第二卷 第4章 獵物（2/2）

「莉婕小姐，早安。」

「早，賽雷德，我今天也要去中庭。」

「我明白了，您慢走。」

莉婕與在房前看守的年輕女警衛兵打過招呼後，便往中庭走去。

途中，每遇見一個警衛兵，她都會叫出那個士兵的名字，還跟幾人交談了數句。

負責屋裡半夜到早上期間警備的士兵幾乎都是固定成員。

莉婕總是會在早晨獨自一人前往中庭，每個士兵看到此景都不會來詢問她的去處。

她到達中庭時，這一帶的天也亮得差不多了。

中庭的草木被朝露打濕，反射開始落下的早晨陽光，看起來閃閃發亮。

莉捷移動到中庭的開放場所，靴子在行走期間被朝露浸濕。

然後她淺淺地吁了口氣，舉起短槍，以流暢的動作揮舞起來。

當莉婕在中庭揮動短槍的時候，一良正在納爾森的辦公室，以左臉貼在桌上的姿勢沉睡。

昨晚，一良在與包含莉婕在內的伊斯提一家用過第二次晚餐後，比納爾森等人早一步回到辦公室，吃了好幾個從日本帶來的罐頭。

然後等納爾森、哈伯加上艾薩克和吉珂妮亞都回來之後，眾人專心地整理工程文件，幾乎沒有休息。

途中，一良以外的人們為了處理其他工作，曾在辦公室進進出出好幾次。

只是當所有人都剛好不在房裡時，一良的集中力便中途斷掉，就那麼趴在桌上睡到現在。

一良的肩上蓋了張似乎是某人拿來的薄毛毯，少量的口水從他嘴角滴落。幸好文件已經被整理到桌子角落，除了一良的面子和桌子以外，沒有任何事物成為口水的犧牲品。

「喝！？」

原本睡得一臉幸福的一良突然抖了下身體，倏地抬起臉，不斷地四處張望。

「啊，我睡著啦……痛痛痛。」

因為用奇怪的姿勢睡覺，他的身體正隱隱作痛。

昨天一良白天也和哈伯一起去視察河川，晚上則一直都在整理文件，所以身體似乎累積了不少疲勞。

「對大家真是不好意思，早知道這樣，就乖乖借個房間休息……啊！」

說到這裡，一良突然慌忙地看了看桌上，拿起放在角落的鬧鐘，指針式時鐘的指針顯示目前快要到早上六點半了。

「好、好微妙的時間……她還​​在嗎……」

一良放下時鐘站起身，趕緊離開房間。

「呼……畢竟才過沒幾天，應該是不會來了吧……」

經過將近一小時的鍛鍊後，莉婕用短槍的槍尾頂著地面，將小布袋從口袋中取出，解開皮繩拿出裡頭的物品。

「……好漂亮。」

莉婕凝視著鑲了銀邊的心形項鍊，低聲呢喃。

銀邊內側埋了顆通透的乳白色寶石——人工蛋白石。這顆寶石經過早晨的陽光照耀，發出彩虹般的光輝，每當變換角度就會反射光線，讓莉婕大飽眼福。

「莉婕小姐，早安。」

莉婕察看了項鍊好一陣子，拿著布巾的艾菈就在此刻到來。

「請問，一良大人他……」

「嗯，他今天可能不會來了。」

莉婕將項鍊放回布袋，接過布巾擦拭頸部流下的汗水。

「吶，那個人真的就是掉了這條項鍊的人嗎？」

「絕對不會有錯，一良大人看起來也記得我。」

前天與一良一起用過晚餐後，艾菈慌慌張張地來到莉婕的房間。

然後艾菈告訴莉婕，之前在伊斯提利亞街上不小心撞到她的那位男性，跟納爾森以友人身分介紹給自己的一良是同一個人。

如果這是真的，那麼一良肯定就是遺落這顆寶石的人。

除了確認一良是否真的是寶石的主人，莉婕也想著要以此為契機，跟他建立起個人的交流。

於是就在昨晚，莉婕讓艾菈去找用完晚餐後離席的一良，請他明天早上來中庭，自己有事想跟他說。

莉婕感覺到一良似乎很中意自己，因此她認為若自己提出邀請，對方一定很快就會搖著尾巴過來，可惜……

「莉婕小姐，如果那條項鍊是一良大人個人的所有物，您打算怎麼辦？」

當莉婕望著連接宅邸的中庭入口，想著一良會不會現在才要過來時，艾菈卻膽怯地這麼問道。

從那個表情來看，她應該也大略預測到自己的答案了。

「嗯——要是他有錢到可以擁有這種東西，那就像以往引誘那些豬哥一樣讓他迷戀上我，叫他送我許多禮物囉。不過，我也很在意之前母親大人說的事情。」

「吉珂妮亞大人？」

「嗯，據說那個名叫一良的人出身於某國的大貴族，然後那個貴族家非常有錢。他自己也擁有很多珍奇物品或奇怪的東西，有多到怎麼用都用不完的錢。」

「……我第一次聽到現在這種世道居然還有這樣的人，他是哪一國的貴族呢？」

「這個嘛，母親大人不肯告訴我他是哪國人……不過我也親眼看過在休戰後，王都的王族還有跟隨他們的貴族仍然過著令人無法置信的奢華生活，如果他真是個超級有錢的貴族，那好像也沒什麼奇怪的……啊，來了。」

在兩人說得正起勁時，從中庭通​​往宅邸的門敞開，一臉慌張的一良自裡頭跑了出來。一良一看到站在中庭里的莉婕，像是鬆了口氣的樣子，一步步走近她。

「一良大人！」

莉婕以雀躍的聲音呼喚一良的名字，就那麼快步地跑向他，而且手裡還拿著短槍。

艾菈沒有追在她身後，只是站在原地彎腰低下頭。

「早安，然後對不起，我遲到了。」

「早安，不好意思，突然在早上叫您出來……請問、這樣是不是給您帶來麻煩了？」

比一良還矮一個頭左右的莉婕睜著一雙滿溢不安的眼眸，由下往上地看著一良。一良望著這樣的莉婕，露出溫柔的微笑。

「不不不，怎麼會麻煩呢。我也想跟莉婕說說話，所以我很高興你願意邀請我。」

「哎呀，真是謝謝您。」

即使嘴裡說著像是社交辭令的回答，莉婕也表現得像是真的很高興似的。看到莉捷向著自己露出燦爛笑容，一良的臉頰看起來變得有些紅。

「你、你是在練槍嗎？」

「是的，這是我每天早晨的功課。身為伊斯提家的人，必須習慣如何使用武器才行。」

莉婕這麼說道，並將目光移往左手所持的短槍。

短槍的長度約140公分，被身材嬌小的莉婕一拿，看上去就更大了。

莉婕穿著與平常不同的輕便服裝，肌膚上泛著的薄汗配上綁起的頭髮，給人一種活潑健康的印象。

一良不由自主地看得入迷，心想沒想到光是髮型和服裝，就能讓人的印象產生這麼劇烈的變化。

一良目不轉睛地凝視莉婕，注意到這股視線的莉婕看似疑惑地歪著頭。

「啊，對了，我聽艾菈說，你有事情要跟我說？」

「是的，其實我有一樣東西想給一良大人看看……」

一良像是要掩飾自己的視線般含糊說道，莉婕並沒有表現出特別在意的模樣，只是從口袋中取出那個小布袋。

然後她從中拿出心形項鍊，放在手掌上遞到一良面前。

「這是一良大人的東西吧？」

「嗯？」

一良看著莉婕遞出的項鍊，一臉訝異。接著，他專注地凝視放在莉婕手掌上的項鍊。

——咦？

莉捷本來以為一良會露出更加驚訝的表情，因此為他的反應而感到泄氣。

她開始認為或許只是艾菈記錯，之前撞到艾菈的人跟一良是完全不同的人物。

「這是……啊，原來如此，你要跟我說的就是這個啊。」

一良看了項鍊數秒，以像是領會到什麼的神情點頭。

「莉婕會拿著這個，就表示是我之前撞到艾菈時掉的吧。我都沒注意……不是！因為想著不見了，所以我到處找呢！」

「呃！是、是的！好像是那時候偶然掉進艾菈的圍裙口袋裡了……」

——他剛剛是想說自己沒注意到吧！？掉了這種高價物品，居然至今都沒發現，這人的神經到底長成什麼樣啊！？

聽到一良說的話，莉婕暗暗吃了一驚。

這顆寶石顯然相當珍貴，莉婕至今從未見過，而這人竟然想說自己根本沒注意到東西弄丟了。一般來說，發現自己丟失這種東西時就該大鬧了。

「一良大人果然就是那時撞到艾菈的人啊，您當時是微服出巡嗎？」

「呃……對啊，就是那種感覺。那時候多虧了莉婕出手幫忙，謝謝你。」

一良肯定得並不乾脆，於是莉婕判斷最好不要再繼續深入下去。

儘管不曉得一良這麼做的原因，但應該是有什麼事情讓他必須在街上裝作普通市民行動吧。要是隨便打探，只會令一良對自己的印象變壞。

「不會！那時是我的護衛擅自行動，讓一良大人遇上這種過分的事情，真是對不起……然後，這個就還給一良大人了。」

莉婕以宛如真心感到非常歉疚的表情向一良謝罪，並將項鍊放進布袋遞給他。

可是一良接過布袋，想了幾秒後又把東西遞迴給了莉婕。

「謝謝你，不過這個就送給莉婕吧，就當作是之前的謝禮，還有我們相識的紀念。」

「咦！？」

莉婕驚訝地睜大雙眼，交互看著布袋與一良的臉孔。

「這、這麼貴的東西我不能收……」

「沒關係啦。」

看到莉婕驚慌似的為難神情，一良露出微笑。

「雖說只是偶然，但若不是莉婕和艾菈幫我保管，我也不會再次找到這東西了。反正我也是半放棄了，所以請你收下吧。」

——不對吧，你根本就沒注意到啊！

見一良爽朗地這麼主張，莉婕在心中偷偷吐槽，卻沒透漏半點口風，而是收下布袋緊緊地握在胸前。

「……謝謝您，我會珍惜它的！」

然後她對著一良擺出自己看起來最燦爛的笑臉。

一良被這種最上等的笑容直擊，不由得紅著臉僵在原地。

——這個人是個遠遠超過其他傢伙的有錢人！而且還超大方的！！

莉婕看著這樣的一良，在內心暗暗握拳。

而兩人相處的樣子，都被吉珂妮亞從面向中庭的二樓窗前看到了。

吉珂妮亞一發覺一良因為莉婕露出的笑容而紅了臉，嘴角漾起淺淺的微笑後便離開此處。

而同一時間的另一處。

在宅邸的某個房間內，艾薩克一臉愕然地與納爾森面對面。

哈伯就站在艾薩克身旁，但他並沒有表現出特別動搖的模樣，只是像在同意納爾森所說的事一般地點頭。

「那麼，今後是要我們以成為一良大人的親信為目標去接近他嗎？」

「嗯，注意千萬不要做出讓他不高興的事情。先確實地處理好一良閣下的指示，極力增加接觸的機會以獲取他的信賴與信用。至於引出更多支援的行動，就等到一良閣下有想要主動停止協助的徵兆時再開始……怎麼了，艾薩克，你有什麼不滿嗎？」

「……納爾森大人，就算是為了國家

……為了人民，對於現身拯救我們的葛雷西歐爾大人，卻策劃要引出更多支援的行動實在是……」

納爾森皺起臉看向一臉難受地回應的艾薩克，而哈伯就在艾薩克身旁用非常冰冷的目光看著他。

「艾薩克，你知道巴貝爾與我國阿爾卡迪亞的國力有多少差距嗎？」

「……是的。」

「那麼想必你也清楚吧。雖然還不清楚一良閣下打算採取什麼樣的手段，我們就先假設伊斯提地方的糧食問題將會得到解決；治水及衛生問題，甚至連經濟也會有所起色。而四年後，我國就在這種狀態下與巴貝爾開打，那你認為我們贏過巴貝爾的可能性有多少？」

「……若是再次與休戰前的同盟國聯手合作，應該不至於會輸吧。」

「你說得對，但誰能保證那些國家不會在四年後成為我國的敵人？或是他們會不會幹脆不與我們合作，決定靜觀其變？上次的同盟是因為巴貝爾看輕南部的諸國，而採取了同時攻擊所有國家的愚蠢之舉，才得以成立的。再加上那次攻擊與北方蠻族對巴貝爾的大攻勢幾乎發生在同一時間。戰況才會對我們有利。」

「所以納爾森大人是認為，若是下次與巴貝爾發生戰爭，我們是會敗北的嗎？」

聽了納爾森的說明，艾薩克露出意外的神情反問。

「意思是根據狀況，我國是有可能敗北的。我們有在做戰爭的準備，也有進行外交好維持同盟關係，不會那麼簡單就輸掉這場仗的。」

「那為什麼又要採取這種方法！」

艾薩克用責備的口吻質問道，而納爾森將身體靠到身後的椅背上，輕輕嘆息。

「……在約一個月前，巴貝爾與一部分北方蠻族締結了和平協定。」

「什麼！？」

「他們應該也有​​在進行與其他蠻族締結和平與停戰協定的動作吧，這是打算先確保背後的安全，以便再次攻打過來啊。」

艾薩克啞口無言，旁邊的哈伯也驚訝似地睜大雙眼。

巴貝爾與蠻族締結和平條約，就代表他們在下回戰爭時，不需要同時應付兩邊的戰鬥。

不只如此，他們還可能雇用蠻族的傭兵加入自己的陣營。

「這、這場仗已經沒辦法避免了嗎？」

看著像是硬擠出這句話的艾薩克，納爾森搖搖頭。

「他們甚至與讓自己煩惱至今的蠻族結下和平協定，肯定會攻過來的。而且那些傢伙在三年前廢止徵兵制，改採志願制，從貧民階層雇用大量的人員作為士兵，大幅增加常備軍的數量。雖然他們的外交官說這是『經濟政策的一環』，但這回與蠻族締結和平契約一事，讓他們的目的也跟著清楚了。」

「……不過明明才剛休戰，國家竟能準備大量的武器，還能提供經費維持常備軍——巴貝爾居然有這種程度的財源，那個國家究竟是怎麼回事呢？在上一回戰爭中，我記得還曾聽說巴貝爾的錫礦不足……難道是發現了大規模的錫礦礦脈嗎？」

納爾森一說明完，沉默至今的哈伯開口道。

想維持軍隊，就必須要有莫大的資金。

以阿爾卡迪亞為首，大多數國家都是採用徵兵制。在發生戰爭之際，從一般市民中募集士兵，等一切恢復如常就解散軍隊，這種做法讓他們在特定期間才需要負荷維持軍隊的費用。

而且在這個世界中，最常見的做法是被徵召的士兵需要自己準備符合軍中階級的武器。

也就是說，徵兵這一方要負擔的費用，大概只有根據召集兵從軍期間而支付給他們的相應補助，還有維持軍隊必要的糧食費用等經費。

但是巴貝爾最近採用的志願制就完全不同了。

包含哈伯剛剛說的『武器由國家準備』在內，巴貝爾的志願制有三點重要的要素。

第一點是由國家提供武器給雇用的士兵，當然也有支薪。

因為這個政策，沒有財力調度武器的貧民只要自願從軍，就能憑藉獻出自身得到軍人這個職位，也能脫離貧窮。此舉不但能夠救濟貧民，還能增加常備兵並提升貧民的生活水準，達成穩定治安的目標，簡直是一石二鳥。

第二點，士兵的從軍時間被定為25年。

定下明確的從軍期限，要實行長期的作戰計劃也會更加容易。

另外這樣的話，照顧農作物的農民便不需在國家進行徵兵時跟著服兵役，也不會對國內的糧食生產造成重大影響。

第三點是，士兵在退役時可以領到退職金或土地。

透過這項措施，士兵也就不需擔心從軍結束後的生活了。

換句話說，只要平安度過從軍這段時間——雖然也要視期間存的金額而定——要過上悠閒自在的退休生活也不再只是夢想。

只是要一次滿足這三個條件，就需要許多資金。

士兵們一般都是使用青銅製的武器。

用來製作青銅這種合金的銅與錫產量甚少，特別是錫礦因為產地有所限定，因此價格非常高昂。

錫礦這種東西，不是只要有錢就能買到的。持續到四年前的那場戰爭中，也曾流傳過巴貝爾的錫枯竭的傳言。

除了武器，還有支付給雇用士兵的薪資與進行訓練的經費等等，需要用錢的地方數也數不清。

「這個嘛……大量雇用的所有士兵都能拿到高價的青銅武器，這種事突然到讓我也難以置信，但實際上他們的志願制就是以『武器由國家提供』為號召，所以就算沒辦法馬上實現這點，也會想辦法準備吧。而且我也收到報告指稱巴貝爾最近的木材生產量急速增加，或許真如哈伯所說，是發現錫礦的礦脈了。」

納爾森說到這裡，便再次將目光轉向艾薩克。

「我知道你想說什麼。葛雷西歐爾大人回應我們的要求，對這個國家伸出了援手，而我們卻自私地想從他那裡榨取更多支援，你無法輕易贊同這種形同冒犯的事情也是理所當然的。可是啊，艾薩克——」

納爾森讓後背離開椅背，朝艾薩克探出身體。

「我們必須這麼做。你自己也很清楚敗給巴貝爾的國家會變成什麼樣吧。土地與財產會全被奪走，倖存者也會被迫成為奴隸。即使先行投降，整國被併入巴貝爾，仍免不了土地與財產的損失。跟他們戰鬥，若是沒獲得勝利，就會永遠失去自由。即使只有一點也好，為了提高勝利的可能性，我們必須採取各種手段。」

「……」

艾薩克露出無法忍受的表情低下頭，納爾森在心底暗暗嘆氣，再次將身體靠上身後的椅背。

「我想說的只有這些，艾薩克，哈伯，拜託你們好好干。」