第九卷 七千年的祈禱 第六章（2/2）
千百合、謠、拓武與楓子不約而同地點了點頭。
「也正因為這樣，所以我不覺得淨化鎧甲的可能性已完全消滅。春雪……只要一次就好，可以請你給我……給我們一次機會嗎？」
——淨化。
這也就意味著，要用「劫火巫女」Ardor Maiden——四埜宮謠所擁有的特殊能力，把那隻「野獸」連著災禍之鎧一起燒得乾乾淨淨。
謠當初就以心念攻擊將地面化成巨大的熔岩池，埋葬禁城正殿的守護騎士，對於她的心念威力有多強大，如今已經不需要多說。憑她的本事，說不定即使鎧甲已經與Silver Crow完全融合，她仍然能只挑鎧甲加以焚燒……不，應該說是淨化。而且，當初之所以要大費周章地從朱雀祭壇救出Ardor Maiden，就是要請她進行淨化。
可是，現在的春雪無法確信這就是唯一正確的解決之道。
儘管他至今仍然想不起細節，但在遙遠的過去——在加速世界的黎明期，確實發生過一件非常可悲又殘酷的事。牽扯到的有那名黃橙色少女、一名與春雪很像的金屬角色，以及自稱加速研究社副社長的積層虛擬角色Black Vice這三人。當時就是因為這個金屬角色陷入太深的絕望，才會讓神器「The Destiny」與長劍「Star Caster」融合，創造出災禍之鎧「The disaster」。
寄生在鎧甲上的類思考體「野獸」，對這件事的記憶會產生劇烈的反應，甚至曾經對現實世界的春雪造成負面心念的「逆流現象」。這證明了已經多次在加速世界重演的災禍，就源自於這起事件。不去查出……不，應該說不回想過去到底發生了什麼事，就只是把鎧甲跟野獸消滅掉，這樣真的好嗎？
當然，如果試圖得知春雪不知道的過去，也就是去追溯鎧甲本身的記憶，相信一定會受到比現在更劇烈的精神干涉，甚至難保不會超越「融合」的階段而達到「支配」——也就是讓春雪的人格完全消失。光是現在會這樣猶豫，或許就證明了自己的精神已經受到干涉……
春雪低頭咬緊嘴唇，旁邊伸來一隻小手輕輕蓋上他的右手，同時一段只用右手打出來的粉紅色字體顯示在視野當中。
【UI>有田學長，我真正的「淨化能力」，並非在禁城時那種第四象限的破壞心念。】
「咦…………這話是指…………？」
對這個以實際聲音問出的問題，四埜宮謠臉上泛起平靜的笑容回答：
【UI>就是完全沒有物理攻擊力。傷不到對戰虛擬角色、強化外裝、公敵……也破壞不了任何一個地形對象。我的火焰要燒的對象……是所謂的「因緣」，也就是選擇性地針對連結寄生體與宿主的信息管道加以消除。所以，這種能力就只是單純地把淨化的對象——寄生對象分開。】
「不是消滅……只是分開……」
春雪這麼喃喃復誦，接著又搖了搖頭。
「可是……如果是這樣，即使淨化成功，『災禍之鎧』仍舊會以封印卡的形式留下來……對吧？就算把卡片交給別人保管……
或是賣到商店，甚至乾脆丟到海底……我想它一定又會再次喚來下一個宿主……學姐，記得卡片物品……」
春雪說著將視線轉過去，黑雪公主就察覺到他想問的問題，點點頭回答：
「對……不能破壞，沒有任何例外。現在已知的銷毀卡片手段當中，最可靠的一種就是丟去給具有撿拾（loot）物品屬性的神獸級公敵吃掉……但這也不能保證萬無一失啊……」
一陣沉重的沉默，瀰漫在只有橘色間接照明的客廳當中。
打破這陣沉默的，則是宣告下午八點來臨的小小鬧鐘聲。
離春雪的母親回家還有一段時間，謠這個國小生是不用說，其它團員也差不多該回家了。無論軍團面臨多麼重大的問題，每個人在現實世界終究還是受到各種規則束縛的學生，這個事實是不會改變的。
當然他們也能立刻連往無限制中立空間，在裡頭繼續討論，又或者是讓Ardor Maiden嘗試「淨化」。但這麼做會有一個重大的問題。由於春雪上次是透過「強制斷線保險」——也就是拔掉傳輸線的方式註銷超頻聯機，一連往無限制空間，他就會單獨出現在離眾人十分遙遠的六本木山莊大樓屋頂。如果能立刻從傳送門正常註銷也就罷了，但要是一連進去就受到鎧甲的精神干涉，連春雪自己都不知道接下來會發生什麼事情……
擔任副團長的楓子似乎也推敲到了這點，只見她平靜地說道：
「看樣子……接下來的部分得留待明天再談了。不管要做什麼，都得先把鴉同學的位置信息重置到安全的地方才行……」
春雪在六本木山莊強制斷線這件事，在他衝出家門前就已經對眾人說明過。其實還有很多信息他都非得說得更詳細不可，但連春雪自己都還沒整理好所有記憶。他確實需要時間來重新詳細回想他與在六本木山莊大樓遇到的那兩人——綠之王Green Grandee與綠色軍團幹部集團「六層裝甲」第三席的Iron Pound——之間的互動，釐清這整段記憶。
軍團長黑雪公主承接楓子的發言，目光在眾人身上掃過一圈，同時以堅毅的嗓音說道：
「我們黑暗星雲，今天向前邁進了一大步。因為，我們把上代『四大元素』之一的謠——Ardor Maiden，從眾人公認不可能逃脫的四神祭壇救了回來。即使後來發生了一些預料之外的事情……」
她說到這裡，朝還繼續抓著春雪衣角的日下部綸瞥了一眼，清了清嗓子之後繼續說：
「……這次的作戰能夠成功，Silver Crow的努力無疑有著莫大的功勞。所以春雪，這次換我們為你努力了。我能了解你為什麼猶豫跟恐懼……但是算我求你，請你給我們一次機會。」
黑雪公主把先前講過的話又說了一次並投以真摯的視線，這時她身旁有個小小的身影站了出來。這人身穿小小的連身裙式制服，是四埜宮謠。只見她先甩動馬尾低頭致意，接著毅然伸出雙手手指在空中打字：
【UI>有田學長，我們需要你。我之所以能回到黑暗星雲，擺脫長達兩年半的無限EK狀態，全都多虧了你。我現在會站在這裡，就是為了斬斷連結你跟「災禍」之間的因緣。我求求你，請你給我機會，讓我盡到我的責任。】
這隻小手打完字後移到胸前緊緊一握，楓子、千百合與拓武都同時深深點頭。最後由坐在左邊的日下部綸輕輕拉了拉她抓在手上的衣角。
內心一陣短暫但劇烈的糾結，讓春雪微微發抖。
讓Ardor Maiden嘗試「淨化」，也就是要他跟這群心愛的軍團夥伴再度同時前往無限制中立空間。最壞的情形下，甚至有可能立刻受到鎧甲支配，六親不認地攻擊大家。當然，他也覺得即使是Chrome Disaster，要同時對付由黑之王Black Lotus領軍的黑暗星雲五人還是贏不了，但到時候卻會逼得黑雪公主他們必須設法癱瘓春雪……不，甚至必須動用「處決攻擊」來讓他強制反安裝。
這是他萬萬不希望發生的情形。無論如何都不希望。
春雪在內心這麼自言自語，卻又抬起頭，依序看了看謠與黑雪公主，最後輕輕點頭說：
「…………我明白了。我也要請你們幫忙……憑我實在斷絕不了這災禍的循環，還請四埜宮學妹、學姐……還有大家，合力幫我了結它……」
「小春，你今天晚上自己一個人待在家裡，真的不要緊嗎？來我家或者是小拓家過夜比較好吧？」
這句話千百合至少重複了五次，每次春雪都保證不要緊，這才送大家出了自家大門。
日下部綸被楓子拎著衣領拖走。她依依不捨地放開春雪的T恤，穿好帆船鞋後轉身說：
「那個……壽司很好吃……」
「啊……要、要道謝的話你應該跟她說。這位是小百……倉嵨千百合。你吃的海苔卷就是她媽媽做的。」
聽春雪這麼回答，綸又轉過身去，朝著已經走到公共走廊上的千百合又是一鞠躬：
「謝謝……你的招待。」
「…………獻醜了……其實這句話由我來說也不太對啦……」
千百合以像點頭又像鞠躬的角度回禮，然而她與身旁的拓武臉上都還留有高純度的疑念。春雪與綸被眾人從地下停車場拖回有田家之後，綸只做了簡單的自我介紹，根本沒跟他們講過幾句話，所以兩人大概到現在還很難接受「綸=Ash Roller」的說法。這種心情春雪很能體會。
但綸縮頭縮腦，任由楓子抓住她外套衣領拎著走的樣子，卻又確切醞釀出了一種難以言喻的師徒感。眾人決定等到明天晚上七點再聚集於在有田家展開「災禍之鎧」淨化作戰。屆時綸也將直接來到現場參加，所以相信會有機會聊得更深入。當然，這有個但書——那就是作戰必須順利成功。
楓子與綸這對師徒到了走廊上，謠也跟著出去，換成最後面的黑雪公主慢慢穿上鞋子。
她往前走了一步後轉過身來，從正面與春雪目光交會。她的嘴唇欲言又止地顫抖，才剛微微張開，馬上又閉了起來。
隔了一拍之後，春雪所敬愛的劍之主露出淡淡的微笑說：
「每次都拿你家來當軍團的據點真是不好意思，明天也要打擾了。」
「好的……我完全沒關係。反倒是學姐跟師父，你們要趕回家才辛苦吧……？」
「哈哈，今天我也會請楓子開車送我，不要緊的。果然出門在外就是要靠成年朋友啊。」
楓子在她背後露出尷尬的表情，其它人也笑了笑，接著黑雪公主退了兩步到走廊上。
「那春雪，我們明天見了。」
「好的，明天見。」
無聲無息關上的門板遮住了黑雪公主與其它夥伴的臉，將家裡跟外面隔絕。接著便傳來了自動上鎖的輕微聲響。
春雪等眾人的腳步聲走遠，完全聽不見之後，才踩著沉重的腳步回到客廳。
之前裝著散壽司與海苔卷的大盤子已經由千百合帶走，所以他只把剩下裝咖啡歐蕾的杯子拿去洗乾淨，放回有乾燥功能的餐具櫃。接著將餐桌跟玻璃茶几擦拭乾淨、把椅子擺整齊、再打開AI掃除機的開關。
春雪回到房間，開啟家庭作業程序，專心做著數學與英文的功課。兩項作業都做完後，時間剛過九點。
母親還沒回家。照慣例，如果她這個時間還沒到家，幾乎都會拖到將近午夜才回來。春雪連上家用伺服器，打開給家人用的留言板，想了一會兒後，打上了一段簡短的訊息。
【我去拓武家過夜，一起準備小組上台報告的東西，明天早上會回來。】
這當然是說謊，而且對母親與好友都說了謊，不……甚至可能是背叛整個軍團的謊言。但相信憑拓武跟他的默契，萬一春雪的母親真的去問，拓武應該也會幫他掩飾得不著痕跡。
春雪以僵硬的手指按下投影鍵盤的Enter鍵，接著一口氣掃開虛擬桌面，站了起來。他把居家服換成迷彩綠的吊帶褲與印了圖案的T恤，戴上帽子，在玄關換上運動鞋，打開家門。
只過了短短一小時，晚上九點過後的公共走廊卻似乎比剛剛更暗、更是寂靜。
這是理所當然，但春雪就是會不由自主地想到——這個由LED燈管照亮的空間裡，已經找不著半點才剛經過這裡回家的好夥伴們所留的痕跡。但他仍然深深吸一口氣，想說至少把大家一起呼吸過的空氣蓄積在體內，接著走出了家門。這麼一來，有田家已經空無一人，因此背後同時傳來家門上鎖以及通知提高保全等級的電子聲。
春雪之所以在這種時間獨自出門，理由跟先前不惜把眾人反鎖在家裡也要跑掉的時候不太一樣。當時他打算就近找一家網絡咖啡廳，連往無限制中立空間，就這樣去到天涯
海角，讓公敵打光自己的點數。
但他卻在地上一樓的購物商場，被楓子的「下輩」日下部綸幾乎用撲的攔了下來，之後更在對戰空間裡跟自稱是她哥哥的Ash Roller對戰，讓春雪改變了想法。即使自己獨自消失，問題還是得不到根本的解決。拓武昨晚處在完全相同的狀況，仍然聽進春雪的話而收手，單單只為了拓武，春雪便不應該這麼做。
——我也應該跟阿拓一樣，相信同伴……相信軍團的情誼。
現在的春雪，已經在內心深處做出了這樣的決定。因此，他之所以在國中生不適合單獨在外遊蕩的時間外出，並不是為了獨自死在無限制中立空間。而且如果真是為了尋死，現在自己家裡沒有別人在，根本不必特地出門，只要在自己房間的床上喊出「無線超頻」指令就行了。
春雪要去的地方不在杉並區，不，應該說不在東京都二十三區之中，他打算到緊鄰在杉並區西邊的武藏野市。當然那裡的公共攝影機網絡也很完備，因此仍然屬於加速世界的一部分，不過那兒卻是個幾乎沒有任何超頻聯機者存在的無人之地。
至於理由，則是要確定自己連上無限制空間之後是否還能保有自我。
明天的「淨化任務」中，想像得到的最壞情形，就是春雪上線後立刻失控，出手攻擊軍團夥伴。也許黑雪公主他們連這點也已經有了心理準備……或許更認為即使真演變成這種情形，他們也壓得住Chrome Disaster，但春雪並不這麼樂觀。第六代Disaster「能運用歷代Disaster的所有特殊能力」，連他自己都不知道這樣的戰鬥力可以發揮到什麼地步，尤其初代留在鎧甲上的特殊能力「閃身飛逝」更是十分棘手。那種化為粒子進行瞬間移動的能力，可以讓物理拘束手段完全失效。一旦與「野獸」同化的春雪能夠完全駕馭那種招式，沒有黃色系輔助招式可用的黑暗星雲很可能會無從對應……
春雪一邊茫茫然想著這樣的念頭，一邊從二十三樓搭上電梯。
然後在平順下降的電梯包廂中繼續思考。
他不能任由自己在明天的淨化作戰里化為狂暴的野獸攻擊自己人。要避免這種悲劇發生，唯一的方法就是特意進入無限制空間叫醒「野獸」，跟它對話或對抗，想辦法贏得一定程度的控制權。
而如果要進行這樣的行動，就不能留在杉並區。因為一旦他失算，精神完全被野獸控制，春雪，不，應該說第六代Disaster，就會從以杉並區為大本營的超頻聯機者開始殺起。也因為這個理由，就在東側不遠的練馬、中也、新宿、澀谷這幾區也得儘量避免。但如果是西邊的武藏野市，無論春雪怎麼發狂，也沒有目標可以攻擊。真要獵殺玩家，就得先從傳送門回到現實世界，改以電車等方式移動，而在搭車的時候也許腦袋就會冷靜一點。
基於這些理由，春雪決定單獨行動。
過了晚上九點後，超市以外的攤位大多已開始關門。春雪就穿過這逐漸冷清下來的購物商場，來到鋪著紅地磚的大樓前庭花園。這個空間裡到處都是花圃與長椅，到了晚上幾乎都由情侶占據。等到十點大樓正門關閉後，就只剩大樓小區的居民可以通行，但仍然可以看到一對對年輕情侶的輪廓在各處長椅上相依相偎，多半是想撐到非走不可才離開。
站在春雪的立場，這樣的情景實在沒什麼好看，所以他平常在較晚的時間要離開大樓時，都是走北側的居民專用出入口。但要去高圓寺車站，則是走南側的正門比較近，因此他壓低帽檐，縮起肩膀，準備快步穿過花園。
就在這時……
「要不要坐坐再走？」
身旁的某張長椅上傳來這麼一句話。
春雪反射性地打了個冷顫，視線固定在前方，全身就這麼定格。
這句話的口氣很男性化，但音色顯然是女性。這個嗓音有如絲絹般柔順，像冰雪融化的水一樣清澈，卻又像細細研磨出來的刀刃一樣銳利，他不可能會認錯。
春雪將頭往右轉了七十度左右，動作生硬得像是用齒輪驅動的人偶。
只見一個小時多以前才跟他道別的「劍之主」，正坐在天然木材制的長椅上，面帶平靜的微笑看著春雪。一對有如宇宙般深邃的眼神彷佛在說：「你想做什麼還瞞得過我嗎？」