第九卷 特訓生活（2/2）
艾爾貝里歐本來就擅長閃躲，要看穿葛吉夫的攻擊並非不可能，問題在於進攻方式和一擊的殺傷力……也就是攻擊力不足。
不過，這部分也在與雷烏斯共同作戰期間練起來了，相信他只要別大意，葛吉夫也應付得來。
「我想你當然明白，我跟葛吉夫的動作和體型都截然不同。你要看清楚它的動作。」
「是，我會努力瞄準，閃避攻擊。可是……對手是龍，我有點擔心現在的我真的打得倒它嗎？」
「我是沒跟那傢伙打過啦，不過很少人比大哥更有魄力。更重要的是，和北斗先生比起來，我認為那隻龍算不了什麼。」
「也、也對。有過那些經驗，總覺得區區葛吉夫總會有辦法對付。」
畢竟我在模擬戰時認真釋放過好幾次殺氣，也讓他們和比龍可怕好幾倍的北鬥戰斗過。
北斗不僅能輕易閃過兩人同時發動的攻擊，還用前腳及尾巴俐落地格擋，他們想必體會過好幾次絕望的滋味。
雖然有種害他們留下陰影……精神創傷的感覺，等到艾爾貝里歐的不安也消除後，我們便決定好好休息。
隔天，我們按照計畫進入深山，尋找葛吉夫。
成員是我、艾爾貝里歐和瑪理娜，以及負責找葛吉夫的北斗和雷烏斯，最後是幫忙治療的莉絲。儘管有點不好意思，我讓艾米莉亞跟莉絲留在據點，以免據點遭到破壞。
我們在北斗的帶領下撥開樹叢，越過河川，朝山頂邁進。來到懸崖上時，北斗停下腳步。
「……嗷！」
「大哥，北斗先生說葛吉夫在懸崖下面。」
「辛苦了。好，終於找到目標，需要休息嗎？」
「暖身運動已經在爬山時順便做好，我隨時可以上。」
「哥哥，加油。」
「受多少傷我都會幫你治療，千萬別勉強喔。」
我靜靜走過去，望向懸崖下方，看見中型飛龍───葛吉夫靠在岩石上，似乎還沒發現我們。
葛吉夫是頭上長著一根大犄角的飛龍，包含巨尾在內，體型約為我的四倍左右吧？算不上特別大隻，比我之前交戰過的龍還要小。
這座懸崖也不怎麼高，直接跳下去似乎不會有事……但有個問題。
「不會吧!?有三隻耶。角只要一根就夠了說……」
「大哥，怎麼辦？」
「該做的事一樣。剩下兩隻由你跟北斗負責就行。」
我本來就打算若時間允許，讓雷烏斯自己和葛吉夫交手看看，現在這樣反而省事。
今天晚餐就決定召開使用大量葛吉夫肉的派對了。
最後由我在此處待命，在葛吉夫企圖逃跑時以「衝擊」阻止。
「三隻大小都差不多，艾爾，你要哪一隻？」
「中間那隻好了。」
「嗷！」
「北斗先生要右邊的啊，那我就左邊囉。」
懸崖下是岩石四散的遼闊場所，只要分散開來，就能在不影響彼此的狀況下戰鬥。
三人決定好目標，準備出發時，莉絲和瑪理娜客氣地舉手發問：
「欸，我也可以加入嗎？」
「是沒關係，不過你難得主動說要參戰呢。」
「我想試試看我的魔法對那隻龍有沒有效，還有奈雅到底有多強。」
「我、我也有想試的魔法！」
對喔，在佛尼亞遇見的精靈米拉───更正，奈雅成為夥伴後，莉絲的魔法在各種意義上都變強了。
然而大部分的敵人都會被北斗和雷烏斯打倒，導致莉絲至今仍未拿出真本事過。我不厭其煩教導弟子們要掌握好自己的能力，既然她有意願，自然沒道理阻止。
瑪理娜似乎也有私下練習魔法，想和莉絲一起測試實力。
儘管應該會有危險，但北斗也會陪她們一起戰鬥，或許用不著太擔心。
在場唯獨一人……艾爾貝里歐面有難色。
「等等，瑪理娜，沒必要連你都跟來！」
「變強的人不只哥哥喔？我也向大家學了很多！」
「可是……」
「嗷！」
艾爾貝里歐依然覺得過於冒險，但北斗叫了一聲，彷佛在說「交給我吧」，他只好勉為其難地點頭。
他親身體會過北斗的實力，更重要的是，他應該也清楚沒有比北斗身邊更安全的地方。
「瑪理娜，你聽著。絕對要待在北斗先生身後喔？魔法用來支援就好。」
「我的目的又不是打倒葛吉夫，不會勉強自己的。哥哥才是，你要獨自對付它，請務必小心。」
決定好戰術後，他們在懸崖上面分成三組，以免影響對方的戰鬥，聽從我的號令出發。
保險起見，我用「探查」調查周圍，並未偵測到靠近這邊的大型魔物，看來大家可以專注在葛吉夫上。
全員就定位後，我用「傳訊」發號施令。
『作戰開始！』
之後，眾人順利讓葛吉夫分散開來，個別開始戰鬥。說實話，除了艾爾貝里歐以外，我認為毫無懸念。
北斗已經擊敗過葛吉夫，所以這一戰的用意反而比較像讓莉絲和瑪理娜實驗魔法。我甚至覺得葛吉夫很可憐。
為了累積經驗，我也讓雷烏斯獨自戰鬥。只要他充分發揮實力，照理說不會有問題。
因此，我的視線自然飄向艾爾貝里歐那邊。
「雖然我與你無冤無仇，你的角我就收下了！」
艾爾貝里歐執起愛劍，和低吼著的葛吉夫互瞪。
過了一會兒，葛吉夫發出尖銳叫聲展開雙翼，用力振翅，飛向天空。
我腦中浮現它要逃走的可能性，但龍種基本上自尊心高，並非會害怕或逃跑的生物，推測只是想從空中攻擊站在面前的艾爾貝里歐。
順帶一提，葛吉夫是擅長空戰、能自在飛翔並從空中用爪子或身體發動攻擊的飛龍。
威脅性特別高的是從空中滑翔使出的身體撞擊，直接命中的話，八成會因為頭部的角受到致命傷。
由於葛吉夫會一直待在空中，沒有遠距離攻擊手段的艾爾貝里歐，必定只能趁它擦身而過時出手。
葛吉夫擁有堅硬的鱗片，在專心閃避的狀態下，艾爾貝里歐的攻擊實在不太可能傷到它。
然而……那是他接受訓練前的情況。
葛吉夫在空中繞了一圈，像要降落般緊逼而來，艾爾貝里歐跳向旁邊，閃開它的衝撞。
「好快……可是，閃得掉！」
雖說是來自空中，區區的直線攻擊還沒辦法輕鬆迴避的話就令人頭疼了。不對，他承受過我和北斗的攻擊那麼多次，如果還閃不掉，我真的會發火。
若是以前，光是閃躲應該就夠他受的，但以艾爾貝里歐現在的實力，理應能找到幾種攻略法。
葛吉夫又使出好幾次身體撞擊，或是揮下爪子，卻被艾爾貝里歐看得一清二楚，接連躲開。
「我要上了！」
大概是已習慣葛吉夫的動作，他拿好劍轉守為攻，這時葛吉夫再度俯衝過來，企圖撞飛他。
巨大身軀逼近面前時，艾爾貝里歐沒有往旁邊閃，而是躍向正上方。
「……就是那裡！」
他在空中一個翻身，於葛吉夫通過正下方的前一刻揮劍。
葛吉夫飛走後，艾爾貝里歐降落在地上，抬頭望向空中。葛吉夫正在咆哮，一隻眼睛血流不止。
他看穿用那麼迅速逼近的葛吉夫的動作，精準砍中未被龍鱗覆蓋住的眼睛。很好，訓練成果似乎發揮出來了。
葛吉夫勃然大怒，停止從空中攻擊，降落在艾爾貝里歐前面放聲怒吼。有隻巨龍在眼前咆哮，照理說會感受到驚人的壓力，艾爾貝里歐卻毫不畏懼地握好劍。
「好大隻……不過，真是渺小。跟師父和北斗先生比起來，太過渺小了。贏得了……不對，一定要贏！」
他並未等待對手攻擊，而是奔向前方主動進攻。
葛吉夫揮舞利爪，試圖撕裂眼前的敵人，艾爾貝里歐則配合它的動作舉劍擋下。
可惜再怎麼鍛鍊，他的力量都不可能贏過龍種……體積大上自己數倍的魔物。若是一般情況，在完全抵擋住攻擊前就會先被巨力壓倒，直接被爪子刺穿，然而……
「雖然不及師父和雷烏斯……」
艾爾貝里歐以擋住龍爪的劍為基點，往地面一踢，抬起身體閃開。
過往的艾爾貝里歐只會把身體固定在原地，不是用劍接下對手的攻擊，就是嘗試讓攻擊偏移，因此經常會被像雷烏斯這種力氣異於常人的對手壓制住。
如今他學會使用整個身體閃躲的技術，能在抵禦攻擊的同時轉為攻勢。
「這就是，我的一擊───！」
他一面閃躲，一面沖向葛吉夫，在空中旋轉，藉由反作用力全力朝它的頭部揮劍。
在與雷烏斯共同訓練的過程中受到剛破一刀流薰陶的這一劍銳利無比，未遇絲毫阻礙，而是直接揮到底，輕而易舉斬裂葛吉夫的鱗片。
然而，葛吉夫頸部極粗，他的劍只能深入到脖子的一半左右。換成雷烏斯的大劍應該能直接將它一刀兩斷，但艾爾貝里歐的攻勢尚未結束。
「再一擊！」
他施展沒有浪費多餘魔力的「空中踏台」高高躍起，再度劈向未徹底砍斷的脖子根部。
雖然有點失去平衡，艾爾貝里歐還是順利降落，葛吉夫的頭則伴隨巨響掉到地上。
「……成功了嗎？」
頭被砍斷還能活著的生物幾乎不存在，但他仍然沒有大意，拿著劍戒備。
「戰鬥結束後也沒鬆懈……合格了。」
準確瞄準弱點，沖向敵人面前時也是從眼睛被砍傷的那一側進攻，我誠心稱讚他的表現。
只不過……他還是得花些時間才能看清對手的攻擊，除此之外也有幾處改善點，但不到半個月就能變強到這個地步，已經很不錯了。
艾爾貝里歐順利打倒葛吉夫後，這次我望向雷烏斯……他的戰鬥方式跟我想像中不太一樣。
雷烏斯很快就看穿葛吉夫的行為模式，卻沒有直接把它砍成兩半，而是嘗試各種戰法。
這也是受到艾爾貝里歐的影響吧？感覺跟那個劍痴變態爺爺產生了一些區別，使我有點高興。
雷烏斯不停閃躲葛吉夫的撞擊，頻頻揮動大劍，依序從葛吉夫的尾巴末端砍到根部，似乎在練習準確地砍中目標。
尾巴被砍到所剩無幾時，他在葛吉夫衝過來的瞬間躍向正上方，對從下方通過的葛吉夫揮劍。巧的是，與艾爾貝里歐的戰術如出一轍。
「給我摔下去吧！」
不同之處在於雷烏斯並非瞄準眼睛，而是全力用劍身毆打其背部。
被一身怪力的雷烏斯這麼一敲，葛吉夫自然無法繼續飛翔，狠狠摔到地上，在地面滑行。
「喝啊啊啊啊───！」
雷烏斯在葛吉夫停下來時追上去，一劍斬斷頭部。
最後確認它死透了，雷烏斯才對我揮揮手，跑去找艾爾貝里歐。
「太好了，艾爾！」
「嗯，我辦到了！對了，瑪理娜呢!?」
成功打倒目標，艾爾貝里歐正想放聲歡呼，卻因為妹妹瑪理娜還在戰鬥，無法放心。
我心想「有北斗陪在她們身邊，沒什麼好擔心的」，望向莉絲和瑪理娜……
「哼哼，在這邊啦！」
「這個才是真的唷。」
「嗷！」
只見一隻巨龍被瑪理娜製造出的幻影耍得團團轉。
之前她最多只能製造出兩個自己的幻影，現在則不只本人，還在對手周圍叫出好幾個莉絲跟北斗的幻影。
再加上莉絲用「水霧」遮蔽視線，葛吉夫陷入混亂狀態，不停胡亂攻擊。
葛吉夫全身上下都是破綻，瑪理娜的表情看起來卻很難受，幻影似乎快要維持不住了。
「瑪理娜，還好嗎？不可以勉強喔。」
「呼……呼……對不起。以我的魔力量，果然沒辦法撐太久。」
「再多練習幾次就會習慣，看來你掌握住想像的訣竅了。」
「是的，都是托大家的福。」
幻術是瑪理娜特有的能力，從使用時會消耗魔力這點來看，疑似是與魔法原理相近的招式。因此跟魔法一樣重視想像，用過頭會魔力枯竭。
在瑪理娜撐不下去、解除幻影的同時，莉絲也消去霧氣，葛吉夫終於能看見敵人。
「剩下就交給我吧。北斗，拜託了！」
「嗷！」
它瞄準莉絲跟瑪理娜衝過去，北斗瞬間移動到正下方，跳起來咬住它的尾巴。
接著用力扭動身軀，葛吉夫便像玩具一樣在空中被甩來甩去，最後砸向附近的地面。
莉絲集中魔力，伸手對著因為受到劇烈衝擊，無法立即行動的葛吉夫。
「很危險，你離遠一點！」
她說有想試試看的魔法，我卻看過這個動作。
是我以前教她的魔法，為何如今還要測試這個？在我疑惑的期間，莉絲解放魔力……
「奈雅……使出全力吧！『水刃』。」
水自莉絲的掌心奮力射出，貫穿葛吉夫。
不……那還能稱之為水嗎？
宛如一道雷射光的水柱，不僅將葛吉夫的身體一分為二，還連後面的石頭都砍斷了。
「水刃」本來比較接近用水轟飛目標，而非砍斷的魔法，所以距離一拉開威力也會下降，然而這一擊的威力、射程卻完全不是同個等級。
使出魔法的當事人看看自己的手，又看看在空中彰顯存在感的精靈，苦笑著說：
「啊、啊哈哈。是不是……有點太有幹勁了？」
「我、我覺得這已經不是有幹勁的等級……」
「……嗷。」
「沒、沒辦法嘛！還不是因為奈雅力量太強。」
莉絲想測試的，是曾被喚作米拉，現在則是她的夥伴的水精靈……奈雅的全力。
據本人───不對，據該精靈表示，奈雅在水精靈中是類似高階種的存在，難怪強度截然不同。
這突如其來的變化，明白顯示出精靈魔法有多麼異常。
「我、我辛辛苦苦才打敗的龍，那麼輕易就……」
「哥哥，振作點！」
「糟糕。用來砍東西的魔法本來是姊姊負責的，現在連莉絲姊都學會啦。我也不能輸……」
儘管最後的氣氛有點尷尬，艾爾貝里歐順利取得葛吉夫的角了。
「……這樣呀。不只艾爾貝里歐先生，莉絲和瑪理娜也成長了呢。」
擊敗葛吉夫後，我們取下艾爾貝里歐需要的龍角及可以賣的部位，回到據點。
這樣目的就達成了，我打算明天把這個據點撤掉。
因此，我正在處理葛吉夫的肉和不能久放的食材，準備開場派對，順便向負責幫忙的艾米莉亞說明剛才的戰鬥。
在旁和我一起做菜的莉絲聞言，露出靦腆笑容，邊切菜邊說：
「變強是很值得高興沒錯，但我大多是托奈雅的福。」
「能被精靈喜歡上，不也是你的實力嗎？」
「只是因為水精靈很親人罷了。言歸正傳，艾爾貝里歐拿到想要的東西，終於要去帕拉多了呢。」
「對呀。天狼星少爺，抵達帕拉多後要做什麼？」
原本的目的是觀光，不過因為遇到艾爾貝里歐他們的關係，似乎得多加一個計畫。
「除了觀光外，既然都幫到這個地步了，當然得看到最後才行。我打算今天吃晚餐時，問問他們方不方便讓我們奉陪。」
「贊成。這對青梅竹馬是互相深愛的，我也想見證到最後。」
「艾爾貝里歐先生是雷烏斯的第一個朋友，他和瑪理娜的關係也令人在意，我希望能和他們相處久一點。」
他們邂逅的方式或許是最糟糕的，但雷烏斯與瑪理娜的關係正在越變越好。
到目前為止，和雷烏斯有深交的女性都比他年長，又是尊敬的對象，所以和女性的相處方式有那麼點背離常識。
所以我個人認為他們如果能湊一對也不錯，那兩人有許多相似之處，我甚至想幫他們送作堆，然而……
「不過，雷烏斯不是已經有諾娃兒了？」
「嗯……希望她不會跟諾娃兒吵架，這部分就要看雷烏斯的努力囉。」
「……這樣好嗎？」
「有什麼問題嗎？身為天狼星少爺的徒弟，如果他的交往對象只有一名女性，未免太丟臉了。」
……其他人不介意的話，我也不會多說什麼。
不如說，有三位戀人的我根本沒資格多嘴。
我們一面準備晚餐，一面看著不遠處，和樂融融地一起保養劍的雷烏斯和艾爾貝里歐，以及被他們倆逗得滿臉通紅的瑪理娜。
晚餐時間，大家吃到一個段落時，艾爾貝里歐挺直背脊，深深一鞠躬：
「請容我再次向各位致謝。真的很謝謝你們。」
「是那根角沒錯吧？」
「是。有這麼大根的犄角，對方想必也會心服口服。」
據艾爾貝里歐所言，帶回這根角後，就得和未婚妻雙親指定的強者交手。
現在才通過第一階段而已，太興奮也不好，不過今天一天就讓他好好品嘗喜悅的滋味吧。
畢竟他之前被我跟北斗修理得那麼慘，付出的血汗總算有了回報。
「對了師父，你們剝下來的葛吉夫的素材，為什麼要像那樣保存起來？」
他指的應該是我們從山裡回來後，仔細處理好葛吉夫的素材以免腐敗，並收進木箱蓋緊上蓋、放到馬車內部一事。
艾爾貝里歐說得沒錯，此處離城鎮並沒有多遠，如果只是要賣掉，根本不需要處理得那麼仔細。
「因為我打算帶去遠一點的城鎮，或是等一段時間再賣掉。在這附近出售的話，他們可能會認為你帶回去的角是來自我們賣掉的這批貨。」
「資金方面沒問題嗎？」
「嗯，暫時不必煩惱。等到我們需要錢的時候，你的問題應該也解決了，用不著擔心。」
「感謝師父如此費心。也對，因為各位是……冒險者嘛。」
「啊……」
提到遠一點的城鎮，使兄妹倆意識到與我們的分別將近，表情有點憂鬱。
由於期間很短，我不禁用非常嚴格的方式訓練他，但他們似乎還是會覺得不舍。尤其是瑪理娜，明顯相當沮喪。
「你們這麼捨不得，我很感動，但你的目的還沒達成吧？眼前比起離別，更該考慮這件事。」
「說得……也對。事到如今要是沒成功，我哪有臉面對師父。乖，你也別露出那種表情了。」
「……嗯。」
「就是這份氣魄。讓北斗拖馬車的話……預計再兩天左右會抵達帕拉多，到時你們計畫如何？」
「我想先回家報平安，再把角拿給那孩子的家人看。報酬會在那時候支付。」
「啊……我都忘了，本來有說會給報酬。」
我一開始就不是為了報酬才訓練他，所以徹底忘記了。
訓練艾爾貝里歐很愉快，而且在他和雷烏斯變成朋友、成為他新的刺激時，我就十分滿足了。我滿不在乎地想「好吧，別人給的東西我也不會拒收」，艾爾貝里歐露出傻眼的表情：
「竟然忘了，這可不是冒險者會說的話喔？師父真的很寡慾呢。」
「這才是天狼星少爺。」
「這才是大哥！」
「嗷！」
姊弟倆和北斗像要遵循慣例一般，驕傲地挺起胸膛。
艾爾貝里歐笑了出來，突然閉起眼睛，點點頭，面色凝重地看著我：
「……師父，在出發之前，我想把真相告訴你。」
「哥哥……」
「到了帕拉多終究會曝光。而且……我不想瞞著他們。你也能理解吧？」
「……是！」
「我不曉得你想說什麼，但不必勉強喔。光是認識你們，對我們來說就足夠了。」
我望向弟子們，他們笑著點頭，看來與我意見相同。
「不，不向各位坦承，我心裡過意不去。這是為了今後也能繼續當師父的徒弟……以及雷烏斯的朋友。」
「……我明白了。艾米莉亞。」
「是，我去泡紅茶。」
我們之間已經不是「真不想知道他的秘密，牽扯上麻煩事」那種交情。
雖不曉得會得知什麼天大的秘密，我也集中精神聽他說吧。
之後艾米莉亞不只泡了紅茶，連餅乾都一起準備了，艾爾貝里歐喝了口茶，開始娓娓道來：
「之前我曾說過自己是貴族出身，其實有點不對。我的名字是艾爾貝里歐……帕拉多･佛克斯。」
「帕拉多･佛克斯……名字里有城市的名字，所以你……」
「是的。你猜得沒錯，名字里有城市的名字，代表那是統治帕拉多的家系一員。」
儘管沒有城堡，聽說帕拉多是由一名地位相當於國王的掌權者統治。
該家族的成員，名字里會冠以城市之名，艾爾貝里歐跟瑪理娜正是如此。
「意思是艾爾地位很高囉？我是不是該叫你艾爾貝里歐先生？」
「別這樣。我確實是那個家系的人，不過繼承人已經決
定是我哥哥。我的家人跟身邊的人都同意了，所以我只不過是名小貴族───不對，現在只是個普通的男人。麻煩你像之前一樣待我就好。」
「嗯，我也比較喜歡這樣。啊，那片大餅乾是我看上的，不准吃。」
「……你的字典里真的沒有客氣兩個字耶。」
「沒關係的。這樣我會比較高興。」
他們之所以遮住臉，也是因為不想被人知道出身吧。
不過……仔細一想，這次的狀況太奇怪了。
雖說已經決定好繼承人，叫上流家族的人帶回連有沒有能力打倒都不知道的龍角，未免太強人所難。
「你在帕拉多的地位是？雖說是因為你並非繼承人，但一下跑去參加鬥武祭，一下去討伐龍種，看起來挺自由的。」
「在說明理由前，我得先解釋一件事。帕拉多賴以維生的迪涅湖對面───正好在對岸，有座與帕拉多規模相等的城市。」
「我知道它。是座跟帕拉多一樣以繁榮貿易為生的都市，記得叫……羅馬尼歐對吧？」
「是的。統治羅馬尼歐的城主，目前膝下只有一位獨生女。」
「這樣啊，那女孩就是？」
「對，是我的未婚妻。」
聽說羅馬尼歐的掌權者有個長男，數年前突然失蹤了。
即使想讓女兒當繼承人，也得幫她找個丈夫傳宗接代。可是溺愛女兒的城主，不想隨便抓個男人充數。
於是他選上在與帕拉多共同舉辦的交流會上，自幼便見過數次面、感情很好，家世也沒有問題的艾爾貝里歐為女婿。
「雖然感覺像政治聯姻，但我跟她……帕梅菈從小就約好要結婚，對這個決定並沒有不滿。」
「結果幾個月前，你們的婚約突然作廢了。」
「是因為她的父親不願意嗎？不想把女兒交給你……之類的？」
「不，我和她的父親感情反而很好。我去追問原因時他告訴我，疑似是羅馬尼歐的部分上流貴族私下結黨，聯手抗議。」
即便艾爾貝里歐本人完全沒那個意思，該名貴族卻指控帕拉多的血脈意圖混進這座城市，將羅馬尼歐據為己有。
恐怕那只是表面上的理由，實際是想取而代之，企圖和帕梅菈結婚以獲得權力及地位。
即使想無視，反對者在羅馬尼歐好像是頗有地位的貴族，提出「在鬥武祭獲得優勝」這個條件的也是他。
「我回報鬥武祭的結果並不理想時，最站在我這邊的就是她的父親。那名貴族只好轉而要我討伐葛吉夫，最後則是跟他找的傭兵……旅行途中的劍士戰鬥。」
「……和你之前說的情況有許多出入呢。」
「對不起。由於牽扯到家庭因素，不方便隨便表明……」
當時我們才剛見面，沒有據實以報也很正常，況且縱使有如此複雜的原因，要做的事也不會變，確實不需要全盤托出。
「也罷，你不必放在心上。比起這個我就直說了，那種條件虧你答應得下來。」
「那是因為……其他貴族都表現出一副這種條件很正常的態度，我當時也慌了，才會不小心答應，實在慚愧……」
「不是的，哥哥。是因為那個貴族不斷挑釁，說如果你要娶帕梅菈小姐就該做到這個地步，重點是其他人明顯心裡有鬼。」
「謝謝你，瑪理娜。但我既然已經接受條件，就不能輕易反悔。那個時候……我真的迷失了自我。」
「艾爾真蠢，雖然我沒資格說你……」
「哥哥才不蠢！他就是這麼重視帕梅菈小姐！」
「瑪理娜，你別激動。嗯，雷烏斯說得沒錯，我真蠢。但我也很幸運。能遇見師父，遇見雷烏斯……真的很幸運。」
艾爾貝里歐想必深愛著那名叫作帕梅菈的女性。愛到與其放棄，不如一死了之。
說實話，我只覺得他有勇無謀，卻不討厭這種愚蠢又拚命的做法。
正因為明白他的意志有多麼堅定，我才會想伸出援手。
「對啊，我也很慶幸能遇見艾爾。我知道事情很複雜，不過現在沒問題了吧？」
「不曉得要跟我戰鬥的劍士有多強，但我認為現在的我有勝算。」
聽說那名劍士擁有能單獨擊敗葛吉夫的實力，艾爾貝里歐也一樣。這樣的話，至少不至於被壓著打。
「聽起來不像是比天狼星或北斗強的對手。如果對方那麼強，照理說會傳出更厲害的傳聞。」
「說、說得也是。體會過與師父和北斗先生為敵的絕望，現在我幾乎沒什麼好怕的了。我絕對會奪得勝利！」
我在模擬戰上把他打落絕望深淵時，我想過好幾次是不是做得太超過……看來結果是好的。
然而……
「我那個根本不算什麼。對吧？北斗。」
「嗷！」
跟師父比起來，已經算溫柔了。實際和師父進行過模擬戰的我和北斗四目相對，歪過頭。
「……大哥到底有過什麼樣的經歷？」
「誰、誰知道？至少不是我們想像得出來的。」
「這才是天狼星少爺！」
說明完事情緣由後，艾爾貝里歐喝光剩下的紅茶，緩緩吐出一口氣。
「……真相就是這樣。雖然我講了很多，之後大概不會麻煩到各位吧。」
「嗯，你要親手掌握勝利。不過把家裡的問題告訴我們可以嗎？」
「各位是我的恩人，我不希望有事情瞞著你們。而且，未來我也想繼續跟各位維持現在的關係。」
「既然艾爾這麼希望，我們的態度也不會變。大哥也一樣吧？」
「那當然。只要你願意，我也想繼續當你的師父。」
「謝謝。今後也請多多關照。」
艾爾貝里歐深深一鞠躬，這時，坐在旁邊的瑪理娜顯得坐立不安。
她輕輕拉扯艾爾貝里歐的袖子，湊到他耳邊說了些什麼。
「……這樣好嗎？」
「嗯，我也想告訴大家。」
「好吧。各位，瑪理娜也有話想說，可以聽一下嗎？」
「是可以，瑪理娜怎麼了嗎？」
「該不會她其實不是艾爾的親妹妹？」
「不，瑪理娜是我的親妹妹沒錯。是關於那三條尾巴。」
三條尾巴好像是非常罕見的特徵，但我們早就看習慣了。
她尾巴的毛漂亮到不輸給艾米莉亞，現在比起罕見，我更覺得梳理起來應該很費時。
「各位聽過狐尾族的傳說嗎？」
「不……沒聽過。菲亞呢？」
「我也沒聽過。」
「那我先從這部分講起。傳說，狐尾族是起源自一個人。那人名為九尾，人如其名，有九條尾巴。」
人稱九尾的那位狐尾族，不僅擁有龐大的魔力與不可思議的能力，還十分長壽。
九尾生下許多子嗣，孩子長大後又繼續繁衍。狐尾族的數量就這樣越變越多。
「可是，之後出生的小孩尾巴都只有一條，從未出現過跟九尾一樣擁有複數尾巴的狐尾族。」
正當眾人覺得果然只有九尾是特例時……出現了有五條尾巴的小孩。
「那孩子擁有足以與九尾匹敵的魔力及能力，卻沉溺於力量中，失去控制，傷害了許多狐尾族。」
前去阻止他的人盡數落敗，最後是由九尾出馬制伏了他。
然而，連九尾都因為年事已高的關係變得衰弱，在打倒那孩子的同時咽下最後一口氣。
「在那之後，狐尾族便將尾巴越多的族人，視為越恐怖的存在。」
「什麼跟什麼啊!?有錯的明明是以前鬧事的那傢伙，跟現在的瑪理娜又沒關係！」
「我也這麼認為，無奈那起事件在當時似乎就是如此可怕。即使事過境遷，這件事的陰影仍深植在人們心中。」
「意思是，瑪理娜在城裡會被欺負？」
「所幸她是城主的女兒，並沒有直接遇上什麼壞事。不過市民都很害怕她或疏遠她，沒人接近瑪理娜……」
市民對瑪理娜敬而遠之，可以信賴的只有家人。
瑪理娜對他人戒心那麼強，或許也是因為幾乎沒和家人之外的人相處過。
我解開了許多疑惑，這時菲亞突然帶頭站到艾爾貝里歐面前，艾米莉亞與莉絲則跟在後面。
「欸，艾爾貝里歐，我想問你一個問題。你希望我們怎麼做？」
「這……希望各位像對待我一樣，也用相同的態度與瑪理娜───」
「「「嘿！」」」
「呃啊!?」
這個瞬間，三人同時往艾爾貝里歐的頭
揍了一拳。她們如此有默契，我下意識讚嘆出聲。
「真是。再怎麼重視妹妹，也不可以講這種話喔。」
「菲亞小姐說得對。我們和瑪理娜已經是朋友，不會因為這點小事就疏遠她。」
「我知道你很擔心，但對我們來說，這樣很失禮耶。」
「大家……」
聽見三人這麼說，瑪理娜感動得眼眶泛淚，不過淚水立刻就收回去了。
因為艾米莉亞跟菲亞扣住她的雙臂，像要押送犯人似地把她帶走。
「所以，之後是我們幾個女生的談話時間。」
「艾爾貝里歐在這反省一下吧。」
「那個，哥哥是為了我好……」
「不。我就直說了，那叫多管閒事。那麼天狼星少爺，我先失陪了，有什麼需要請您隨時呼喚。」
「哥、哥哥，救───」
四人消失在用來給女性組過夜的臨時小屋中。
留在原地的我們只能目送她們離去，過了一會兒，大家自然而然笑出聲來。
「哈哈哈，艾爾，姊姊她們一旦變成那樣，只有大哥才管得動。你不阻止是正確的。」
「我怎麼可能阻止得了。而且……她們說得沒錯。我認為能直接把那些話開誠布公的師父的伴侶，真的是很有魅力的女性。」
儘管多少會有些衝突或爭執，她們三個感情非常好，好到種族明明不同，看起來卻像真正的姊妹。
真的是配我太可惜的戀人。
「剩下就交給她們吧。話先說在前頭，不管她有三條尾巴還是怎樣，我對瑪理娜的態度都不會改變。」
「……謝謝你。」
「何況瑪理娜的朋友又不只姊姊她們，我也是啊。放心吧。」
「朋友……嗎？」
「嗯，我們是朋友吧？最近我常拜託她陪我訓練，比較能跟她正常對話了。啊……不過她還不肯叫我名字，我靠近她也會跟我保持一定距離，稱不稱得上朋友有點微妙。」
艾爾貝里歐露出十分複雜的表情，但他馬上切換過來，對雷烏斯微笑：
「因為瑪理娜從未遇過可以讓她把情緒表現出來的人。雷烏斯，請你之後也多找那孩子說話。」
「嗯，交給我吧！」
「……她就交給你囉。」
最後這句話恐怕包含各種意義，雷烏斯卻露出一如往常的純真笑容，點頭答應。
我猶豫了一下該不該給他建議，不過這種事果然還是需要自己經歷一遍。
雷烏斯不會輕易違背與他人的約定，是個重義氣的單純男人。
只要沒發生問題，我打算默默守望他的行動。
───雷烏斯───
「……呼！好，今天就這樣吧。」
聽完艾爾和瑪理娜說的話後，到了睡覺時間，我不知為何睡不太著，便來到離據點不遠的河邊練劍。
稍微空揮了一百次後，我用毛巾擦乾汗水，突然想起瑪理娜的身世。
「恐怖的存在啊……」
聽大哥說，瑪理娜的魔力只比一般人高一點，算不上特別優秀。雖然擁有能製造幻影的神秘能力，但絕對沒辦法像傳說中的那傢伙一樣，做出如此過分的事。
所以瑪理娜才不是恐怖的存在，為什麼會被別人用那種眼光看待？
「……可惡。」
奇怪……我怎麼這麼焦慮？本來想說該去睡了，心裡卻悶悶的，再練一下劍吧。
正當我再度舉起劍，發現有個人影在接近這裡。
「明天就要出發了，幹麼在這種時間練劍？」
「果然是瑪理娜。怎麼啦？」
「……沒什麼。我有點失眠，出來散步，然後看到了你。」
「這樣啊。我要再練一下，別管我，散你的步吧。」
說完，我又開始練劍，瑪理娜則坐到不遠處看我空揮。
雖然不太懂她在幹麼，我沒有多在意，繼續練劍，等到流了些汗、放下劍時，瑪理娜向我搭話：
「你這人真的好奇怪，今天從早上開始就一直在活動，天黑了還是繼續練劍。」
「這是為了更接近大哥一點。而且不練劍我會靜不下心。」
「真是個怪人……」
她一臉傻眼。沒辦法，這就是事實。
聽見我老實地回答，瑪理娜苦笑著仰望天空，我也跟著她抬起頭，看見漂亮的月亮。
對喔，第一次見到瑪理娜時也是……
「遇見你的時候，也是跟今天一樣的月夜呢。」
「對啊。我明明在你遇到危險時救了你，卻挨打了。」
「那件事……我也有在反省。不是向你道歉了嗎？」
「我沒生氣了啦。只不過我從來沒被女生甩過巴掌，嚇了一跳。」
「講話如此失禮的人，為什麼從來沒被打過？」
巴掌確實沒有，姊姊倒是曾拿我試用大哥教她的關節技。
她明明說要散步，卻坐在這裡不動，因此我走近瑪理娜，方便跟她聊天。
若是平常，她會與我保持一定的距離，今天卻不知為何沒有跑開，所以我成功接近到瑪理娜身邊。
「你不跑掉嗎？」
「因為有點事想跟你說。離太遠不好說話吧。」
「有事想跟我說？好，別客氣，說吧。」
「唔……如果能像你一樣輕輕鬆鬆開口，就用不著那麼辛苦了。總、總之我有很多想講的，給我坐下來乖乖聽。」
「喔！」
她叫我坐下，我便坐到她旁邊，瑪理娜沒有逃走，而是轉頭面向我。
「那個……第一次見面的時候，你不是拿我和你姊她們比較嗎？」
「對啊。當時我是無意識說出口的，現在我知道自己很過分了。」
「知道就好。不過……認識她們後，我開始覺得被拿來比較也是沒辦法的事。」
「什麼意思？」
大哥他們明明告訴我不應該隨意比較他人，為何瑪理娜還露出如此神清氣爽的表情？
瑪理娜沒理會困惑的我，望向姊姊她們住的小屋，輕聲說道：
「因為，我不像菲亞小姐那樣美麗大方；不像艾米莉亞小姐擅長家事又會照顧人；也不像莉絲小姐能施展治療魔法。在能平等對待我這種人的優秀女性身邊生活，你自然會想拿她們跟別人比較。」
「先不提比較這點，姊姊她們真的很厲害對吧？畢竟她們是大哥的戀人嘛。」
「所以我才無法理解。你一直看著那麼美麗優秀的女性……為什麼還會說我漂亮？」
「什麼為什麼……我講過好幾次了，因為覺得你漂亮啊？還有其他理由嗎？」
何況瑪理娜本來就長著一張漂亮又可愛的臉。
帶著些許赤紅色的金髮與三條尾巴反射著月光，當下我是真心覺得很美。
我直接把心裡所想的話說出來，瑪理娜卻滿臉通紅，不停用尾巴敲我肩膀。是不會痛啦，但有點癢。
「你在幹麼？」
「吵死了吵死了！啊啊討厭……不該先問這個的！」
莫名其妙的尾巴攻擊持續了一段時間，她終於恢復鎮定───雖然臉還有點紅───清了清喉嚨。
「還、還有一個問題，為什麼這麼想變強？你不覺得每天都被揍得那麼慘很討厭嗎？」
「我是討厭受傷啦，不過沒想過要放棄。為了追上大哥，這麼做是必須的。想變強的理由也是這個。」
「你已經夠強了，幹麼那麼執著於追上他？」
「跟你一樣。」
瑪理娜說過，她是在哥哥艾爾的幫助下才能活到現在，我也是因為大哥救了我才活著。
不僅如此，他還為我指點了前進的道路。
因此我非常感謝，想為了大哥而活。
然而，大哥強到不需要我的幫助。
即使如此，我也想成為能讓大哥把身後交給我守護的男人。想像北斗先生那樣，被大哥稱作夥伴，更加依靠我。
所以才想變強……我有點激動地說，瑪理娜眯起眼睛看著我。
「真羨慕你這麼率直。沒錯……我也想成為哥哥的力量，可是這三條尾巴會害別人疏遠我，妨礙我的行動。」
「你過得好辛苦喔。不過既然這樣，就變得更強吧。」
「說得倒簡單。」
「之前我不是說過你也必須變強嗎？我指的是心靈上的強悍。與其為這種無聊的小事煩惱，不如努力扭轉現況。」
「無聊？你懂什麼───呃，你在幹麼!?」
瑪理娜用雙手遮住臉大叫，因為我開始脫
衣服。
她好像在從手指的縫隙間偷看，但我毫不介意，將脫下來的上衣扔到附近。今天是滿月，照理說只要想像一下就辦得到。
於是……
「啊啊夠了！想不到你真的是變態……咦!?」
「怎麼樣？」
我讓她看了我變身後的模樣。
脫掉上衣是為了不讓衣服被撐破或變形。之前營救諾娃兒時，事後還被姊姊罵了一頓。
瑪理娜有點嚇到，幸好她並沒有尖叫或攻擊我。
「是你……沒錯吧？這副模樣是……」
「嗯，是我的能力。這在銀狼族中被稱為詛咒之子，跟你一樣會遭人畏懼。」
我像諾娃兒那時一樣，向她說明詛咒之子是什麼樣的存在。
族裡規定詛咒之子必須殺掉，大哥卻不屑地笑著說這個煩惱無聊透頂，拯救了我。
而且還有後續。這正是我想告訴瑪理娜的話。
「前陣子，我和爺爺重逢了。爺爺看到這副模樣的時候十分絕望，但他最後接納了我，說我是他的孫子。」
「…………」
「所以只要心靈也變強、永不放棄，就不會有問題。至少不會有人說願意為艾爾努力的你不對，就算有，那也是個白痴。別管那些人，好好努力就對了。」
「變強……」
況且如果帕拉多的市民真的是壞人，瑪理娜應該會被欺負得更慘。
艾爾總不能無時無刻護著她，就算有人暗地對她做些什麼也不奇怪，當時我卻沒有在瑪理娜身上看見任何一道傷痕。
因此我認為他們人真的不壞，只是瑪理娜自己害怕罷了。
好吧，沒親眼見過我也不清楚啦，但我想一切都要視瑪理娜自己的做法而定。
我將想說的話傳達給她後，瑪理娜思考了一下，站起來轉身背對我。
「姑且……向你道個謝。謝謝你…………雷烏斯。」
「嗯？你叫了我的名───」
「晚、晚安！」
她抖著三條尾巴，逃也似地跑走了。
記得艾爾說過，瑪理娜抖尾巴代表……代表什麼啊？
嗯……算了。
她第一次叫我名字，使我感覺幸福到不行，直接解除變身、盯著月亮看了一段時間。