒店小姐等，只要是要機名列前茅者應該也能賺許多錢。像這樣把職種並列出來後，看起來就會覺得還算有一定的數量，當然實際上絕對不多。三十歲以後的話有醫師與一般企業的幹部、一部分公務員也能達到標準，不過二十多歲要年收一千萬確實頗為困難。」
小歷不高興地眯起眼睛。
「……不知道為什麼……總覺得婚友社或者轉職網站的話應該也混雜了說謊的人吧？」
「沒辦法如此肯定。當然多少也有虛榮或者以詐欺為目的的小人存在，但說起來如果不是擁有一定的收入並且想要結婚或者轉職的人就不會登錄，這個時候就能特定出統計上的母數。比如說厚勞省的調查中也包含了學生打工與兼職的人，而許多轉職網站的登錄者已經就業，而且希望轉職的人將成為母數。不過厚勞省也只拿預扣所得稅者來做統計……所以沒有打工的學生以及根本沒有在工作的人應該沒有被包含進去才對。把這樣的人加入母數的話，比例應該會更低吧。」
小歷把懷中貓又的肉球對準克雷威爾。
「我有異議！話題已經跟偵探先生的年收入無關了！」
「……虧我如此拼命把話題帶開了，你就饒了我吧。」
克雷威爾像狐狸的眼睛產生了扭曲。
「說起來呢，我的報酬幾乎都是依產量來計價，連續接到好工作的話就會增加不少，沒有工作的話立刻就會斷炊。因為這種不安定的立場，每年的變動也相當大。」
這時那由他也看不下去，直接摸著小歷的頭說：
「我知道你很在意，但是問這種事情還是違反規範了喔，小歷小姐。」
「……真心話是？」
「很少的話會感到同情以及於心不忍，但是像這樣總是在玩遊戲又可以拿高薪的話，又覺得無法接受，所以覺得乾脆不要問比較好。」
那由他的話讓偵探深深點了點頭。
「這是正確的判斷。不過，我現在也是在工作當中喔。反而是遊玩的時間比較少。關於這一點請不要誤會了。」
在辦公桌前操作著筆電型工具的偵探啜了一口那由他幫忙泡的紅茶。由於是在虛擬空間裡，因此根本無法補給水分，但作為嗜好來品嘗倒是無所謂。
小歷發出不高興的低吼。
「算了，我也不是真的要他告訴我啦。只是偵探先生實在太可疑了……說起來偵探先生實在隱瞞太多個人情報了！就算不告訴我年收，至少也抱怨一下工作之類的啊。就是這樣存在感才會像個NPC一樣啦。」
「別強人所難了。網路安全相關、顧問業務、遊戲測試以及偵探——每一個業務都有保密義務。我能說的話題就只有天氣以及食物而已。」
偵探露出淡淡的笑容。
無視他這段發言，小歷立刻舉起一隻手。
「啊，我想問偵探先生跟女性交往的經歷！聽完之後才能判斷那由小姐究竟安不安全！」
「這才是最應該遵守保密義務的事情吧。」
偵探完全不加理會。
說起來，這其實只是雙方都預測過對方的反應後所做出的嬉鬧。彼此已經熟悉到能夠像這樣開玩笑，這反而是件值得高興的事情。
就像嬌小柴犬追著狡詐狐狸的尾巴玩，那由他一邊這麼聯想，一邊拉起小歷的狗繩。
「不要打擾偵探先生工作了——小歷小姐，新任務的發布時間快要到了。你不是很期待『獸探訪·元祿化秘祓繪卷』嗎？」
那由他所說的是本周的新任務，內容是尋寶型的獎勵活動。
那是撥開大量的水豚，從中找到隨機夾雜在裡面的塔斯馬尼亞袋熊並且抓住的莫名其妙內容，但是根據事前情報得知建議等級是1以上，也沒有年齡限制，恐怖度還是0，看來是營運方所準備的，適合小孩子的遊藝活動，
協辦企業可以看到某個動物園的名字，說起來它原本就不是「百八之怪異」的投稿作品。以分類來看，它並非隸屬於百物語以及七不可思議，而是「觀光導覽」這個特殊的種類。
跟前陣子的度假飯店一樣，故事性淡薄，也沒有過關概念的追加娛樂設施等等，流程基本上都是以這個種類來實裝。
小歷從沙發上跳了下來。
「對啊對啊，我超期待的！黃金周特別企畫！盡情擁抱大量的水豚！偵探先生之後有導遊的工作要去爬富士山吧？我和那由小姐就去享受毛絨絨的水豚了！一定要盡情地撫摸它們！」
「……噢，嗯。儘量享受吧。」
對於小歷興奮的模樣感到有些受不了的克雷威爾，像是要表示「快點去吧」般揮了揮手。
「好的，那我們走了。結束之後會傳訊息給你。」
那由他行了個禮後，就和小歷一起離開事務所。
入口處的巨大黑貓大佛，不知道為什麼用雙手蓋住眼睛，擺出了「非禮勿視」的姿勢。
對經常改變姿勢的大佛輕點了一下頭後，兩個人就快步走下已經變得相當熟悉的階梯。
§
連假首日的霄暗巷弄出現了比平常更多的人潮。
各家店鋪大致上都是人滿為患，而推出連假限定商品或食物的店家人潮更是絡繹不絕。
那由他跟小歷也在附近的小吃攤跟白色人猿「猩猩」買了柿子干蛋糕棒，一邊吃著一邊走向傳送門車站。
小歷吃下第一口後就發出歡呼聲。
「啊，想不到這個還真好吃！不只有口味，裡面還加了真正的柿子干！」
先不管把虛擬空間裡的食物稱為真正的行為究竟對不對，總之那由他能夠了解她的言外之意。
「除了在麵糊里揉進柿子漿之外，還把切成大塊的柿子干直接加進去。這種蛋糕現實世界裡面有嗎？」
「嗯……做成蛋糕來烤的話，熱度也會把柿子干煮熟，風味似乎會因此而改變。這應該也是虛擬空間內的甜點吧。」
到最近為止，VR空間內的食物一直是急速地往「如何重現現實的味道」這個方向進化。
然後重現到達一定程度的現在，終於開始有挑戰「現實世界不可能出現的味道」這樣的商品被開發出來。
像是香草風味的豌豆、口感像西瓜一樣的橘子、不會涼掉的薯條等等，產品的種類可以說多采多姿，而且VR美食世界也確實逐漸擴大。
「啊，不過之前吃的那個就很恐怖……就是那個輪胎味道的甜甜圈……」
「……那根本就是輪胎嘛。」
不過現在正值反覆實驗的階段，也有許多失敗的例子。
最後兩個人抵達模仿路面電車車站的傳送門。
電車隨時處於停車狀態，上車後指定目的地，不到幾秒鐘就能抵達了。
為了享受路面電車的樂趣，也可以悠閒地乘坐搖晃的電車來參觀妖異橫丁的各個地方，不過今天的目的怎麼說都是新任務。
有著相同目的的玩家們不斷湧進電車內。
型態固然是路面電車，但是構造與傳送門沒有兩樣。乘車的乘客在車內購買完車票的同時就消失在眼前。
那由他她們也跟著排隊，從售票的機器上選擇傳送目的地。
車票吐出的同時視界也跟著轉換，電車來到了練功區。
在「百八之怪異」里，為了營造恐怖氣氛，每個任務都限制了能夠同時遊玩的人數。
只有自己能挑戰的「試膽」。
只有同時進入的小隊成員才能遊玩的「同行」。
會與一定數量的其他小隊遭遇的「偶遇」。
沒有人數限制，理論上所有玩家將會轉移到同一處的「天地萬象」——
這次的水豚祭典就是設定為「天地萬象」，所以練功區里存在大量其他的玩家。
簡直就像剛開園不久的人氣動物園一樣，陸續從路面電車上走下來許多玩家。
混在人群里的那由他與小歷，忍不住因為眼前的光景而屏住呼吸。
該處有一片一望無際的茶色毛皮海洋。
清澈的藍天底下，圓圓胖胖的大量水豚正滾落在地面。
其中也有緩緩到處走動的個體，但是有八成都露出懶散的模樣，先抵達的多數玩家已經被埋沒在毛皮的海洋當中。
小歷的聲音因為感動而顫抖。
「太……太厲害了……這真是……這真是人類的睿智……！VR技術的新地平線！全美都為之哭泣的動人真實故事！」
因為沒有語彙能力又硬要發表感想的緣故，到了第三個感想時小歷通常就會沒梗了。
「……以技術來說大概是相當初步，純粹是數量實在太多了的關係……」
那由他雖然吐槽了一下，但是也同樣被震攝住了。
無論怎麼看都有數十萬——搞不好有一百萬隻以上的水豚聚集在這個地方。
它們全都是不可破壞物件，攻擊完全起不了作用，當然也不用擔心被它們攻擊。
像海洋一樣寬廣的茶色毛皮海浪里，其他的玩家們根本無法好好站立，只能任憑擺布。
眼前還有可以行走的縫隙，但是往深處前進的話就完全沒有立足之地了。
因此當然有許多玩家連頭都被埋進水豚群底下，淪落到只能夠邊撥開它們的背部邊趴著前進的下場。
「……塔斯馬尼亞袋熊好像越往深處出現率越高喔？」
「沒錯！我先走嘍！呀呼——！」
從堤防般的石牆上跳下，小歷跳進了水豚的密集地帶。
其嬌小的身軀立刻被毛絨絨的海給淹沒，完全從那由他的視界裡消失了。
「……咦咦……」
就算再可愛對方依然是野獸。數量也非比尋常。
有些猶豫是否該跟進的那由他，先是環視了一下周圍。
練功區是清爽到了極點的晴天。
雖說是投稿作品，但在「百八之怪異」里很難得出現在藍天底下進行的活動。
作為活動起點的「妖異橫丁」是永夜的城市，另外也因為概念是恐怖片的關係，發布的任務大多數的舞台設定都是夜晚。
至於例外的任務像是為了演出白色濃霧而刻意設定成白天的「霧中的地獄」，或者在鬱悶的陰天底下，前往森林深處搜尋失蹤者的「少一個人」等等，但以數量來說算是極為少數。
因此像這次這種和恐怖內容毫無關聯，宛如周日的可愛動物廣場般的任務，已經可以算是變化球了。
那由他再次眺望在藍天底下蠢動的大量水豚。
如果大量發生的是鱷魚、鯊魚，怪物或者殭屍之類的也就算了，現在可是水豚。
假使是在現實世界，這當然會對生態系與農作物造成威脅，但遊戲裡面沒有這樣的要素。
看著腳下慢吞吞走過來的水豚，那由他思考著到底應不應該去追小歷。
就算追上去，也不認為現在能夠在那樣的群體中會合。而且就算會合了，要是問到之後能夠做什麼，大概也是什麼都沒辦法做吧。
環視周圍後發現全是只能任由波浪擺布的玩家，能夠好好走路的地方就只有包含堤防上的外圍部分。
這次的活動中，必須從大量的水豚當中找出混在裡面的少數「塔斯馬尼亞袋熊」。
是以五百隻水豚比一隻袋熊左右的比例混雜在一起，每當有人捕獲就會自動湧出新的個體，所以也不是先搶先贏的狀況。
捕獲一隻袋熊就能得到一枚富簽，在三個月後的暑假期間將舉行稀有道具的抽獎。
每個人最多能夠得到五十枚富簽，然後每個人一天最多能夠捕獲三隻袋熊，其他還有類似的詳細規則，不過或許還是先什麼都不管，直接埋沒在水豚海當中才是正確的遊戲方式。
她突然聽見接收到訊息的鈴聲。
將選單視窗顯示在空中後，那由他就確認起內容。
「我出不去了。」
無視來自小歷的求救訊號，那由他直接在草地上坐下來。
或許認為那由他的大腿是很棒的坐墊吧，從剛才就相當親近的一隻水豚就重重地坐了上去。
適度的重量與溫度讓人感覺很舒服。
到處撫摸後得到的感觸應該比真正的水豚還要柔軟，甚至感覺不到骨頭的存在。看來是近似布偶的構造。
撫摸整隻水豚，悠閒地眺望似乎可以吸進肺部的藍天時，突然從旁邊傳出歡呼聲。
「有了！是袋熊！」
其他玩家似乎找到剛才提到的袋熊了。
下一刻，某種小小的茶色毛皮塊狀物就朝著大腿上坐著水豚的那由他衝來。
那由他不由得擺出以雙臂將其接住的姿勢，然後一瞬間就被那只可愛的動物迷住了。
圓滾滾的黑色沉穩眼睛、圓中帶扁的鼻子、又粗又短的手腳以及抱起來宛如布偶般的感觸，幾乎可以說無可挑剔。
只有屁股的部分異常堅硬，那由他原本就知道這跟真正的袋熊一樣。由於沒有摸過，所以跟實物比起來如何就不得而知了。
一名做巫女打扮的小孩子，指著纏住那由他撒嬌的袋熊尖聲說著：
「啊啊！看哪，爸爸。果然追上去就會逃走。得慢慢靠過去迎接它才行！」
「抱歉抱歉……這樣啊，捕獲就是這麼回事嗎……」
即使發現捕獲對象，似乎也不是隨便追上去就可以了。
如果埋伏比較有效的話，果然這次的活動是能力值影響不大的模式，那由他判斷這是為了初學者與小孩子所做的調整。
那由他懷抱中的袋熊頭上浮現「已被捕獲」的訊息視窗。出現這種訊息的個體，就算橫奪也不算是捕獲。
那由他一邊對放棄追捕而散開的其他玩家感到抱歉，一邊在大腿上放著水豚，手裡抱著袋熊的情況下，再次茫然往上眺望著藍天。
（……咦？動不了……）
腳上有水豚，懷裡有袋熊——其實只要放開袋熊，然後把腳上的水豚移開就可以了。
只要願意的話立刻就能夠放開，只不過實在很柔軟、溫暖而且手感相當棒。只要一個契機就能夠活動，但就是不會有活動的念頭。
插圖p113
當那由他這麼做的時候，又有其他水豚緊貼在她背後，左右也被其他個體夾住，不知不覺間完全被包圍了。
被不斷聚集過來的水豚掩埋住後，那由他終於了解了。
人類無法抵抗毛絨絨的觸感。
甜點只要高舉「會胖」的恐懼就能夠控制。
但是毛絨絨沒有什麼不良的影響。因此無法抵抗。
橫躺、淹沒、掩埋、沉沒，在隨波蕩漾的情況下，連魂魄都像逐漸融入恆河沙的安寧一般。
（……啊。動不了……這是……恐怖的任務……）
時間的感覺變得曖昧，視界全部被袋熊的腹部覆蓋住時，她終於注意到收到訊息的鈴聲。
有些辛苦地移動被埋沒在毛球里的四肢，那由他好不容易才將袋熊移走，接著把視窗在眼前攤開。
寄信人是小歷。
「救救我。」
在溫暖包圍下的那由他思考了一陣子。小歷絕對也處於跟自己一樣的情況當中。
「沒辦法。我也被埋住了。而且也不知道小歷小姐人在哪裡。」
那由他立刻就得到回信。
「在毛球裡面。」
「這我知道。」
「水豚好恐怖。」
「這我也知道。」
「找不到袋熊。」
「我抓到一隻了。」
「！」
「現在就坐在我頭上。」
「背叛者！」
「等等，為什麼這麼說……要會合的話要不要先登出呢？我稍微努力一下就可以脫離，但小歷小姐已經再怎麼掙扎也無法回到這裡了吧。」
「那由小姐應該來這裡。」
「不，但是我不知地道點……」
「我會發射信號彈，請從水豚的背上跳過來拜託你了好了快點快點啦。」
訊息的文體有所變化時的小歷，一旦搞錯對應方式將會有點麻煩。
很快就在無益的對話中認輸，那由他在沒辦法的情況下只能撥開毛球們站了起來。
（要我從背部跳過去也……實在太軟了，應該辦不到吧。）
當她在猶豫時，毛球海的遙遠處就砰一聲搖搖晃晃地升起一顆拳頭大小的火球。
小歷的火遁術技能等級還很低，所以實戰時幾乎派不太上用場，不過還是有像這樣使用的機會。
試著站到附近水豚的背部，發現毛絨絨的背部相當柔軟，根本沒有作為立足點的機能。
（咦？但這些孩子是不可破壞物件，說不定……）
突然冒出來的點子，讓那由他使用「無雙跳躍」技能來跳起。
它是強化跳躍力的「八船跳躍」的上級技能，腳部將會產生攻擊判定。
對方是敵人的話就會給予傷害，但如果是破壞不能物件——
傳出「喀鏘」的破碎般堅硬聲音，那由他就再次跳了起來。
（啊，好像可以！）
踢中的不是水豚的背。而是出現在正上方，顯示無法破壞的藍白色障壁。
由於是對應攻擊判定而自動出現，一般的跳躍不會有反應，無雙跳躍的話就可以利用它作為立足點。
那由他就這樣以宛如滑翔般的速度瞬間來到火球升天的地方附近。
一停下來就立刻沉進水豚海裡面，不過小歷應該也被埋在附近才對。
動物們堆疊了三層、四層、五層，即使以那由他的身高腳也無法碰到地面。看來這邊附近的地形變深了。
連頭都被埋在毛絨絨的毛皮底下，那由他好不容易才發出聲音說：
「小歷小姐，你在嗎？聽見的話請回答我！」
「……那～由～小——姐……這裡～……小歷在這裡……」
隔了幾步的前方傳來拖長的聲音。
那由他潛入蠢動的水豚當中，然後把纖細的手臂伸進看準的方向。
指尖傳來軟綿綿臉頰的觸感。
「啊。這個臉頰，是小歷小姐嗎？」
「呼咿？等等……我想應該不是我。」
「呀……！對……對不起！」
發現認錯人而不知道戳中哪個陌生人的那由他急忙縮回手指。
但是對方沒有任何斥責或是抱怨。
「……嗯嗯……？這是那由小姐？好像是光滑的袖子……」
這次換成小歷的手觸碰到了什麼。但是那由他沒有被任何人碰到。
「不。我想那不是我——那個，有誰在那裡嗎？」
雖然沒有回答，但是確實有某個人——或者某種東西被埋在水豚群裡面。
撥開毛球後，那由他終於抵達該處。
同時也能從對面看見小歷的臉龐。
「啊！那由小姐！」
「小歷小姐！終於會合了……」
——再次相會的兩個人中間還有另一個人。
那是一名穿著狩衣的陌生少女。
閉著眼睛，似乎睡著了的少女明顯有一個奇怪的地方。
小歷吞了一口口水，那由他也不由得說不出話來。
被埋在水豚底下沉眠的該名少女——
額頭的左右兩邊長了兩根小小的角。
§
「……所以你們就特地把她帶過來嗎？」
夕陽時分的三葉偵探社。
結束觀光導遊工作暫時回到公司的克雷威爾，對於自己沒有一回來就登出感到有些後悔。
他的面前除了平常的兩個人之外，還有一名狩衣打扮的少女靜靜站在那裡。
雖然是小學生一般的稚嫩外表，但額頭上長了兩根小角，手指是球體關節，乍看之下給人人偶般的印象。
不過肌膚的質感幾乎跟一般玩家相同，長相也是端正可愛。
插圖p119
不停撫摸少女頭部的小歷聳了聳肩說：
「也不能說是帶來啦，因為這孩子是道具喲。不是NPC而是被登錄為一般道具。名稱是『鬼動傀儡』。」
小歷的話讓克雷威爾感到困惑。
「鬼動傀儡？沒聽過這個道具。是在哪裡入手的？」
這個問題是那由他來回應。
「她被埋在水豚裡面。我和小歷小姐幾乎是同時發現她……不過因為觸碰的順序，所有權似乎是屬於我，但是又不知道該如何使用——」
「說明欄上寫了什麼？」
那由他念出道具欄上的說明。
「寫著『——目前仍在沉睡』……」
「唔嗯。會不會是活動用的關鍵道具？」
從外表是陰陽師的幼女這點來看，只是普通道具的話實在太奇怪了。
「問虎尾仔的話，不知道會不會告訴我們喔？」
身高几乎和幼女相同的小歷，一邊歪著頭一邊用臉頰磨蹭人偶。
在偵探社隔壁設立「貓神信仰研究會」的虎尾，身份是營運方的技術人員。那由他和小歷也見過他，不過對克雷威爾來說他是重要的客戶。
「我看有困難。如果是遊戲測試或者錯誤方面的事情，虎尾先生就會因為工作上需要而告訴我們，但是關於一般的攻略情報他的口風就相當緊。我也不會想問他。因為這樣不公平。」
小歷難得露出沉思的表情。
「嗯……算了，我也不是非得問他才行……只是覺得這個東西真的很奇怪……」
「哪裡奇怪呢？」
「沒有啦，因為……它很普通地被水豚埋住了喲。沒有什麼寶箱或者活動。這樣有點奇怪吧。而且是『天地萬象』的活動，明明還有許多其他玩家，同一個練功區內好像只有那由小姐一個人入手。」
那由他也露出困惑的表情。
「查看過攻略情報的網站與留言板，也沒發現有人找到類似的東西。不知道純粹是我最先發現，還是超級稀有的道具……」
「或者是開發方的失誤嗎？」
克雷威爾低聲這麼表示。
當然不能什麼事情都歸咎於錯誤或者失誤，網路遊戲的小更新可以說是家常便飯，不過還是應該跟虎尾說一聲才對。
「好吧。不要用詢問而是以報告的方式來通知對方。沒有回信的話就是原本設定便是如此，可能不會有發表就加入某種更新了吧，這樣可以吧。」
「嗯，拜託你了。因為不知道可不可以讓它暴露在別人面前。目前是如果被人詢問『這是什麼？』，身為所有者的我也不知道該如回答的狀態。」
「知道了。我也開始有點在意了。」
克雷威爾在簡單的訊息上附加了螢幕擷圖並把它寄給虎尾。
當他準備回到事務工作上時，事務所的門馬上就被打開了。
「嗨，兩位大小姐，好久不見。」
身穿神主裝束的矮小駝背男性，這時候悠閒地舉起一隻手。
圓眼鏡底下那雙似乎很困的眼睛微微露出笑意。
「虎尾先生？你是看了訊息後才過來的嗎？」
「嗯。是啊。」
克雷威爾急忙從位子上站起來。
雖然兩人的辦公室就在隔壁，但實在沒想到這麼快就有反應。
貓神信仰的司祭兼錯誤檢測室室長的虎尾，一邊拍著自己的後腦勺一邊走到一行人面前。
「虎尾先生，好久不見了。」
「虎尾仔，哈囉哈囉～」
「嗯，看見你們都這麼有精神真是太好了。」
面對那由他與小歷這兩種極端的打招呼方式，虎尾舉起一隻手來回應，然後認真地凝視著「鬼動傀儡」的幼女。
「就是這個嗎……竟然被你們找到，真是嚇了我一跳。是在哪裡找到的？」
克雷威爾看向那由他。她和小歷是發現者
，這次克雷威爾根本沒有同行。
那由他在身體前面併攏雙手，以宛如櫃檯小姐般的銀鈴般聲音表示：
「是今天開始的水豚任務。它直接被埋在水豚群裡面。」
——口氣和以前完全一樣，但是在克雷威爾耳里聽起來，她所說的話已經比初次見面時柔和多了。
當然跟習慣了也有關係，不過她似乎放下某個心頭的重擔，給人現在已經確實往前走的印象。
另一方面虎尾則是和那由他完全相反，露出了極為負面的抽搐笑容。
「原來如此，隱藏木頭的最佳地點就是森林嗎……失禮了。」
虎尾翻起幼女服裝的領口，確認上面的標籤。
「鬼動傀儡·支援強化型·鬼姬複製八號——啊啊，果然是失蹤的八號機。那麼……」
虎尾的眼睛往上瞄了眾人一眼。
「……還是希望我能說明吧？」
當克雷威爾、那由他和小歷默默點頭時，虎尾也深深嘆了口氣。
「首先要謝謝你們特別向我報告……既然跟我聯絡，應該就推測出『這個』可能是我們的失誤了對吧？」
那由他點了點頭，不過克雷威爾只能報以苦笑。
「不，我認為是秘密道具或者活動之類的。原本沒有期待虎尾先生會有回應，但是因為她們覺得可疑，所以為了慎重起見還是寄了封訊息給你。」
虎尾點了點頭。
「其實兩者都是正確答案。確實是我們的失誤，不過它也是道具沒錯……該怎麼說呢。真的非常難說明，總之就是極為錯綜複雜，由這個事例就能知道這次的活動究竟是在人力如何不足的情況下進行——」
結束聽起來完全是藉口的前提之後，虎尾才斷斷續續地說出實情。
察覺到似乎會花不少時間，克雷威爾就悄悄地繼續泡了一些紅茶。
§
虎尾說明的「鬼動傀儡」實裝初期計劃，簡言之就是以下的內容。
·強制單人遊戲的「試膽」任務里，容易出現職業造成的優勢差異，當初就被認為是個問題。
·至今為止都靠著弱化敵人的設定來矇混過去，但是進入活動後半段，最新決定的方針是應該開放具挑戰性的「強敵試膽任務」。
·於是為了緩和每個職業的優勢差異，就決定實裝輔佐玩家的戰鬥用人偶「鬼動傀儡」。
·前衛職業的玩家準備支援系的傀儡，支援職業的玩家則準備前衛系的傀儡，藉此讓玩家可以獨自對應戰鬥要素較強的試膽任務。
——到這裡都可以說是立意良好。不過接下來就是一連串的胡搞與波折。
身體深陷在沙發里的虎尾往上看著天花板。
「一開始發生爭執的是要如何處置鬼動傀儡。是要收費出租來當成僱傭兵，還是由個人所有然後能夠自行改造，還有發布方法、入手方法、對應任務的範圍……等各種方案出現。但是時間卻不夠。於是高層與開發陣營之間果然就出現混亂了。」
克雷威爾他們保持沉默來催促虎尾說下去。偵探與那由他認真地聽著說明，只有小歷抱著貓型機器人，立刻打起瞌睡來了。
虎尾不在意她的反應，繼續開口表示：
「——高層們想把這個『鬼動傀儡』當成和某新進服裝製造商合作的賣點。從設計就開始讓對方參加，發布用的任務也預定與對方合作，實裝的日程也確定了。製造商的名字我不能透露……但該製造商在三月的時候突然毫無前兆就被大公司收購了。」
「……嗚哇啊……」
很容易就能想像得到那時候現場的混亂，克雷威爾忍不住用一隻手遮住臉。
虎尾也露出苦笑。
「正如你所察覺到的，對方社內的方針有所轉換，合作企畫也因此取消。但是後半段的『試膽』任務還是希望能具挑戰性，因此也需要救濟措施。傀儡本身還是有存在的必要，因此便緊急設計新服裝並準備發布的活動。首先在一部分的任務里隱藏起動前的傀儡，讓玩家先行發現，接著讓『這是什麼？』的傳聞擴散出去——然後不隔太久的時間就投入以傀儡作為題材的任務——這就是大致上的流程。」
一直聽著虎尾說明的那由他，這時像感到不可思議般歪起頭來。
「我覺得是不錯的提案……也就是說，我像這樣發現這個孩子也是在營運公司的預料之中吧？」
一動也不動的傀儡幼女就站在她的視線前方。
虎尾這時喪氣地垂下肩膀。
「……一直是朝著這個方向進行準備工作。合作泡湯之後，以超緊急的速度……甚至連我們錯誤檢驗室都送去幾名幫手……就在這種時候，高層的人又說話了。說要『停止將傀儡作為稀有道具來發布出去，全部改為商店販賣來增加收益』——事到如今我也就直說了。當時真的很想幹掉那些笨蛋。」
溫厚且成熟的虎尾，只有這個時候露出了黑暗的微笑。他的眼睛完全沒有笑意。
忍不住移開視線的克雷威爾和那由他的眼神交錯。
「……那個……開發現場的人真的很辛苦呢……」
「經常可以聽見這種事情……不過，當懷抱著以投稿任務為主的長期活動這種炸彈時，還不斷像這樣更改設定，真的會讓人抓狂。」
虎尾以感觸良多的表情點了點頭。
「你能夠了解嗎……嗯，只要有時間的話，要改也沒關係。只不過在作業時間與人員都不足的時候，還傳來這種臨時起意般的變更，實在是——」
受到兩人的同情後，他似乎比較消氣了。
但是虎尾的聲音這時候又變得更加低沉。
「……現場還是對應了這個指示。傀儡在某個程度上已經在任務內被當成稀有道具散布出去了，也設定了連假開始的同時就會出現的計時器，現在要在商店販賣的話就得把它們全部回收。幸好有九成的傀儡都很容易就回收了。設置場所很明確，所以不是太困難。只不過，有一成左右……無法回收，而且失蹤了。」
克雷威爾靜靜地舉起手來。
「虎尾先生。那一成不會就是被挖角的遠藤先生所負責的吧……？」
原本待在開發部的該名技術人員，克雷威爾也曾經見過他。
但是四月的時候突然跳槽到其他公司，之後就聯絡不到人了。
虎尾按住眼頭。
「——他沒有錯。非正職還得處理那樣的工作量，薪資又那麼低，也難怪他會抓狂……他所設置的傀儡，地點就只有他知道。」
這時候連那由他都皺起眉頭。
「開發陣營沒有共享這麼重要的情報嗎？」
虎尾垂頭喪氣地說：
「被你戳中痛處了……當然平時不可能發生這種事。但是在超乎常軌的日程當中，少數人員連日熬夜之後，根本就顧不了彼此間的聯絡，每個人都集中在眼前自己的工作上。隱藏傀儡的地點完全交給個人決定……似乎有大致上的劇本分配，但負責的範圍是哪個劇本的哪個地點，還有是以什麼入手條件來隱藏等等就不要求全部向上司報告。然後終於全部隱藏完時，就出現剛才提過的回收命令——當然還有其他複數的理由，不過那確實會讓人抓狂。心頭火起的遠藤衝動地廢棄作業履歷與備份，立刻就轉職了。嗯……聽說之前就被挖角了，這次也難怪他會做出這樣的選擇吧。雖然只要投入更多人員來搜索應該就能找到才對，但上司也察覺到飄蕩在現場的氣氛，於是便放棄搜索，這一成的傀儡就被當成『遺失物』然後擱置……也因為日程上的關係，必須先停止作業以其他的工作為優先。我認為這是明智的判斷。」
虎尾先生似乎對營運公司高層也有強烈的不滿。
這時那由他以同情的眼神看向可愛的傀儡幼女。
「……抱歉。聽你這麼一說，感覺它好像是受到詛咒的道具。」
克雷威爾也在內心同意她的看法。
虎尾聽見後就露出淡淡的微笑。
「其實還有更可笑的事情。關於這個鬼動傀儡的實裝方法……雖然一度決定要『在商店販賣』，但是高層與開發陣營卻各自產生分裂，目前仍在議論當中。不是因為經費的問題，而是從遊戲性的觀點來重新檢討決定，反而更容易發生爭執。現在真的深深覺得待在錯誤檢驗室這個扯不上關係的地方真是太好了。」
克雷威爾什麼都沒說，只是靜靜地拍了拍虎尾的肩膀。
其實飛鳥帝國的經營陣營已經算是優秀了。
雖然無法否定預測與重要關頭都相當草率，但原本被認為是不安要素的「百八之怪異」目前算是成功了，對各種合作企業的應對大致上也很順利。
這是無能者的群體絕對無法辦到的事情，關於這一點克雷威爾也有很高的
評價。
只不過，並非所有人都很優秀——其中也混雜了不少會在絕佳時機扯後腿的蠢貨。
社會組織大概就是這樣的東西，大致上不是開發陣營就是玩家會遭受損失。
虎尾輕輕拍了拍鬼動傀儡的頭部。
「所以呢，我們之間尚未決定要如何處置這個孩子。大小姐入手的這個，應該是先行發布的個體不會錯了，但它本來是不打算發布的道具。」
「這麼說來……果然還是得沒收嘍？」
克雷威爾一這麼問，虎尾就用鼻子哼了一聲。
「要是做出強制沒收一般玩家入手的道具這種事情，絕對會損及遊戲的信賴。何況它也不是錯誤的產品，將要實裝也是已經決定的事項。如果是會破壞平衡的強大道具也就算了，但它也不是那麼方便的東西。然後……凡事都要靠商量對吧，暮居。我想乾脆拜託你們進行遊戲內的測試運用吧。」
克雷威爾靈機一動。
虎尾不可能毫無所求就刻意公開內部的醜事。
（原來如此。打算讓一般玩家實際使用傀儡，然後回饋感想，以「玩家方的意見」作為根據來整合高層與開發陣營的意見嗎……）
虎尾的腦袋裡應該已經有實裝應該有的景象了。但是還欠缺說服高層與開發陣營的根據。
當然錯誤檢驗室的虎尾不會直接被叫去參加這樣的議論，但應該可以把報告書交給同事。
「……我知道了。將其投入實戰並提交感想就可以了吧？那由他，你是傀儡的擁有者。可以拜託你幫忙嗎？」
那由他曖昧地點了點頭。
「是無所謂——不過，我不太清楚使用方法。這個會動嗎？」
虎尾拍起手掌並發出「噢」的聲音。
「有點難懂嗎？這個嘛，在脖子的後面……後頸部附近有錢幣的投入口對吧。」
「錢幣的投入口」。
或許是有不祥的預感吧，那由他重複了一遍的聲音裡帶著微妙的聲響。
虎尾裝出沒有察覺的模樣，直接撩起幼女後面的頭髮。
「十錢十二分鐘，一百錢則可以動一百二十分鐘。貨幣已經電子化了，所以就跟裝飾品差不多——把手放到投入口上後就會自動出現錢幣，然後從所持金里扣除的形式。這也是有點引發爭議的要素……出現想讓玩家花費現實世界金錢的言論，但這麼做的話將會減少大量玩家。總之暫時先設定為能夠用遊戲內貨幣令其活動，你就隨便試吧。假如傀儡這個東西真的變成租借制的話，兩個小時大概是一百圓左右吧。」
「這個模式……不但沒辦法賺取太多收益，還會讓玩家不斷累積仇恨耶。」
克雷威爾直率的意見讓虎尾發出乾笑聲。
「跟金額之類的比起來，便利性和觀感上的問題比較大。小額付費因為太麻煩而會造成反效果，以一尊五千圓左右的價格販賣的話比較能獲利吧。我個人認為……基本的素體免費，或者是當成攻略任務的報酬，然後販賣自製用的零件與服裝。這樣的話之後也比較容易談合作企畫，玩家也比較願意花錢吧。」
凝視著傀儡鬼娃身上的投幣口，那由他皺起眉頭來表示：
「不論如何，要動作時一定是投入硬幣的形式對吧？我覺得這也很麻煩……」
虎尾開始搔著自己的頭。
「毫無限制的話實在太方便了。這傢伙怎麼說都是對不適合獨自攻略的職業所做的救濟措施。希望不要經常保持運作，只在需要的場面使用。帶它在街上行走的期間，還有放在道具袋內的狀態都不算運作時間。只有在迷宮等地方探索以及戰鬥中，計時器才會啟動。預設的使用方式是平常收在道具選單內，只在強敵出現時才會呼喚它。首次起動時也會出現簡單的說明書，之後再看就可以了。另外還有兩個注意事項。」
虎尾豎起兩根指頭。
「鬼動傀儡在對人戰時無法使用。面對CPU時會自動四處奔走，對上其他玩家時動作就會停止。這是為了消除有無傀儡所造成的有利與不利。還有另一點是，一場戰鬥當中只有小隊內的一隻傀儡能活動……反正現在也只有這一尊，所以應該沒關係了，就算其他成員獲得傀儡，也無法同時讓兩隻傀儡運作。不這樣的話，很可能會讓只派傀儡戰鬥的玩家變得懶散。嗯……大概就這樣了吧。」
說明才剛結束，虎尾就立刻轉過身子。
克雷威爾從他的背部察覺到有事隱瞞的氣息。
還有話沒有說，但是不希望你們繼續追問下去——可以看出他這樣的心思，就算留住他應該也不會再透露什麼了吧。
虎尾離開事務所之後，睡在沙發上的小歷終於睜開眼睛。
「嗯啊……？說完了嗎……？」
「……你也睡得太大方了吧。虎尾先生才剛回去而已。」
小歷揉了一陣子眼頭，然後把抱著的貓又放到旁邊。
「這樣啊……因為實在太期待水豚了，昨天根本沒什麼睡……那麼偵探先生的工作也結束了，差不多該走了吧？」
站起身的小歷和那由他交換了眼神。
妖異橫丁永遠是夜晚，所以時間感覺很容易變得模糊，看了一下時鐘後發現是傍晚五點多左右。
克雷威爾原本打算要回到現實世界去準備晚餐，但是情況看起來有點詭異。
「偵探先生今天的工作結束了吧？」
「……嗯，沒有什麼行程了……」
一個不小心就老實地回答了。
兩個女孩子看著克雷威爾的眼神，不知道為什麼變得像是捕捉到獵物的野獸。
那由他咧嘴露出優雅的微笑。
「剛才沒有跟虎尾先生提到……其實，我們在這個鬼動傀儡存在的地點找到一個隱藏區域。」
「感覺到藏有超級秘寶的氣氛！那不是很容易能找到的地方，我們可能是第一個！」
克雷威爾按住眼頭。
這一點可以說是在角色養成上相當莫名其妙的他自作自受了。
「所以說，偵探先生♪你能派上用場喲。」
「那個……可以請你跟我們一起來嗎？」
——自己一個人就能提升數％稀有道具掉寶率的「幸運偵探」，雖然戰力派不上用場，但今天也像個裝備品一樣，步上被帶到戰場的命運。
§
即使是在現實世界的日落之後，任務「獸探訪·元祿化秘祓繪卷」的練功區依然是晴朗的好天氣。
剛好是吃晚飯的時間，所以和活動剛開始時相比人數已經減少了，但依然是盛況空前。
而數量暴力的水豚海也依然保持著雄偉的景觀。
茶色毛球波浪極緩慢的蠢動當中，經常可以看見玩家們的手腳從浪潮間露出來，那幅景象就跟血池地獄裡溺水的亡者一樣。
那由他與小歷已經盡情享受過水豚海，不過首次到訪的偵探看見後臉頰就開始抽搐。
「……大量出現的東西算是災難恐怖片的老梗……不過這真的太誇張了……」
進入賢者模式的小歷也感觸良多般點了點頭。
「……哎呀。怎麼說呢。嗯……很可愛喲，真的超可愛的喲……但還是覺得凡事總該有個限度……」
打從一開始就感到有些過頭了的那由他，這時候反倒逐漸習慣這種光景了。
她抱起一隻鼻子發出哼哼聲並且走過來的水豚，然後重新轉向偵探。
「男性果然對這種可愛的東西沒什麼興趣嗎？」
「只能說因人而異吧，我是沒什麼興趣。虎尾先生那群人完全就是貓咪派……比如說，很難想像我被動物或者布偶包圍起來的樣子吧？」
聽偵探這麼一說就開始想像的那由他，隨即老實地說出感想。
「想像一下後，全部都是狐狸的布偶。」
「……這樣啊。嗯，想像力豐富是件不錯的事情。」
那由他腦里浮現的光景意外地引人發笑，不過克雷威爾本人卻很難認同。
抱著水豚的那由他當場輕跳了起來。
跟接下來預定要拿的「行李」比起來是輕多了，但是至少可以想像拿的姿勢。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。