第九卷 熾焰之戰 第三章 狼煙四起（1/2）

神人睜開眼睛，首先看到的是一片無邊無際的灰暗天空。

「……原來決賽的比賽場地長這樣啊。」

他一邊調適〈傳送〉魔術特有的副作用——輕微的暈眩感，一邊放眼察探四周。

映入眼帘的，是一處遼闊到很誇張的巨大都市遺蹟。

隨處可見用巨石砌成、像是祭殿的高聳建築物；斷垣殘壁般的石塊瓦礫堆積如山；石板鋪成的地面風化龜裂，從中裸露出來的地表孕育出鬱鬱蒼蒼、卻又奇形怪狀的林木，形成宛如樹海般的奇觀。

「這種陰森森的地方，居然會被指定為用神樂為〈精靈王〉獻祭的舞台？」

廢都〈梅吉德亞〉——數千年前〈精靈戰爭〉的古戰場。

塵砂隨著狂風吹台掠過臉頰。

這裡的氛圍和聖域〈拉古納·逸世〉截然不同。

一股不自在的氛圍刺激著肌膚。用言語來形容的話，那就像是——毀滅的氣息。

在這裡找不到絲毫生命的跡象。

就連原本應該充斥在世界上、無所不在的精靈們的氣息也感覺不到。

「……不管了。反正，看樣子應該不會忽然得和敵隊進行游擊戰。」

神人小心謹慎地環顧四周，開始邁步前進。

他望著矗立在眼前的巨大建築，感受它所散發出的壓倒性存在感。

雖說這裡是時間幾乎處於靜止狀態的領域——〈元素精靈界〉，但是好幾千年前的建築物還能保存得完好如初，實在教人嘆為觀止。

——神人走近環繞著這座廢都的城牆，赫然發現一件事。

（……不會吧？難道，這東西不是普通的石材嗎？）

一般石材的表面不可能像鏡子一樣光滑平整。

……實在難以想像這是歷經數千年歲月風霜的古蹟。

神人伸手想要擦掉沾染在城牆上的灰塵，不料手指觸及之處竟迸射出微微的火星。

這是石材對神人手指釋出的神威產生反應引起的現象。

（什麼……莫非！？）

他驚訝得瞠目結舌。

說到會對精靈使釋放的神威起反應的物質，神人只聯想得到一樣東西。

（這整座遺蹟，居然是用〈精靈礦石〉的原石打造的！？）

雖然難以置信——但是眼前的現象鐵證如山，讓他不得不接受這個結論。

簡單地說，廢都〈梅吉德亞〉等同是一座用精靈礦石砌成的巨大礦山。

不過，這些礦石的純度不高，就算經過加工淬鍊也派不上用場。

神人震懾地呆站在原地半晌——

（啊……現在可沒空感嘆，得快點動身尋找克蕾兒她們才行。）

他馬上把心思轉回原本的目的上，再度開始探察周遭的情況。

「對了……反正帶著，不妨試一試。」

神人伸手探進位服的口袋，掏出通訊用的精靈礦石。接著集中精神，對指尖放出微量的神威。但是——

滋滋、沙——滋滋滋、滋——

他試著把礦石湊近耳邊，傳到鼓膜的卻只有雜訊般的噪音而已。

「……真的不能用啊？算了，反正本來就沒抱太大期待。那麼……不知道這個能不能派上用場？」

說著，他又拿出另一塊精靈礦石，並小聲詠唱解放術式。

神人第二次取出的礦石里，封存著在迷路時相當管用的〈導引精靈〉。

這是他在〈精靈劍舞祭〉賽事開始前，從學院附近的〈精靈森林〉里捕捉來的。

一隻光屬性妖精應聲被召喚出來，隨即在神人的鼻尖附近輕盈地飄浮盤旋。

「欸，可以告訴我北邊在哪個方向嗎？」

神人先試著提問，不料——

……妖精只是露出困惑的表情，繞著原地兜圈子而已。

「……真傷腦筋，看樣子只好自己邊走邊摸索了。」

不知是廢都這塊區域的屬性使然，抑或是籠罩著整個比賽場地的封絕結界的影響；總之，在這裡無法仰仗精靈礦石便利的功效。

其實早在聽取〈熾焰之戰〉的比賽規則時，就知道十之八九會遭逢這種狀況了。

可以的話，希望在入夜之前至少能和同隊的其中一名夥伴會合。

「……嗯？」

這時候，配掛在腰際的〈護界神·愛思特〉忽然綻放出幽幽微光。

「……愛思特？」

神人伸手觸碰聖劍劍柄，並對其灌注微量的神威——

長劍隨即應聲幻化成一位擁有銀白色秀髮的嬌美少女。

「愛思特……怎麼了嗎？」

「神人，我知道這個地方。」

「咦？真的嗎？」

的確，愛思特是位歷經了數百年——不，應該是長達數千年時光的精靈。

照這麼想，就算她知道這裡——〈精靈戰爭〉的古戰場遺蹟，也相當合情合理。

不過，因為在和神人締結契約時與真正的〈殲魔聖劍〉本體分離的關係，現在的愛思特只擁有一小部分的力量，記憶應該也只剩下零碎片段而已。

「怎麼……你該不會恢復記憶了吧？」

「不是的。」

愛思特面無表情地答道。

「只是眼前的景象，確實存在我的記憶當中——」

——就在這個時候。

忽然竄升出一股教人渾身起雞皮疙瘩的惡寒。

「……唔！？」

「神人，有不祥的氣息正在——」

「嗯嗯，我知道。」

一直到剛剛為止，神人都未感受到周遭有任何精靈的氣息。

但是此刻湧現襲來的敵意，卻強烈到讓皮膚隱隱作痛。

（難道我被敵隊的精靈使盯上了？不——）

霎時，忽然有無數的黑影如噴泉般從地表驀然浮現，站立起來。

「……這是什麼！？」

黑影的輪廓雖然朦朧無法辨識，卻具備有人類的外型。

「怎麼搞的！？難道……這些傢伙，是精靈？」

「神人，它們是很久以前被殲滅的精靈殘存於世的亡靈——〈廢精靈〉」

「你說是精靈的……亡靈？」

「是的。如果精靈遭到殲滅時懷有過於強烈的怨念，便會喪失靈性，更甚者便會化作亡靈徘徊於土地之上——我感覺到這個廢都有數量相當龐大的〈廢精靈〉。」

「原來如此……也難怪，這裡是古戰場嘛。」

神人一邊沉吟，一邊用舌頭舔舔乾涸的嘴唇。

世間的精靈具有千變萬化的各種型態；但眼前的亡靈們毫無例外地，全都是一副失魂落魄的人類模樣。想不到精靈被褫奪靈性後，竟然會淪落成這種樣貌——

亡靈們嘶吼出充滿怨恨的聲音，同時伸手襲向神人。

神人在千鈞一髮之際拉住愛思特的手，避開從四面八方伸來的攻擊。

「……怎、怎麼？這些傢伙想攻擊的不是我……而是愛思特！？」

「是的，神人。恐怕是因為我——」

愛思特的話才說到一半，就被再度蜂擁而至的〈廢精靈〉大軍的攻擊打斷了。

「……嘖！」

「呀，神人！？」

神人用雙手抱起愛思特，使出敏捷的身法跳躍閃避。

「一一應付這種數量的敵人，打起來簡直沒完沒了。愛思特，我們一口氣殺出敵陣吧！」

「是的，神人。我是您的劍，一切如您所願——」

愛思特在半空中點頭應道。

——冷酷的鋼之女王，斬妖除魔的聖劍啊！

——在此化為鋼之劍吧！

〈精靈刻印〉應聲迸射出耀眼光輝。瞬間，神人的手中便多出一把輝煌璀璨的銀白長劍。

「抱歉，我現在沒時間陪你們排遣怨念了！」

神人掄起最強的精靈魔裝，發足朝亡靈大軍突進。

◇

「……這裡的風簡直教人窒息呢。」

艾莉絲表情凝重地沉吟，紮成馬尾的髮絲在風中搖曳生姿。

她被〈傳送〉到的地點，是一處巨大建築物的遺址內部。

那是個圓頂狀的空間，天花板隨處可見崩塌剝落的痕跡。

大廳正中央，設有一座已經被打碎毀損的老舊祭壇。看樣子，這裡八成是古代用神樂向精靈獻祭的祭殿吧。

「風啊，聆聽我的呼喚吧——」

艾莉絲把手伸向半空中，試圖與風交談。

豈知，平時都會善意回應她的風，此刻竟悄然沉默。

傳到她耳里的

，只有噪音般的細語聲而已。

（感受不到精靈的氣息，而且……地脈似乎也被破壞得亂七八糟。）

她不禁在心中忿忿地抱怨起來。

〈精靈戰爭〉的古戰場——這種地方根本不像用劍舞獻祭的適當場所。

〈精靈王〉選擇這裡做為最重要祭典儀式舞台的原因，實在教人摸不著頭緒。

（……先不管這些了，得快點和神人他們會合。）

剛剛艾莉絲已放出偵察用的〈風〉，不過眼見地脈凌亂不堪，風應該也飛不了多遠。看樣子，只好一步一腳印地自力尋找了。

艾莉絲打定主意，走向連接著大廳的寬廣樓梯，準備離開這個遺蹟。

就在此時——

她感覺到風中傳來微微的振動。

「……唔！？」

她馬上駐足，警覺地擺出迎敵架式。

（——有人在附近？）

艾莉絲迅速召喚出魔風精靈〈斯摩夫〉，並將它展開成精靈魔裝〈風翼之槍〉的型態。

她把風之力凝聚在槍尖，警戒地觀察周圍。

（附近沒有人影啊？可是……）

剎那間，艾莉絲腳邊的地面劇烈震動了起來。

「什麼……在下面！？」

她憑著瞬間的判斷，詠唱〈飛翔〉的魔術，往正上方高高躍起。

眨眼間，艾莉絲原本立足的地方忽然出現了一株巨大的植物。

植物伸出無數的藤蔓，蠢動著追向飛往空中的艾莉絲。

「什麼……」

遭逢這意料之外的攻擊，讓艾莉絲一時來不及反應。

藤蔓飛快地纏住她的腳踝，想把她整個人甩落在地上。

「可惡……」

艾莉絲在半空中反手掄起〈風翼之槍〉，斬斷藤蔓。不料——

不到一秒鐘的時間，灼燒般的劇痛便竄流上來。

（……這東西，具有麻痹的毒性！？）

艾莉絲感到注意力無法集中，〈飛翔〉魔術應聲解除，眼見就要垂直摔到地上了。在身體衝撞上地表的前一刻——

「——風、風啊！盡情地吹吧！」

她用全力釋放出〈風翼之槍〉的力量。

狂風挖鑿地面，緩衝了墜落的衝擊力，讓艾莉絲得以獲救。

艾莉絲在地上翻滾了幾圈後，立刻機敏地想站起來。豈知單腳已經麻痹，無法隨心所欲地動作。

「可、可惡……這到底是怎麼一回事？」

方才毫無預警地貫穿地表，竄生蔓延的巨大植物，它的中間開出了一朵鮮妍的紅色花朵。

花朵中——

「——哦，運用風緩和了衝擊的力道呀？算你有兩把刷子。」

——佇立著一名少女。

「你這傢伙……我想起來了……！」

帶有神秘色彩的翡翠綠髮絲，還有那雙閃爍著邪異凶光的紅色眼眸。

艾莉絲曾經在主要賽事開戰之前，在〈大祭殿〉見過這名身穿耶魯法斯國軍裝的人物。

（不會錯的，她是〈煉獄使徒〉的成員之一。）

雖然當時眼前人的面貌被長掛袍遮掩——但是艾莉絲肯定自己沒有弄錯。

那對尖尖突起的耳朵，正是艾爾菲族的特徵。

「怎麼會……？我並沒有感覺到附近有精靈使的氣息呀——」

「噢……你是指你放到附近的風精靈嗎？我可是受過專門的隱匿技能訓練，憑那種東西，哪有能耐偵測到我的存在呢。」

少女露出傻眼的表情聳聳肩，接著說：

「一般而言，風屬性的精靈使的確在諜報和偵察敵情的能力上占有優勢。不過……你運用精靈的方式，還有隱匿自己氣息的功夫，簡直像門外漢一樣差勁。」

（……唔，難道我讓自己反過來被她偵測到了嗎……！？）

身為騎士，艾莉絲原本就不是諜報戰的專家。雖然為了參加〈精靈劍舞祭〉做過一番訓練，但無法把風的力量發揮得淋漓盡致也是不爭的事實。

即便如此，她還是不認為自己的位置會那輕易就被掌握——

艾莉絲冷靜下來，重新觀察少女的契約精靈。

有著詭異植物外觀的精靈——看來一定是地屬性的精靈。

（……既然是地屬性，那麼偵測敵人的方式應該是感應大地的震動囉？）

艾爾菲族的聽覺非常靈敏，平常的人類完全無法與之比擬。想必藉由辨識精靈偵測到的腳步聲，進而鎖定自己的所在地對少女而言絕非難事。

（看樣子，敵人只有她一個……）

艾莉絲拄著〈風翼之槍〉，搖搖晃晃地站起來。左腳雖然還隱隱作痛，但痛覺正是腳並未完全麻痹的最佳證據。

（……該怎麼辦？）

眼前的少女，是最強勁旅〈煉獄使徒〉的成員之一。

但是考慮到她是專精於諜報的精靈使，想必戰鬥能力應該不會太高。如果能在此搶先擊潰敵隊的偵察手，便能增添我方與〈煉獄使徒〉周旋時的優勢——

（可是……）

出手前一瞬間，艾莉絲猶豫了。

她想起在戰略會議上〈史卡雷特隊〉決定採用的方針——落單時絕對不可與敵人交手。

我方隊伍當中，只有艾莉絲能使用偵察系的魔術；要是她在此被打敗，將會大幅影響全隊會合的效率。

（此刻我該考慮的不是騎士的名譽，而是和夥伴們一起取得優勝——！）

艾莉絲迅速打定主意，隨即在口中詠唱起精靈語撰成的咒文：

「狂風啊！為我掃除敵人吧——〈風王爆閃陣〉！」

瞬間，她從手中擲出一道強烈的風之衝擊波。

攻擊瞄準的目標並非眼前的少女——狂暴強勁的風壓颳起地面的塵土，大幅降低了周圍一帶的能見度。

在出招的同時，艾莉絲也朝通往遺蹟的大階梯縱身躍出。

她打算利用爆風的余勁，一口氣逃離現場。豈知——

（……咕唔！我的腳！？）

劇烈的疼痛冷不防地再度湧現。

看來是剛才的麻痹毒素開始發揮真正的效力了。

——但是艾莉絲不能因此停下腳步。

不趁此奇襲製造的機會逃離的話，恐怕再也無法脫身。

「我不會讓你逃的。抓住她！魔樹精靈〈泰坦尼亞〉！」

無數的藤蔓穿過濃霧般的漫天塵土，直逼艾莉絲身邊。

「唔——狂風啊！盡情地吹吧！」

艾莉絲一個轉身，順勢凌厲地揮灑〈風翼之槍〉。

風之刃狂亂吹拂，把藤蔓一口氣盡數斬斷了。

「那種東西……什麼！？」

不料，魔樹精靈的藤蔓竟在瞬間復活，而且數量還分岔增生，像是要網住艾莉絲似地疾襲而至。

「助我化身翱翔蒼穹的魔女吧——〈風神之靴〉！」

眼看自己就要為囚籠般的藤蔓所困，千鈞一髮之際，艾莉絲詠唱出高速飛行的魔術。

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