第四卷 覺醒的妖精 第二章（1/2）
壹野前往〈八咫烏〉的隔一天。
當天一登入，壹野便手交抱在桌上發愁著。
「………」
包特羅只給了他髮夾，卻不肯透露更進一步的線索，緊閉的雙唇就像是在說「其餘線索等拿下比武大會冠軍後才有得談」。
當時的他氣憤到恨不得大鬧一場，但這樣並沒有任何好處。
既然如此，接下來能做的就只有假裝聽話，設法摸清〈八咫烏〉的底細。壹野靠著僅存的一點理性，設法將情緒波動壓抑下來。
「真是難得，想不到壹野先生您竟然會參加比武大會這種活動。」
雲雀兩手端著木托盤，一臉新鮮地看著壹野。
「是啊……畢竟這次獎品還算不差。」
壹野避重就輕地設法打發。而《始源武裝》的確是人人夢寐以求的東西，因此雲雀也對這回答不疑有他。
雖然不該協助〈八咫烏〉，但卻有其利用價值。壹野決定參加比武大會，並打算在這段期間把〈八咫烏〉給摸個透徹。
「雲雀～可以幫我做個道具嗎～」
「來了～我這就過去。」
見客人上門，雲雀於是回到工作檯那兒。
「……你要參加比武大會？」
而櫻這時終於登入，帶著看似有些頹喪的臉前往壹野所在的桌子。
「櫻，你不要緊吧？」
看著坐下來的櫻，壹野憂心忡忡地問。
「咦？什麼不要緊？」
昨天，櫻並沒有登入。
今天她雖然有上學，但整天都是一副心不在焉，被老師點名也反應慢半拍而手忙腳亂，有時還忘了班長的工作，總之就是魂不守舍。
「看你好像有哪裡不太舒服。」
「我、我沒事啦，我精神好得很。倒是你說要參加這次比武大會……」
「喔喔，那跟〈八咫烏〉有點關係。」
壹野跟她說明昨天碰上的事。
結果一聽完原委，櫻緊握起擱在桌上的拳頭。
「原來如此，看來我最好也一起參加。」
「咦？為什麼？」
「因為，如果〈八咫烏〉想要的是《始源武裝》，那我也參加的話好歹能當個保險。假設壹野你輸了，那麼至少還有我在，對吧？」
「我不覺得自己會輸就是了……但好吧，就照你的意思做。不過假設對上了，我可不會手下留情。」
「……嗯～其實有機會的話，我也想拿出全力跟你打一場看看。」
說話時的櫻，已經恢復原本的精神狀態，甚至還比平常更興奮些。
壹野不曉得她為何這麼躍躍欲試，但這總比在學校時的發愣樣好多了。
「那麼，我們這就去報名比武大會吧。」
比武大會不接受當天現場報名，除了得事前登記，還要付一筆不算貴但非付不可的報名費。
「那麼，我們出門一趟。」
「好的，請慢走，路上小心馬車。」
壹野和櫻在雲雀的目送下，跟平常一樣離開雲雀工房。
但門一打開，便有一道人影伸進屋內。
「咦？」
而在眼前的，是彷佛已久候多時的兩位少女。
「壹野～！」
其中一人是櫻也認識的友梨。她穿著長袍，拿著橡樹手杖，一看就是巫師裝扮。嬌小的身軀今天也一樣忙碌地活動著。
但除了她，還有另一個櫻不認識的人。
「好久不見了，壹野。」
紫苑色的長髮束成馬尾。她長著一張漂亮臉蛋，是個只要路過都會忍不住多看幾眼的美女，身材端正，而閃耀著白銀光彩的一身秘銀裝備，讓她展現出某種神聖氣質。
她身高比櫻還要高，乍看幾乎跟模特兒沒有兩樣。〈星界變革者〉里的角色創建雖然能設定外觀與聲音，但她身上散發的優雅氣質，是無法以設計兩個字來解釋的。
「友梨跟紫苑嗎？友梨也就罷了，紫苑還真是好久不見。公會那頭不忙嗎？」
「最近稍微有點空，所以才抽空跑來探望你啊。真高興看到你這麼有精神。我已經聽友梨說過，你守護了這個城鎮，還解決了黑騎士那件事，似乎到處大顯身手了。」
「聽一個離開公會的冒險者的故事應該很無聊吧，真是難為你了。」
「怎麼會呢。」
原來，紫苑是壹野曾待過的公會〈死亡收割者〉的成員之一。
她的職業跟櫻一樣是〈劍騎士〉，使用的是名叫〈冰霜魔劍〉的武器，是〈死亡收割者〉的主力攻擊手，有個〈冰蜘蛛〉的綽號。
她同時也是壹野的前搭檔。
「特地跑來看我這張臉，對你根本毫無幫助不是嗎？」
「是嗎？其實我還挺喜歡壹野你這張臉的。」
「……你老是愛開人這種玩笑。」
紫苑優雅地笑了。
兩人的互動，全被一旁的櫻看在眼裡。她不知道是不是沉醉於那美貌，看起來有些呆愣。
「這位是？」
紫苑接著將視線俐落地轉往櫻。
「喔喔，她叫做櫻，由於一些緣故，目前是我的幫手。」
「唉呀，原來是這樣嗎？」
部分情感像是從紫苑的表情里消失，只剩冰冷的眼眸重回櫻的身上。
櫻也面向紫苑。
「幸會，我是櫻。」
「我叫紫苑。幸會。請問您跟壹野的關係是？」
「咦？咦咦？呃，這個，應該說是戰友吧。」
櫻的回答，讓紫苑益發不悅。
壹野看不到紫苑的臉，因此並未察覺有異，唯獨友梨發現情況不對，露出大事不妙的尷尬表情。
「所以，壹野你們接下來要上哪兒去呢？」
紫苑消去先前的表情，優雅的笑臉面向壹野。看來她並不想讓壹野察覺自己隱藏的另一種情感。
「喔喔，我們打算去格雷斯登。這次我要參加比武大會。」
「參加比武大會？」
壹野的話，讓紫苑不禁圓睜著一雙眼。
但那與其說是驚訝，其實更像是感興趣。
「這可真是難得，還以為壹野你向來對這種事沒興趣呢……聽友梨說，你之前也在尋找《始源武裝》是嗎？」
「是啊，這就說來話長了。所以不好意思，我們先出發了。」
說完，壹野跟櫻準備離去。
「……既然這麼有意思，不如我也一起共襄盛舉好了。」
「看起來好像挺好玩的，那我也要！」
「啥？」
紫苑跟友梨異口同聲決定加入。
「等等，你們幹嘛呀。」
她們過去根本不曾參與過比武大會，如今卻突然說要跟，讓壹野不禁傻眼。
「畢竟壹野你都說要參加了，我當然也有興趣。何況……我也好久沒跟壹野你較量了。」
「跟你打實在很累，可以的話我不太想啊……」
「身為受指導的人，總是得讓師父看看我的成長。」
壹野過去曾經教導過紫苑有關戰鬥的竅門，雖然內容都沒有什麼大不了，但一想到她全都充分吸收為自己的技藝，甚至演化為自成一派，讓壹野不禁有所感慨。
「還是說，你對我跟友梨報名很有意見呢？」
「不是啦……好吧，隨你們的便吧。反正活動並沒有設限，我也沒權力阻止你們參加。」
「呵呵，真迫不及待。倒是壹野，你最近過得如何？」
「這問題是要我怎麼回答。」
「他還是老樣子啦，一樣是那麼不解風情，不過戰鬥起來倒也一樣俐落就是了。」
「唉呀，真的嗎？」
壹野、友梨、紫苑三個公會老朋友聊開。大概是因為久未謀面，讓壹野跟紫苑話匣子停不下來。
身在這群人當中，櫻雖然不太自在，也只能默默跟著。
「你有聽說嗎？〈獅子聖〉埃里澤這陣子好像銷聲匿跡了。」
紫苑提了個這樣的話題。但壹野似乎不太感興趣，只隨口回了句。
「你還是老樣子愛聊八卦啊……沒現身不就只是因為沒登入嗎？」
「不，聽說是有登入紀錄的，就只是不願現身在人群面前。」
「是喔……不過隨便了，那不關我的事。」
「咦？也許〈獅子聖〉到時會參加比武大會喔？」
「有這種可能嗎……不過也難說，畢竟這次的獎品這麼豪華。」
「最弱（等級1）對上等級70（最強）。我對這樣的對決更有興趣。」
「別說笑了。到時〈獅子聖〉就交給你打倒了。」
「唉，這對等級50出頭的我來說，實在是難以承受的負荷啊。」
溫婉的嗓音發出輕笑。
「倒是，最近〈星界變革者〉的火藥味真是愈來愈重了。聽說之前彼斯特雷的PK禁區設定被人解除過。」
「連你也聽說了嗎？」
「畢竟對小規模公會來說，情報比什麼都重要嘛。我們還拜託亞雷斯，從各方面弄到許多消息，甚至還有五大公會之間的情報。」
「有什麼值得注意的嗎？」
「聽說〈八咫烏〉跟魔法公會〈真知旨意教〉以及騎士公會〈玫瑰騎士團〉，舉辦過非正式的面談，還聽說聖賢公會〈福音詠團〉跟鍛冶公會〈天津真浦〉的會長搭上線。其他的雖然跟五大公會無關，不過〈商業革命〉奧托跟〈農業主宰〉尤利亞最近好像打算成立什麼經濟組織……」
「真虧你們有辦法打聽到這麼多風聲啊。」
「畢竟要是五大公會或者〈九大榜眾〉有動作，那可是會影響全世界的，關於這方面的情報搜集當然少不得，否則要是錯過機會，公會就會落後其他人。這點壹野你也懂的不是嗎？」
聊著聊著，壹野等人來到傳送裝置。
五大城鎮格雷斯登，以不折不扣的中世紀歐洲風格街景著稱，到處都蓋了競技場，城裡也不時發生決鬥，聽得到圍觀群眾的叫囂。
在這個戰士國度，只有強者能生存。
這，就是格雷斯登的獨特風潮。
「那麼，報名地點應該是那個最大的競技場吧。我們趕緊出發。」
搭上傳送裝置前來的壹野等人，前往從原地也看得到的，最大的那個競技場。
過了不久，一行人來到競技場。
一張張石桌，以及約十名看似治理城鎮的〈玫瑰騎士團〉公會成員冒險者正擔任櫃檯人員，消化著大排長龍的報名者。
壹野等人一一被分發到每條人龍的最末尾排隊，但四人由右到左分發，剛好被分配到最左側完時只剩下櫻，結果只有櫻兜了一圈，回到最右側的末尾排隊。
「哎呀呀，再見囉～」
友梨幸災樂禍地酸了一句，等著櫻接下來的回嘴，結果卻什麼回應也沒等到，讓她不禁錯愕了一下。
「……壹野，櫻她怎麼了嗎？」
「我也不清楚。」
友梨大概是基於操心而問了壹野，但壹野當然也不曉得原因。
壹野其實也有點擔心櫻，但由於報名隊伍漸漸消化，因此也沒過去打擾她，心想等報名結束後再問也不遲。
等著等著，終於輪到壹野。他在收到的羊皮紙依序寫上姓名、〈職業〉、使用的武器種類、攜帶道具、等級等資訊。
此時，身旁傳來鄙俗的訕笑。
「哇！這小子才等級1耶！噫呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這一聲成為發端，讓周遭也跟著起鬨。
「喂喂喂，初心者小弟弟，你還是省省吧！」「大家說這次的參加標準大約是40級以上，你不知道嗎？」「你等級1也想參加，是在開什麼玩笑啊！」「呀哈哈哈哈哈哈！」
但壹野並不理睬四周那毫無教養的笑聲，不耐煩地交出報名文件。
「請、請問……你真的要報名？」
「對，麻煩你了。」
壹野跟負責受理的冒險者表示要報名，準備完成手續時，圍觀者又進一步糾纏而來。
「喂喂喂，我們可是一片好心耶？乖乖聽話，別報名了。」「最近哪來這麼多魯莽的冒險者。」「與其說魯莽，根本是白痴吧。怎麼可以這麼不要臉。」「喂，就說了這樣給人添麻煩，別報名了沒聽到嗎？」「報名表拿回來吧，你只是在浪費時間。」
周遭冒險者的其中一人伸出手，打算從負責受理的人手裡搶走羊皮紙。
緊接著──
「不要臉的人是你才對吧。」
結果那隻手被黑光閃耀的劍刺中，整隻手都被冰封。
被刺中的冒險者HP瞬間驟降。原來這裡不只競技場，連附近也是允許PK的區域。
「你……你幹什麼啊！」
「在教導無禮之徒什麼叫做禮貌。」
劍一抽回，柳眉倒豎的紫苑就在那一頭。此刻的她，直至先前的氣質蕩然無存，全身瀰漫著像是鬥氣般逼人的氛圍。
蓄勢待發的模樣，顯然準備要跟四周的人來硬的。
「誰敢污辱我最好的夥伴，我就要用這把劍痛扁他，碎屍萬段。你們這些消遣人的傢伙，我全都記住長相了，接下來統統給我受死吧。」
紫苑說完，手握的劍橫向一揮。
周遭冒險者團團圍住了紫苑，而壹野也在她身旁不遠處。
「我說你啊……幹嘛把事情搞得這麼複雜。」
「壹野被人瞧不起，這拿來當開打藉口已經夠充分了。」
她在壹野還沒退出公會時就是這樣了。平常看起來溫柔婉約，但只要誰敢瞧不起壹野，她馬上跟對方翻臉。
見紫苑依然是老樣子，壹野不禁一聲長嘆。
而不知道是不是這樣滿不在乎的態度惹火了旁人──
「好樣的！那我就把你們打到再也爬不起來！」
先前嘲笑壹野的冒險者們紛紛拔出兵刃，對壹野與紫苑投以敵意的眼神。就算不看情緒特效也能曉得，他們每個都抓狂了。
「壹野，他們要來了。」
「等等，這都是你惹出來的吧！！我本來可是打算息事寧人的啊！」
但冒險者們並沒理會兩人，對著壹野與紫苑一擁而上。
「管你們誰是誰！都給我納命來！」
壹野跟紫苑背貼著背，兩人的氣息像是完美對上，動作一致而同步。
「死吧！」
斧頭朝紫苑的腦袋揮落。
黑劍對準這記攻擊一揮，斧頭的判定在命中紫苑前先打中她的劍，攻擊也因此被抵消。
「什麼！？」
而趁敵人驚訝之際，劍刺向對方身體。
被刺中的位置化為冰雕，冒險者也因此動彈不得。
才剛凍結的冒險者，緊接著面臨紫苑毫不留情的斬擊，HP轉眼間就歸零。
「我不會客氣的。」
病態的笑容，卻給她帶來某種飛揚的神采。
面對這樣的紫苑，接下來輪到兩名冒險者一涌而上。這兩人都以長槍為武器。
紫苑以劍招架了其中一人的攻勢，對另一人倒是不理不睬。
這並非她忽略了。而是因為，她深信不疑。
「哼！」
她知道，壹野一定會幫她抵消另一頭的攻擊。
紫苑跟壹野各忙各的，以抵消癱瘓對手一切攻擊。隨後，紫苑進一步以〈冰霜魔劍〉揮向兩名對手，等蛛絲般的冰柱逮住了他們，再進一步施以斬擊。
這種招式，或許就是眾人稱她為〈冰蜘蛛〉的原因了。雖然她本人並不喜歡這樣的綽號。
看著紫苑的身手，壹野流露的是欽佩之色。
「你是不是又進步了？」
「所以我之前不就說了，要讓你好好見識我的成長嗎？」
看來紫苑的實力不只來自等級，玩家本身的技巧也大增了。
「臭、臭小子！區區的等級1少囂張了！」
幾名對手大概是看紫苑不好惹，轉而集中攻擊壹野。
劍、槍、斧、弓箭──各種武器從四面八方而來。
壹野瞬間掌握了各武器的來向，評估完畢並舉劍一揮，軌道於是跟對手的攻擊判定重疊，抵消癱瘓了那一切。
「什麼！？」「怎麼可能！！」「竟然被抵消了……！」「一次抵消全部……簡直見鬼了！」
「你們這樣不經思考地同時攻擊，抵消起來也輕鬆多了。」
壹野趁對手分神之際潛入其面前，劍對準脖子由下往上一撈，打出爆擊傷害，而緊接著的一記橫劈，又給了其他對手一記痛擊。
壹野行雲流水地揮劍，一一給對手造成傷害。包圍的敵人正確實地減少當中。
「看來壹野你也沒有生疏嘛。」
「是啊，我不覺得自己有哪裡退步。」
直到現在，兩人都還沒挨任何攻擊。絕對的身手落差，讓周遭冒險者紛紛怯步與折服。
「不、不會吧……！？」「喂，他才等級1耶！」「我、我到底看了什麼！」
不管壹野還是紫苑，兩人都彼此配合得天衣無縫。紫苑攻擊時壹野就轉為掩護，而輪到壹野攻擊時，紫苑則在旁支援。
在〈死亡收割者〉培養出的
默契，在此發揮得淋漓盡致。壹野離開公會至今才不過三個月，還不到手腕生疏的時候。
「這、這小子太離譜了！」「這樣才等級1，是在開什麼玩笑！」「打得贏才有鬼！」
找碴的人們，一個接一個逃之夭夭。
「我說過你們一個都別想逃──」
紫苑帶著猙獰的笑意，並不打算放過他們。
「喂，夠了。再追下去沒有意義……不對，其實一開始便沒意義了。」
正要追去的她，被壹野攔了下來，她只好無奈地嘆了聲氣，回到平常那優雅的表情。
「真是的，格雷斯登的戰士竟然這麼沒骨氣。」
「大家都怕被你冰封吧。我覺得這跟骨氣無關就是了。」
「這麼說太過分了！這也是戰術的一種嘛！」
戰鬥告一段落，紫苑跟壹野收劍入鞘。
「那麼接下來繼續接受報名，請所有人重新排好隊。」
人牆散去，比武大會的報名再次開始，冒險者排回重新串起的人龍。瞬間還原的氛圍就像是在說「決鬥在這裡也是日常的一部分」。
而身在遠處的櫻，此刻悵然而立。
「………」
什麼話也說不出來。
她不小心見識到了。
雖然隔著人牆，但她還是看得見，壹野跟紫苑那宛如真正搭檔的一舉一動。
那並不是壹野下達的指示，而是紫苑自然而然配合壹野的動作。
──若換成自己，不可能像她一樣。
──若換成自己，絕對是效法不來的。
──所謂的戰友，也許指的是像她那樣的人才對。
諸如此類的話相繼浮現，一點一點蠶食著櫻的心。
亂戰的激昂早已降溫，唯獨壹野依舊是眾人的矚目焦點。
不少冒險者視線頻頻往壹野那兒瞄去。看來等級1在〈星界變革者〉里，就是如此特異的存在。
若是在平常，玩家只要花上五分鐘就能升上等級2，因此像他這樣的等級，鮮少出現在城鎮裡。
「唉唉……真是無端受累啊。這個城鎮還真夠離譜。」
「結果壹野你就這麼毫髮無傷擺平他們。離譜的其實是你才對吧。」
友梨吐槽時雖然也是一副傻眼樣，但看不到任何愁容。看來她也不曾想過壹野會落敗。
「畢竟紫苑都收拾得差不多了，應付起來省事不少。」
「你們兩人的默契還是一點都沒變耶。早知道我當初職業也選騎士就好了。」
「友梨你說什麼啊。要是少了你的魔法，公會根本不能運作啊。」
而紫苑並沒理睬兩人的對話，眼光對著其他方向。此刻她的表情，就跟剛才亂鬥時有幾分相似。
在另一頭的，是神情悵然的櫻。
隨後，紫苑來到這樣的櫻身旁。
「……我說你，到底在發什麼愣？」
「咦……」
「你先前說過，你是壹野的戰友吧？那總該曉得壹野最不擅長的就是以一對多。當然憑剛剛那些人的實力，壹野還不至於應付不來，但你要明白他不是萬能的，還是有可能出意外。」
「……啊。」
「若你自稱是壹野的戰友，那麼就算衝破人牆，也應該立刻趕到壹野身旁。」
接著，紫苑直指著櫻。
「你不配擔任壹野的戰友。」
櫻身體一陣哆嗦。
這句話，正是她此刻最不願聽見的。
紫苑跟壹野天衣無縫的配合──甚至說是共舞也不為過的身姿。那使她不禁體悟到，自己永遠不可能跟他們一樣。
她並不覺得自己實力不如紫苑，但若要求她像剛剛那樣配合壹野行動，一時之間是不可能的。每當遇上緊要關頭，櫻總是只能照壹野的吩咐做。
「喂，你說得太過分了。」
而壹野也發現氣氛不佳，前來阻止兩人。
結果，只見紫苑凌厲的視線轉往壹野身上。
「請你先別插手。壹野，我不曉得你為什麼要離開公會……也許你有苦衷，我也不想再過問，但你把性命交給像她這點程度的人手上，我實在沒有辦法接受。」
「這點程度……櫻她可是〈九大榜眾〉啊。」
「我沒說錯，就是這點程度。不說別的，她才剛當上〈九大榜眾〉不久。我一眼就看得出來，她不是值得你託付生命的人。」
隨後，櫻鼓起勇氣，正眼迎向紫苑並說了：
「你說得沒錯，身為一個搭檔，我可能還有待加強……！但總有一天，我會成為配得上他的好夥伴！」
但紫苑搖搖頭，似乎不接受這說法。
「話就算說得再滿也沒用的。你就是弱，就是不配陪伴壹野。」
「什麼……！」
「這樣說實在不好意思，但如果要自稱壹野的戰友，能請你先建立起應有的心態嗎？在做好準備前，我希望你能離開他的身邊。」
「這、這不可能的！我沒辦法照辦！」
結果，紫苑拔劍而出──黑色的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「既然如此，那我就用決鬥來證明吧。我會讓你瞭解到，自己有幾分斤兩。」
接著，傲然笑意浮現──讓人們稱她為〈冰蜘蛛〉的關鍵因素，既猙獰而又殘暴的笑。
「身為鼎鼎大名的〈九大榜眾〉，你應該不會怯戰吧？」
「……好吧，我就跟你打一場！」
一觸即發的兩人於是前往城鎮外，尋找合適的地點。
「壹野，你不阻止她們嗎……？」
「……阻止不了吧。反正她們打完就會消氣了，搞不好還會激盪出友情也說不定。」
「不可能吧，又不是少年漫畫……」
壹野跟友梨滿臉尷尬，跟在兩人的後頭。
來到四下無人的外牆附近，櫻跟紫苑正面對峙。
「決鬥規則就用標準模式行嗎？到時你可別不服輸，說什麼要是可用道具就不會輸了之類的話。」
「……謝謝你的體貼。但是這樣就行了。」
肉眼看不見的火光四射，兩人拔出兵刃。
櫻駕馭的是《始源武裝》〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
紫苑運使的是〈冰霜魔劍〉。
擔任見證人的壹野舉起手。
「好吧，不管輸贏如何，誰也怨不得誰。開始！」
接著，手向下一揮。
瞬間，櫻發動快攻。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！！」
她開頭就使出了大技。劍刃綻出的綠色軌跡化為六芒星襲向紫苑。
而見到這一招，紫苑的神情因失望而黯然。
「被動作數據局限住的招式，不算是完美的攻擊。」
紫苑也把劍一揮，對上〈捷飛嵐瑟斯〉的軌跡，精密地操控著劍。
刃與刃彼此衝突，發出尖響的同時，綠色與水色的火花四濺。
「抵消！？」
「這可是壹野的親傳！」
壹野還在公會時，紫苑受過他無數次的指導，例如手動操作、抵消、爆擊……全都來自他的真傳。
「……真是千鈞一髮啊。」
壹野語中摻雜嘆息。實際上，紫苑的抵消相當吃緊。櫻的六連擊有五擊被她抵消，但每一下的時機都十分驚險。
但能做到這種地步，正是拜手動操作所賜。
從半自動操作切換至手動操作的她，熟練度已不可同日而語。
不過當然，這動作跟壹野比起來，仍舊是稍嫌死板。
「你的動作太慢了！」
但相較於她，櫻的動作更遲鈍，跟平常比起來簡直有天壤之別，瞬間反應也慢了好幾拍。
她唯一能稱讚的，就只有一開始使用技能〈捷飛嵐瑟斯〉的那個當下。招式被抵消後，她的動作就變得帶有迷惘。
不只動作，櫻的表情里缺乏霸氣。焦慮、不安、絕望……諸如此類負面情感，紛紛流露於表情之中。
「為、什麼……！」
櫻還是硬擺動身體揮劍攻擊。但攻擊位置早已一目瞭然，輕鬆就被化解。
「凍結吧！〈冰霜魔劍〉！」
攻擊落空的櫻反而受了紫苑的攻擊，被擊中的部位慘遭冰封。櫻死命地掙脫了凝冰，但還是令原本意圖的動作產生誤差。對現在的櫻來說，那樣的誤差是致命的。
紫苑毫不留情的攻擊，慢慢消耗著櫻的HP。
櫻此刻依然是無力招架，整個人陷入紫苑的節奏里，連一半的實力都沒能發揮。
「〈風精劍捷飛嵐
瑟斯〉！！」
當初精彩的劍閃，如今面目全非，就像是自暴自棄的胡亂攻擊。
紫苑這次連抵消都沒用上，躲開了所有的六連擊。
「……太令人失望了。我看就到此為止吧。〈冰霜魔劍〉！」
紫苑靠著手動操作，對準櫻的腳部橫劈，一劍又一劍，每次都令她凍結，腳部被牢牢束縛在地面。
「動、動不了……」
最後，紫苑的〈冰霜魔劍〉抵著櫻的咽喉。
「哼……」
但接著她就像是失去興致般，不屑地把劍抽回。
「雖然當初就覺得你弱，但沒想到竟然弱到這種地步……你真是令人失望。」
說完，紫苑轉身背向櫻，限制行動的冰塊也應聲瓦解。
「我懶得再繼續了。這場比賽勝負如何也無所謂了。」
擺脫冰塊束縛的櫻屈膝跪下，慘白的表情就像是無法相信，自己竟然完全不是她的對手。
「看來〈九大榜眾〉的稱號也愈來愈不值錢了呢。」
受這句話刺激，櫻起身狠瞪著紫苑。
但，紫苑連頭都不回。
「你這種對手，就算贏了你也毫無價值。我不太好意思這樣說，但請你別再出現在壹野的面前。」
櫻啞口無言，一個字都回不了。
她很清楚作為一個搭檔，自己遠不及對方，卻沒想到竟然連單挑也吞敗。
跟壹野的默契不如人，決鬥也一敗塗地。自身價值消失的感覺，正不斷蠶食著她的心。
對自身的懷疑，漸漸占據了櫻的思緒。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
現實里紅葉對自己說過的話又再次捅向心房──或者說，其實一直都扎在她的心上。其實就是因為那些話在腦海里揮之不去，才打亂她剛剛的戰鬥節奏。但這些櫻全都渾然無覺。
『你不配擔任壹野的戰友。』
紫苑剛剛說的話令她感到一陣揪心，像毒藥侵蝕著她。
她不禁思考，會不會自己真的不配陪伴壹野。
她向來自認，是壹野不可或缺的戰力。
而要是被一個等級更低的對手打敗，這些也就成了空口白話。
櫻身為壹野戰友的自我價值正迅速萎靡，就像是失去樑柱的高樓般搖搖欲墜。
她試著尋找比紫苑更出色的優點，但很快就體悟到這只是慘澹的自我安慰。而這念頭又進一步折騰著櫻。
「嗚、啊……」
喪氣的呻吟脫口而出。
什麼話都說不了，也沒有發言的資格。
目前的她唯一能做的──
「嗚、啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
就是逃跑。
她不甘心。
心靈上的煎熬，就像是要把身體都撕裂了。
她向來當仁不讓，認為能伴壹野左右的只有自己。
但，對上壹野的前搭檔，她輸得乾淨徹底。
在〈星界變革者〉里，櫻只打輸過兩次。
跟壹野的那一次，她輸得糊裡糊塗。
跟馬修的那一次，則是因為對方在禁用魔法的決鬥場上使用了魔法。
這兩次落敗，她都能勉強幫自己找到藉口：對方強得超凡，對方使用卑鄙手段。
但這次的落敗讓她嘗受到的，是對自己前所未有的失望。
紫苑的實力說起來，就像是更勝一籌的櫻。而這也同樣為那份失望火上加油。
兩人的職業都是〈劍騎士〉。
櫻的等級比對方高。
武器方面，櫻拿的是《始源武裝》這世上獨一無二的武器。
『勝率早已證明，等級就算只差1級，高等的那一方都能占有優勢。』
在這樣的世界裡，她卻三兩下就輸了。
就因為在現實里不曾輸過，來到這個世界的她，貨真價實的落敗感一點一滴沉積在心中。
『只是覺得，你跟弌還真是不登對～』
『你不配擔任壹野的戰友。』
現實里與遊戲裡的批評在腦海里穿梭，帶來一次又一次的心痛。
「嗚……」
眼淚流了下來。
這是由於〈星界轉換器〉的作用，自然而然流下的淚。她現在只覺得，這種時候就別這麼逼真了。
「總算找到你了。」
人影遮到櫻的身上，讓她倏然抬起頭。
而在眼前的，是前不久才見證自己出盡洋相的壹野。
「你、你怎麼會……」
「還需要問嗎？當然是追上來的。你速度快到害我以為自己要跟丟了。好吧，其實我的確跟丟了，還好現在又找回來了。」
「可、可是……我……」
又準備垂下去的臉被壹野伸指一抵，反作用力讓櫻抬起頭來。
「我不知道你在想什麼，但才輸了一場有什麼好哭的啊。」
「可是……」
「更何況，你剛剛連動作都不流暢，那樣哪可能打得贏紫苑。」
「………」
這點櫻當然也明白，甚至心知肚明。
「我……不配跟壹野搭檔……」
「等等，為何突然說什麼配不配的？」
「我、我再也幫不上壹野你的忙了──」
「別胡說八道了。」
櫻的話被硬生生打斷。
「我並不是用有沒有用或是配不配這種眼光來看你，而是包括其他考量。在某些更關鍵的時刻，你是我不可或缺的存在啊。」
「咦……」
聽了這句話，櫻怔怔望著壹野。
「我以前也打輸過，能體會那種懊惱。可是怎麼說呢……這樣消沉下去總不是辦法。人應該要樂觀一點，特別是像你這樣的人。」
「壹野……」
這些安慰話實在是很不中聽。
可是對平常根本沒安慰過女生的壹野來說，這已經是竭盡所能的鼓勵──以及不能再坦白的真心話。
「呃、嗯……對不起。」
光是聽到壹野的聲音，就讓櫻的心靈得到安撫。
以為自己不再被需要的走投無路感，就因為一句『你是我不可或缺的存在』，便如陽光下的霧般逐漸散去。
「我……絕對不會認輸……！」
現在的櫻，眼裡燃起嶄新鬥志，若是在現實世界裡，緊握拳頭的力道可能早就讓她破皮流血了。
能振作雖然很好……
（這也是有點令人擔心啊……）
壹野心目中的櫻，並不是以此為優點的人。
但說是這麼說，他也不忍心打擊櫻的幹勁。
「……總之量力而為吧。」
到頭來，壹野能說的還是僅止於此。
「好了，我們回雲雀工房，吃個雲雀做的甜點打起精神。」
「啊、嗯。」
之後，壹野跟櫻回到雲雀工房。
一來到店內，原本忙著工作的雲雀前來迎接兩人。
「唉呀，兩位怎麼這麼快就回來了。」
「這說來話長。不好意思，請你弄個甜點給櫻好嗎？然後，亞雷斯來過了嗎？」
「亞雷斯先生剛剛的確來過一次，但人又出去了，還要我留言給您，說您要是人到了，他馬上就會回來。」
「嗯，知道了。謝謝你。」
隨後，正當櫻吃著甜點，依舊是老樣子的亞雷斯進到屋內。
「我有件事想拜託你調查……」
於是，壹野悄悄拜託了亞雷斯一件情資搜集的任務。
◇◇◇
隔天，學校的午休時間，教室內又掀起騷動。
「弌！我幫你做了便當喔！」
在教室里喊得這麼大聲，同學當然不可能不起反應。異性為自己做便當，自古以來就是高中生的一大盛事。
紅葉毫不理會教室內的鼓譟，從書包拿出一隻便當袋。
「我、我也有做了便當！」
人群里反應最激烈的是咲良。只見她也從書包里取出便當盒，擺到弌的桌上。
拜她所賜，教室里的騷動又更加劇烈。
「喂，現在是什麼情況？」「日比野還真是有夠天真單純耶。」「好，接下來野上會選擇哪一邊！？」
至於弌，當然是恨不得立刻逃走。就算知道世上沒有神，還是不禁求神能讓他進行戰術性撤離。
「我說啊……」
為了表明此意，他對兩人開口說道：
「咲良同學，為什麼你就
是要跟我作對啊？」
「我、我才沒有那樣啦！」
但她們對弌的話根本充耳不聞，讓弌除了嘆氣別無他法。
而教室內鼓譟的那群人，倒是讓氣氛逐漸升溫。
在眾目睽睽下，桌上的兩個便當打開了。
「「「喔喔喔────……」」」
班上同學齊聲驚嘆，甚至就連弌看了那成品，也差點訝異得喊出聲來。
咲良做的便當是鮭魚、馬鈴薯燉肉、筑前煮等日式菜色，紅葉的則是煎蛋卷、漢堡排、高麗菜卷之類西式菜色。
「好好吃的樣子」、「真是好手藝」──男生跟女生感想各不相同，但男生這頭還多出某種嫉妒的目光。針刺般螫人的感覺甚至讓弌體悟到，原來視線也是可以有殺傷力的。
「……我知道兩邊的菜色都很不錯，但是可不可以換個地方，而不是在這裡吃……」
他用艱澀的語氣說完，也得到兩人許可。於是弌等人在同學們半冷的眼光目送下前往屋頂。
逃離教室後還以為鬆了口氣，但那看來也只是一時之間的和平。一來到屋頂，兩人又激盪出新的火花。
「挑吧！」「要吃哪邊！」
「……不可以兩邊都吃嗎？」
結果，只見兩人神色一驚，像是沒料到竟然有這種回答。看來彼此都被情緒蒙蔽了眼界。
「所以！」「先吃哪個！？」
「說到底，我還是不能不選擇嗎……」
這旗標管理也太整人了吧──弌肩膀頹喪地垂了下去。
最後，弌還是下不了決定，只好提出猜拳這個辦法，並吃了一口獲勝的咲良的便當。
「唔唔……」
這結果雖然讓紅葉頗有微辭，但一言為定的事情總是得遵守。
兩人的便當雖可口，但吃的過程卻如坐針氈似地令他渾身不自在。
等一吃完午餐，屋頂那些閒著的學生們，頻頻往弌等人的方向瞥來。
「真是的，咲良同學你就是不肯讓步～」
「紅、紅葉同學你不也一樣嗎！」
「咲良同學，話說你是弌的什麼人呀？」
「什、什麼人……」
「你不是女朋友吧？那麼我想怎麼黏他都是我的自由不是嗎～？」
「這樣的話你也沒理由趕我走啊！」
這回應讓紅葉鬧脾氣似地噘起嘴。
「嗯～怎麼說呢，真佩服你明明決鬥輸了，說話還可以這麼大聲～」
「什麼……」
她指的是〈星界變革者〉里的那件事。
「紅葉，原來你也聽說了嗎？」
「咦？〈九大榜眾〉打輸的事早就傳遍大街小巷了吧？而那個櫻不就是咲良嗎？※兩個名字同音，一聽就曉得了。」（編註：此為日文發音。）
「……這消息也傳得太快了。」
「在〈星界變革者〉里，消息就是傳得這麼快。」
就這樣，咲良的心情消沉了下來，當天的午休也到此結束。
咲良跟弌放學一到家，普莉希拉已經先回來了。
「歡迎回家，弌還有咲良。」
「咦？原來你回來了嗎？」
「嗯，是啊。仁也差不多要回來了。」
「我爸嗎？」
而就如她所言，仁過沒多久就回到家，將採買的東西放進冰箱後，直接來到客廳。
結果他一看到咲良，一臉好奇地問了：
「這位小姐是？」
「那、那個……我是弌的同班同學，叫做日比野咲良。」
「她目前在〈星界變革者〉里幫我一些小忙。」
仁的神色變得五味雜陳，像是有什麼話想說，但大概覺得時候還不到，嘴又再次闔起。
等場面沉靜下來，普莉希拉率先起頭。
「普莉希拉先前跟仁提過了……〈星界變革者〉經營團隊賽普特剛，最近內部似乎暗潮洶湧。」
弌跟咲良同時蹙眉。
「目前遊戲公司不太對勁，難道跟這也有關係？」
「最、最近他們處理遊戲問題總是慢了好幾拍……」
仁抿起嘴唇，顯得有些歉疚。或許他早就曉得原因出在哪裡。
「賽普特剛在製作〈星界變革者〉前就已經經營不善，得到靈魂設計公司的出資──不對，是接受併購之後才得以繼續營運。」
仁說話時的嘶啞聲，聽得出裡頭帶有的煎熬。
這些都是稍微調查就能曉得的事，也已經在網路上傳播開來。
「被收購後雖然製作團隊沒有變動，可是營運團隊有一半以上，都被換成靈魂設計公司派來的人員。」
「但這不是正常的事情嗎？為了重整公司，收購那一方會派人介入營運。」
「是啊，沒錯，只不過……」
仁只說到一半，由普莉希拉接著補充。
「靈魂設計公司……也就是普莉希拉待的公司，派遣過去的人才都有些問題。」
說這話時的她顯得相當抱歉，頭微微垂了下去。
「靈魂設計公司呢……有許多受到〈星界轉換器〉感召，思想相當極端的成員。」
「思想極端？」
「對。〈星界轉換器〉是能夠高度模擬人類的程式，目前雖然資料量依然巨大，也需要進一步的情報取捨，但基本上能把包括基因在內的一切人類資訊數據化，而且也能夠讀取腦波，並透過檢驗腦波里的微小電流，毫無風險地搜集資料。」
「這我已經知道了，不過為什麼提到這個？」
「你們兩個進入〈星界變革者〉有什麼感覺呢？」
「有什麼感覺……」
「會覺得無法區分遊戲跟現實嗎？有想過要在那個世界裡生活嗎？或者覺得再也不需要現實世界了？」
「前兩個的確是有想過……可是最後的就太極端了。」
至此，普莉希拉肩膀輕輕垂了下去。
「……但真的有人那樣想。那些認為現實再無必要的人。」
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