第二卷 即使那是片虛假的潔白 第一話 每個人都在拼命尋找著什麼（2/2）
水谷拿起了一台玩具相機，照片也是能交朋友的道具。
「她應該會喜歡吧。」
七草這麼回答。
「但是，我想她不會拍出班長你所期望的照片喔。」
水谷也認為肯定是這樣。
*
最後，他們沒有在那間店裡找到給真邊由宇的禮物。
相對地，七草買了一條配色沉穩的小毛毯，送給水谷當作手套的回禮。七草果然是個會替別人著想的人。花樣符合水谷的喜好，價格也在能接受的範圍，收下也不會感到困擾。比如說，如果從異性那裡收到飾品類的禮物，也無法輕鬆自在地戴上。但小毛毯就不會有什麼特別的感覺，這點很棒。
——為什麼真邊同學和他在一起，卻沒有學到任何東西呢？
水谷微微皺起了眉頭，心想或許是七草太寵她了吧。
8時任下午兩點
粗略地說，階梯島上有兩條街。
一條被稱作「濱海街」，以位於島東岸的港口為中心。另一條則是「學生街」，通往島正中央附近那座山的山麓。有條長長的階梯通往山上，島上唯一的學校就在半山腰上。階梯繼續往上延伸，延續到山頂。
時任總算在濱海街送達了半數左右的聖誕卡，並騎著紅色機車往學生街駛去。
她催著油門，冷冽的空氣打在臉頰上，奪去了溫度。每年冬天到來時，她都會煩惱要不要買一頂全罩式安全帽。但是她總覺得機車和全罩安全帽很不相配。就像女子高中生在寒冬中，依然執著於裙子的長度一樣，郵差也有不能退讓的執著。
下午二點左右時，時任在階梯島南邊的濱海窄道上奔馳著。從正上方開始向西傾斜的太陽，將平靜的海面照得閃閃發亮。天空萬里無雲。如果這時照一張只取景藍天和白雲的相片，甚至可以硬說成是春天。不過，雖然陽光沐浴著全身，但今天還是很冷。總有種被騙了的感覺。
她突然想——
我為什麼在做這種事啊？
她究竟是在對什麼意氣用事，執意要在寒冷中顫抖著？其實根本沒有必要在寒冬中奔走、到處遞送郵件。只要稍微用點秘技，就能在五分鐘之內把聖誕卡散布到島上的居民手中。甚至要把冬天變成春天，也不算什麼難事。
階梯島就是這樣的地方。
這裡原本就是可以輕易實現所有任性願望的地方。
故意模仿抑鬱的現實，才顯得滑稽。就像神明假扮成人類一樣，沒有任何意義。
魔女是自由的，而所謂的自由是種詛咒。身上沒有錢買蛋糕的孩子，才能真正了解蛋糕的價值。當某樣東西變得唾手可得時，便失去了它的本質。蛋糕、春天和自由，都是一樣的。
魔女打從出生開始，便被自由與幸福下了深刻的詛咒。
想法開始荒唐起來的時任苦笑了一下。總之現在要緊的是騎著機車，在今天之內把大量的聖誕卡遞送完畢。這就是她的工作。
忽然，她發現前方有某個東西掉在路邊。
那是紅底白線的——手套？
就在一尊小地藏菩薩的正前方，左右手都有。應該撿起來比較好嗎？可是，要拿去哪裡才好？或許不久後失主就會察覺到東西掉了，然後回到這裡也說不定——
煩惱之際，機車已經通過了手套旁邊。
然後，時任想起來了。
最近這座島上四處謠傳著「聖誕節七大不可思議」的傳聞。其中一個，應該就是「聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上」。
——只是偶然吧。
時任做出結論，並再次加快機車的速度。
*
進入學生街後，她立刻發現了一名年幼的少年。
那是個名叫相原大地，才小學二年級的少年。
他是十分特例的存在。原則上，來到階梯島的人最小就是國中生，因此這座島上連小學都沒有。
時任停下機車，向那名少年打招呼。
「哈囉～大地。聖誕快樂。」
大地肩膀抖了一下，用似乎有些困惑的語氣說了句「你好」。他就像一隻被丟棄的狗，總是怯生生的樣子。
時任走下機車，蹲了下來。
「今天只有你一個人？」
大地點點頭，於是時任也點頭回應。
「這樣啊。你有向聖誕老人要什麼禮物嗎？」
「沒有。」
「什麼都沒要？」
「我想要足球，可是已經收到了。」
「已經收到了，所以就沒要啊。」
「我想不到其他東西。」
「大地你欲望真少呢。」
時任摸摸大地的頭，他便開心地笑了出來。雖然很內向，但他似乎不討厭和人接觸。真是相當複雜的少年啊。
時任翻翻背包，把寄給大地的聖誕卡拿了出來。
「來，這個是給你的信。」
大地收下那封信，一臉訝異地看著它。他可能還不太習慣收信吧，或許這是他人生第一次遇到這種事也不一定。
「這是聖誕卡。你知道聖誕卡嗎？」
大地搖搖頭。
「那你知道賀年卡嗎？」
這回大地點頭了。
「雖然我也不是很清楚，但大致上就像聖誕節版本的賀年卡。總之，是為了要傳達祝賀的心意。」
他似乎還沒辦法完全理解聖誕卡的意義。
「聖誕節，值得祝賀嗎？」
「一般來說是。聖誕節快樂。」
「快樂……」
「要把信封打開來看看嗎？」
大地露出煩惱的樣子，過了一會兒後，他搖了搖頭。
「等一下。」
「等一下才看啊。」
他點頭「嗯」了一聲，並露出一抹微笑。他將聖誕卡收進口袋裡，童裝版棉衫的小口袋，被卡片塞得鼓鼓的。
時任再次摸了摸他的頭。
「今天晚上可能會有聖誕蛋糕等著你，好好期待吧。」
「蛋糕。」
「你喜歡蛋糕？」
「喜歡。很喜歡。」
「這樣啊。那玩的時候注意安全唷，受傷的話說不定就吃不到了。」
這次大地露出認真的表情，又點了點頭。
每次遇見這個少年，都覺得他真是個率真的好孩子。他為什麼會來到階梯島呢？他捨棄了他自己嗎？雖然不知道原因，但小孩子還是不應該到這座島來的。
時任站了起來，揮揮手說「那再見囉」。大地也對她揮揮手，壓住放著聖誕卡的口袋，轉身跑走了。
目送那背影的時任小聲地說：「接下來……」
就這樣不使用魔法，華麗迅速地把聖誕卡寄送完畢吧。
9七草下午兩點三十分
大約一小時之後，我和班長道別，然後為了和真邊再次交換情報，前往了「彈簧之上」咖啡廳。
「彈簧之上」位於寬度狹窄、如彈簧一般的銀色螺旋階梯之上。雖然感覺命名有些隨便，但總覺得很像是SF或懸疑類作品的標題，我很中意。況且我也很喜歡隨便的名字。
我爬上薄鐵板搭成的螺旋階梯，發出了咚咚的腳步聲。拉開門走進「彈簧之上」後，一股煤油暖爐的甘甜香氣便撲鼻而來。店內主要是以木造裝潢為基調，到處都擺置著高大的觀賞植物。每張桌子都很寬大，沙發也很舒適。和通往店裡那狹窄的螺旋階梯呈現出反差，讓人感到很有意思。
平時這裡是間很適合讀書的寧靜咖啡廳，但畢竟今天是聖誕夜，店內有些吵雜。我環顧幾乎客滿的店內，然後看見了坐在櫃檯座位角落，喝著綜合果汁的真邊。總覺得她的身影和咖啡廳有些不搭調。問題肯定是出在她的坐姿太良好吧。在咖啡廳的櫃檯坐直身子、喝著綜合果汁的她，看起來好像比平常更年幼。
「久等了。」
我向真邊打聲招呼，然後在她的隔壁坐下。我向送來水和菜單的店員點了一杯熱咖啡歐蕾。店員問「可以接受鮮奶油嗎？」，我則回答「請務必加上去」。
「咦？」真邊發出了小小的聲音。
「你原本有戴手套嗎？」
「這是剛剛班長送我的聖誕禮物。」
「這樣啊。」
真邊臉上浮現了一種微妙的表情，就像把色彩鮮艷的糖果含進嘴裡，卻意外發現很酸一樣。接著她把綜合果汁的吸管送到了嘴邊。
我把從班長那裡收到的手套脫下來，塞進大衣的口袋中。
「我打聽到七大不可思議的大致情況了。聽說國中部比高中部還早開始流出傳聞，我覺得有點不自然。」
「不自然？」
「很多高中部的人，是從很早以前就在這座島上的。如果從以前就有那種傳聞的話，應該先在高中部之間變成話題比較自然。而且，班長也說她幾天前才第一次聽到傳聞。她去年的聖誕節就在階梯島了，人際圈也很廣。」
「換句話說，聖誕節的七大不可思議是今年出現的？」
「這只是我的推測，也搞不好完全猜錯了。」
雖然嘴上那樣說，但我幾乎是確定了，那個七大不可思議是最近才剛創作出來的。恐怕不是自然產生，而是某個人故意流出傳聞的。
「看樣子如果想找到傳聞的出處，從國中部的學生開始找起比較好。真邊，你在國中部有認識的人嗎？」
「宿舍里有幾個人，那邊由我負責比較好嗎？」
「可以麻煩你嗎？」
「當然。」
我接下來預定要和佐佐岡見面。為了尋找小提琴弦的事，我昨天很認真地花了不少時間。雖然覺得已經沒有我可以做的事了，但約定就是約定。
熱咖啡歐蕾送來了。在冒著蒸氣的咖啡歐蕾上，加了一小團純白的鮮奶油。我很喜歡鮮奶油，因為它就像善意的象徵一樣。但是放在熱的咖啡歐蕾上不管的話，鮮奶油很快就會溶化，變成黏膩的油脂。我趁著鮮奶油還很美味的時候，用湯匙將它挖起送進嘴裡。
「真邊你知道些什麼了嗎？」
她咬著綜合果汁的吸管，輕輕點了點頭。
「不是有間拉麵攤販嗎？」
「上尾軒。」
「對。經營那間攤販的人，在來島上之前是個程式設計師。」
「哦～」
每個人都有令人意外的過去呢。那個人——雖然不知道名字，但肯定是姓上尾吧——乍看之下，就像是個興趣是騎車的淘氣大叔。很難想像他敲打鍵盤寫程式的樣子。
我對咖啡歐蕾吹口氣，然後送到嘴邊。
「但是，不能只因為他原本是程式設計師就懷疑他吧？」
「當然。但我還是想姑且問問他，搞不好能得知尋找駭客的特殊方法也不一定。」
「例如？」
「被駭的話，是否能反向追蹤之類的。」
「不知道呢。」
我對電腦不熟。正因如此，還是問過一次專業人士才是正確的方法。
真邊是個不纖細的女孩子，因此把飲料喝光時發出了滋滋的聲音。接著她用比平時微弱一點的聲音說：
「七草你啊……」
「嗯？」
「其實不覺得有駭客存在對吧？」
「算是吧。」
「那你為什麼要陪我呢？」
我不禁笑了出來。這實在不太像真邊會問的問題，不過倒也不會感到不可思議或意外。
「你不需要思考這種事。」
「為什麼？」
「因為不管我回答什麼，你都不會改變。」
「是這樣嗎？」
「就是這樣。」
就算回答「只是為了打發時間」；就算回答「因為好奇」；就算回答「因為擔心你」；就算回答「因為我愛你」，真邊由宇都不會改變，我也不希望她改變。
「我似乎沒有體貼別人的心。」她說。
「是這樣嗎？」
「嗯。水谷同學是這麼說的。」
剛才我也從班長口中聽到「真邊很任意妄為」這種話。從我的角度看來，這兩人實在稱不上是合得來。
「體貼也有很多種。或許真邊你確實缺少了某個種類的體貼，但卻擁有別種體貼。」
「對水谷同學來說，所謂的體貼，似乎是從對方的價值觀來思考事情。」
「嗯。確實，那對真邊你來說是不擅長的領域。」
「所以，我試著從你的價值觀來思考了。」
「嗯。」
「不太順利。」
「那是當然的啊。」
要是輕易就被別人看透，那我可是會很困擾的。就連我自己本身，都不太了解我的價值觀。
我將熱咖啡歐蕾送往嘴邊數次，吐出溫暖的氣息，並為了不要說錯話而緩緩地說著：
「假設有個縮著身體、獨自哭泣的孩子。那個孩子十分悲傷，不想見任何一個人。如果是我的話，肯定會放那孩子靜靜一個人，讓他盡情地獨自悲傷。」
「這樣啊。」
「但是，你不一樣吧？」
「嗯。」
「我啊，基本上很不擅長和不尊重他人價值觀的人相處，甚至可以說是討厭。但是，像你這種強行介入的做法，可以更有效率地讓事態好轉。」
即使知道會被推開，即使知道會被狠甩巴掌，但還是得緊緊抱住對方……這種狀況肯定存在於這個世界上。
我做不到這種事，甚至覺得能毫不在乎地做出這種事的人是個笨蛋。但另一方面，我卻又打從心底尊敬那種人。憨直的感情，是神聖而值得敬愛的。
「你就盡情地煩惱吧。雖然是白費工夫，但你只要盡情去做就行了。」
「這是白費工夫嗎？」
「你至今為止煩惱過很多事，但從不曾改變過吧？」
「我倒覺得自己多少有些改變。」
「但是本質沒有改變，從今以後也是如此。」
我斬釘截鐵地說。
這不是預言，也不是推測。我知道，這只是我的願望罷了。
*
我和真邊約好下午五點時，在通往學校的長樓梯下再見面，接著便離開了店。今天這種天氣，約在戶外碰面實在有點太冷了。但是考慮到接下來的行程，還是這樣最恰當。
我吐著白煙，爬上平緩的坡道往三月莊前進。十五時三
十分時，我要在宿舍和佐佐岡碰面。
我想起了階梯島每年的聖誕夜都會下雪的傳聞，然後抬頭看向天空。卻看不到絲毫要下雪的跡象。呈現一片鮮明湛藍色的天空，一點都不適合「聖誕鈴聲」。
我放棄了，並把視線向下移，然後看到了前方有一輛紅色的機車停在那裡。那是時任小姐的機車。貨架上載著一個信箱，蓋子是打開的。她應該正在匆匆忙忙地送信吧。
真湊巧。我手邊有三封預定今天寄出的信。
我把一封信封放進信箱，蓋上了蓋子。另外兩封則先留在手邊。我站在機車旁等了一會兒，不久時任小姐便從眼前的公寓裡出現了。
「哎呀，小七。」
她總是叫我小七。雖然感覺有些不好意思，但還不到要特地請她改變叫法的程度。
「辛苦你了。你在送信嗎？」
「嗯。今天早上有大量的聖誕卡被寄出，幾乎寄給了島上的所有人呢。」
「那真是不得了呢。」
「但是沒有小七你的份喔，你沒有朋友嗎？」
「我的朋友已經夠多了。」
「順帶一提也沒有我的份。太令我震驚了。」
「你沒有朋友嗎？」
「變成大人後，不知不覺就沒有了。」
時任小姐問我要不要辦個沒朋友的人的派對，我鄭重地拒絕了。
「話說回來，你知道聖誕節的七大不可思議嗎？」
「最近流行的那個話題對吧，你有興趣啊？」
「有一點。時任小姐你是從誰那裡聽說的呢？」
「這個嘛，食蟻獸食堂吧。應該是打工的學生說的。」
「是最近的事嗎？」
「兩、三天前才聽說的。」
不管問誰，情報都一致。傳聞是最近才迅速流傳開來的。
「話說回來，我看見手套了喔。」時任小姐說。
「手套？」
「嗯，其中一個傳聞不是有說嗎？記得是——」
聖誕夜那天，必定會有一雙手套，掉在有尊小地藏菩薩的濱海道路上。
「我剛剛有經過，真的掉了一雙手套唷。」
七大不可思議成真了？
我吐了一口氣，思考著。
「階梯島在聖誕夜會下雪，這是真的嗎？」
「嗯，今晚也會下吧。」
「為什麼會下雪呢？」
「誰知道。大概是魔女的惡作劇吧？」
時任小姐有氣無力地輕笑了一聲。
「不管怎樣，七個傳聞之中有兩個挺有現實感的呢。」
我搖搖頭。
「還有一個。打算在聖誕夜舉行演奏會的話，就絕對會失敗。這個傳聞或許也會成為現實。」
預定要進行演奏的女孩子，她的小提琴弦斷了，為此佐佐岡正在尋找E線。要是不能在派對前找到的話，演奏會就會中止吧。
時任小姐用手抵住下巴。
「哦～事情變得滿有意思的嘛。還有四個嗎……」
剩下的是，為了實現戀情，就算用擄的也會把對象帶來的聖誕老人；魔女的手下們舉辦的聖誕派對；逃到島上的技術高超的駭客；被供上聖誕蛋糕的墓。
這些有可能全部成為現實嗎？
「所以小七你才會開始扮起名偵探啊？」
「不是我，是真邊。」
話雖如此，她感興趣的似乎只有駭客而已。
「知道些什麼了嗎？」
「不，什麼也不知道。」
「算了，說得也是。名偵探在證據齊全之前，是不會公開推理結果的嘛。」
並不是那樣。我既不像虛構故事裡的偵探那麼聰明，對事件的真相也沒有求知的好奇心，我只要能平穩地度過日常生活就行了。如果能順便見到魔女的話是最好，但那也只是我的奢望。
時任小姐將視線移向機車。
「雖然好像很有意思，但我還有我的工作要做。知道了什麼的話要告訴我喔。」
「嗯，有機會的話。」
「今天晚上真的不辦派對嗎？」
「別看我這樣，我意外地很忙呢。」
儘管沒被叫去參加派對，但濟滿了很多預定計劃。
而且，我漸漸對七大不可思議產生興趣了。就算是這麼平靜的階梯島，也有某個東西正靜悄悄地在行動著。肯定有。
10佐佐岡下午兩點三十分
派對開始的時間是晚上七點——還有四個小時三十分鐘。
在那之前，非得找出小提琴的E弦不可。
佐佐岡衝進了便利商店旁的遊戲中心「GARAGE KID」。
這間遊戲中心是由寬廣的車庫，及並列其中的幾架機台所構成的。裡面似乎連空調也沒有，室溫和戶外沒有兩樣。雖然牆邊擺了閃著橘光的電暖爐，但那種東西不可能讓整個房間暖和起來。機台前有幾個男人緊緊包著羽絨衣，抖著指尖默默地握著搖杆。
GRK既沒有大頭貼機也沒有夾娃娃機。只有格鬥、益智、射擊，和節奏遊戲。全部都是對戰或比分數等等，玩家之間互相競爭、硬派又認真的類型。GRK就宛如拳擊場一般，充斥著緊張的氣氛。非遊戲玩家的人在這間店很難玩得開心，再加上連看板都沒有，因此幾乎沒有人知道這間店的存在。
佐佐岡在遊戲領域的經驗普普通通。
雖然面對認真投入的對手時沒有還手的餘地，卻能輕鬆勝過沒經驗的人。這種感覺和運動很類似。例如網球社的人面對世界頂尖的選手毫無勝算，但在體育課上是不會輸的。佐佐岡便是「社團等級」的玩家。
他偶爾會來GRK晃一晃，所以認識會來這裡的玩家。現在正非常專注于格斗遊戲對戰的兩個人，他也認識。他們能以※幀為單位，背下使出招式後的僵直時間，再根據狀況正確使出最恰當的連擊技，將對戰理論予以實踐。（譯註：幀是指影片的畫格，在遊戲中常搭配畫面更新率，作為極短的時間單位使用。）
佐佐岡走向一名雙手抱胸，並窺視著熒幕的男子。他年約二十五上下，戴著一頂藍色的毛線帽。記得他應該是叫作啟二。
「可以打擾一下嗎？」
佐佐岡向啟二搭話，然後他將細長的眼睛轉向佐佐岡。
「什麼事？」
「你認識音樂家嗎？對音樂遊戲很拿手的玩家。」
啟二一副連嘆氣都嫌麻煩似地，壓低聲音回答：「嗯，見過幾次面。」
他的聲音太小，輕易就被機台傳出的音樂給蓋了過去。無可奈何之下，佐佐岡只好把掌上型遊戲機的音樂關掉，雖然這麼做應該沒什麼意義。
「他是個怎麼樣的人？」
「女的。」
「是學生嗎？」
「不，比我年長一些。」
「名字呢？」
「不知道。有幾個人和她搭話，她卻誰也不理。」
至少，有個被稱作「音樂家」的玩家存在這件事，似乎是事實。因寒冷而顫抖的佐佐岡繼續詢問。
「她經常來這裡嗎？」
「聽說差不多一個月來一次。」
「你知道她什麼時候會來嗎？」
「不知道。平日的晚上，或假日。她應該是個普通上班族吧。」
「她有什麼特徵嗎？」
「是個黑髮美女。因為技術很好，所以才引起大家的關注。」
「那就應該會有人知道她是從哪裡來的吧？」
「不管問什麼她都不回答，聽說她一句話也不說。」
音樂家飄然來到GRK，然後默默地在音樂遊戲中打出高分，再不發一語地回去。雖然有幾個男人找她說話，她卻完全不理睬。姓名、住在哪裡、平常在做些什麼，全都不曉得。
雖然她似乎確實是實際存在的人，但除此之外幾乎沒有情報。佐佐岡無法壓抑胸口興奮的鼓動。音樂家，太棒了。簡直就像遊戲中的重要角色一樣。
「她最後一次出現在GRK是什麼時候？」
「上個月——這麼說來，她好像連續來了三天。」
「哦——」
雖然應該沒辦法當成線索，但佐佐岡還是問了日期。十一月二十一日到二十三日之間三天，姑且記下來吧。
「我聽說那個音樂家在來島上之前是職業音樂家，這是真的嗎？」
「不知道啊，因為她一句話也不說。只是謠言吧？」
啟二小聲地說，然後抖了一下身子。他看到輸了格鬥遊戲的玩家從位子上站起後，便往那裡走去。接下來是他要對戰吧。
佐佐岡再次提高掌
上型遊戲機的音量，用手抵住下巴。
——有沒有能鎖定音樂家的方法呢？
如果花上一段時間也無所謂的話，只要在GRK守株待兔就行了。但是時限就近在眼前，選擇相信數小時內那名女性會現身，這實在是場令人提不起勁的賭注。
——一般來說，這種情況必須先完成其他事件才行。
遊戲中就是如此。應該要先在某個地方立下事件的旗標，然後再次回到GRK時，音樂家才會現身。現實也是一樣，光乾等是不行的。
但是，要做些什麼才好呢？
要去哪裡才好呢？
感覺情報有所不足的佐佐岡，繼續走向剛才輸了格鬥遊戲、從位子上站起來的男人。他正把手掌對著電暖爐。
「不好意思，請問你認識音樂家嗎？」
現在只能做好每一件能做的事了。為了準備即將到來的魔王之戰，得先耐心地、冷靜地打倒小怪才行。
11水谷下午三點
水谷想到或許可以送一本有用的書，於是到這座島上唯一的書店看了一下，卻沒有適合的書。不過話說回來，很難想像那個真邊由宇，會深受書本感動而改變生活態度。
她什麼也沒買就走出了書店。這時一輛紅色的機車在她眼前通過，並在數公尺前停了下來。
「哎呀，小水。」
是名叫時任的郵差，她似乎記下了島上所有居民的名字。而實際上，就算只寫了名字就把信寄出去，她還是能把信送到，這點實在是很了不起。
「你好。」
「在買東西？」
「是，有點東西要買。」
在聖誕夜當天到處找聖誕禮物，這種事講出來也有點不好意思，於是水谷隨口糊弄了過去。
「這樣啊，你等一下。」
時任坐在機車座位上往後扭動身體，打開貨架上的信箱，拿出了一封信。
「來，聖誕快樂。」
水谷收下她遞出的信封，信封上也寫著「聖誕快樂」。應該是聖誕卡之類的吧？如果是的話就麻煩了。她沒有寄給任何一個人聖誕卡片，如果早點寄到的話她還能回寄，但聖誕夜當天才回寄已經太遲了。
總之，她回應一聲「謝謝」，接著把白色的信封收進了包包里。時任用單手向她揮手，然後發動了機車。下一刻，水谷察覺到了。
時任的機車剛才所處的地方，掉了一封白色的信封。應該是她從信箱裡拿出給水谷的信封時掉下來的吧。
「請等一下！」
她大聲喊道，但時任沒有停下來。水谷姑且先撿起了信封。那是一封全白的信封……不，上面用原子筆寫了短短兩個字——
緊急。
只有這樣，其他什麼也沒有。寄件人應該非常匆忙吧，連寄件地址都沒有寫。
怎麼辦？上面寫著緊急，但她也不知道該如何處理。沒有寄件地址的話，也沒辦法代替郵差送過去。打開來看看裡面的話，或許能知道什麼也說不定。但是毫無關係的水谷，怎麼可以打開不知道是屬於誰的信呢？
必須早點還給時任才行。她的身影已經離得很遠了，水谷試著大喊：「時任小姐，你有東西掉了！」但她還是沒有停下。紅色的機車進入狹窄的小巷，消失了蹤影。
——得追上去才行。
水谷跑了起來。
她似乎正在寄送信件的途中，應該不會太快就跑到很遠的地方。一定可以追上的。水谷每踏出一步，掛在肩上的包包便敲打在她的大腿上。她很不擅長跑步，愈是慌張腳就愈不聽使喚，沒辦法前進。但是信件上寫著緊急，說不定是必須儘快處理的大事。
水谷就像掉進池塘里的壁虎一般，晃動著雙腳，跑進了剛才時任彎進的小巷中。不過，機車不在那裡。小巷變成了坡道，彎曲的道路使得視野狹小。總之，只能先前進了。
就在這時——
「水谷學姊？」
出現在前方的少女看向水谷，並停下了腳步。
那是一名穿著純白羊毛大衣的少女。
她是和水谷住在同一間宿舍的學妹，名叫豐川。是個自我意識強烈，很有自己的想法的人。以國中部學生來說她的身高很高，身材嬌小的水谷必須抬起下巴才能和豐川對上視線。
「太好了。」
豐川說道。她的語氣有些僵硬。
水谷想早點追上時任。她不想將那封寫著「緊急」的信封留在手邊，但是學妹叫住了她，她也不能就這樣無視對方。
豐川直直地盯著水谷，用堅毅的語氣說：
「那個，我有事想找你商量。」
水谷察覺到自己忍不住皺起了眉頭。
她心中的天秤正在緊急信件和豐川之間衡量著，究竟優先選擇哪一邊才是正確的呢？
以水谷對自己的評價來說，她並不是一個溫柔的人。
她只是基於某種考量，才會經常留意著要禮貌、圓滑地與人相處。即使沒有要求具體的回報，她還是相信，以善人的身分度過日常生活會比較有利。
水谷迷惘了數秒，然後下了決心。她果然還是不可以對仰慕自己的學妹視而不見。
水谷露出了微笑，問道：
「怎麼了？」
豐川一時之間語塞了。
就像是她回送了一封只有表情符號的簡訊，裡面用的是代表「語塞」的符號。她正等著水谷接下來的回應，水谷對察覺這種事很有自信。
水谷說出了對方所期待的回應。
「不論什麼事都可以和我說，獨自苦惱並不好唷。」
水谷在對話時，心中總會描繪出一個形象。一面美麗鏡子的形象——映照出對方理想的鏡子。
在白雪公主中出現的魔法之鏡，被皇后問到「誰是世界上最美麗的人？」的問題時，因為老實回答而產生了許多麻煩。水谷不會犯下那種錯誤，她會永遠回答：「當然是您了。」就算是謊言和演技，她也會回答對方希望的答案。她心中描繪出的，是真正意義上的優秀鏡子的形象。
豐川終於開始述說了。
「搞不好只是我搞錯了……」
「總之先說說看吧，然後再一起思考就行了。」
她呼地吹了一口氣，肯定是在嘆氣吧。
「其實最近，我總會感覺到一股視線。」
「視線……？」
「我本來覺得是錯覺。但是，剛才一直有腳步聲跟著我。」
——跟蹤狂？
沒想到是這麼重大的事。水谷心想：「這種事找我商量，我也很困擾。」像這種事應該找學校的老師，或是舍監、警察之類有用的大人商量比較好。
另一方面，她也能理解豐川不想輕易引起騷動的心情。萬一之後發現，這真的只是她的錯覺的話，也會影響以後的人際關係。「自以為受到矚目」這種評價，是「無論如何都想避免的頭銜」排行前三名。
「從什麼時候開始的？」
「大約三天前。」
「你說對方跟在你後面，那現在呢？」
「現在沒有。其實，我有回頭看過……」
「然後呢？」
「沒有任何人在，但是——」
豐川伸出了右手。
「這個掉在了地上。」
她手上握著的是，那獨具特色的、掛著白色絨毛的紅色帽子。是聖誕老人的帽子。
水谷想起來了。
剛才七草講的，聖誕節七大不可思議的其中之一——
實現戀情的聖誕老人。
有位個性非常耿直的聖誕老人。只要在信里寫上「想要戀人」，並把信交給他，就算是用擄的，他都會把你喜歡的對象帶來。
怎麼可能，不可能會有這種事。但是……
總覺得那頂聖誕帽令人感到非常不舒服，水谷打了個冷顫。
12時任下午三點十五分
雖然時間不夠是事實，但時任無論如何都無法抑制好奇心，於是穿過了狹窄的小巷。那是一條微微向上的小巷。並排的學生宿舍前方就是山路，不久後會抵達一座小墓地。那是一座規模很小的墓地，感覺像是那片狹小的土地沒有其他用途，所以才會把墳墓排列在那裡。
那座墓地是假的。
因日曬與風化而被削去稜角、長著青苔的那些墓，全都是偽造的。那只不過是為了營造現實感而搭建的舞台布景罷了。這座島的歷史，恐怕遠比大多數居民所想像的還要短。
所以，原本不會有人有必要造訪這座墓地。需要合掌膜拜的對象、需要供奉花朵的對象，並沒有沉睡在這裡。
但是就如傳聞所說，某座墓的前方供奉著一
塊蛋糕。那是一塊典型的草莓蛋糕，上面放了一片寫著「Merry Christmas」的巧克力板，仿佛在客氣地替蛋糕主張著「我是聖誕節蛋糕唷」。
——好了，這是怎麼一回事呢？
傳聞一個一個化作了現實。
七草是很聰慧的少年，或許他早已做出了某種推測。
但是，另一方面他又很討厭引人注目，所以才不說出他的推測。就算證據湊齊了，他也不會集合相關人員，以「好了，各位……」為開場白，開始闡述真相。基本上，比起偵探角色，那名少年更適合犯人角色。
時任對推理一竅不通。就算是看懸疑小說時，她也不曾事先察明真相。雖然大致上犯人的身分都不會令她感到意外，但那也是因為所有登場人物她都覺得很可疑。
要告訴七草墳墓有蛋糕的事，來試著打探他的想法嗎？不過他應該不想說吧。時任從很久以前就認識那名少年了，也知道他意外地有頑固的一面。
時任先從機車上下來，為了回頭而改變車頭方向。
這時，在她正前方，有個女孩子獨自站在那裡。
是堀。她是左眼下方有一顆淚痣、眼神兇惡的女孩子。她用粉紅色的圍巾遮著嘴，直直地盯著時任。
「嗨～」
時任輕鬆地打了招呼，而她則是微微低下頭代替回答。
她為什麼會在這裡呢？
為什麼會在這種誰都不會造訪的虛假墳場？
「是你供上那塊蛋糕的嗎？」
堀靜靜地搖搖頭。就連以動作來否定時，她都顯得有些躊躇。時任仔仔細細地注意著她表達意見時的一舉一動。
「你知道是誰放的嗎？」
堀再度搖頭。
「那你知道最近謠傳的聖誕節七大不可思議嗎？」
她困擾似地微微歪下了頭。那是什麼意思？時任無法準確地解讀那是肯定還是否定，但她不在意地往下說：
「小七很在意七大不可思議的事。如果你知道真相的話，可以告訴他嗎？」
時任知道堀很在意七草，也知道原因。雖然沒有直接問過她，不過大致上了解。
時任一想到這名沉默不語的少女，就感到非常悲傷。一句話也不說，也不將那份感情說出來的她，究竟是抱持著什麼想法在階梯島度過日常生活的呢？
時任凝視了堀的雙眼一段時間。
她連眼神都是沉默不語。宛如冬天的陰暗天空一般，像是連雲的形狀也看不清的純白天空一樣。
時任輕輕地嘆了一口氣。雖然那是自然流露出來的嘆息，卻也是為了將表達感情的方式，表現給堀看。
「希望你至少在我面前，可以更沒有顧慮地開口。雖然我不像你那麼沉默，但到頭來，我也像是一個很深的洞。」
郵差的工作是在人與人之間傳遞訊息，但卻沒有任何一句屬於自己的話。
「別看我這樣，我可是支持你的喔。」
堀點點頭。然而，她依舊不發一語。
時任從信箱中拿出信件。給堀的信有兩封，時任把兩封一起親手交給了她。
「我要走了，今天有很多要送的信。」
時任向對方說了句聖誕快樂，便催了機車的油門。
她覺得聽到背後傳來了一聲微弱的「聖誕快樂」。但那可能是錯覺，也或許只是她的願望也說不定。
13七草下午三點三十分
回到三月莊的我，在食堂內算不上舒適的椅子坐下，並在電暖爐前磨蹭著雙手。食堂里除了我以外沒有任何人，就連平常差不多該開始準備晚飯的春哥也不在。房裡就只有剛啟動的電暖爐鐵板微微震動的低沉聲音而已。
我弓著身子整理思緒。不久後門被打開，佐佐岡走了進來。
「抱歉，等很久了嗎？」
他拉開我隔壁的椅子，雙手對著暖爐。
我搖搖頭，回應他：
「你找到小提琴的弦了嗎？」
「根本找不到，大危機啊。」
我問了E弦搜索狀況的詳細情形。佐佐岡究竟關注著什麼？又是在哪裡、怎麼尋找的呢？他的行動很理性，也很適切。他似乎已經向島上有在玩音樂的人大致打聽過了。他所做的調查，已經足以讓我定下「階梯島上根本不存在什麼E弦」的結論了。
佐佐岡一如往常地嘻笑著。
「但是啊，聽說這座島上有個職業音樂家喔。只要找到那傢伙，或許就會有辦法。」
「你有線索嗎？」
「聽說有個被稱為音樂家的神秘音樂遊戲玩家。她是位沉默不語的美女，偶爾會去GRK。」
「GRK？」
「一間叫GARAGE KID的遊戲中心。你不知道嗎？」
「不知道。」
這座島上竟然連遊戲中心都有啊。
「不管怎樣，遊戲和實際的演奏是完全不同的吧？」
「我也是這麼想的。但是既然沒有其他線索，那也沒辦法了吧？」
我嘆了一口氣，問他：
「你有放棄的打算嗎？」
他輕輕地搖頭。
「完全沒有。」
我不太了解佐佐岡的事。
我們來到階梯島的時期相差不遠。因為班級和宿舍都一樣，所以碰面時就會聊聊天。但是我從未想像過，他平時在想些什麼，又是抱持著什麼樣的價值觀在生活的。
從旁觀者的角度來看，佐佐岡是個積極、善於交友，基本上很善良的普通少年。但是他確實是因為「被捨棄」而來到這座島的。他是被名為佐佐岡的人所捨棄的一面。
「你為什麼要為了偶然遇見的女孩子做到這種地步？」
這樣簡直就像真邊由宇一樣。如果是她的話，就算為了擦身而過的某人奮不顧身，也一點都不奇怪。難道連佐佐岡都擁有那種特殊的價值觀嗎？
身體暖和起來的他，一邊解開大衣的扣子一邊回答。
「因為她很可愛嘛。」
「只是因為這樣？」
「你不覺得如果動機只是因為這樣，會讓人感覺很酷嗎？」
他露出一抹或許是裝出來的微笑。
「我啊，一直都很想要耍酷。不是為了周遭人們的看法，而是為了一種美學吧？我想要遵從那種美學。」
「我不認為你身上有美學那種東西。」
「對吧？其實我有喔。從很早以前就有了。」
他望著我。
雖然嘴角一如往常地浮著微笑，但雙眼卻十分認真而懇切，還帶著一絲寂寥。宛如遺落在冬天沙灘上的玻璃珠一般。
「我想成為英雄。」
「英雄？」
「對。不管是什麼領域的都行，我想像遊戲的主角一樣，帥氣地與某樣東西奮勇對抗。」
「所以你才必須拯救女孩子啊。」
「嗯。如果無視眼前的事件，就永遠走不出初始之村了。」
這種小孩子般的願望，肯定是很美好的東西。
就算在這世上無法輕易成為英雄；就算正義與邪惡是種相對的概念，會因為立場不同而翻轉；就算不久後他就會被徹底打垮，丟棄一切，並頹喪地蜷著身體……
這些事，肯定都無法成為阻止他的理由吧。雖然我已經不再憧憬什麼英雄，卻不討厭這種思考方式。
「關於那個音樂家，你知道多少？」
我這麼問。
英雄（Hero）。
根據字典上的意思，是指故事中的男性主角。
但是實際使用這個詞彙時，還帶有另一種特別的意義。
語意說明起來很困難，恐怕每個人心中的意義都有些不同，因此我也只能論述我心目中的英雄而已。
我心目中的英雄，不需要超人般的體能。只要是為了粉碎邪惡，就算犧牲自己也在所不惜的倫理觀念、隱藏真實身分的面具和裝扮、英姿煥發的主題曲——這些都不是英雄的本質。
我所定義的英雄，是一種缺陷。
英雄所不具有的事物，遠比英雄所具有的事物，更容易用來定義所謂的英雄。
比方說，妥協。
放棄、接納，然後接受眼前的現實。在充斥著悲劇的日常生活中，尋找僅有的小確幸。沒有這些特質的人，就是英雄。
英雄不會停下腳步。
他會在永無止盡的筆直道路上持續前進，即使筋疲力盡也不停下。就算途中有美麗的花田或他的愛人，他也不會駐足。英雄不知道停下來的方法。一旦他向著無法抵達的幻想終點邁出腳步，便會永不放棄地前進。
我無法想像英雄
會有幸福的結局。
即使這個世上有無可救藥的極大邪惡，即使純粹的邪惡，化作了可以用必殺技打倒的鮮明怪人形象，即使有如此幸福的奇蹟發生……
又怎麼可能會有哪個英雄，光是打倒那個邪惡就能滿足？就算打倒了誰，就算打倒了什麼，也絕不可能從這世上抹去所有的悲劇。就算這世界的邪惡組織被消滅，還是會有人斷絕自己的性命，還是會有人因空腹而哭泣。如果能夠對此視而不見，就不是我所定義的英雄。
我的英雄是無法接受快樂結局的，這就是他的宿命。
宛如沒有污穢的純白一般，這甚至可以說是一種詛咒。不會和任何顏色混雜在一起，也肯定不會知道何謂紅藍黃，始終保持著純白然後消失，連淚水的污痕都不會留下。
佐佐岡應該不是如此。
他應當是知曉妥協與幸福的混色。
我想，他想成為的是更加隨興、屬於潮流和娛樂性的英雄。所以，他肯定也能夠輕易地停下腳步。
這樣就行了。
不這樣的話，就連和他交朋友都很痛苦。
看著遍體鱗傷仍持續前進的英雄，究竟有誰能笑得出來？
被稱為音樂家的女性，是位黑髮的美女，年齡約二十歲後半。職業不明，但應該是上班族，有著「一句話也不說」這個明顯的特徵。現身於GARAGE KID的頻率大約是每月一次，但是只有上個月的二十一日到二十三日，連續三天都有出現。
光憑這些情報，當然不可能完全鎖定對方的真面目。
但是我驚覺到了某件事，於是先將佐佐岡趕出了食堂，接著將硬幣放入粉色的電話中。
雖然這只不過是我的胡亂猜測，稱不上是推理，但我的運氣很好。
我的一通電話，成功把她約到了GARAGE KID。
14佐佐岡下午三點四十五分
他從以前開始，就有很多朋友。
佐佐岡自己也大概知道原因。
佐佐岡很少動怒，而豐富的想像力使他能相信大部分荒唐無稽的話題。如果有人說月球的另一側有外星人的秘密基地，他也能做出清晰的想像；如果有人說公園的池塘里有隻巨大的鱷魚，佐佐岡甚至會覺得自己也曾看過它的影子。不管什麼話題他都會理所當然地認真傾聽，因此也不會被討厭。
相反的，他卻沒有任何一個能打從心底稱作摯友的人。
因為，本來應該是他摯友的人，並不是以朋友的身分與他相遇的。他就是佐佐岡唯一的哥哥。他們兩人十分相似。大他三歲的哥哥，簡直就是佐佐岡成長三年後的樣子。不只是身形，愛吃的食物、喜歡的故事，就連笑的時候會抽動鼻子的習慣都相同。
從旁聽著兩人對話的父母，時常疑惑地歪著頭。因為他們兩人聽起來，就像是各自隨興地說著完全不同的話題。一邊在講天氣的話題，另一邊則開始談論學校的事。一邊在說明美味鬆餅的做法，另一邊則以昨晚在電視看到的，足球轉播賽上一記藝術般的自由球來做回應。大概就是這種感覺。
但是那對他們兩人來說，是理所當然的事。佐佐岡和哥哥之間不是用某個國家的語言交談的，他們有一套兩人獨有的語言。那語言有著兩兄弟才知道的複雜文法規則，也有著只有那兩兄弟知道的、沒有記錄在字典上的語彙意義。
每次和哥哥見面交談的時候，佐佐岡都會感覺到一種手感。
一種像是用卡片鑰匙打開電子鎖的手感。將專用的卡片鑰匙插進門把上的細縫中後，鎖就會隨著電子音響起而打開。這種時候，雖然指尖毫無感覺，卻有種只能憑意識察覺到的手感。佐佐岡甚至好幾次、好幾次實際聽到了那個「嗶」聲。
——如此心靈相通、根源相同的兩個人，換言之就是所謂的「摯友」吧？
但是，果然哥哥就是哥哥，不是摯友。所以佐佐岡沒有摯友。再出現一個和哥哥一樣與他深深聯繫的對象，這種奇蹟是不會發生的。
兩人只要有空時，就會互相談論想像出來的事。比如有一天，天上降下了無數奇怪的卵。怪獸從那裡面生了出來，並開始破壞城鎮。
無論多麼詳細的細節，佐佐岡和哥哥都能夠設定出來。
卵是紅紫色的，上面附著無數個黑色粉刺般的噁心粒狀物體。大小不一，從和棒球差不多大小的卵，到卡車貨架都放不上去的巨大卵都有。卵大概三天會孵化。從中生出的怪獸是深綠色的、形狀介於青蛙和鱷魚之間，背上背著比鋼鐵還堅硬的甲殼。它們全身被黃黃的濃稠黏液所覆蓋著。黏液具有強酸性，不論是人還是建築物，被黏液碰觸到的物體全部都會溶解。就連槍也沒有用，子彈也會被溶解。
那些傢伙沒有尖牙和利爪，攻擊性絕對不高。它們基本上只是慢悠悠地到處晃而已。但是碰觸到它們的話就會被溶解，人們只好四處逃竄。
它們的弱點是位於腹部的心臟。只有腹部的皮膚很薄，把它們翻過來的話還能看見鼓動的血管與心臟透出來的樣子。只要用槌子狠狠地敲打那裡就行了。雖然槌子也會溶解，但可以利用衝擊給予它傷害。最大問題還是強酸黏液。因為那個黏液的關係，連把它們翻過來都很困難。
談論這些話題時，佐佐岡總會覺得，那種奇妙的怪物是真實存在的。他深思著，要怎麼樣才能打倒那種傢伙？這時，哥哥就會告訴他適切的解決方法。
就像這樣——
「只要從高處把它們推下去就行了。它們背上有沉重的甲殼，所以一定會腹部朝上掉下去。我們兩個人合力，挖出一個很深的洞穴陷阱。」
原來如此，佐佐岡點點頭。那麼除了大槌子以外，還需要鏟子。只要有這些，我們就能守護世界。
在幻想之中，他們兩人可以做到任何事，可以去任何地方。佐佐岡和哥哥沒有敵人。他們具有向所有恐怖、噁心，或令人無法忍受的事物挑戰的勇氣，同時兼備擊敗他們的睿智。
「主角」。
喜歡上這個名詞並開始使用它的人，是哥哥。
大概是在佐佐岡小學三年級或四年級的時候。雖然具體的故事情節已經忘記了，但佐佐岡那時非常沮喪。也許是因為毫無道理的原因被老師責罵，這種無處發泄憤怒與悲傷的事吧。不過這並不重要。
重要的是，為了安慰他，哥哥使用了那個名詞。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種日子嘛。」
佐佐岡當然能夠正確地理解哥哥話中的意思。就像聽到檸檬這個詞彙時，會想起那黃色的果實，和它的酸味與香氣一樣。佐佐岡也直接了當地接受了，主角這個名詞所附帶的各種形象。他不需要用過濾器過濾哥哥的話，也不用一一咀嚼、整理，再做出適合自己的摘要。
「說得也是，這也沒辦法。」
佐佐岡用力地點頭。
主角這個名詞，很快地便浸染到了身體裡。就像將尺寸剛好的全新運動鞋的鞋帶系上時一樣，感覺好像可以和那個名詞一起跑到天涯海角。
——因為我們是主角。
不合理的問題會產生，還會有莫名其妙的怪獸出現。但是一點一點地提升等級、粉碎困難之後，等著他的就是快樂的結局。
只要一這麼想，佐佐岡就能容忍很多事。他相信悲傷和痛苦都是暫時的，是為了讓未來的幸福更美好的調味料。
那時，他們兩人憧憬著主角，實際上也毫無疑問是主角。沒有人能對他們說那是錯覺。
然而，佐佐岡和哥哥之間的聯繫，卻在某一天忽然切斷了。
那是佐佐岡小學六年級，哥哥國中三年級的事。
那個夏天，為了高中升學考試，哥哥參加了短期夏令營。三天兩夜。才不過短短的三天，從夏令營回來時，哥哥已經完全變了一個人。
佐佐岡正好在那個時候，得了很嚴重的夏季感冒。高燒使得意識朦朧，光是呼吸喉嚨就會疼痛。身體像是麻痹了一樣難以動彈，膝蓋附近以下沒有知覺。他感覺自己好像會從腳開始腐壞一樣，在床上蜷曲身體磨蹭著小腿。
——因為我是主角……
佐佐岡在心中不斷地默念著。
——有壞蛋想讓我感到痛苦，我知道這是他們做的好事。他們是群卑鄙小人，因為害怕堂堂正正地現身，所以才用這種迂迴的方法讓我痛苦。不過，沒問題的。我才不會輸給這種東西。因為我是主角，我馬上就會復活給他們看。
當然，佐佐岡知道自己只是得了感冒，可能是因為開著冷氣睡覺害的。但是這種事無所謂。對佐佐岡而言，「自己正因為壞人卑鄙的手段而遭受痛苦」也是千真萬確的真實。現實是如何，其實一點也不重要。佐佐岡知道，幻想中也存在著真實。因為只要想到那個身分不明的壞人，佐佐岡就確實能恢復一
點精神，也能夠對熱度和喉嚨的疼痛嗤之以鼻——哼，竟然做這種無聊的事。我才不會輸給這種東西。
不久後，三天過去，哥哥回來了。
當哥哥進到佐佐岡的房裡時，他感覺到有點奇怪。
沒有感覺到平時的手感。沒有聽到「嗶」的聲音。原本應該要被解除的鎖，沒有解除。
哥哥站在床邊說：「還好嗎？」
佐佐岡當然點頭了。他強忍著喉嚨腫脹帶來的疼痛回答：
「主角是不會因為這種事而屈服的吧。」
他有無數的話想和哥哥說。他獨自一個人，想了很多壞人的設定。那是個用狡猾的手段，讓擁有正義力量的孩子們一個個生病的壞人。他希望和哥哥一起思考打倒那個壞人的方法。
然而，哥哥卻吊起了眉梢。看來有點不愉快的樣子。
「你還在說這種事啊。」
他一臉無奈地輕嘆了一口氣。
無法理解，眼前的人一點都不像自己的哥哥。佐佐岡甚至懷疑他是不是被外星人擄走，腦袋裡的東西全部被替換掉了。不光是言語，對方的一舉一動、目光凝聚的方向，都無法與他產生共鳴。
混亂之中，佐佐岡想不出能回應他的話。
「你明年開始也是國中生了，該長大一點了。我走了。」
哥哥說完後，便走出了房間。
沒有上鎖的房門被關上時，他有一種再也見不到哥哥的感覺。
而實際上，佐佐岡確實再也沒有遇見「和自己相同的哥哥」。
他和哥哥之間的喜好逐漸不同，有時對話也沒有交集。曾經如此相似的長相，也在不知不覺間，變得完全不一樣了。
這件事，讓佐佐岡陷入混亂很長一段時間。
他好幾次去找父母商量，說哥哥變得很奇怪。但每次被責罵的都是佐佐岡。除了佐佐岡以外，沒有人知道哥哥的變化。他們明明變得如此不同，卻到現在還有人會說他們「真是一模一樣啊」。
為什麼呢？父母也是，哥哥自己也是，他們表現得好像從以前開始就是如此一樣。佐佐岡為此感到十分不可思議。
佐佐岡並不知道哥哥改變的原因。
當然，佐佐岡能推測出來。哥哥為了面對升學考試這個現實，筋疲力盡了。他肯定是關閉了與佐佐岡聯繫的線路。就像因容量不足而刪掉不必要的資料一樣，哥哥單方面捨棄了他與佐佐岡共同擁有的行囊。
隔了幾個月後，他得知哥哥的成績沒有順利提升，最後降低了志願學校的順位。但是，佐佐岡不願接受這種無聊的理由。
「因為我們是主角啊，偶爾也會有這種事嘛。」
那時候的他，毫無疑問是主角。所謂的主角，不應該是能輕易撒手不乾的。三年後，佐佐岡考上了哥哥曾想進入的高中。
又隔了兩個月後，他便造訪了階梯島。
*
他選了「※皮耶多羅踏上旅程」的伴奏版當作背景音樂。他想聽聽溫柔的曲子。聽聽能使心情平靜、療愈心靈的曲子。（編註：《波波羅克洛伊斯物語（PoPoLoCrois）》的遊戲主題曲。）
為什麼七草會知道音樂家的真實身分？為什麼他有對方的聯絡方式？他並沒有告訴佐佐岡答案。
「她的條件就是保守這個秘密。」
七草說。
「不論是誰都會有一、兩個秘密的。總而言之，下午四點在GRK碰面。希望這樣能讓你滿意。」
當然，對佐佐岡來說最重要的，是要取得小提琴的E弦。其他事睜一隻眼閉一隻眼就行了。
七草還有別的事，於是和佐佐岡道別後便離開了三月莊。
距離時限還有大約三小時。
能在這個時間點找到音樂家，實在很戲劇化。佐佐岡確信那名女性一定擁有E弦。就連現實也能這麼有趣，也會偶爾回應他的期待。
佐佐岡也稍微考慮過關於哥哥的事。總是主張著想成為主角、想成為英雄這種孩子氣的願望，有時也會感到疲憊。但是只要身邊有哥哥在，一切就會完全不同。
該長大一點了。
他好幾次聽見哥哥的聲音這麼說著。不，或許那並不是哥哥的聲音，而是更加巨大、來路不明的東西。
對方肯定是把捨棄那種疲憊感的現象，稱之為成長吧。以那種話當作藉口，倒向輕鬆的那邊，接受如同「村民A」一般的人生。
別開玩笑了，佐佐岡在心中念著。
佐佐岡並沒有對任何人感到憤怒或煩躁。他雖然對哥哥的變化感到混亂和失望，卻沒有怒氣。
另一方面，他卻無時無刻對現實中的一切感到煩躁。為什麼希望會如此難以明了？為什麼沒有具體的敵人？人生要是像遊戲一樣就好了。要是神明將這世界設定為——努力必定會得到回報，所有事件最後一定都能全部解決，那就好了。但是佐佐岡已經知道，這世界並非如此。
即使如此，佐佐岡依舊堅信，像主角一樣活著才更有意義。就算一切都是謊言，但相信努力能得到回報、問題總有一天能夠解決，絕對是正確的。
從耳機中流出的「皮耶多羅踏上旅程」的音樂反覆播放著。遊戲音樂果然很棒，能夠讓人投入於現實中的小小故事中——不論誰說什麼，我就是主角。拯救世界、成為英雄的人是我。我不會讓放棄成為英雄的傢伙們，替我決定我的一切。
佐佐岡在十二月的階梯島上奔走著。距離日落還有一段時間，但是太陽已經西斜，陽光變得微弱。天空的藍色逐漸增加。那股藍仿佛隨著冬天的冷空氣，一同浸透到了身體中，並對他說：「冷靜下來吧。」但是他根本冷靜不下來。
事實上，他至今為止從來沒有像主角一樣行動、並取得如主角一般的成果。但今天應該會有所不同。以我為主角的故事就在眼前發生，今天我終於可以將第一個遊戲破關了。
離四點還有五分鐘的時候，佐佐岡推開了GRK冰冷的門。遊戲畫面放出的光，在昏暗的照明下並排著。在那裡的面孔，和他剛才來訪時幾乎沒有改變。除了一個人之外。
但是，就因為那個人，GRK的氛圍整個改變了。從默默鍛鍊自己，如同健身房的地方，變為被聚光燈照射的拳擊場。
現在沒有任何一個人在玩遊戲，他們都用同樣的表情注視著一名女性。她從店的深處看著這裡，臉上掛著一抹淺淺的微笑。
那是一名打扮華麗的女性。
身上披著皮革制的黑色騎士夾克，有著一頭黑色長髮及雪白的肌膚。唇上塗了鮮紅色的口紅，睫毛仿佛假造的一般濃密。身高還算高，但那或許是因為她踩著一雙厚底的靴子。
為什麼如此顯眼的女性，至今還沒有人知道她的真面目呢？在這座狹小的島中，走在路上時應該不可能不碰上。但是佐佐岡也對這名女性沒有印象。
「你就是音樂家吧？」
佐佐岡向她確認。
「我正在找小提琴的E弦。可以的話最好是Oiv這個牌子的，請問你有嗎？」
如同傳聞中說的，她完全不答話。
她一語不發地用右手的大拇指，指向節奏遊戲的機台。
——原來如此，這就是魔王戰。
佐佐岡從口袋拿出了錢包，確認裡面的硬幣數量。
15水谷下午三點四十五分
水谷和豐川一起進了「彈簧之上」，吃蛋糕喝紅茶。希望能用甜甜的蛋糕和溫暖的紅茶讓心情平靜下來。
桌子上擺著聖誕老人的帽子。豐川被某個人跟蹤時，回頭一看，帽子就掉在那個地方。
——是聖誕老人為了擄走她，才跟在她後面的嗎？
怎麼可能，肯定是某個人的惡作劇。不過那頂聖誕老人的帽子令人很不舒服，光是看著都覺得討厭。
臉幾乎是完全向著地面的豐川，用與視線同樣壓抑的語調說：
「如果七大不可思議是真的，我想還有其他人也被聖誕老人盯上了。」
「為什麼？」。
「因為……雖然有點怪異，但那應該像是戀愛魔咒一樣的東西吧？那麼，只有一個人的話感覺很奇怪吧？還有很多比我可愛的女生啊。」
「我覺得不能如此斷言。」
「說實話……」
豐川抬起頭，用誠摯的眼神看著水谷。
「我想要同伴。只要再有個人陪我，我就會去找老師之類的人商量看看。」
水谷可以理解她的心情。只有一個人的話，很難被重視。畢竟這本來就是件很沒有現實感的事。
水谷真心認為如果有跟蹤狂的話，那個人不會是聖誕老人，而是個普通的人類。是知道那傳聞的某個人，故意把聖誕老人的帽子掉在那
里的。她也聽說過有一些跟蹤狂，看到對方害怕的樣子就會很愉悅。
但是，她沒辦法告訴豐川這個推測。
——人類和聖誕老人，究竟哪個比較噁心？
答案是，因人而異。水谷個人認為，被普通人類跟在後面的恐懼感要更加鮮明。
至少這種說明不是豐川所期望的，她想要的是更純粹的同伴。總而言之，她現在想要的，應該是不管她說什麼都會點頭同意的對象。
因此水谷點頭了。她製造出了親切而禮貌的魔法鏡子形象。
「我知道了。我會向朋友問問看，有沒有類似的事情發生。」
豐川勉強地擠出了笑容。
「謝謝你。真的幫了我大忙。」
「豐川，你還是先回宿舍去比較好。有朋友和舍監在的地方比較能讓人安心吧？」
「說得也是。」豐川小聲地回答。
水谷望向店內的時鐘，差不多要四點了。
「我送你回去。之後我會向朋友多問問的。」
總之，豐川的事差不多先這樣吧。
接下來的問題是口袋裡那封，寫著「緊急」的信。必須早點把它還給時任才行。
——是不是打開信封看看比較好？
水谷短暫地如此考慮過。或許這樣就能解決信的問題也說不定，至少應該也能知道「緊急」的理由。
但是，她還是沒有打開信封的勇氣。說不定上面寫著十分隱私的事情。要是被寄信人或收信人知道她讀過裡面的內容，搞不好會引起麻煩。要是擅自閱讀他人信件的事被傳開的話，也會影響到人際關係。
另一方面，若把緊急的信件留在手邊太久，似乎也會產生別的問題。冷靜想一想，現在根本不是吃蛋糕的時候。得趕快把豐川送回宿舍，然後尋找時任才行。
「走吧。」
水谷從位置上站了起來。
豐川似乎還在煩惱，該怎麼處理放在桌子上的聖誕帽。水谷下定決心，把那頂帽子抓了起來。
「這個就暫時先放在我這裡，沒關係吧？」
她開心地綻放微笑。
「謝謝你。」
果然。
——我是個能了解別人心情的人。
無論何時，都能正確做出不會被任何人討厭的選擇。她能夠像這樣溫柔地對待宿舍的學妹，也不會對緊急信件視而不見，自始至終都能將善意傳達到正確的地方。至今為止她都是這樣走過來的，今天應該也能順利做好一切才對。
水谷將聖誕老人的帽子塞進了包包里。
她們走出「彈簧之上」，並朝宿舍前進。
豐川似乎稍微冷靜下來了。又或者她只是不想再提起噁心跟蹤狂的話題也不一定。
兩人聊著在「彈簧之上」吃的蛋糕，聊了一段時間。水谷吃的是草莓奶油蛋糕，今天還特別擺上了寫著Merry Christmas的巧克力板。豐川則是選了水果塔。平時她雖然會一口一口分享給別人，但這次沒有那份餘裕。
為了讓話題變得更輕鬆，水谷勉強擠出微笑。
「忍不住就吃了呢，不過今晚也有蛋糕吧。」
豐川笑著回答：
「說得也是，會胖呢。」
「每年這個時期我都會有些發胖，總覺得不太好呢。」
因為會配合周圍的人一起吃，所以無論如何都會發胖。聖誕節結束之後，要暫時努力減肥了。
「今天的派對——」
正當水谷打算把話題接下去時，豐川臉上的表情卻忽然消失了。
「學姊。」她用緊張的聲音小聲地說。
「你有聽到腳步聲嗎？」
「咦？」
「後面，有人在跟著我們。」
騙人——水谷原本想這麼說。
但是，確實能聽見鞋底以一定的節奏踩著柏油路的聲響。腳步很快，似乎正一點一點地縮短和她們之間的距離。
水谷想像有個凶神惡煞的聖誕老人，頭上沒有戴著那頂特殊、象徵著溫柔的帽子，還睜著一雙咕溜轉動的眼睛。
她心中念著不可能，並揮去那無聊的想像。
「總會有人在路上走的吧。」
害怕所有背後的腳步聲，實在太蠢了。宿舍就在不遠處，不需要對一切這麼敏感。
當她接受這個想法的瞬間——
背後的腳步改變了。雖然還不到跑步的速度，但明顯很快。
——為什麼？
水谷搞不清楚狀況，只是單純感到恐懼。
豐川沖了出去。不，也許是水谷先跑起來的也說不定。誰先的並不清楚，總之她們兩人幾乎同時拔腿狂奔，但是豐川很快地就超前了。
等等——！水谷想叫出聲來——不要丟下我啊！這是你帶來的問題吧，負起責任來啊！
但是，她勉強用理性將那些話吞了回去。她思考著，這種時候，一個溫柔而值得依靠的學姊該怎麼做……這是騙人的。她無法好好思考，腦子裡一片空白。
豐川已經跑到了十公尺之外，並衝進了宿舍所在的小巷裡。水谷也一個勁地追在她後面。
——別這樣，我很不擅長跑步的。只要一跑起來，馬上就……
她的腳不聽使喚了。
在進入小巷的前一刻，水谷跌倒了。就像從高台跳進泳池裡一樣，摔得四腳朝天。她在空中緊閉雙眼，用力地撞上了額頭。就連她自己也不清楚怎麼會摔成這樣。比疼痛更強烈的恐懼感，使她眼角泛出淚水。
腳步聲從背後逐漸接近。
「你沒事吧？」
她聽到了一個聲音，是個沉穩男性的聲音。
徹底以為背後是個兇惡的聖誕老人的水谷，凝視了眼前的柏油路一會兒，然後嘆了一口氣。
「是，我沒事。」
接著她撫摸隱隱作痛的額頭，並站了起來。
回頭一看，在那裡的人是春哥。是七草和佐佐岡他們宿舍的舍監，雖然和水谷並不熟識，但有見過面。
春哥一臉相當擔心的樣子，彎下了身子。水谷的身高在同年齡的人當中「有一點」——依據表達方式的不同，也可說是「非常」——矮小。春哥的語氣相當溫柔，就像在和年幼的孩子說話一般。
「額頭都紅了，好像很痛的樣子。」
「我沒事。」水谷又回答一次。
「為什麼要追我們呢？」
「我有點事想問，才會突然跑起來，結果就……」
先出聲打個招呼不就好了嗎？那樣的話，她就不會有這麼疼痛又羞人的回憶了。
水谷忍不住有點遷怒似地，用強烈的口氣問：
「什麼事？」
「你認識大地嗎？」
「是。」
大地是住在春哥宿舍的小學二年級少年。這座島上幾乎沒有小孩子，所以相當醒目。
「我找不到他。他很少自己一個人出門，平常要去哪裡、幾點回來都會好好地告訴我。」
他的臉上清楚地寫著「擔心」兩個字。那副表情簡直就像舞台劇演員一樣誇張，卻又讓人感覺很自然。
「你有在哪裡看見他嗎？」
「沒有——」
眼下的問題是跟蹤豐川的人，還有寫著「緊急」，卻沒有寄件地址的信件。
以及最初的目的——送給真邊的禮物。
她已經忙得不可開交，沒辦法再負擔任何事了。
明知如此，但看到春哥擔心的神情，水谷最終還是開口了。
「需要我幫忙找大地嗎？」
她真的是一面能映照出對方理想模樣的優秀魔法鏡。況且她也知道，一個令人喜愛的少女，會無條件地溫柔對待小孩子。
面對開心回答「謝謝」的春哥，水谷暗自在心中深深嘆了一口氣。
16時任下午三點四十五分
時任在小小的兩層樓公寓中，將聖誕卡依序投進並排的郵箱裡。感覺就像在做發送GG宣傳單的打工一樣。諷刺的是，就算是包含心意的聖誕卡，一旦有這麼多的量，看起來也只是沒有生命力的紙堆而已。就算是高面額的紙鈔，數量多了印刷局的職員也會看膩吧。這兩者是一樣的。
那棟公寓每層樓有六個房間，共計有十二個房間，但是只有九個人住在那裡。一樓有兩個房間，二樓則有一個房間是空著的。時任幾乎記住了這座島上所有的居民。島上並不存在理性而有效率的居住環境，因此全部背下來還比較快。
送完九封聖誕卡後，時任準備離開公寓。就在這時，她經過了一扇門，門的另一頭傳出了微弱的聲音。
沒聽錯的話，那感覺像
是哭聲。像是某個人正在無聲地哭泣，在呼吸時不經意泄漏出了嗚咽聲。二〇四號房。那個房間應該有很長一段時間沒有人居住才對。
時任想起了七大不可思議的其中之一。
——魔女為了監視階梯島，讓自己的手下混入了居民之中。那些手下會在聖誕夜聚集起來，舉辦秘密的聖誕派對。
只不過是從沒有人住的房間裡聽到聲音，就聯想到那個傳聞，想像力未免太豐富了。單人房的公寓和「魔女手下們所舉辦的聖誕派對」也一點都不搭調。話雖如此，正常來說不會有人的房間裡，竟然傳出聲響，還是令人有些在意。
時任將耳朵貼上薄薄的木製房門，但還是不知道傳出聲音的是什麼。現在什麼也聽不見了只有非常微弱的流水聲，但那似乎是從別的房間傳來的。
時任敲敲門，緩慢地、不慌不忙地敲了三次。接著她喊了一聲：「有人在嗎？」
沒有回應。她握住門把打算轉開，但鎖上了。
請隔壁的人讓她從陽台過去的話，或許就能進入二〇四號房也說不定。
但是，特地去敲隔壁的門，露出禮貌的笑容說明原因，再脫掉運動鞋橫越別人的生活空間——光憑「聽到了聲音」這種程度的理由，沒辦法讓她做到這種地步。天也差不多要黑了，她還有非得送出去不可的聖誕卡。
話說回來，這些聖誕卡到底是怎麼回事？
到底是誰，為了什麼理由將如此大量的信件散布出去的？
明年這時候，可能又會有新的傳聞誕生吧。聖誕夜時，會送來寄件人不明的聖誕卡之類的。比起「技術高超的駭客」這種毫無季節感的傳聞，這個更適合聖誕節的七大不可思議。
時任轉身背向原本不應該有人在的房間。
她感覺背後似乎再次傳來了什麼聲音，但這次她沒有停下腳步。