第十三卷 灘頭的號炮 第三章（2/2）
「呃、呃……這個，這是因為滑、滑雪……不對，壽喜燒……也不是，對了，是因為技能上就覺得沒希望打贏……」
針對春雪用心編織的藉口──
「BRAIN BURST只有特殊能力，可沒有技能啊。」
黑雪公主先冷冷地駁倒他，這才一副拿他沒輒的模樣放鬆表情。最後輕輕拍了一下，將手從春雪頭上拿開，自己也拿起一根小仙貝。
「不過沒關係啦，我想就是因為你是這樣的人，晶才會肯在現實世界現身……」
說著將小仙貝丟進嘴裡，咬出清脆的聲響後，把杯子裡剩下的涼茶喝光。春雪要起身去再倒一杯，黑雪公主就揮手制止，坐正姿勢。她以認真的表情看著坐在正對面的晶說道：
「……我還有很多事想問，但過去的事情就先聊到這為止吧。更重要的是現在和未來……也就是你今天會來到杉並和我們接觸的理由。從你挑的時機來看，我想應該和『ISS』套件或『加速研究社』有關……我說得對嗎？」
晶被她這麼一問，用手指推了推眼鏡橫樑，同時點點頭說：
「你還是一樣那麼敏銳。理由就是這兩件事……再加上另外一件。」
「喔？是什麼事……」
春雪心想今天已經不知道被嚇倒了幾次，抱著不管聽到什麼部不會再被嚇倒的心態等著晶回答。然而晶說出的一句話，卻有著足以輕易擊潰他這種決心的威力。
「……『災禍之鎧』。」
「……！」
黑雪公主還只是尖銳地倒抽一口氣，春雪則反射性地猛往後退，差點連人帶著沙發往後翻倒。等他好不容易恢復平衡倒回前面，深深吐出一口氣，這才大喊：
「這……這怎麼可能！那、那件鎧甲……不，那個『詛咒』應該已經得到完全的淨化，已經消除掉了！」
春雪將災禍之鎧，也就是強化外裝「The Disaster」恢復成本來面目──神器「The Destiny」與聖劍「Star Caster」，永久封印在無限制空間的角落，還是短短六天前發生的事。即使加速研究社再怎麼神通廣大，相信他們也沒辦法染指那個地方，而且也絕對不容這種事情發生。
短短几分鐘前Aq
ua Current自己明明就說過，說「鎧甲」已經被Silver Crow淨化、封印了。
晶朝春雪點點頭緩和他所受到的震撼，接著繼續說明：
「我也覺得研究社沒辦法讓『災禍之鎧』本身復活。可是，他們的企圖多半不是讓鎧甲復活……而是新生。」
「你……你說新生？是指……重新創造出那個東西？」
就連黑雪公主，發問的嗓音中也不由得摻雜了幾分畏懼。晶將視線拉回正面，再度點點頭說道：
「七年前災禍之鎧會誕生，加速研究社就有份……我是這麼推測的說。這個推測正確嗎？」
被她反過來這麼一問，春雪先和黑雪公主對看一眼，然後同時點了點頭。雖然這屬於極機密情報，但他們沒有理由瞞著四大元素之一的Aqua Current。
「是、是的……雖然我只有很模糊的根據，就是『被鎧甲寄生時作的夢』，但我非常確信七年前設下圈套陷害Chrome Falcon與Saffron Blossom，以無限EK讓芙蘭小姐掉光點數的就是研究社的副社長Black Vice……還有幹部Argon Array……」
儘管覺得晶聽到Falcon與Suffron的名字時眼神似乎微微閃動，但從窗戶射進的橘色光線反射在眼鏡鏡片上遮住了她的表情。她也不抬起微微低下的頭髮出平靜的嗓音說：
「是嗎……這麼說來，鎧甲會繼續綿延好幾代，讓加速世界發生那麼多的流血……都應該判斷成是研究社的意圖了說。」
「可是……把鎧甲交到第五代Cherry Rook手上的確確實實是黃之王Yellow Radio啊。難道說連那個香蕉頭也是研究社的一員……？」
黑雪公圭皺起眉頭，晶就抬起頭來微微苦笑說：
「我想這不太可能。Radio小弟雖然很喜歡玩圈套或策略，但基本上是個愛小風頭的痞子。」
「痞、痞子……」
對方好歹也是個9級的王，卻被Aqua Current說得一文不值，讓春雪嚇得呆了。但黑雪公主則嘻嘻笑了幾聲點點頭說：
「這倒是沒錯。Radio是個不自己站上舞台就不會滿意的人，跟喜歡暗中搞鬼的研究社的確差得太多了……可是這麼說來，Radio在打倒第四代Disaster時得到鎧甲，作為圈套的核心來設計紅之王Scarlet Rain都是他自己的意思了？」
聽黑雪公主指出這一點，春雪也跟著點點頭：
「而且鎧甲從第五代的Cherry Rook轉移到第六代的我，也是完全的偶然。還有像是仁子會跑來委託我們黑暗星雲幫忙，或是對第五代Disaster施加最後一擊的人會是我，這些應該是誰也料不到的，即使是研究社那些傢伙也料不到。」
晶以不肯定也不否定的表情聽他們兩人指出這點，微微放低音量說：
「……我想，事情說穿了其實很簡單說。不管鎧甲從誰身上轉移到誰身上，也不管在哪裡發生什麼樣的悲劇，對研究社來說都不重要。他們需要的，就只是持續發生必要量的災禍循環……讓鎧甲一代一代傳下去，逐漸強化。等到變得夠強之後再收回鎧甲，用在他們的終極目的上……」
「啊……」
一聽到晶這番話的其中一部分，春雪腦中就閃現出一段記憶。他皺起眉頭，試圖播放出最關鍵的場景。
「呃……將近一個星期前，我在無限制中立空間把鎧甲分離成本來的兩件強化外裝，可是在進行分離之前沒多久，研究社副社長Black Vice就現身對我說了幾句話。記得他是說……『雖然比當初的計劃早了點，不過這件鎧甲我要先收回去分析了。很遺憾得讓Crow同學從加速世界退出』……」
當時春雪處於被逼到極限的精神狀態，所以記憶也不是很清晰，但大意應該並未記錯。聽到春雪所說，不，應該說是Black Vice所說的這幾句話，兩名女性對看一眼，露出嚴肅的表情點點頭。首先晶開口說：
「他們果然有長期的計劃……也就是說，我想他們應該對鎧甲安排了終極的使用目的。這只是我的推測，但我想他們從春同學身上收回鎧甲後，就打算讓第七代裝備上去，這樣Chrome Disaster就宣告完成。雖然說這可能也只是另一個更大的計劃當中的一部分……」
「第七代啊？這個數字的確煞有其事。」
黑雪公主忿忿不平地說完，看了春雪一眼後又放緩了表情說下去：
「也就是說，第六代的春雪淨化、封印鎧甲，就毀掉了加速研究社的這七年……不，考慮到在無限制空間如速而得到的時間，更可以說是毀掉了他們七十年、七百年的大計劃。我要重新對你說一次，你真是Giga GJ。」
「學姊，你這是Ash語還是Pard語啊？」
春雪苦笑著應聲，黑雪公主也呵呵一笑，晶卻一瞬間停下了動作。過了一會兒，她露出了淡淡的笑容。
春雪本想問她怎麼了，但她卻先開了口：
「……災禍之鎧已經在春同學的努力之下消滅。剛才我也說過，連研究社也沒辦法再讓鎧甲復活。可是，這些傢伙沒有這麼容易死心說。」
「是嗎……所以事情就牽扯到剛才你說的『新生』了？」
晶點點頭回應黑雪公主的話。
「對。加速研究社想重演和七年前一樣的事情……至少我是這麼認為的說。他們想引發爆炸性的仇恨與悲傷，灌注到作為負面能量媒體的強化外裝上，賦予詛咒的力量。我就是覺得當今加速世界發生的幾件事，都強烈暗示著這種可能……」
「唔……我不是懷疑晶的分析力……可是，這種現象應該不是這麼容易重現的吧？記得Chrome Disaster應該是融合了好幾個因素才誕生出來的……沒錯吧，春雪？」
春雪在她的視線下深深點頭。他彎曲右手手指，開始列舉災禍之鎧的構成成分。
「是。呃……首先，成了初代Disaster的金屬色角色Chrome Falcon，還有他的搭檔Saffron心意的大劍Blossom。讓Saffron在無限EK中失去所有點數的神獸級（Legend）公敵。承受Falcon兄的悲傷與憤怒，變化成鎧甲的強化外裝The Destiny。還有這個我不確定是不是非有不可，就是留有Saffron心意的大劍Star Caster……要讓『災禍之鎧』誕生，至少需要這些成分……」
「果然每個成分都非常罕見啊。金屬色虛擬角色的稀少是不用說了，有固定搭檔的人選就更少。然後這裡面最罕見的，就是當成媒介的The Destiny了……畢竟那可是七神器（Seven Arcs）啊。」
聽黑雪公主輕聲說到這裡，春雪與晶都沉默了一陣子。
春雪伸手去拿不知不覺間已經少了一半的小仙貝，抓起一根放到木盤邊緣說道：
「現在加速世界裡已經證實存在的神器，首先是……藍之王的大劍，一號星（Alpha）『The Impulse』。」
說著又在旁邊放上新的小仙貝。
「還有，紫之王的鍚杖，二號星（Beta）『The Tempest』。綠之王的大盾，三號星（Gamma）『The Strife』。還有……我在禁城裡遇到的Trilead Tetraoxide的長刀，五號星（Epsilon）『The Infinity』……」
說到這裡，排出的小仙貝一共有四根。他抬起頭來，依序看看黑雪公主與晶。
「應該只有這四件，對吧？畢竟四號星（Delta）『The Luminary』到現在還是下落不明……六號星（Zeta）『The Destiny』已經被封印，七號星（Eta）『The Fluctuating Light』放在禁城最深的地方，誰也沒辦法染指……』
春雪說完後，黑雪公主微微苦笑聳聳肩膀說：
「聽你這樣列舉下來，總覺得好像多得很……不過就現狀而言，的確只有四件。不，研究社有可能染指的大概只有三件吧。拿著五號星的Tetraoxide住在禁城裡，相信就連他們也沒辦法對他下手。」
黑雪公主伸出右手，拿起排在木盤邊緣的一根小仙貝咬了一口。晶一直看著剩下的三根，隨即也聳了聳肩膀，說道：
「我想剩下三件也一樣很難干涉。不管是哪個王都不可能放棄神器，而且要奪取強化外裝，唯一的方法就是打光對方的點數。相信就連加速研究社，也沒有這麼強大的戰力。」
說著晶也拿起一根，春雪也收走剩下的兩根同時丟
進嘴裡，嚼了一會兒後說：
「……呃……為防萬一我還是問問，加速世界裡應該沒有和七神器差不多強大的強化外裝吧？」
晶與黑雪公主連眨了兩次眼睛，接著不約而同地搖頭回答：
「我想應該沒有說。」
「應該沒有……畢竟就是因為有著突出的性能，才會被譽為神器。你好歹也跟綠之王的大盾交擊過一次，應該切身體認過那離譜的防禦力吧？」
「是、是啊，那是不用說了……」
「不過以他的情形來說，本體也是硬得犯規啦……嗯，這麼說來，反倒是把絕大部分潛能都灌注在強化外裝而塑造出來的超頻連線者，再把升級點數全都灌進外裝的性能……不對，就算這樣也未必……」
聽到黑雪公主歪著頭說出的推論，春雪不由自主地想起一名超頻連線者。
「學姊的意思就是說……像Ash兄如果今後也繼續專心強化機車，他的機車就會變成神器級的強化外裝……是這樣嗎？」
三人封看一眼，同時噗嗤一聲笑了出來。這麼說對Ash Roller是有點過意不去，但即便他繼續在機車上加裝飛彈、機關炮或火箭發射器等追加武裝，還是無法想像他的愛車能夠躋身「七神器」的行列……
春雪想到這裡，忽然覺得好像想到另一個連想，皺起眉頭思索。但思緒尚未理出頭緒，黑雪公主就輕聲清了清嗓子，對晶說：
「嗯……不好意思，我離題了。也就是說，即使加速研究社企圖創造出『災禍之鎧』第二，也沒辦法再拿神器來當媒介了……」
「是啊，這點我也同意說。」
「而且缺乏的要素還不只這些啊。鎧甲那種強悍的本質，應該是來自那負向心念的凝聚體，經過歷代裝備者的長年蓄積、培養，達到有著虛擬靈魂的境界……也就是春雪所說過的『野獸』。」
黑雪公主指出這一點，春雪就把自己本來在想的事情擺到一旁，重重點頭回答：
「是啊，他真的好厲害。不管敵人使出什麼攻擊，甚至連心念攻擊都不例外，都可以做出預測，還會把攻擊軌道和招式種類顯示在視野中。而且穿上鎧甲的人還能學會歷代Disaster的所有拿手招式，愛怎麼用就怎麼用。像先用『閃身飛逝』再接『雷射劍』的連段，根本就是最強……」
看到春雪握緊雙拳說得起勁，黑雪公主瞪大眼睛看著他好一會兒，才拿他沒輒似的苦笑。
「聽你的口氣，總覺得你好像很站在『野獸』那一邊啊。」
「啊、沒、沒有啦，也不是這樣……」
「不過你想表達的意思我都聽懂了。『野獸』就是這麼強悍，所以Chrome Disaster才會那麼強……你要說的就是這麼回事吧？也就是說，即使研究社那幫人成功製造出具有寄生能力與精神支配力的『災禍之鎧Mk2』，並且讓它累積負面心念，要能發揮和Mk1同等的性能，還得花上好幾年……不，考慮到沒辦法拿神器當成媒介，想來應該得花上更長的時間。到了這個時候，那幫人會去訂立這麼悠哉的計劃嗎……？」
最後這句話是朝晶問的。
她在初代黑暗星雲擔任情報分析幹部，並不立刻回答，而是將她一對棕褐色的眼睛轉往窗外的晚霞。她彷佛在凝神觀看什麼事物，眯起了眼睛，幾秒鐘後悄聲說：
「……加速世界裡，還存在著另一個符合『巨大負面心念凝眾體』這個說法的東西……就連現在這一瞬間，它也分分秒秒都在不斷成長……」
「……！」
一聽到這番話，春雪與黑雪公主立刻尖銳地深深吸一口氣。
因為直到晶明白指出來，他們才想到這件事。那個物體會從多名超額連線者身上吸取敵意與憎恨等負面的意志……也就是負面的心念，不斷累積下去。成長方式和災禍之鎧上的「野獸」相同，但更加黑暗而凶煞。
「……ISS套件，本體……」
春雪以沙啞的嗓音說到這裡，黑雪公主就對晶問說：
「可倫，你……看過了嗎？看過位於東京中城大樓的ISS套件本體……？」
但她說到這裡卻先住了口，隨即低頭道歉：
「抱歉，你根本不可能看到啊……畢竟你在無限制空間的分身，到現在都還困在禁城柬門……」
「Lotus，你不用道歉的說。攻略禁城是包括我們『四大元素』在內，所有團員的意思。而且不管換來什麼樣的結果，全軍團一起朝著禁城走去的那一晚，到現在還是我寶貴的回憶說。」
晶平靜地這麼回答完，就恢復原來的語氣說下去：
「……ISS套件的本體，我並沒有直接看過說。前不久，一個我護衛過的超頻連線者裝上了套件……那孩子把套件的性能，以及有關強化與增殖的情報告訴我。我就是從這些情報，推測出套件是採用中央集權式的結構。」
「……請問，這位玩家，現在還……」
──還好嗎？
看到春雪用視線問出這個問題，晶輕輕搖了搖頭。
「從三天前就斷了連絡。我想，多半是ISS套件的精神支配力，壓過了他和我之間的關係說。」
晶說話的聲調與表情還是一樣經過抑制，但春雪仍然看見鏡片下的眼睛露出哀傷的神色。
這也難怪。對加速世界唯一的保鏢「唯一的一」Aqua Current來說，所有她接了委託組成搭檔，從耗光點數的危機中拯救出來的新手都像是她的「下輩」。
「三天……如果還只過了三天，說不定只要靠Lime Bell的必殺技……」
春雪無意識地說出這句話。他想到的，當然就是世田谷戰區的軍團「Petit Paquet」。
這個軍團是由有著巧克力材質裝甲的Chocolat Puppeteer，以及她的「上輩」與「下輩」等區區三人所構成，但除了Chocolat以外的兩個人都遭到ISS套件污染。
但在Chocolat拼命的呼喊，以及Lime Bell的時間回溯能力「香櫞鐘聲?模式Ⅱ（Citron Call?Mode II）」，成功地將套件從她們兩人身上分離出來，還原成封印卡狀態。就原理上而言，同樣的事情應該也可能發生在Aqua Current的委託人身上。
晶一瞬間雙眼注視春雪，但隨即又搖了搖頭。
「謝謝你。可是狀況演變到了這個地步，只個別針對終端機處理是沒辦法解決問題的說。從目擊情報歸納出來的結果，套件裝備者每天都在持續增加十個人以上。我想，只要超過一定的門檻值，多半就會發生類似爆炸性感染的情形說……」
「……然後ISS套件繁殖的目的，就是匯集大量的負面心念灌進災禍之鎧二號機……這就是晶的看法了……？」
晶對表情嚴肅的黑雪公主輕輕點頭。
「我不知道這是不是他們的全部目的，但我想可以肯定是用途之一。」
「唔，理由是？」
「這個理由……也就是我今天會來到杉並戰區……在幸和春同學面前現身的理由說。」
這句意想不到的話，讓春雪與黑雪公主同時輕輕倒抽一口氣，等她繼續解釋。
「……加速世界裡，出現了一個不知道上輩是誰，也並未加入軍團，卻強得超乎常理的金屬色新人。從大概一周前聽到這樣的傳聞時，我就一直在收集相關情報，還曾經直接觀戰過幾次……雖然是用觀戰用的偽裝虛擬角色觀看。」
「……Wolfram Ceberus……」
聽春雪以沙啞的嗓音這麼問，晶輕輕點頭回答：
「正是。他……不管是登場的方式、超出常識的實力，還是金屬色角色的身分，甚至就連整體的氣氛，部讓我想起一個人……想起一個在很久很久以前就消失的超頻連線者，第二代Chrome Disaster『Magnesium Drake』……」
「……！」
春雪昨天午休時間，才剛從黑雪公主口中聽到過這個名字。說他在加速世界的黎明期出現後，建立高度的人望，卻突然被「鎧甲」吞噬，成了第二代Disaster。造成大量流血後終於遭到討伐……
「……可倫，你直接認識Drake？」
晶點點頭回答黑雪公主的問題。
「我跟他對戰過很多次，也聊過很多次說。因為我的力量是水，他的力量是火焰，我們彼此都當對方是對手。只是這些也都是我進黑暗星雲之前的事了。」
晶抬起頭，又朝窗外看了一眼，露出望向遙遠過往的眼神說下去：
「……我沒能跟『上輩』相處多少時間，所以也有不少事情是跟Drake學的。
像是自己的能力可以怎麼用，對戰的技巧，還有超頻連線者該有的覺悟……所以我覺得我跟他既是敵手，也是朋友……可是，有一次Drake突然失蹤，回來的時候已經成了另一個人。他身穿災禍之鎧，不管是在正規對戰，還是無限制空間，都對無數超頻連線者下了毒手……就連他用比以前強了好幾倍的火焰焚燒我的時候，也沒有一點遲疑……」
「……可倫，姊……」
看到春雪忍不住叫了她一聲，晶則回以微笑表示自己不要緊。
「這已經是很久很久以前的事了……可是前不久的星期天，我第一次看到Wolfram Cerberus的時候，一瞬間還把他錯認為Drake。雖然Drake個子大得多，顏色也不一樣……可是整體的感覺相當相似。不只是外表，還有氣氛、強悍，以及來路不明這些特點也都很像。所以……我才會推測……不，是有了一種直覺，覺得又會發生一樣的事情……」
「你說一樣的事情……就是指Chrome Disaster的出現，是吧？」
「是。當然我知道『鎧甲』已經由春同學親手封印，可是……以前Drake變成Disaster的時候也是一樣。初代Disaster遭到討伐後，加速世界的居民就深信那個可怕的狂戰士再也不會出現。可是……」
「……『鎧甲』還是出現，再度造成了大量的流血……」
晶聽黑雪公主小聲說到這裡，深渫點頭：
「這只是假設，但如果Wolfram Cerberus和Drake負責扮演『裝備鎧甲之人』的角色，那麼加速世界當中應該就有『試圖創造出鎧甲的人』。我就是想到這件事，才會儘可能觀看Cerberus在本周的每一場對戰。雖然很遺憾的時機不巧，春同學前天和昨天跟他的對戰，我就都沒能看到……」
「是、是這樣啊？」
春雪縮起脖子，這位他以前的搭檔微微一笑：
「我本來以為今天終於可以看到，但春同學一直沒出現說。不過看樣子Cerberus一樣在等春同學，今天一整天他都不主動挑戰別人，過了一會兒，還從對戰名單上消失。所以我就想到他可能是自己跑去黑暗星雲的領土……我雖然也很猶豫，但還是搭電車從中野來到杉並說。我在高圓寺車站下車，在車站的椅子上連上全球網路，為防萬一，還打開了亂鬥模式的接受挑戰功能……」
「然後就被拖進Cerberus開啟的這場亂鬥之中了，是吧？」
「是。可是我本來當然打算不參加對戰，只專心觀看Cerberus和春同學的對戰，沒發生什麼事的話看完就回去……可是，我萬萬沒想到『她』會闖進亂鬥空間，甚至還介入對戰……」
「……你是指『四眼分析者』……Argon Array，是吧？」
春雪這麼問，晶就以罕見的俐落動作點頭承認。
「如果是為了我本來的目的，也就是收集情報，本來我應該繼續躲起來觀察她的言行……可是看到她那樣單方面攻擊春同學和Ash Roller，我就越看越氣不過，終於忍不住插手了。只是插手歸插手，卻沒怎麼幫到你們……」
「哪……哪裡，你幫的忙可大了！」
春雪猛然喊出這句話，接著更朝晶探出上半身說：
「我被Argon Array的雷射攻擊打得毫無招架之力，懊惱得想哭，可是又站都站不起來……那個時候當我看到大樓上的可倫姊，真的覺得好感動。當時我的記憶明明還沒恢復，卻覺得全身都湧起了力量……都是因為有可倫姊在，我才能挺身再打。」
看到春雪說得忘我，晶先露出今天現身以來最溫和的笑容對他說：
「……Silver Crow，你已經變得遠遠比我想像中更強了。看著我護衛過的超頻連線者成長茁壯的模樣，就是我最開心的事。雖然事出突然，但今天能這樣跟你重逢……我真的覺得很慶幸說……」
黑雪公主清嗓子的三發點放咳嗽聲，從深情對望的兩人間掃過。
「呃，春雪，真的很不好意思，在你遇到危機的時候沒能幫你。畢竟我是當觀眾啊！還有晶，聽你的口氣，怎麼好像跟我重逢對你來說只是順便？」
春雪當然嚇得往後縮，晶則將視線移到黑雪公主身上，用姊姊看著愛撒嬌的妹妹似的表情呵呵一笑。
「幸，你跟以前一點都沒變說。」
「你……你是說我都沒長進？」
「我當然是在誇你說。讓我獻上劍的軍團長沒有任何改變，一如當初地等著我，我哪有可能不高興說。」
晶先頓了頓，接著凜然端正表情、姿勢與嗓音。
「相信這一定也是永恆流動的水在引導。幸……不，黑之王Black Lotus，我Aqua Current，希望就從今天這一瞬間起回歸黑暗星雲。你願意准許嗎？」
這段突如其來的宣言，讓黑雪公主被打了個措手不及，連連眨眼。
但她一對漆黑的眼睛立刻閃出光芒，整個人從沙發上猛然站起，繞過玻璃茶几走到晶身前，筆直伸出右手。
晶執起她的手站起，黑雪公主就從貼緊的距離，看著這對高度幾乎和自己一樣的棕褐色眼睛，輕聲說：
「當然，那當然了……歡迎回來，可倫。」
「……我回來了，Lotus。」
說完兩人同時走上一步，雙手牢牢圈住彼此的身體。
儘管不像兩個月前她在新宿車站南方陽台上和倉崎楓子擁抱時那樣哭得聲淚俱下，但春雪仍然明白感受到兩人的心交融、共鳴，讓一股溫暖的光波填滿了客廳的每一個角落。
二〇四七年六月二十七日，前期黑暗星雲瓦解後過了兩年又十個月。
「四大元素」之一──「水」的Aqua Current，繼「風」的Sky Raker與「火」的Ardor Maiden之後，也回歸到黑暗星雲之中。