第十六卷 白雪公主的假寐 五章（2/2）
謠的發言讓眾人發出開朗的笑聲。
等笑聲平息，這次換緊鄰春雪左邊坐著的拓武先點點頭後說：
「原來如此……在那間學校里，那個在小春旁邊飛來飛去的小圖示，就是梅丹佐啊……」
「對，她是在幫我們指路。」
「不會吧？我還說她像蟲子。下次見到她可得跟她道歉。」
當千百合過意不去地縮起肩膀——
從這場談話開始以來就一直忍住的淚水，終於流下了一滴。由於是在鏡面護目鏡下流的，春雪本以為大家看不出來，但緊鄰他右側坐著的楓子卻把臉湊過來。
「鴉同學，你怎麼了？」
「沒……沒有，什麼事……都沒有。」
他回答的嗓音細小而顫抖，實在騙不過這群知心的好夥伴。春雪一邊讓虛擬的淚水溢出，一邊對千百合說：
「小百……這已經辦不到了。梅丹佐她……為了打倒MarkⅡ，把自己化為『三聖頌』的光……就這麼消失了。」
春雪對鴉雀無聲的眾人，吞吞吐吐地說起了他在那不可思議的「Highest Level」發生的體驗。
說起大天使梅丹佐讓他看到的事物，教導他的事物。
更說起她想看到的世界盡頭——
春雪一直說到梅丹佐消滅為止，說完後沉默持續了足足十秒以上。
當視野上方的讀秒只剩五百秒時，黑雪公主小聲說道：
「最後的神器『The Fluctuaing Light』，就是加速世界存在的理由……梅丹佐在那個叫作『Highest Level』的空間裡，是這麼說的嗎……」
「如果這是事實，那應該就表示……即使有人升上10級，世界也不會就這麼結束呢。」
楓子這麼一回應，黑之王就讓面罩緩緩地上下擺動。一陣短暫的沉默過後，她靜靜地開始訴說：
「……當我升上9級時，顯示在視野中的訊息文字，我就一字不差地說給大家聽。When you go up to the next level. you will meet the CREATOR and realize the true purpose of BRAIN BURST。true meaning of the WORLD……當你升上下一級，你將見到設計者，了解BRAIN BURST存在的真正目的，以及世界存在的真正意義。」
「的確是沒寫說……有人升上10級就會破關啊……」
看過同樣訊息的仁子以流露出些許怒氣的聲調這麼說。
「……可是，既然不會就這麼破關，又為什麼要讓『10級』有這麼重大的意義呢？得打光足足五個同是
9級玩家的點數才能升上10級，這個太沉重的條件到底有什麼意義……？」
「……不知道。要知道真相，也只能去問這個所謂的設計者了……可是，聽過春雪說的情形以後，就覺得有種和以前不一樣的印象啊。我覺得……設計者對有人升上10級這件事，是希望之餘又有些害怕……」
聽黑雪公主這麼說，仁子也低聲沉吟。
春雪忍受著錐心的失落感，小聲說道：
「如果設計者會害怕，那也許和另外兩個世界……和『ACCEL ASSAULT 2038』跟『COSMOS CORRUPT 2040』停止運作有關。如果這三個遊戲的設計者是同一個人，他……也可能是她啦，這個人應該就只剩下我們的『BRAIN BURST 2039』。舉例來說，如果有人升上10級，導致遊戲進入一種像是最後關卡的階段……」
梅丹佐在Highest Level說過。
說很久以前，這兩個平行世界裡也有著許多星星在發光。但這些光芒漸漸減少，後來終於全部消失。
也說不定是這兩個世界，比春雪等人的世界搶先一步跑出了「結果」。就不知道是有人升上10級而攻略完禁城，還是所有人都在攻略成功之前就喪失了所有點數。
但至少，這個世界也可能走上同一條路。也有可能……都沒有人碰到那最終的光芒，就被黑暗吞噬掉。
楓子用左手輕輕在不發一語的春雪右手上一碰，以鎮定的嗓音發言：
「……綠之王曾經提過ACCEL ASSAULT和COSMOS CORRUPT這兩次『嘗試』，這件事我們前不久才聽鴉同學說過……這樣一來，看來是有必要得到更詳細的情報了呢。Ash。」
Ash Roller突然被叫到，立刻挺直腰杆。
「是……是的Yes師父！」
「請你在近期內安排我們和Grandee會談。地點交給對方決定，但最好是在中立的戰區。」
「了……了解Yes師父…………等等，GGGGGGGGrandee，師父說的該不會是我們團長？真真真真……」
「是真的Really喔，拜託你羅。」
被楓子面帶微笑地這麼二父代，連Ash也說不出「Giga impossible！」這句話。春雪看著這位世紀末機車騎士當場石化，這才總算嘴角一松——
就在這時……
他們聽見了一個不知道從哪裡傳來的說話聲音。
「各位超頻連線者，用不著這麼費事。」
這個嗓音甜美得像是年幼的少女，清純得像是高潔的聖女，莊嚴得有如高貴的女王。
聲音的成分與梅丹佐很相近，春雪卻能夠確信兩者本質完全不同。或許應該說，聲音的本質在於發言者的心，但這句話里卻完全感受不到心意，像是有一道堅固、冰冷又光滑的牆壁，完全拒絕與他人共鳴。
春雪納悶是誰說出這句話，正想看看四周……卻注意到了黑雪公主的異狀。
號稱「絕對切斷」的黑之王，全身變得比剛才的Ash Roller還僵硬。護目鏡下的鏡頭眼露出異樣的光芒，但連春雪也看不出她顯露出來的究竟是什麼樣的感情。
春雪從未看過黑之王這樣，但卻覺得自己好像看到了虛擬角色露出了黑雪公主血肉之軀的表情。
相信那一定是驚愕、敵意與恐懼。
這一瞬間，春雪恍然大悟。不，應該說是想了起來。
——我也聽過剛才的嗓音。
不是直接聽過……是在夢裡。在禁城裡共有過的Chrome Falcon的記憶之中。
「…………在校舍上面！」
仁子大喊一聲，黑雪公主以外的每個人都從水泥椅子上跳起，同時轉身仰望北方的天空。
梅鄉國中第一校舍的屋頂正中央，有著一座往上突起的樓梯間屋塔，有個人就站在這屋塔上。
不是對戰虛擬角色。是一名嬌小的身軀上穿著純白夏季洋裝，任由一頭金色長髮在微風中飄逸的少女。但她的臉上戴著像是化妝舞會會用的白銀色面具，看不出長相。
春雪覺得納悶，心想為什麼會有血肉之軀的女生來到對戰空間……？接著才注意到不對。那是觀戰用的代用虛擬角色。也就是說，有春雪以外的超頻連線者，以觀眾的身分混進了這場由黑雪公主與楓子所開的對戰。
「你是什麼人！」
仁子再度發出尖銳的喊聲。即使受到紅之王逼問，純白少女仍然一動也不動。她站在屋塔邊緣，雙手攏在身後。
水域空間裡吹起了一陣有些強勁的風，將少女的金髮與洋裝吹得大幅飄動。她的手腳優美又纖細，怎麼看都不覺得是由多邊形組成。
儘管她背上沒有蝴蝶翅膀，用色也完全不同，但整個人散發出來的氣息，與黑雪公主在校內區域網路所用的黑禮服虛擬角色非常相似。春雪腦海中一瞬間閃過「白雪公主」這個詞。
當橫跨廣大水面的漣漪平息，就看到她在那隻遮住眼睛與鼻子的金屬薄面具下優美的嘴唇微微動了動。
「我的名字就請各位晚點再問Lotus，現在我們就來說些更重要的事吧。」
她稱黑之王為——Lotus。
春雪又朝黑雪公主瞄了一眼。這個漆黑的虛擬角色獨自留在臨時砌成的椅子上，讓刀劍狀的手腳交叉，一動也不動。
不，只有一個地方例外……只有右手劍的劍尖微微顫動。春雪判斷不出這種振動表達出來的是害怕，還是憤怒。
將視線拉回校舍上方一看，就看到神秘少女用被面具遮住的雙眼筆直回望春雪，以歌唱般的聲調說：
「『ACCEL ASSAULT 2038』，以及『COSMOS CORRUPT 2040』，這兩個世界之所以滅亡的理由……就是因為兩個世界都太偏頗了。」
「……偏頗……？」
拓武以警戒與關心各半的嗓音反問。
「對。AA2038充滿過剩的鬥爭……CC2040則充滿過剩的融合。換句話說，AA世界裡除了自己以外的所有玩家都永遠是敵人，CC世界裡則永遠是自己人。」
春雪一方面掛心黑雪公主的情形，一方面又以電玩玩家的觀點，反射性地對少女這番話做出解釋。
ACCEL ASSAULT多半是一種只有「除了自己以外全都是敵人（Free-for-All）」模式的遊戲；而COSMOS CORRUPT，則多半是一種只有「所有人全都是自己人（Co-Operative）」模式的遊戲。
如果真是如此，那麼與所有玩家都可能變成敵人，也可能變成自己人的BRAIN BURST 2039相比，這兩者的確都太過偏頗。
但說這種偏頗毀滅了世界……又是什麼意思呢？如果只有AA世界這樣，還算可以理解。因為如果玩家之間始終只有互相殘殺，想也知道最後只會剩下一個人。但就連所有玩家通力合作來達成破關目標的CC世界，都在同個時期衰敗，又是為什麼呢？
校舍上的少女仿佛看穿了春雪的疑問，發出清澈的嗓音說：
「過剩的融合、過剩的協調……這些情形會產生的不是加速，而是停滯。CC世界的時間完全停滯，所以才會滅亡……從這個角度來看，你們所愛的這個世界，流動的情形或許也已經開始出現淤塞。」
少女說到最後，輕聲露出微笑。
這甜美的嗓音，再度強烈刺激春雪的記憶。
在禁城與春雪精神同調的超頻連線者Chrome Falcon，之所以會變成初代Chrome Disaster，就是因為他心愛的搭檔Saffron Blossom，在眼前一次又一次地被殺。而且還是利用令人聞風喪膽的地獄長蟲——神獸級公敵「耶夢加得（Jouml;rmungandr）」進行無限EK。
安排那場慘劇的，就是加速研究社的Black Vice與Argon Array，以及在場的另一人……儘管籠罩在一陣神秘的光芒中而讓人看不清楚身影，但確實有個地位在Vice他們之上的人物在場。這個人有著甜美、清澈而且莊嚴的嗓音。
「……難道說……」
幾乎就在春雪擠出沙啞嗓音的同時……
先前一動也不動的黑雪公主昂然抬起面罩。
她從坐著的姿勢高高躍起，做出後空翻動作，發出喀的一聲在水泥塊上著地，並以右手劍劍尖瞄準校舍上的少女。
「——你要說這就是你的理由嗎！」
她的喊聲比任何刀刃都更為尖銳，更為苛烈。
但春雪注意到黑雪公主堅毅的嗓音，與神秘少女虛擬角色甜美的嗓音，有著少許共通的音色。
「你散播ISS套件這種東西，卻想用這兒戲的說法正當化嗎！」
黑之王將舉起的劍猛力一揮——
然後喊出了這人的名字。
「回答我！白之王……加速研究社社長White Cosmos！」
水域空間的風停了。
陽光蒙上陰影，水面像鏡子一樣平靜無波，蔚藍清澈的天空漸漸被厚重的烏雲遮蔽。這本來應該只是系統預先安排好的天候變化現象，卻讓人覺得仿佛整個空間都流露出了恐懼。
雷光就像生物似的，在轉眼間染成黑色的天空竄來竄去。低沉的轟隆雷聲在腳下的水面激起細小的漣漪。
白之王White Cosmos。
外號「剎那的永恆（Transiant Eternity）」，白之團「震盪宇宙（Oscillatory Universe）」團長。是黑之王的「上輩」，也是她的親生姐姐。騙得黑雪公主以為紅之王Red Rider創造出來做為和平象徵的槍「Seven Roads」是最極致的破壞兵器，引發七年半前那場慘劇的元兇。
這個在春雪參加過的七王會議上，唯一始終只派代理人參加，自己完全不現身的純色之王，與那同樣神秘兮兮的加速研究社社長就是同一個人。黑雪公主的話就是這個意思嗎？
「天啊…………」
從春雪喉頭流露出的聲音，小得連他自己都幾乎聽不見。
其他八個人驚訝的程度也各不相同。表現出最大程度震驚的是Ash Roller，只聽得他說：「不會吧……」連Ash語都忘了用。
但相對的千百合則低聲說了句：「果然。」讓春雪微微找回了思考力，對這位兒時玩伴問說：
「你說果然……為什麼……？」
「其實啊，之前我們闖進去的加速社大本營……不就位在東京鐵塔遺址西南方兩公里左右的地方嗎？那裡和學姐說過白之團大本營所在的那間女校，位置幾乎完全一樣。」
楓子微微點頭同意千百合的話：
「你說對了，Bell。我們也是從中城大樓趕去的時候，就注意到白之團就是加速研究社用來遮掩的幌子……我們本來是想在這場會議的最後跟你們說的……」
「我也沒料到白之王會親自現身。」
晶輕聲這麼說，謠也跟著補充說：「……就是這樣。」
少女型虛擬角色佇立在雷雲背景下，即使受到黑雪公主指責，仍然保持沉默。夏季洋裝的衣擺與一頭金色長髮，都被冰冷的強風吹得高高飛起。
最後做出反應的，是紅之王Scarlet Rain。
她朝校舍走上一步，兩步，然後發出蘊含強烈熱氣的喊聲：
「……就是你……原來這一切的幕後黑手就是你？不只是ISS套件……製造出災禍之鎧The Disaster，接連讓好幾個超頻連線者受到寄生，這些也都是你乾的嗎？White Cosmos！」
她指向屋頂少女的右手上，串起了火焰般的深紅色鬥氣。
仁子親手以「處決攻擊（Jugement Blow）」，扣光她「上輩」Cherry Rook的點數而讓他永久退出。理由就是Rook成了第五代Chrome Disaster，隨機攻擊其他軍團的團員。
將災禍之鎧交給Rook的固然是黃之王Yellow Radio，但就連他的行動，恐怕也是加遠研究社用看不見的手暗地引導出來的結果。白之王與Black Vice早從加速世界的黎明期，就綿延不絕地持續灑下悲劇的種子。
少女從白金色面具下，低頭看著全身籠罩在怒火當中的仁子，打破了漫長的沉默。
「新的紅之王，我的確逼你扮演了好幾次委屈的角色。但這也表示我肯定你的實力……只是就算我這麼說，你多半也不會原諒我。」
「那……還用說！這一筆筆陳年舊帳，我會百倍奉還！」
「如果你真的希望這樣……」
她露出了無邪的微笑。
少女——白之王White Cosmos，以安撫幼兒似的口吻說：
「我現在就接受你們從現狀的正規對戰模式，更換成亂鬥模式。」
他們整整花了半秒，才聽懂她的意思。
的確，在一對一的正規對戰里，只要所有觀眾同意，就可以切換成讓在場所有人都變成對戰者的亂鬥模式。這樣一來，現在沒有體力計量表的紅之王與白之王，就可以直接交手。
然而——
「……你是說真的嗎？你真的這麼囂張，說你敢用這副德行跟我們打？」
仁子說得沒錯，白之王現在是以觀戰用的代用虛擬角色連進對戰空間。
代用角色的戰鬥能力，連一級的新手都遠遠不如。而要切換成對戰虛擬角色，就必須在現實世界的BB主機畫面進行操作。
實質上她在這種對戰里將只能一再逃竄，但「水域」空間的建築物只有骨架，死角很少。即使白之王再怎麼神通廣大，面對包括兩個王與四名高等級玩家在內的十個人，也很難撐過接下來的一百二十秒…………
不對，不是這樣。加速世界裡存在著一種力量，即使用代用虛擬角色，恐怕也施展得出來。
心念系統。
這就是白之王這種自信的來源嗎？她是認為只要動用心念，即使只用代用虛擬角色，也可以逃到時間結束……不，說不定她甚至認為可以打贏？
春雪不明白，他看不透White Cosmos的心思。
王真的有可能像這樣只是出於一時興起，就和其他王開打嗎？白之王是受到一戰定生死規則限制的9級玩家，卻用這種防禦力跟紙糊沒兩樣的代用虛擬角色開打，萬一輸繪同樣9級的黑之王或紅之王，她的點數就會瞬間被扣光。
那到底是為什麼？她為什麼可以這麼氣定神閒，卻又這麼肅穆？
「……Cosmos……」
黑雪公主以壓抑的嗓音呼喊「上輩」的名字。
她左手閃動，叫出系統選單。之後只要按下三次按鈕，變更為亂鬥模式的邀請就會出現在每個人眼前。
——這是圈套？
——還是千載難逢的良機？
看到黑雪公主舉在空中的左手頻頻顫動，楓子、晶與謠都不發一語。決定遵從軍團長決斷的置悟化為無色透明的鬥氣，從「四大元素（Elements）」全身散發出來。
忽然間……
春雪背上那如今已然不存在的白色翅膀忽然一震——他是這麼覺得。
在無限制空間裡就曾有過幾次這樣的感覺，是梅丹佐在警告他。
即使明知這種感覺是幻影，春雪仍然瞬間往前踏上一大步，把自己的右手伸到黑雪公主左手下方。同時望向佇立在屋頂的少女，卯足勇氣大喊：
「白之王！你的提議不公平！」
這句話跳過了好幾階段的思考，幾乎完全出自本能。
「……你為什麼會這麼覺得呢，Silver Crow？」
被White Cosmos叫到名字的瞬間，一陣令人毛骨悚然的壓力垂直貫穿虛擬角色的脊椎，但他拼命踏穩雙腳說下去：
「這是因為你的手下Black Vice，還搶走了紅之王的一件強化外裝沒還！如果你要說你是為了謝罪才答應接受挑戰，就應該先把東西還來！」
包括黑雪公主在內，每個人都以有些吃驚的表情看了春雪一眼。
相對的，屋頂上的白之王則在面具下淡淡微笑。
「原來如此，這說法好像有道理，又好像沒有道理，但很遺憾的是，我沒有辦法答應你的要求。那件『鎧甲』對我來說也是重要的希望。當初聽到『鎧甲』差點又被你們淨化還原，千鈞一髮之際才救回來，我可鬆了好大一口氣呢。」
「…………希望？你說那是希望……？」
雖然春雪是為了阻止開戰而強出頭，但一聽到白之王的說法，他立刻感受到自己心中燃起了一股巨大的憤怒之火。
「用ISS套件害那麼多人受苦……把梅丹佐從城堡里拖出來……把扣光點數的超頻連線者當殭屍操縱……從Rain身上硬搶走強化外裝……還強Cerberus扮演那麼委屈的角色……你竟然說，這樣弄出來的東西，是希望！」
春雪喊得幾乎扯破喉嚨，同時腦中又瞬間想到了好幾件事。
——還不只這樣。白之王與加速研究社製造出來的悲劇，還遠遠不只這樣。
C
hrome Falcon、Saffron Blossom、「野獸」、歷代Chrome Disaster、初代紅之王Red Rider。
以及黑之王Black Lotus。
三天前，黑雪公主把臉湊在黑雪肩膀上哭泣。她曾被白之王利用，因而雙手染上朋友的血，割捨掉友情，甚至讓軍團瓦解。她為這段過去深深懊悔而哭泣。
看到她的眼淚，春雪就發下了誓言。他發誓等有朝一日，與白之王對峙的時刻來臨，就一定要說出幾句話——說欺騙、弄哭妹妹，逼她離家出走，這是做姐姐的人，做「上輩」的人該做的事嗎？
春雪把空氣吸進顫抖的胸部，正要扯足嗓子喊出去之際……
黑雪公主將左手劍輕輕放到了春雪的右肩，同時小聲說了聲：
「……Crow。」
只是這麼一個動作，春雪就明白了黑雪公主的意思。
現在還不是時候。
要與白之王決戰，有更合適的時候和地方。
「……是。」
春雪點點頭，勉強吞下怒氣，退開了一步。接著換黑雪公主踏上一步，將先前緊繃的情緒轉為堅毅的決心，朝白之王宣告：
「Cosmos，你的希望，對你以外的所有超頻連線者來說，都是徹頭徹尾的絕望。相信就連對Vice與Argon來說也不例外。」
「……也許是這樣吧。可是，那又怎麼樣呢？Lotus。」
她提問的口氣始終平靜，黑雪公主也平靜地回答：
「對你而言也許微不足道，但我們也有希望。很多你連名字都沒聽過的超頻連線者，都各自懷抱希望拼命戰鬥。無論你如何看清、玩弄、踐踏，我們的……所有超頻連線者的希望，都絕對不會消失。總有一天，這些小小的火炬將匯集在一起，化為巨大的火焰，把你們散播的那些冰冷絕望燒得一乾二淨。」
黑之王毅然斷言，全身燃起藍紫色的鬥氣，讓腳下的水面起了劇烈的漣漪。
整個空間也仿佛在呼應她的鬥氣，滿天烏雲接連落下雷電，在第一校舍各處打個正著。站在屋塔上的白之王身旁不遠處也發生了落雷，但少女的身影一動也不動。
轟隆作響的雷聲中，只聽得見「上輩」姐姐以甜美的嗓音，說出送給「下輩」妹妹餞別的話語。
「Lotus，你變堅強了。我很期待……期待你以自己的意思站到我身前的那一刻來臨……」
下起的雨讓少女的身影變得模糊。
白之王White Cosmos的身體籠罩在神奇的光之粒子當中，以歌唱般的口吻說：
「在這之前，我就暫且委身於蝴蝶之夢，小睡片刻吧。再見了，各位超頻連線者。能跟你們聊聊，我覺得很開心…………」
下個不停的大雨下，少女的身體化為小小的光之蝴蝶——看上去像是這樣。
蝴蝶飛上雷聲轟隆的天空，轉眼間就再也看不見了。
緊接著，倒數讀秒讀到了零，顯示時間到的火焰文字在春雪的視野中熊熊燃燒。