第四卷 覺醒的妖精 第一章（2/2）
「喔～那只是為避免有人二十四小時登入，並非〈星界轉換器〉的先天限制。不過……」
「不過？」
「有些人會有所謂的數位暈。因為就算遊戲內呈現的東西再真實，腦還是會感應到差異之處，突兀感會慢慢累積在前額葉里。」
「也就是遊戲暈嗎？」
「遊戲暈是在〈星界變革者〉里重現的現象喔。而數位暈的感覺就跟那差不多。人要是待在數位世界裡太久，返回現實時就會面臨那種感覺，暈的程度依體質而不同，但也不會嚴重到出人命就是了。有的人待八小時就是極限，但也有人待二十四小時也毫無問題。這跟適應度也有關係。但從以前到現在，還沒聽過有誰連八小時都待不住的。」
聽她這麼說，壹野忽然想起──
『升上70級的埃里澤……聽說連續登入了十二小時，比以前更不容易遊戲暈了。』
這是〈天津真浦〉的公會會長──〈傳說創世〉雅羅斯卡說過的話。
「這麼說來……」
於是壹野跟她提及此事。
「喔～～原來有這種事。嗯，既然遊戲有此設計，那麼或許就是這樣了吧。」
「不會很危險嗎？」
「遊戲應該有讓你們看過規章之類的東西吧？例如他們不對遊戲暈負任何責任等等。〈星界轉換器〉有偵測遊戲暈的機制，也能強制將人登出。不過無論是登入還是登出，都得花上一分鐘就是了。」
「原來如此。話說，那登入跟登出的時間不能再縮短嗎？」
「要是能進一步提升數據壓縮率的話也許可以，但目前一分鐘上下就是極限了。」
「這樣啊。」
「要是能在一秒內完成，也許就能暫時關閉遊戲。不過嘛，雖然目前無法從另一頭著手，但普莉希拉一定會想辦法搞定你妹妹的事，你放心吧。」
「嗯，拜託你了。她再怎麼說也是我寶貴的家人。」
「那麼既然如此，普莉希拉也有件事想拜託你。」
普莉希拉表情轉為莞爾，那是一種毫無隱瞞的純真笑容。
「什麼事？只要我能辦到的話。」
「你能隨便找個怪物打一場嗎？和櫻兩個人並肩作戰。」
「這點小事倒是沒問題……為什麼要這麼做？」
「你先打打看嘛。」
於是，壹野踏著納悶的步伐來到城鎮之外。
因為她說太輕鬆的怪物沒有參考價值，因此壹野等人前往弗瑟利亞近郊最危險的地城。不過雖說危險，那對壹野跟櫻來說，早就毫無難度可言。
「要是可以的話，就挑個能打上五分鐘的對手吧。」
「知道了。這樣做有什麼意義嗎？是某種實驗？」
「嗯，算是一點小調查吧。」
於是壹野跟櫻照她的吩咐，拔劍出鞘準備戰鬥。
壹野拿的是〈一方之刃〉，櫻持的是〈捷飛嵐瑟斯〉。
「原來櫻的武器是《始源武裝》啊。壹野的是……看起來像是《始源武裝》，卻好像不太一樣？」
「我的是請認識的鐵匠朋友，用製造《始源武裝》的金屬打造出來的。」
「原來如此。普莉希拉對遊戲的設計不太熟，不過原來連這種事都辦得到嗎？真有意思。」
「普莉希拉你也不清楚遊戲的設計嗎？還以為你會知道得比我們更多。」
「要是問了，他們應該會透露的。但普莉希拉還是希望能單純享受遊戲，所以沒有問過他們。」
這麼說也是──壹野想著想著，眼前正好來了一頭四隻腳的野獸。
那叫做黑鱷，是棲息於地城裡的爬蟲型怪物，光是頭部就比壹野的身高還長，全長則是可達十公尺。
怪物的攻擊力不俗，還擁有能夠阻絕半吊子傷害的堅硬皮膚，經常秒殺剛脫離新手階段，抱著興趣前來探索地城的冒險者，因此被稱為〈中級者克星〉。
「壹野，接下來呢？」
「要是認真打的話應該十秒就能擺平……不過既然要求五分鐘，那我們單純用劍就好。」
「知道了！」
櫻蹬向地面，一馬當先逼近黑鱷，舉起的劍朝對方頭部揮落。
黑鱷雖然受了傷害，但並不理會攻擊，而是張口襲向櫻。
櫻同樣不理會那攻擊，抽回劍並再次出手，往張開的血盆大口一記橫掃。
劍一擊就破壞了黑鱷的牙齒。敵方的攻擊力大幅衰減。
「〈致命突刺〉！」
一擺出架式，動作數據開始執行，劍一而再再而三地刺向黑鱷。
怪物看來承受不住攻勢，頭部維持向前，但身軀節節後退。
然而這是黑鱷的假動作，後退其實是為了助跑。
接著，怪物大嘴一張並奮力跳躍。力道兇狠的衝撞，帶著再生完畢的牙齒一同襲向櫻。
但櫻跟壹野當然對這習性一清二楚。只見壹野挺身來到櫻的面前，揮劍迎向怪物的攻勢。
攻擊被這一揮給抵消，黑鱷就像是影片倒帶般飛向後方。
算準怪物著地的瞬間，壹野的劍帶著藍色軌跡襲向黑鱷。
它的弱點是眼球，以及尾巴。
壹野瞄準的是眼球，朝兩眼精準刺了兩下，命中的位置於是綻出象徵爆擊的火花。
視野完全癱瘓，讓黑鱷發出咆哮，身軀因暴怒而轉為鮮紅並襲向壹野等人。在這狀態下的黑鱷，攻擊力也提升成平常的兩倍。
這種在玩家以為手到擒來的瞬間進一步強化的特性，讓這隻小頭目的確有資格成為中階者的篩選門檻。
當然，對絕不會被打中的壹野來說，攻擊力一點都不重要。
「哼！」
他一出手便抵消了黑鱷的啃咬、爪擊、甩尾等一切攻擊，並且趁隙揮出各種爆擊。
沒多久，怪物已是垂死邊緣，並且在最後──
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！咆哮吧，〈捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻揮出的翠綠軌跡切劃著名，像是要將黑鱷給四分五裂，而這的確成為最後一擊，讓黑鱷就此斷氣，沒多久便淡去直至消失，只留下掉落的道具。
「……這樣差
不多有五分鐘吧？」
「雖然有稍微斟酌力道，不過應該夠了吧？」
櫻跟壹野轉頭面向普莉希拉，只見她一臉欽佩地輕輕拍手。
「你們兩個還真厲害耶，完全不需要普莉希拉上場支援。」
「櫻畢竟都51級了，這個地方根本難不倒她。」
「櫻也很厲害沒錯，但壹野你那又是怎麼回事呀？你該不會把攻擊全部抵消了吧？」
「呃，嗯，是啊……」
「真了不起的動態視力。你在現實世界裡有做什麼訓練嗎？」
「不，倒也沒有。我在現實里的動態視力只是普通程度而已……」
「嗯～這樣真是太糟蹋了。〈星界轉換器〉能夠引出人類的潛能，那麼你在現實里照理說也能擁有相同的動態視力才對。不過這還是取決於後天的訓練啦。」
「這就不必了吧……畢竟我也沒有很喜歡現實世界裡的運動。我對自己的身體並沒有什麼不滿。」
總之，普莉希拉似乎很中意這樣的結果，笑得相當開懷。
目標一達成，壹野等人重回原野。
普莉希拉的委託既結束，眾人隨後返回弗瑟利亞。
「那接下來呢？」
回答櫻的是壹野。
「我今天的行程已經排定了。要去大和一趟。」
大和。五大街的其中之一。
那地方以各種和風建築物聞名，並且當地還設有制約，只能建造那類建築。
以該處為據點的冒險者，也有不少人是穿著和風裝備，還有武士、忍者、藝妓等職業的冒險者出沒。
冒險者若要前往，當然不會有服裝上的制約，但壹野等人走在城鎮裡勢必格外顯眼。
「你去大和是有什麼事嗎？」
普莉希拉腦袋微偏，不解他此行的用意。
「我要到〈八咫烏〉的公會一趟。大和是由〈八咫烏〉治理，他們的會館一定也在那。」
但壹野說歸說，前往的卻不是傳送裝置，而是雲雀工房。
一進入雲雀工房，眼熟的面孔就坐在桌邊等候。
「……你總算來了。」
破舊的皮裝備以及面罩。一雙細眼從縫隙間窺望。
他是盜賊──亞雷斯。
「……但好像比當初約定的時間還晚。」
「抱歉，剛剛忙了點其他事情。」
「……算了，也罷。」
亞雷斯一起身，對著櫻跟普莉希拉交互打量。
「……她們也要一起去嗎？」
「不，我沒這個打算。」
壹野剛說完，櫻跟普莉希拉同時「咦」了一聲，都對這樣的回答頗感意外。
「我當然也要去。壹野去哪裡我就去哪裡。」
「普莉希拉也想同行，畢竟我也對大和有點興趣。」
壹野這下煩惱了起來。
「你們去了可能會有危險啊。」
但就算這麼說，兩人還是不肯退讓，只好由壹野妥協。
「那你們千萬要好自為之啊，因為我可沒把握顧好你們。」
「放心吧。再說我怎麼能讓壹野你一個人到那麼危險的地方去。」
「反正出事的話我可不負責。」
隨後，亞雷斯輕嘆一聲並說了。
「……要是真的遇到狀況，我的技能可以帶最多兩人脫險，再說如果只是逛大和應該不會有什麼問題。至於其他事，等找到標的後再煩惱也不遲。」
亞雷斯的說法，讓櫻一頭霧水。
「找到標的？」
「……〈八咫烏〉的公會會館並沒有公開，所以我們得先找出它的位置。」
「咦，有這種事！？」
櫻訝異地看著壹野，壹野則是輕點個頭。
「我也不曉得這麼做的用意是什麼。〈八咫烏〉的公會是邀請制，一直都是謎團重重，就跟他們戴面具的樣子一樣。你之前也見識過了吧？」
五大公會召開會議時，以及上次黑騎士騷動時。
〈八咫烏〉的成員若是以〈八咫烏〉身分行動，就一定會藏起自己的容顏。
「呃，嗯……」
「總之得先找到那地方，否則什麼都沒得談，所以我才請亞雷斯一起幫忙，想說要是他能打聽出一些線索，事情就簡單多了。」
「……就算是我，一樣會有弄不到的情報。」
「這我知道。但你身為情報販子的手腕，我一直都是最信賴的。」
「……先說好，就算拍馬屁我也不會降價的。」
於是，四人離開雲雀工房，前往傳送裝置。
「他們大家真是一個比一個忙呢……」
嘆氣的雲雀，顯得有些落寞。
五大街之一的大和，是個風光明媚的和風城鎮，居城座落正中央，由城牆圈成六角形，裡頭全都是和風建築，看不到任何洋房風格的屋子。
除了弗瑟利亞這種雜亂無章的城鎮，也有像彼斯特雷那般目的化為要因而形成的冶煉大城，但大和這種先天設限的城鎮，在〈星界變革者〉里也是相當罕見。
不知道是不是因為這原因，大和里住的玩家多半是日本人打扮。
除了外在，他們也帶有一些排外的性格。
進入城鎮的壹野等三人成了徹頭徹尾的異類。亞雷斯為了搜集情報，一進城便分頭行動。
「這城鎮還是一樣這麼美觀耶。」
櫻語帶陶醉地嘟噥著。
「喔～原來這就是大和嗎？果然有不少日本建築，一般民家裡還夾雜了寺廟神社。」
普莉希拉看來也是頭一次來到大和，話中帶有佩服。
「要說風情的話的確是有，但我個人還是喜歡弗瑟利亞那種五花八門的感覺。」
「看來大家各有所好呢。普莉希拉對這種風格陌生，所以還是比較喜歡這裡。」
「我的話，最喜歡的還是花之都翡蓮翠吧。」
三人抒發各自的感想，先一步前往打探消息的亞雷斯就在這時歸來。
「……討論城鎮的美觀也不是不好，但你們可別忘了這次的正題。」
「你回來了。結果怎樣？」
「……不太樂觀。我問了所有認識的人，但他們不知道是守口如瓶還是真的不知情，沒有人曉得〈八咫烏〉公會的位置。」
「不會吧……」
「……這次的要求恐怕比你所想的艱難多了。」
不說其他的，尋找公會會館這種事，平常是很少發生的。
治理城鎮的公會為了管理該地區，得在裡頭設下據點，以接受冒險者的陳情，否則要是持續忽視眾人需求，公會失去了冒險者的支持，將喪失該地的治理權。
沒有冒險者願意住在不宜人居的城鎮。只要哪個城鎮設置了方便的傳送裝置，就能吸引眾人入住。遊戲內擁有土地與房子的冒險者並不多，大部分都是以旅館為據點，一旦找到更便利的城鎮，就會轉移陣地另覓住所。
也就因為這樣，治理公會的會館隨時敞開大門聽取陳情。不過看樣子，大和這地方跟其他城鎮很不一樣。
不怕失去向心力，就不必公開公會會館──也許對自己公會深具信心，也搞不好是有其他接受陳情的渠道與機構。
只不過，由於居民也很排外，沒什麼冒險者願意透露關於這方面的事情。
「……你覺得呢？真不得已的話，也可以找希爾特幫忙。」
「希爾特嗎……」
「……那隻女狐狸肯定知道些什麼。」
壹野等人的據點城鎮弗瑟利亞，由〈福音詠團〉治理，而希爾特露特是該公會的會長。
她不曉得擁有什麼樣的情報網，握有各種鉅細靡遺的資訊。壹野受過她不少情資方面的援助，對這點相當清楚。
「不，我看還是算了。」
但，壹野搖頭拒絕。
「她要是知道的話就跟她打聽不好嗎？反正你們也不是不認識。」
櫻對他這保守的決定似乎頗為不解。
「不行，這次跟希爾特打聽恐怕會有問題。」
「你怕她又出什麼難題給你嗎？」
「不，倒不是這個原因……」
他實在很好奇櫻眼中的希爾特是個怎樣的人，但此刻姑且先不問此事。他並不是沒想過希爾特會不會拋出什麼難題，但這次事情並沒這麼單純。
「〈八咫烏〉擺明不想公開自己的會館，而要是其他會長泄漏出去，公會之間一定會產生摩擦。」
「啊，對喔。」
「所以要是我們跟希爾特打聽，而事後被對方發現，只是給了
他們找麻煩的藉口。我不想讓事情變得這麼複雜。這方案留到最後走投無路時才用。」
他就是因此才會拜託亞雷斯，不過看來這次的任務對他一樣是難如登天。
「……總之接下來，先將可信賴的情報販子全部問過一遍。我給你那些人的名單，你也去分頭打聽。」
「可是這樣大張旗鼓地到處探索，不會被〈八咫烏〉發現嗎？」
普莉希拉提了個理所當然的問題點。
「不，包特羅那傢伙當初點名要我去找他，這些事應該早就在他預料之內。反正，要是有人來找麻煩，擺平對方就是了。」
所以他才不想帶櫻跟普莉希拉同行，但既然人都來了那也沒辦法。
於是，四人分成壹野與櫻、亞雷斯與普莉希拉兩組，分頭跟亞雷斯的熟人打探消息。
然而，即使四人再怎麼東奔西走，找出亞雷斯名單上的那些冒險者，還是沒能探出〈八咫烏〉公會會館的下落。
最後，大家不得不宣布放棄，各自登出結束這一天的行動。
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登出回到現實世界，已經是深夜十二時。一望向窗外，看得到夜空里閃爍的星星。
若是在平常，壹野接下來就是洗澡並就寢，但今天有咲良跟普莉希拉在，當然沒辦法跟往常一樣。
他前往普莉希拉與咲良的房間敲敲門，並隔著房門喊話。
「你們先去洗澡吧，我之後再隨便洗洗就好了。」
「啊，那就讓普莉希拉先洗好了。」
普莉希拉帶著自己的衣物來到房間外。
「弌，要陪普莉希拉一起洗嗎～？」
「呃，你在胡說些什麼──」「絕對不可以！」
咲良的瞪視表明了絕對不容許這種事發生。
「唔～可是由省水的觀點來看，兩人一起洗其實用水效率更高喔～那咲良你呢？」
「咦……我、我還是算了吧……」
「嗯～真可惜。倒是咲良你在這裡跟在另一頭完全不一樣呢！這感覺真有意思！」
帶著樂此不疲的表情，普莉希拉前往浴室。
弌目送對方離去，疲憊地嘆了一聲，正打算回自己房間，咲良卻在這時叫住他。
「話、話說……弌同學你平常早餐都怎麼解決？」
「咦？我通常都不吃的，只有真的很餓才會買個超商飯糰。」
「這、這樣不吃早餐對身體不好啦……」
「那是過時的想法了。最近不是才有研究指出，一天就算只吃兩餐也沒問題嗎？」
「每、每個人不一樣啦。」
由那凝重的表情看來，咲良似乎不接受不吃早餐這回事。
「不然，你希望我怎麼做……」
「我、我幫你們做早餐。家、家裡的廚房能先借我用嗎？」
聽她這麼說，弌想起最近她才幫自己做過便當。由味道判斷，她的料理手腕不錯。
「這倒是無所謂……等等，你現在就要做嗎？」
「只、只是在洗澡之前，先做點明天的準備。」
「你不用這麼大費周章喔？」
「小、小事情而已！」
咲良士氣高昂地前往廚房，不太放心的弌也跟在後頭。
「何況我記得冰箱裡也沒剩什麼食材。」
說是這麼說，咲良一打開冰箱，裡頭的食材卻還算齊全，讓弌一時想不透。
「喔喔，是栗林先生嗎？」
隨後他才想起，仁的下屬栗林也是主張人應該好好吃頓早餐的那一派，而這些是他前不久才送來的。
「有哪些東西是不能用的嗎？」
「只要沒過期變質，你想怎麼用就怎麼用吧。用過的餐具碗盤只要丟到洗碗機里就會自己洗了。」
「嗯，知道了。圍裙也借我用喔。」
咲良穿上掛在餐具櫃旁，戀以前穿的荷葉邊圍裙，開始俐落地處理食材。
但看著看著，咲良沒多久又停下動作。
「呃，那個……你這樣看我會不好意思……」
「啊，是嗎？」
戀下廚時要是弌不全程陪伴，她反而會大發牢騷。弌帶著過去的習慣在一旁觀看，不過顯然咲良不太喜歡。
「要是料理不會花太多時間，等普莉希拉洗好後就換你洗吧。我洗完澡還得設定一下洗衣機之類的。」
「啊、嗯。」
「話說內衣褲怎麼辦？你要跟我們一起洗嗎？」
「你、你在胡說些什麼！？內、內衣褲當然是自己洗！色、色狼！」
「……抱歉。」
是啊，這才是正常的反應嘛──弌邊想邊聽著咲良的菜刀聲與用水聲，回到自己的房間。
為了隨時接收亞雷斯的消息，他開著穿戴式電腦隨時待命，不過看來似乎毫無進展。
「要是連亞雷斯都弄不到線索，事情可就棘手了……」
這下只能指望仁了嗎？但要是拜託仁，有可能被電腦怪客察覺，加上仁也被調離營運部門，能做的相當有限。
「得腳踏實地慢慢找了嗎……」
隔沒多久，普莉希拉洗好澡，換咲良進浴室。
普莉希拉穿著薄紗睡衣，連門都不敲就進入弌的房間。
「欸欸～來聊天吧。反正現在換咲良洗澡了。」
「……你這打扮實在令人很尷尬啊。」
除了那半透明的衣料，弌從她一進門就曉得，那底下絕對是什麼都沒穿。雖然情急之間撇開了視線，但畫面還是深烙進視網膜里。
「話說弌，你實在是好厲害。那反射神經已經有點異常了。」
「不要用異常來形容啦。」
「意思就是你有與眾不同的潛能啦。在使用〈星界轉換器〉的數位世界裡，偶爾也會有些人發揮出深藏不露的潛力。」
「……超能力之類的嗎？」
「啊哈哈，應該沒那麼誇張啦。普莉希拉指的是像弌你這種動態視力奇佳，或是思考速度過人的案例。這些在以前訓練士兵或是作為醫療用途時就有跡可循了。你要是持續登入，也許能給現實帶來什麼改變喔。」
「呃，這就算了吧……」
弌並不希望遊戲裡的實力化為現實。真要說的話，他寧願要一顆更靈光的腦袋。
「跟那比起來，你們還是先改善只能登入八小時的問題吧。」
「關於這點，就算你這麼說，但問題就是出在龐大的資料處理上。要是不能壓縮，就不可能有改善空間吧。」
「你說處理龐大的資料量，可是那看起來不就跟現實沒有兩樣嗎？」
「嗯～關於這方面，其實取決於〈星界變革者〉那一頭的處理，但要表現出真實感，一定會需要龐大的資料流量。畢竟遊戲的背景資料、命中判定以及各種情報，都是瞬間處理的，還得傳送給所有目擊的玩家。這些都是不可能像現實那樣瞞混過去的。」
「瞞混？」
「現實里的人腦捕捉到的世界，其實比你所想的還要鬆散喔。人腦能適當地分辨需要與不需要的資訊。譬如說眼睛看到的東西，焦點以外的全都不會進入腦海對吧？而〈星界轉換器〉目前還欠缺這種取捨能力。只要知道哪些是完全無用的資訊，那麼當然可以割捨，但這種事情誰有辦法說得准呢？」
「〈星界轉換器〉不是完美重現了人類嗎？」
「那的確是我們的目標。但老實說，那其實就只是一個還可以的模擬器，在數位世界裡模仿出人類罷了。」
對分不出現實與遊戲差異的弌來說，這還真是個震撼的事實。
「不過嘛，人類的五感目前都大致分析完畢，誤差連百分之0•01都不到……雖然這就是因為不對資訊進行取捨，才得到的成果。」
「資訊的取捨嗎……」
「反正再過幾年，這方面就會有更進一步的分析了。而這也是普莉希拉目前正在研究的。」
兩人聊著聊著，咲良也洗好澡了。
她不知道是不是因為回房沒看到普莉希拉而察覺有異，快步趕往弌的房間。
「什……！」
結果一來便見到了普莉希拉那身打扮，一時說不出話來。
「弌、弌同學！你怎麼可以讓普莉希拉穿成這樣！」
「你誤會了！不是我要她穿的！」
「啊哈哈哈哈哈哈！」
於是咲良的訓話開始，也耽擱了弌的洗澡時間。
◇◇◇
隔天一早。
不管是現實里，還是從網路追蹤〈八咫烏〉的消息，都沒有什麼斬獲。而仁這個原本被視為最終手段的情
報來源，給的回應同樣不太樂觀。
『就算是在公司里，也一樣禁止個資的轉移。我現在不在營運部門，一時之間應該幫不上忙，雖然可以派屬下打探，但是別太過指望。』
這就是他給的回應。
隨後，吃了咲良做的早餐，壹野等人也該出發上學了。
「普莉希拉你今天會去找我爸嗎？」
「Yes，我們約在中午見面。」
「這樣啊。那麼戀的事情就拜託你了。」
「交給普莉希拉吧，三兩下就搞定它。」
普莉希拉似乎胸有成竹。
「那麼，你們就安心去上學吧。普莉希拉會看好家，出門前也會記得鎖好門窗。」
「知道了。那我們走了，你要小心點。」
「再、再見……」
在普莉希拉的目送下，兩人趕緊前往學校。
「我拿到自己的教科書囉～」
坐在弌隔壁的紅葉似乎終於領到教科書，讓弌著實鬆了口氣，心想這下她總不會再像之前那樣緊緊黏著自己，咲良的情緒便不會隨兩人的距離而惡化，他也就不必再顧慮咲良了。
「等等，你都有教科書了，別再黏著我了好嗎！」
「咦～有什麼關係嘛，又不會怎樣～」
但紅葉就像是在嘲笑弌先前的想法，再次施展那過剩的親密接觸。
身子再次靠了過來。而不曉得是不是因為梅雨季濕氣重，感覺彷佛比先前更加緊貼。
「野上、月見！課堂上不要作怪！」
這樣的舉動，當然把老師惹火了。
「啊哈哈……」
紅葉只好依依不捨地離開，接下來的課堂也沒再亂來了。
至此，弌終於徹底解脫。
課堂一堂接著一堂，最後的班會時間也宣告結束。
「弌！陪我約會吧！」
下課時間一到，突然來了措手不及的一句話。紅葉的邀約在教室里響亮迴蕩。
弌的肩膀疲憊地垂了下去，咲良則是一時當機，班上同學就像是被捅的蜂窩般一陣騷然，班導師只說了句「但是別忘了打掃教室啊」就離開班上。
「不去！」
在成為班上眾矢之的前，弌抓起書包快步逃離教室。但紅葉緊追不捨，咲良也從當機狀態重新啟動並跟上，教室里則是臆測聲此起彼落，開始熱絡了起來。
「唉，真是夠了……！」
弌快步離開走廊，下了樓梯，但在樓梯口被追上的紅葉勾住單臂。女生的柔軟觸感，頓時集中在右手上。
「啊，喂！放開我！」
「咦～幹嘛這么小氣呢，我們一起約個會嘛～」
「住、住手──！」
紅葉拉著弌的胳膊，咲良則試圖阻止。而這樣的畫面，也漸漸成為其他下樓學生的矚目焦點。
「哎唷～咲良同學你幹什麼啦～？我跟弌的事情和你沒有關係吧～？」
「我、我可是班長！不容許這麼不檢點的行為！」
「原來班長還管到人際關係去嗎？這會不會太扯了呀～？」
被她這樣一問，咲良滿面尷尬，最後沉默說不出話來。
「只是啊，我可沒答應過要跟你約什麼會。」
「咦～真無情～不然──」
紅葉湊到弌的耳邊，吹氣般輕聲說了。
「要是我把〈八咫烏〉今天的公會會館位置告訴你呢？」
這句話讓弌的眼色轉為凌厲。
「……這話是什麼意思？」
被她這麼一提，弌也不能不做出反應。
除了〈八咫烏〉公會的確切位置，為什麼她連弌等人在尋找〈八咫烏〉公會的事情都知道？
各種疑問讓他有種衝動，恨不得將她的真面目問個清楚。
「嗯呵呵。等約會後也許你就會曉得了。」
紅葉穿好鞋子，小跳步來到校舍外頭，弌也趕緊換上鞋子緊跟在後。
當然，咲良也隨後跟上，但──
「要是班長也跟來，我就什麼也不說～」
紅葉得意洋洋地說完，讓弌也只好萬般無奈地低頭請求。
「抱歉，咲良，你先到遊戲中等我吧。」
聽到這樣一聲道歉，咲良只好帶著像是遭人背叛的表情，懊惱地看著兩人離去的身影。
「這樣很難走路，拜託你放手吧。」
「咦～有什麼關係嘛。」
一同上街的兩人，在鬧區逛了又逛，期間紅葉一直都是挽著弌的右胳膊不放。
「反正我們以前就已經這樣過了。」
「……不，這我實在是沒印象。」
「嗯～還是想不起來嗎～」
戀也跟她一樣，老是對自己又抱又扯，紅葉讓弌甚至想起妹妹。
當然，戀跟紅葉還是有差別，並沒有像她那樣貼附右臂的柔軟物體。
除此之外，她跟戀不同的地方在於，她會進一步配合弌的動作，不會把人硬拉到什麼地方。戀只要看到感興趣的東西一定是連拖帶拉，才不管弌方不方便。
這樣走下來，弌發現對方確實瞭解自己，該進該退的時候都配合得天衣無縫，就像是對自己的行動模式瞭若指掌。
「我們早就像這樣一同進退過好多次了。不過弌你這麼遲鈍的人大概也想不起來吧。」
「……但我還是要說，我以前絕對沒看過你。」
若真是這樣，那隻剩最後一種可能。
兩人見過面，不過是在〈星界變革者〉裡頭。
問題就在於他不記得遇過這種個性的冒險者，也沒把壹野的本名告訴過任何人。就算對方在遊戲內外的外表與個性不同，這也無法解釋她為何曉得弌這個本名。
結果，正當弌翻尋過往記憶並傷著腦筋時──
「嗯、咳咳咳。」
紅葉摀起嘴，稍微咳了幾聲。
「啊，喂，你沒事吧？」
「沒、沒事沒事，只是有東西跑進氣管里罷了。」
對方說是這麼說，弌卻覺得她臉色似乎也有些蒼白。
但過沒多久，紅葉重新打起精神，展現一如往常的那張笑臉。
「那麼，你應該快想起來了吧？」
「不……」
「那也無所謂，反正我只要能跟弌在一起就行了。不過呢，我還是希望你能在某些很浪漫的場合想起來啦。」
「那是怎樣的狀況啊。」
「好比說，我臥病在床，眼看就快要死掉的時候？」
「那都幾十年後的事情了。」
「啊哈哈，搞不好就在不遠的將來喔？」
「不要說那種不吉利的話了。所以，今天這樣的逛街行程，你玩得還開心嗎？」
「要是可以再盡興些會更好……算了，也夠了吧。」
對於已經逛了一小時的弌來說，此刻恨不得早點回家登入。
「我們去吃茶店喝個茶吧？」
但紅葉的行動與弌的念頭背道而馳，又伸手指向附近的店鋪。
兩人一進入，各自點了咖啡歐蕾跟紅茶，來到露天咖啡座。
「嗯～今天玩得真開心。」
「那真是恭喜你了。」
「嗯～要是你不能看起來開心一些，我覺得我會不想交出情報耶～」
「你對我到底抱持什麼期待啊……」
弌輕嘆一聲，先是喝了口送上來的咖啡歐蕾。
「而且，先不管我們以前有沒有見過面。你為什麼會曉得我在調查〈八咫烏〉？而且我最驚訝的是，你竟然也有玩〈星界變革者〉。」
聞言，紅葉先是張望了一下四周，接著一臉無奈地苦笑並說：
「嗯～本來希望能聊點更像高中生會聊的話題……也罷。」
於是，紅葉也端起紅茶喝了一口潤潤喉。
「倒是呀，壹野你這次未免太輕舉妄動了吧～」
「什麼……」
紅葉刻意提起弌在〈星界變革者〉里的名字。
「那樣在大和里到處探聽，想要不引人注意都難呀～」
「原來是這樣嗎？不過，反正就算事情曝光也沒什麼風險，再說這次可是對方要我去找他們的。」
「喔？〈八咫烏〉要你去找他們？為什麼？」
「這是秘密。」
「呵呵，真可惜。不過呢，你接下來可得慎重一點。大和這地方非常排外，搞不好下次就會以排除外敵為理由找你麻煩喔？」
「在禁止PK的城鎮裡根本不能拿我怎樣吧？就算是大和也不例外。」
「是沒錯。但要
找麻煩可不只PK一種方法。何況我聽說彼斯特雷的PK禁區設定曾被取消過。」
「那件事已經傳開了嗎？」
「嗯。消息在大和可是傳得很快的。聽說因應對策沒多久就出爐，以那裡為據點的冒險者也都加入了協議。」
根據這番話，紅葉似乎是以大和為據點。
在〈星界變革者〉里，以大和為據點的冒險者，說起來相當有限。
弌還是不記得，有哪個冒險者的個性跟她一樣，但既然有像咲良這樣遊戲內外個性迥異的人，那麼靠這條件就能夠篩選出〈星界變革者〉內認識的人。
「看來你應該稍微猜出我的身分了？」
「的確是稍微。但我沒把握就是了。」
「等哪天有把握了，就把我的名字說來聽聽吧。要是猜錯，我可不原諒你喔～」
紅葉嘻嘻笑著。她對咲良的笑裡帶有嘲弄的味道，對弌倒是很普通可愛的笑臉。
「那麼……這是今天的獎勵。」
紅葉從椅子上起身，嘴往弌湊了過去。被這樣突然逼近，讓弌一時之間反應不過來。
嘴與嘴眼看就要互碰……在氣息可及的近距離，紅葉停了下來。
「你、你要做什麼？」
「來，給你。」
接著，她從胸口掏出一枚儲資卡。
那是〈星界變革者〉專用的，用來儲存資料的載具，可以將內容安裝至遊戲內部。
「你只要安裝進去，使用後就曉得了。」
接著，紅葉身體退後並坐回椅子，把剩下的紅茶喝完後，再次起身。
「那麼明天學校見囉～好久沒玩得像今天這麼開心了～！」
說完，紅葉前往露天咖啡座的出口，腳步卻突然停下。
「我不是說過了，叫你不要跟蹤的嗎～」
突然被紅葉搭話，坐在座位上的少女打了個哆嗦。
仔細一瞧，對方穿著便服，戴著太陽眼鏡與口罩等變裝的標準配備。原來是咲良。
「啊，呃……只、只是碰巧。」
「哪有這麼巧的事嘛～」
紅葉依然笑得從容，但聽得出帶有些許不悅。
「我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～可以的話我希望你離他遠點……在你成為他的絆腳石之前。」
說完，紅葉再次邁步，離開了露天咖啡座。
弌端著托盤，來到咲良所在的位子。
「你來這裡幹什麼啊……」
「那、那個……因為有點擔心……」
「我們可沒做什麼值得擔心的事吧。」
「可、可是……你們剛剛接、接、接……」
『你們剛剛接吻了。』
本來想表達的話，因為結巴而說不好。
『我跟壹野認識很久了，交情不是你能比得上的～』
先前紅葉留下的那句話，正在咲良的腦海里盤旋不去。
「抱、抱歉，我、我還是先回去吧！」
咲良也起身離席，快步離開露天座位。
「……她到底是怎麼了？」
就算想追去，但那腳步實在太快，讓弌只能原地目送她的背影。
▼▼▼
壹野從雲雀工房的某間房裡現身。
剛登入完的壹野，馬上開始翻尋道具箱，並且集中意識，想找的道具也在隨後出現。
「……就是這個嗎？」
那是一枚只有手掌大的銀碟，上頭雕了神話里的三足烏鴉──八咫烏的圖騰，道具名稱叫做〈八咫烏徽章〉。
一安裝紅葉給的儲資卡後，他就得到了這件道具。
安裝前他一度懷疑這張儲資卡是不是真的，但多方檢查的結果，裡頭並沒有夾帶病毒或是可疑的機關，也順利安裝至遊戲裡。
除了道具，裡頭甚至貼心地附了說明文件，寫道『帶著它去大和就曉得了』。壹野把東西收進道具囊並下樓，而餐廳今天很難得地，眾人中只有雲雀這個熟人。
「櫻也還沒來嗎？」
一問雲雀，對方點點頭。
「是呀，還沒呢。」
櫻當時是跑回家的，照理說先登入也不奇怪。
「嗯，大概是臨時有什麼事情吧。要是櫻上來了，能幫我轉達她說我去大和一趟嗎？」
「好的，我明白了。」
就這樣，壹野向雲雀留下口信，獨自前往大和。一使用傳送裝置，弗瑟利亞五花八門的街景，轉為大和的和風城鎮。
「接下來……」
從道具囊里一取出徽章，它竟然在壹野的手裡動了起來，方向一固定，就再也不轉向。
「……也就是說在這個方向嗎？」
壹野於是順著徽章上八咫烏眼部所指的方向而去，而走著走著，徽章也不時略微轉向，壹野同樣修正方向一步步前進。
看來這果然是件能夠對準特定座標的道具，而〈八咫烏〉的會館應該就在終點處。
「……倒是，為什麼紅葉會有這種東西？」
如果是商店裡賣的東西，也許〈鍊金術士〉做得出來，但這大概是只有公會成員才拿得到的道具。畢竟要設定座標，總得先曉得公會會館的位置。
「搞不好她是〈八咫烏〉的成員，或者是公會外部的同夥。」
壹野猜想著，順著徽章的指示前進，來到一間陽光照不進的老舊大雜院。
先前城鎮的大街已經給人排外的印象，而這裡的封閉感又更勝一籌。帶有敵意的視線，令他像是被針扎似地渾身不自在。
而在大雜院之間走著走著，徽章突然停住，並且開始閃爍。
「就是這裡嗎……？」
徽章所指的方向，有一扇簡樸的木門，乍看就跟其他的門沒什麼兩樣。
就算有人說這裡是五大公會的會館，恐怕誰也不會相信的。
壹野正端詳著那扇門，接著卻開出一條縫，裡頭看得到人影。但對方戴著面具，完全看不出表情為何。
「什麼人？」
「我是壹野。你們的幹部包特羅叫我來這裡。」
「……壹野是嗎？的確是有收到這名字。進來。」
門一打開，守衛要壹野趕緊入內，一進入裡頭，守衛便關門並且上鎖。
「……你想把我關在這兒嗎？」
「只是例行公事，對每個訪客都是這樣。不說別的，你要是登出了，這些都沒有意義。」
面對這樣煞有其事的規矩，壹野也只能聳肩加嘆氣。
一張望四周，空間異常狹小，大概只有四坪左右，裡頭就只有身旁的守衛在。
「所以，包特羅在什麼地方？」
「先稍安勿躁。」
守衛來到房間中央，腳打暗號似地往地上蹬了幾下。
接著，只見木地板掀了開來，大小正好能容納一人通行。
「……好吧，我也猜是在地底。」
「安靜地走下去。」
「你們還真是……慎重得夠徹底了。」
壹野穿越那縫隙前往地底。牆上等距離的燭台火光，照出一條通往地底的樓梯。
樓梯走到盡頭，來到一個比上頭的大雜院還要寬敞的空間，幾名公會成員正在裡頭閒聊。
每個人都戴著面具，看不出底下的容貌，但壹野還是感應到，他們那毫不客氣的目光。
「我花了好大工夫才找來這裡，結果你們竟然是這種待客之道啊。快點叫包特羅過來吧。我只是被他給找來的。」
「……待著。」
壹野站著等候了一陣子，包特羅終於來了。
頭髮剃成平頭，身材精壯的中年男子，蓄著的鬍子給人某種好伯伯的印象。他身上穿的雖然是皮革裝備，但紅色的紋路證明它是高度稀有的防具。
現在，沒戴面具的就只有他一個。
「嗨，壹野閣下，歡迎光臨〈八咫烏〉。」
聲色也是一樣和藹。就是這樣的氛圍，把壹野等人擺了一道。
當初從〈天津真浦〉率領援軍，前往助陣的炮兵大隊長──這樣的他，其實是〈八咫烏〉的間諜。
彼斯特雷的黑騎士事件，就是他這隻黑手在幕後操盤。
「本來想讓您見見會長的，可惜會長目前人不在。」
「我來只是有話要問你，不打算浪費時間在其他方面。」
「唔嗯……那麼，請跟我來。」
在包特羅的帶領下，壹野沿地下通道前進。這裡的空間真是寬敞得難以估量。
遊戲的地表，特別是城鎮裡的土地，大多已經歸人持有，也不乏土地買賣，
但是地底目前並沒有設限，可以隨心所欲地建築。
話雖如此，能打造出真正地底空間的〈建築師〉卻是寥寥無幾。一般人要是隨便開挖，總有一天會崩塌，因此得考慮到土壤的強度與黏度，計算木頭與鐵的支撐限度，要求的是與現實里的建築同等級的計算規劃。
另外，其實屋子要蓋在城鎮外也不是問題。像〈千之焰〉那樣把公會會館設在地城裡雖然是異類，但也有些勇者把屋子蓋在邊陲地區。但若是選在城鎮外就得戒慎恐懼，因為隨時有可能會被怪物摧毀。
「看來你們有不錯的〈建築師〉啊。」
「是的，畢竟會長是個人面挺廣的人。」
前進途中拋了個話題，包特羅也欣然回應。
「真是的。為了找到這裡，花了我好大的工夫。」
「那真是不好意思了。〈八咫烏〉基於公會性質，實在是不容太過招搖。」
「性質？」
「您先別急，能回答的問題我都會回答。雖然我也不能保證，那答案是不是您想要的。」
壹野接下來沒再說話，只默默跟著包特羅。
不久，兩人來到的地方雖然位居地底，但卻是個美麗的房間，看不到任何裸露的泥牆。
「這是平常供幹部使用的會議室。請進。」
壹野進入其中找了個位子，包特羅則是坐到他的正對面。
「那麼，讓我想想該從哪兒起頭。」
包特羅一副慵懶地開了口，讓壹野挑起單眉並說了：
「我的目的之一是那個《記憶碎片》。你只要肯讓給我，其他事都無所謂，畢竟我本來就無意和你們為敵。」
「我們當然也無意為敵。但是不好意思，《記憶碎片》目前還沒辦法交給您。」
「你留著它能做什麼？那對你毫無意義不是嗎？」
「沒錯，《記憶碎片》本身的確不具意義。我們並不想要她──並不想要野上戀的人格數據……但是，它是個能夠吸引您的絕佳誘餌。」
包特羅大喇喇地說著，臉上依舊是那目中無人的笑臉。
「……你找我到底有什麼事？」
「關於這點，得先從〈八咫烏〉的目的一併講起。」
「那不容你們太過招搖的行動嗎？」
「沒錯，但那其實也沒什麼好賣關子的，所以我就直說吧……」
包特羅接著又說了：
「其實呢，〈八咫烏〉是遊戲公司建立的實驗公會。」
說話的他不改其色，壹野無法判讀裡頭的真意為何。
「遊戲公司建立的實驗公會？」
「是的。我們當初只是個小公會，就跟現在一樣低調行事，但做的事一天比一天多。大家認為既然這樣，還是大公會方便，因此成了五大公會之一。」
「也就是說，你是遊戲管理員嗎？」
遊戲管理員。也就是從遊戲內執行支援性業務的遊戲公司員工，處理的不外乎玩家之間的糾紛，偶爾也會排解遊戲錯誤。
「不，我擁有的就只有一些遊戲管理權限，說起來算是副遊戲管理員吧。」
「你的意思是，遊戲公司竟然做那些煽動黑騎士之類的事嗎？」
「那同樣是實驗的一環。」
「你們以為做實驗就能為所欲為嗎？有些人就因為那件事而退出遊戲啊。」
「那我們也不介意，畢竟我們這次的目的，本來就不是制止玩家之間的紛爭。」
接著，包特羅那像是閉起的兩眼微睜，凌厲的目光瞪了過來。
「我希望壹野閣下您能加入我們的公會，參加我們的實驗。」
「……少開玩笑了。像這麼可疑的公會，我才不跟你們為伍。」
「我就知道您會這麼說。但要是您肯加入，也許就能遠比先前更接近您的妹妹。」
這番話乍聽還真是挺誘人的。
但，壹野沒有任何點頭的意思。
而由這番話聽來，似乎仁離開部門後，遊戲公司也變得相當異常。
總之這樣的公會他不但不感興趣，也沒有任何加入的意願。
「……能讓我考慮一陣子嗎？」
然而，壹野裝出一副猶豫模樣，並回了這麼一句。
現在要是拒絕，等於一無所獲。這麼做也許瞞不過對方，但既然目前正在調查當中，裝個樣子總是有好無壞。
而剛剛的回答，就是基於這樣的判斷。
「好的，您隨時回覆都沒問題。反正我們目前還有其他幫手。」
「那你能把《記憶碎片》當成訂金先交給我嗎？」
「這樣做就大方過頭了，我會被上頭的人罵的。但是──」
包特羅十指在桌上交扣，瞥向壹野並說道：
「只要您完成我們希望您做的事，那麼東西就交給您無妨。」
「希望我做的事？」
壹野問完，只見包特羅昂然一笑。
「由〈玫瑰騎士團〉治理的格雷斯登，您應該聽說過吧？」
「當然，那可是五大街之一。聽說他們設了許多解除PK限制的區域，經營好幾個競技場。」
「沒錯，就是那個格雷斯登。那麼您知道那裡開了比武大會嗎？」
「那裡隨時都有比武。不過聽你這麼一說，一年一度的大型比武大會好像就要開始了。」
「是的。」
包特羅滿意地點點頭。
「……你該不會是要我參加那個大會吧。」
「是的，您猜對了。」
「為了什麼？要是真有需要，你們派自己的公會成員不就行了嗎？再說你們連作弊都能用，拿下冠軍照理說輕而易舉。」
「關於作弊，黑騎士的時候也就罷了，在競技場那種受矚目的一大盛事裡，想要瞞天過海可不容易啊。簡單來說，那場合是沒辦法作弊的，何況我們站上那種公眾場合，也實在是格格不入。」
「你剛才說一大盛事，但之前的『情侶日』不也一樣嗎？事到如今還在乎這些？」
「但是您要曉得，比武大會的內容到時將會以魔法實況，轉播給整個〈星界變革者〉世界。雖然實況轉播這詞彙有點現實就是了。」
「……你有什麼企圖？」
「這次的問題，在於比武大會的獎品。」
說到格雷斯登的比武大會，獎品當然是稀有道具。
那些稀有道具有不少是冒險者夢寐以求的，不過對高階者來說，並不是什麼有意義的東西。
但根據包特羅的說法，這次似乎跟以往不同。
「這次的優勝獎品是〈無形鋼安墨非斯〉，也就是《始源武裝》。」
「《始源武裝》……？」
「我們不曉得〈玫瑰騎士團〉為何會祭出這樣的獎品……但就我們公會來說，實在希望能將它弄到手。這次大會應該會是歷來規模最大的一屆，肯定會有許多擁有稱號的高手參加。」
「……這搞不好連〈九大榜眾〉都會上場。結果你還希望我在這樣的大會拿下冠軍？」
「是的。只要您能弄到手，《記憶碎片》就交給您，而且關於讓她復活的事，我們或許也幫得上忙。另外──」
包特羅手伸進自己的道具囊里，接著掏了個東西擺到桌上。
「這雖然不是《記憶碎片》，不過就當成給您的訂金吧。」
一隻貓咪的小髮夾。
而那東西的主人──
「……為什麼你會有這東西？」
壹野的神色漸漸被困惑所填滿。
「為什麼戀的裝備品會在你手上！」
那是壹野送給戀的，世上僅此一枚的飾品。