第七卷 第2章 真意（1/2）
十幾天後的早晨。
納爾森宅邸內的工作室里，一良與吉珂妮亞正探頭看著脫油機的內部。
脫油機是圓桶狀的機械，使用時，要先打開上方的蓋子，把材料放入其中。
按下按鈕後，圓桶內部就會高速旋轉，利用離心力強制脫水。
順帶一提，電力是來自放在室外的發電機。
「這樣就行了。希望能順利榨油。」
一良把必須由雙手抱住的大型布袋放入桶中，喀嚓一聲鎖住頂蓋。
布袋中裝的是蒸過後稍微壓碎的豆子。
「油就是從這裡流出來的嗎？」
吉珂妮亞蹲在脫油機前，望著桶子下方的排油管。
管中當然黑到什麼都看不見。
「嗯，開始旋轉後，油應該就會立刻流出來了。要不要試著按看看按鈕？」
「咦？可以嗎？」
一良以毛巾擦手並問道。吉珂妮亞開心地回問。
「歡迎歡迎。請把那個綠色的按鈕按下去。」
吉珂妮亞起身走到一良身旁，把手指放在頂蓋的按鈕上。
看到吉珂妮亞的模樣，一良突然興起惡作劇的念頭。
「對了，按下去時要說『啪嘰』哦。」
「那、那是什麼？為什麼要說那句話？」
「這句話類似咒語，用意是祈求機器運作順利。好了，請按吧。」
「嗯、嗯。」
吉珂妮亞再次看向按鈕，在手指上使力。
「『啪嘰』。」
隨著有點傻愣的聲音，脫油機發出低沉有如地鳴的聲音。
而且還哐啷哐啷地開始抖動起來。吉珂妮亞露出了不安的表情。
「這、這樣沒問題嗎？它好像搖到快壞了，而且聲音很大……您為什麼在偷笑！？果然不需要說那句話對吧！？」
發現一良的嘴角憋笑到變形，吉珂妮亞的臉漲得通紅。
「對、對不起！我的確是故意的！啊，你看，油開始流出來了！」
「什麼叫『的確』是故意的……啊！真的耶！好厲害哦！」
兩人正在閒聊，排油管的出口便已經咕嘟咕嘟地流出混著油的液體了。
液體呈淡淡的黃色，看起來有點像日本的沙拉油。
吉珂妮亞回到排油管前，像剛才那樣蹲下來觀察脫油機出口。
「哦哦──愈流愈多了……平常要花一天以上的時間才能榨出這麼多油，有這樣一台機器，就能大大提升效率了呢。」
「要、要花那麼多時間啊？對了，這是什麼豆子呢？」
「這叫『冬豆』，剛採收的豆子可以榨油，保存用和食用的話，要先在太陽下曬乾才行。」
「哦，要先曬乾啊。這種豆子可以做什麼料理呢？」
「可以用來煮湯或粥，或是拿來燉煮。我還住在故鄉時，入冬後每天都是喝豆子湯，都吃膩了。」
脫油機轉動了約十五分鐘後，再也流不出液體。
一良停止脫油機的動作，打開頂蓋，從其中拿出榨完的豆渣，裝到其他桶子裡。
接著把新的豆子裝入布袋裡，再次放進脫油機，按下按鈕。
「今天也會下雪嗎？」
「好像會呢。洗好的衣服不能晾在外頭實在很麻煩。我有聽到艾菈這麼抱怨。」
過完年後，伊斯提利亞一帶幾乎天天下雪。
放晴的日子少到幾根手指數得出來，整座城被染成雪白。
溫度也降得極低，一大清早走到戶外時，臉頰甚至會被凍到刺痛。
「唔──最近一直在下雪呢。每年都是這樣嗎？」
「不，今年的降雪量比往年多上許多。是因為夏天太熱，冬天才會變得更冷嗎？」
「哦哦，夏天太熱的話，冬天也會特別冷，我有聽過這種說法……吉珂妮亞小姐，你好像很高興？有什麼好事嗎？」
總覺得吉珂妮亞的聲音聽起來很愉快，一良問道。
吉珂妮亞一面蹲著觀察流出的液體，一面笑嘻嘻地說：
「天氣這麼冷的話，就可以製作很多冰塊了。我很期待今年夏天哦。」
「說的也是。冰窖和冰池都建造得很順利，可以好好期待呢。」
設置於西北山地的冰池，已經在開始降雪前灌滿水了。
透過吉珂妮亞居中斡旋，冰池和冰窖是由山腳的村落管理，管理體制相當萬全。
假如氣溫能一直維持在這個冷度，應該能儲存許多冰塊吧。
「這樣一來，就能用天然冰做刨冰了呢。也差不多該試做冰箱了……對了，乾脆趁現在建造吉珂妮亞小姐專用的冰窖好了，要蓋得大一點，裝滿刨冰專用的冰塊。」
「啊，這樣很棒呢……等一下，這種說法好像我很會吃似的？」
「似的……不就是這樣嗎？這已經變成吉珂妮亞小姐的象徵了哦？」
「才、才不是呢！不要隨便幫我加象徵啦！」
「沒有啦沒有啦，我開玩笑的。」
「真是的……您真的只是在開玩笑嗎？」
「是啊。」
「完全沒有認真的成分？開玩笑的部分有幾成？」
「……五成吧？」
「所以有一半是認真的嘛！」
吉珂妮亞嘟嘴怒道。一良笑著安撫她。
兩人正閒聊著，艾薩克推開門走了進來。
只見他手上抱著一個大木箱，箱蓋上方正冒著熱氣。
「一良大人，我把追加的豆子搬過來了。榨油作業進展得還順利嗎？」
「嗯，很順利哦。而且薇蕾塔小姐的旋壓機用起來也沒什麼問題，今年的產油量應該能增加很多吧。」
薇蕾塔設計的旋壓機試作機已經完成了，目前正順利運作中。
由於今年的冬豆產量相當高，以傳統的榨油法（把豆子裝在有縫隙的木箱裡，在木箱上方放置石頭等重物的榨油方式）會來不及生產。為了追上產量，工匠們正在緊急製作更多的旋壓機。
至於旋壓機完成的這段空檔，就以一良帶來的榨油機幫忙榨油。
「嗯，差不多了。」
液體不再排出，一良停下脫油機，打開蓋子，拿出豆渣。
他從艾薩克那兒接過裝滿豆子的布袋，放進脫油機里。
接著按下按鈕，液體再次排出。見到那幅景象，艾薩克噢噢地讚嘆起來。
「居然能如此簡單地榨油……」
「很厲害呢。只要有這麼一台機器，就能生產出比平常多好幾百倍的油了。」
「是啊，如此一來，油價也會跟著下跌，人民的生活……啊，對了，納爾森大人要我傳話，希望兩位有空時到他辦公室一趟。」
「辦公室嗎？是什麼事？」
「我也不清楚。但是納爾森大人的樣子看起來很嚴肅，我想應該不是好事。」
聽艾薩克這麼說，究竟是什麼事呢？一良與吉珂妮亞對望了一眼。
「巴貝爾向我們抗議？」
「嗯。」
幾分鐘後，兩人坐在納爾森辦公室的椅子上。
一知道與巴貝爾有關，吉珂妮亞的臉色立刻嚴峻了起來。
「聽說位在巴貝爾國境附近的某個小村落，被什麼勢力徹底毀滅了。根據唯一一位倖存者的說法，攻擊村子的集團，是朝伊斯提利亞的方向離開的。」
「對方光憑這種程度的證詞，就能一口咬定是阿爾卡迪亞人做的？」
一良訝異地問道，納爾森點點頭。
「沒錯，不要放任你們國內的匪賊到處作亂，給我們找麻煩──對方是如此抗議的。而且還順便向我們討賠償金。這是他們的使者帶來的抗議信兼賠償協議書。」
「他們還真有臉捏造那種假消息……！」
一良聞聲轉頭，見到吉珂妮亞露出又兇狠又氣憤的表情。
這是他第二次見到吉珂妮亞的這種表情。
「呃，那個，巴貝爾說的，有沒有可能是真的？」
「可能性極低。想從伊斯提利亞前往巴貝爾，必須經過國境附近的山崗。但是那兒有我軍的碉堡，而且碉堡附近有許多哨站，隨時都有士兵巡邏。盜匪沒理由特地冒著被軍隊發現的風險，從那兒越過國境。」
「如果繞過碉堡，從其他路線前往巴貝爾呢？」
「雖然也能從西北方的山地或是靠近克雷勒茲的山地前往巴貝爾，但是繞那麼遠的路，翻山越嶺攻打位在我國國境附近的巴貝爾小村落，沒有什麼意義。再說，這個時期翻越那麼高的雪山，在抵達巴貝爾之前，就會被凍死了。」
「他們是在挑釁
我們啦。和十年前一樣，自導自演，拿村子被攻擊當藉口找我們麻煩啦。」
吉珂妮亞啐道。一良和納爾森看著她。
「如果我們不答應他們的要求，他們就會拿這個當藉口，毀棄休戰協定哦。所以我們也必須快點做好應戰的準備才行。」
「唔……」
納爾森雙手抱胸，沉吟起來。
「納爾森先生，您怎麼看？」
一良問道。納爾森沉默了數秒後，抬起頭說：
「就如同吉兒說的，可以把這件事視為敵人的挑釁行為。但是，這樣的手法相當粗暴。」
「粗暴……？」
「是的。與其說是粗暴，不如說是粗糙。由於做法太強硬了，反而無法明白對方真正的目的。就算是為了引起我方的不滿與反彈，這種做法還是太稚拙了。」
「會不會是像吉珂妮亞小姐說的，是為了破壞休戰協定，所以自導自演呢？假如是為了引起這邊的反彈，就算手法粗糙一點也無所謂。」
「雖然也不是不可能，但是以那麼拙劣的手法破壞休戰協定的話，會使巴貝爾在外交方面失去信譽的。因為他們不只與我國休戰，也同時與克雷勒茲、普洛堤亞、鄂爾泰爾休戰。假如毀約攻擊某個國家，會立刻演變成與所有同盟國開火的全面戰爭。而且那樣一來，不只同盟國，上次沒有參戰的其他國家，以及好不容易才締結了和平條約的北方蠻族，對巴貝爾的印象也都會變差吧。」
聽了納爾森的分析，一良歪著頭。
訂立休戰協定，到今年為止是第五年了，巴貝爾從來不曾像這次這樣無端刁難。
既然如此，為什麼會突然以這麼粗糙的藉口，做出這麼沒有道理的抗議呢？
以對外交一竅不通的一良而言，吉珂妮亞的看法感覺起來最合理。
「唔……不過，保險起見，還是加強一下防禦比較好吧？」
「想正式強化防禦的話，就必須召集軍團，進入准戰爭體制。如此一來就得進行徵兵，經濟發展勢必會停滯。對於以推動經濟發展為方針的目前而言，我認為這是很差的一手。」
「但是等到被攻擊後才做出反應，會來不及的。要是在準備不足的情況下被那些傢伙攻擊，就無可補救了哦。」
吉珂妮亞以強硬的口氣說道，納爾森嘆了口氣說：
「吉兒，十年前我也說過很多次了，想打仗的話，經濟實力是很重要的。向民間徵兵，就必須支付那些家庭臨時津貼；為了維持軍團運作，便得投入許多資金與軍糧。進入准戰爭體制，不是一天兩天的事，是長期的狀態哦。」
「這種事我當然知道。不過有備無患，不是嗎？我不要求立刻大動作進入准戰爭體制，但還是應該先召募一些市民，趁現在進行訓練才對。」
「就是為了預防那樣的事態，所以我們才在國境附近建造了碉堡，並派駐了兩個中隊（六百人）的常備兵在那兒。除此之外，還有將近三千名的勞工在當地生活。再加上有伊克希歐斯鎮守，就算對方真的發動攻擊，只要加派援兵過去，還是能確實擊退敵軍的。」
「如果巴貝爾真的發動攻擊，來得及從伊斯提利亞派兵支援嗎？」
一良問道。納爾森點點頭。
「來得及。緊急時，可以強制徵召預備役，成立臨時軍團。急行軍的話，應該能在數天之內趕到碉堡。只要沒有什麼特殊狀況，再怎麼遲，還是能在敵人發動攻擊的十數天前抵達。」
「有沒有『無法事先得知對方準備發動攻擊』的可能？如果他們發動突襲，常駐部隊能撐得了那麼多天嗎？」
「應該不會有那種事。巴貝爾這個國家的制度是：在進行大規模的行動之前，必須先經過元老院決議才行。得到元老院的同意後，執政官將以部隊總司令的身分前往戰場，指揮全軍作戰，或是在首都對各軍團下達指示。假如他們想發動大規模的攻擊，應該會對派駐在各地的軍團做出指示。如果他們的動作那麼大，我們不可能沒發現。」
「哦哦，所以上次戰爭時，才能事先整備好防禦體制啊……」
由於國家的運作方式不同，與阿爾卡迪亞相比，巴貝爾得花上更多時間，才能進行大規模的行動。
換作是阿爾卡迪亞，地方領主的權限非常大。由於各領主在領地內可說是進行獨裁統制，因此想做什麼事的話，隨時都能行動。
「可是，說不定敵人已經把鐵製武器發配給全軍使用了。等到他們有所行動後，再徵兵訓練的話，時間會……」
「吉兒，我明白你的想法，但是目前沒必要超進度到那種程度。說不定派外交官和他們協商，就能解決這次的事了。再說，離休戰協定到期還有三年以上的時間，對已經有鐵製武器的巴貝爾來說，時間拖得愈久，愈能生產更多鐵器，拉大與我們之間的戰力。所以對方應該不會那麼輕易地毀約進攻我們，不是嗎？」
「可、可是，假如他們知道我們也開始精煉鐵的話呢？想趁著我們備齊鐵器之前進攻，也很合理吧？」
「就算對方真的知道我們也會煉鐵好了，他們應該也很清楚備齊鐵器要花多少時間。我們沒有到處設置煉鐵爐，而且我們這邊這種能大量煉鐵的高爐又是最高機密，所以他們應該猜不到我們可以大量生產鐵器吧。就算再過一陣子，鐵器開始在市面上流通，他們的想法應該也不會改變。」
吉珂妮亞還想說什麼，最後又閉上嘴，把視線放在腿上。
「不過，如果真是那樣，他們又為什麼要找我們抗議呢？」
「這個嘛……可能是單純地想刁難我們，或者是對方出現了某些非採取那種行動不可的理由吧。」
「比如國內的問題嗎？原來如此，也是有那種可能呢。」
「是的。比如巴貝爾軍中出現叛亂分子，或是有部隊不守紀律，攻擊附近的村落。巴貝爾軍為了隱瞞這件事，所以把罪全賴到我們頭上。對巴貝爾的國民來說，聽政府解釋犯人是阿爾卡迪亞人，也比較能接受……」
納爾森說到這裡，露出「糟了」的表情，不再說下去。
吉珂妮亞還是和剛才一樣，把視線放在腿上。
「……納爾森先生？」
「不，抱歉，沒什麼事。總之，我會更加注意巴貝爾的動向的。至於對方的抗議，我會以加強國境附近的警備作為回應。」
「賠償金的部分該怎麼辦？」
「不管他們。因為他們也拿不出證據證明是我們做的。」
「我懂了……那個，只是假設，如果巴貝爾無視休戰協定，攻打過來的話，您覺得會是什麼時候的事呢？」
「毀棄休戰協定的可能性本身相當低，但假如對方真的想毀約，我認為最快也是一年後的夏季吧。根據先前得到的情資，巴貝爾去年夏天才剛換過執政官，而且新的執政官之一是比起元老院，更重視人民意見的人物。在這種情況下，他們應該不會有什麼大動作才對。」
「原來如此……」
一良點頭，瞥了一眼身旁仍然低著頭的吉珂妮亞。
她緊抿著嘴，似乎正忍耐著不開口說話。
應該是無法接受納爾森的說法吧。
「吉兒，也許你會覺得不滿，但是就算只召募一部分的市民，還是有可能使人民產生不必要的不安，使復興的熱度瞬間下降。希望你能明白這點。」
納爾森說道。吉珂妮亞輕嘆了口氣，抬起頭。
「……沒什麼。我很清楚這一點。我剛才說過頭了，對不起。」
吉珂妮亞略帶困擾地微笑道。見她那個樣子，納爾森無奈地嘆了口氣。
撇開兩人的反應不說，一良覺得胸口有股不舒暢的感覺。
同一時刻。
薇蕾塔與奧朗德正在城內的木工工廠里觀看旋壓機的製作。
照理說，奧朗德原本不會在此。確認旋壓機的製作進度，是薇蕾塔的個人工作。
但是奧朗德不知從哪裡打聽到薇蕾塔會來的事，已經搶在薇蕾塔來之前，先在工廠等她了。
「原來如此。這種結構的話，就可以不花力氣地慢慢榨油了呢。」
奧朗德一面看著工匠組裝旋壓機，一面佩服地說道。
「零件採用分組製作更有效率，這樣一來，很快就能湊到需要的數量。而且大家用起來都讚不絕口，你的設計真是太棒了。」
「謝謝。那麼我差不多該告辭了……」
「對了對了，我有件事想拜託你。不會花你太多時間的，可以幫一下忙嗎？」
「好、好的。」
被奧朗德挽留，薇蕾塔以略帶僵硬的笑容回道。
大約從新年之後開始吧，薇蕾塔好幾次被奧朗德帶著到處走。
起初只是要求薇蕾塔稍微
幫點忙，或是討論幾分鐘後就讓薇蕾塔回去，但是最近，奧朗德絆住她的時間愈來愈長了。
幾天前也是，奧朗德以「想和你討論工程的事」為藉口，把薇蕾塔帶去某間很時尚的餐廳，拉著她一起吃午餐。
對薇蕾塔來說，如果是工作方面的問題，她一點也不在意花時間與奧朗德討論。
雖然不在意，但是隨之而來近乎約會的飯局，就令她非常困擾。
「啊，不過也快中午了，我們還是找個地方邊吃飯邊討論吧。我會派人向納爾森大人家通知一聲的。」
「咦？既然如此，還是等下午再討論吧……我必須回去幫一良先生準備午餐……」
「好嘛好嘛，沒關係啦。又不是沒人能幫一良大人做飯。」
奧朗德一派輕鬆地說著，把手放在薇蕾塔後腰，帶著她離開工廠。
沒辦法，薇蕾塔只好坐進停在工廠外的馬車裡。
奧朗德也理所當然地在薇蕾塔身邊坐下。
「雖然離這裡有點遠，不過肉類料理相當美味。今天就在那間店……」
「呃，那個！可以的話，請儘量在這附近……」
「……我說啊。」
薇蕾塔忍不住插嘴，奧朗德露出困擾的表情。
「你還是放棄他比較好哦。」
「咦？」
「我是說一良大人。你也知道你和他是不可能的吧？他和莉婕大人感情那麼好，哪有你介入的空間？」
突然聽到這種話，薇蕾塔傻眼地看著奧朗德。
抱歉、抱歉。奧朗德帶著苦笑接著說道：
「不過，對手是莉婕大人的話，你是完全沒有勝算的哦。也許你甘心當個小妾，但是莉婕大人和納爾森大人是不可能容忍一良大人納妾的。他們說不定會塞給你一筆錢，把你趕回村子裡，或是把你趕到其他離這裡很遠的城市哦。」
「……」
「和他分手，也許會很痛苦，但是難得有出人頭地的機會，為了一個男人而白白浪費，不是更可惜嗎？你再繼續愛慕著他，我敢保證，下場一定會是我剛才說的那樣。與其落到那種下場，還不如早早和他斷乾淨來得實際。」
「……您想說什麼呢？」
薇蕾塔沉聲問道，奧朗德勾起嘴角。
「來我這裡吧。我保證一定能讓你出人頭地，而且也能用我的人脈，把你的家人全部接來伊斯提利亞，讓你們全家人一輩子在這裡過著衣食無虞的優渥生活。只要你成為我的人──的話。」
「……」
「怎麼樣？這提議不錯吧？幸好一良大人也說過，如果你希望，他願意把你調動過來當我的屬下。要是你不好意思開口，就由我向一良大人……」
「為什麼？」
「嗯？」
「為什麼要對我說這些？」
薇蕾塔安靜地問道。
奧朗德連眨了幾次眼，唔──地沉吟起來。
「因為我很中意你……不，因為我喜歡上你了……吧。無論如何，我都想讓你成為我的人。」
薇蕾塔以極為認真的表情看著奧朗德。
見到她的表情，奧朗德也斂起笑容，正色說道：
「老實說，我是有盤算的。一良大人和納爾森大人都很中意你，而且你和莉婕大人的交情也不錯。最重要的是，你在開發道具與機械方面有非凡的才能。如果你能成為我的左右手，我將來肯定能飛黃騰達。不過那些事都只是順便的，我真正希望的是，能有像你這樣溫柔又聰明的女性陪在我身邊。」
這些話使薇蕾塔的眼神中出現些微動搖。奧朗德看出了這點。
「如何？你還是快點搬出納爾森大人的宅邸，來我這裡……」
「對不起！」
話還沒說完，薇蕾塔就猛地低頭拒絕。
出乎意料的反應，使奧朗德張著嘴愣住了。
「雖然這提議非常吸引人，但是恕我無法接受。我擔待不起這麼好的提議，謝謝您的好意。我先告辭了。」
薇蕾塔低著頭，一口氣說完道歉的話，也不看著奧朗德，伸手要拉開馬車車門。
奧朗德趕緊抓住她肩膀阻止她。
「等、等一下！車子還在前進哦……不對，為什麼你要拒絕我！？你究竟不滿意我的哪個部分！？」
薇蕾塔朝著奧朗德的方向微微轉過頭，露出略帶寂寞的笑容說：
「不是滿不滿意的問題。」
「既、既然如此，是什麼問題！？」
薇蕾塔轉身，正面看著奧朗德，打開車門。
車輪喀啦喀啦滾動的聲音，變得比剛才響亮一倍。
「……不是他的話，我就不要。」
話一說完，薇蕾塔立刻輕巧地跳下馬車。
只見她俐落地著地，轉眼之間，消失在車門外的風景之中。
奧朗德凝視著車門半晌，伸出手，用力帶上車門。
接著他重重坐下，嘖了一聲。
「一般而言，聽我那麼說，多少會動搖一下吧。」
他以極為不高興的口氣抱怨道。
這時候，在納爾森家的工作室中，艾薩克正在把豆子裝入脫油機里。
裝好豆子後，鎖緊頂蓋，按下按鈕。
油水隨著地鳴般的機械聲流出。艾薩克正看著那景象，瑪麗打開門，走了進來。
只見她以雙手抱著疊在一起的兩個大木箱。
瑪麗從木箱後方探出頭，朝艾薩克微微點頭致意。
「這是追加的豆子。由於一良大人與吉珂妮亞大人無法立刻回來，所以要請艾薩克大人繼續榨油。在廚房要準備午餐之前，我也會幫忙的。」
「嗯，我知道了。你先把豆子放在這邊吧。」
「好的。」
瑪麗快步走到艾薩克身邊，慎重地放下木箱。
「……唔。」
艾薩克學著瑪麗，抱起她才剛放下的兩個木箱。
他確認重量似地看著木箱，接著看向瑪麗。
「你居然能抱起這麼重的東西。」
「咦？是、是的！」
「不會重嗎？」
「雖、雖然很重，但是勉強抱得起來……」
「是嗎？」
艾薩克放下木箱，把目光放回脫油機上。
哐啷哐啷。兩人默默地看著脫油機轉動的樣子。
「……最近──」
「是？」
沉默了一會兒後，艾薩克看著脫油機說話。瑪麗轉頭看向他。
「最近有碰上什麼事嗎？」
「咦？」
「最近這個月，你看起來一直很沒精神。」
「不，我沒有碰上什麼事……」
「是和哈伯怎麼了嗎？」
「咦！」
瑪麗訝異地叫道，艾薩克瞥了她一眼。
「果然是這樣。我就覺得你們兩個最近相處起來很尷尬。我也問過那小子怎麼了，不過都被他裝傻敷衍過去。但是都已經過了快一個月，你們還沒和好嗎？」
「……」
瑪麗低下頭，看著地面。
艾薩克把目光放回脫油機上。
「雖然我不知道你們發生了什麼事，但是一個人悶著煩惱，也沒辦法解決問題吧？還是找人說說話比較好。就算不能解決問題，當成訴苦，心情也會比較舒暢哦。」
艾薩克以輕鬆的口氣說道。他八成以為只是單純的兄妹吵架吧。
瑪麗仍然垂著頭，沒有說話。
「如果找不到人說話，跟我說也可以哦。我是絕對不會把秘密泄露出去的。不然由我出面去向那小子說教也行。讓這麼可愛的妹妹傷心難過，你到底在幹嘛啊？這樣……哈哈……」
「……」
見瑪麗完全沒反應，艾薩克頭冒冷汗，思考著該說什麼。
仔細想想，就連經常和瑪麗相處的薇蕾塔或艾菈，都無法問出發生什麼事了。
自己只和瑪麗說過少少的幾次話，她怎麼可能把煩惱說給自己聽呢。
催她說話，只會讓她變得更畏縮吧。
這想法從艾薩克腦中一閃而過。
「雖、雖然我這麼說，不過果然還是和女性比較容易聊吧。總、總之，一個人悶著煩惱，只會更難受而已。還是找機會和他人訴訴苦，或是和哈伯好好說開……」
「……您真的……」
「嗯？」
聽到細若蚊鳴的聲音，艾薩克住了口，看向瑪麗。
瑪麗仍然低著頭，看不清楚表情。
「您真的……會幫我保密嗎？」
「嗯！當然
！我以列祖列宗的名譽發誓，我一定會保密的！」
艾薩克立刻回道。瑪麗緩緩抬起頭。
只見她眼中盈滿了淚水，隨時都有可能落下。
「請……幫我……」
瑪麗以溺水的人抓著稻草般的表情，開口說道。
幾天後的深夜。
一良在自己房間做活兒。
他把泡過水的薄木條拿到爐火前烘烤，從正中央將其慢慢扳彎。
接著，把薄木條和已經扳彎的另一片木條重疊在一起，找出中心點。
「唔，有點對不起來呢。想彎成同樣的弧度，還挺難的……」
一良喃喃自語著，看向筆電的螢幕。
螢幕上顯示著一良參考自己帶來的書，畫出來的弩弓設計圖。
「……」
一良操縱滑鼠，點開其他檔案。
新打開的圖片邊緣寫著『葛利夏村徵兵名簿』幾個字。
圖片上列出數十個人名與年齡，其中有大約一半的名字被畫上代表死亡（戰死或病死）的橫線。
列在最上方的人名是巴林，第二個人名是『希塔』，名字上有橫線。
是薇蕾塔母親的名字。
一良嘆了口氣，調整心情，把視線移回弩弓上。
「製作起來意外地費工夫呢……好。」
一良努力把零件組合起來，完成弩弓試作品一號。
弓的部分是以兩片薄木條疊合而成，木條之間以蠟與樹脂調製成的黏著劑黏合。
木條必須一片一片地以火烘烤，加工成同樣的彎度；對外行人一良來說，是很困難的工作。
弩臂削成容易手拿的形狀，最後方加上弩機。
弓和弩臂的部分是以釘子結合在一起。
「好，來試射看看吧。不知道能不能順利發射？」
一良拿出事先準備的木箭，安裝在弩臂上。
接著把弩弦向後拉，勾在弩機上。
他把畫有圓圈的木板立在牆邊，站在離木板數公尺遠的地方，扣下扳機。
木箭激射而出，咚的一聲，釘在木板邊緣。
「咦？比想像中偏離得更遠呢……是軸心歪了嗎？」
一良就地蹲下，一面喃喃自語，一面把弄著自己親手製作的弩弓。
過了一會兒，他突然察覺身後有人，回過頭。
艾菈的臉出現在離自己只有幾公分的位置。
「喔哇！？」
「呀啊！？」
一良嚇了一跳大叫，艾菈也跟著嚇得向後仰。
「艾、艾菈小姐？你什麼時候來的？我差點被你嚇死了。」
「對、對不起。因為我敲門也沒人應聲，所以……雖然我進來時也有出聲，但是您似乎沒有聽到……」
「真的嗎？對不起，我太專心了，完全沒有發現……是說你找我有什麼事嗎？」
「啊，呃……因為您一直沒來廚房，不知道您怎麼了，所以……」
艾菈有點不好意思地說道。
一良看向床邊的時鐘。
指針已經快要指向深夜一點了。
「嗚哇，已經這麼晚了？對不起，讓你一直等。」
「啊，不，是我自己要等的。一良大人還在工作嗎？」
「唔──是啊。我還想稍微工作一下，不過也想喝茶呢……」
「那麼，乾脆在這裡喝茶好了。我也把點心帶過來了，請用。」
艾菈說著，拿起桌上的銅製水罐。
裡面似乎裝著在廚房煮好帶來的熱水。
艾菈把熱水倒入陶製茶壺中，趁茶葉泡開時，把裝著點心的盤子放在桌上。
今天的茶點是布列塔尼酥餅（在麵粉中混入大量奶油烘烤而成的酥餅）。
「哦，是布列塔尼酥餅啊？」
「是的。昨天您借我看的書中有這種點心，看起來相當好吃，所以我就試著做做看了。」
兩人第一次的深夜茶會是在好幾個月前，從那時候起，除非一良出門不在，否則每晚都會與艾菈一起喝茶。
他們沒有事先說好，不過因為顧慮彼此想法，每天前往廚房的結果，一起喝茶便成了理所當然的習慣。
昨晚喝茶時，一良帶了點心食譜過去，兩人邊看邊聊了將近一個小時。
「這個真好吃，奶油也是你自己做的嗎？」
「不，是我請瑪麗幫我做的。但是製作時，看熱鬧的人愈來愈多……」
白天午休時，艾菈找瑪麗幫忙，以妙吉乳製作了大量奶油。
奶油的製作方法非常簡單，把加熱生乳時浮在最上層的鮮奶油狀物體收集起來，裝在密封的容器里，用力上下搖晃。
持續搖晃一陣子後，瓶中物質會分離成液狀的乳清與半固體的乳脂，把乳脂取出後加鹽充分混合，冷卻幾個小時，就完成了。
順帶一提，這不是他們第一次製作奶油。幾個月前，一良與艾菈、瑪麗，以及其他好幾名侍女，就一起輪流製作過奶油了。
當時，負責搖晃容器的，就是瑪麗。
「一知道我們在製作奶油，大家也紛紛說想製作自己使用的份。所以請瑪麗搖晃了好一陣子的容器。午休結束後，來參觀廚房的衛兵知道時，很驚訝地說『這麼辛苦的差事，瑪麗妹妹居然能一個人做到啊！？』這樣。」
搖晃容器的工作，是相當累人的體力活。
若不是因為瑪麗的身體能力受過強化，否則很難持續搖晃那麼久吧。
「嗯，因為那很累人呢……對了，你說想喝茶，可是時間上沒問題嗎？明天也要早起吧？」
「我明天休假。而且也沒有預定要做的事，就算熬夜也沒問題。」
「原來如此。休假嗎？真好啊──」
「一良大人偶爾也該休個假才對呢。」
「唔──可是納爾森先生他們從來沒有休假過，只有我休假的話，總覺得過意不去。」
聽一良這麼說，艾菈露出擔心的表情。
「請別太逞強哦。就算沒辦法完整地休息一整天，但是就算半天也好，偶爾還是該從工作中抽離出來，好好休息一下才是。」
「說的也是……不然我下次提議看看，讓所有人放假一天好了。不是一起出門上哪兒玩，而是讓大家自由活動，隨心所欲地過一整天。」
「這是個好主意呢。對了，薇蕾塔大人最近似乎相當疲勞，所以我覺得，應該儘快休假才好。」
「咦？薇蕾塔小姐嗎？」
一良驚訝地回問。「果然啊」艾菈苦笑起來。
「是的。最近這幾天，她經常發呆或是嘆氣，但是就算問了，她也只會說『我沒事』而已。所以我很擔心呢。」
「真的嗎……唔唔，我完全沒有發現的說。」
「薇蕾塔大人總是在一良大人面前裝成很有活力的樣子，您沒發現也是應該的。我想，薇蕾塔大人一定是不想讓您擔心吧。」
「是這樣啊，謝謝你告訴我這些事。不論多累，薇蕾塔小姐都有把自己逼到極限的傾向，看來該多注意她的狀況才行呢。」
在那之後，兩人又天南地北地聊了一陣子，在超過半夜兩點時結束茶會。
真的該睡了。艾菈起身，開始收拾茶具。
「打擾您到這麼晚，真是抱歉。」
「不會不會，我才要謝謝你陪我喝茶，而且還幫忙收拾茶具，真是不好意思。點心很好吃哦。」
「呵呵，謝謝讚美。我今晚再做點什麼吧。」
艾菈微笑道，看向立在牆邊的弩弓。
「也請一良大人別太勉強自己。如果有什麼需要幫忙的事，請儘管說，我什麼忙都會幫的。」
「謝謝你。對了，關於這個……」
「我明白的。我不會告訴薇蕾塔大人或其他任何人。請放心吧。我告辭了。」
艾菈說完行了一禮，安靜地走出房間。
「……唔，完全敵不過她呢。在她面前，真是抬不起頭啊。」
一良搔著頭髮，再次拿起弩弓。
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