第四卷 覺醒的妖精 第二章（2/2）
「……但真的有人那樣想。那些認為現實再無必要的人。」
「什麼？」
「不對，正確來說，那些人是認為智能低於某種程度的下等人類不配活在現實。他們說穿了就是一群……想奪走多數人類的現實生活，將他們移民到數位世界裡的人。」
「等、等一下。這種事情怎麼可能有辦法……」
「辦得到的。目前就連冬眠技術也只要一根乾電池就能維持十年，而這靠自家的太陽能發電是綽綽有餘的。」
但，弌還是不能苟同。
「他們為什麼要這樣做……」
「你知道能源逐漸枯竭的問題嗎？世上的所有資源目前都已經枯竭。由於人口的大幅增加，替代能源開採又失敗，原油以外的材料變得不敷成本。」
弌跟咲良一齊點頭。
能源問題的口號從以前喊到現在。再過二十年就會枯竭，再過三十年就會耗盡──喊了超過三十年，卻沒有絲毫枯竭的跡象。
因此，有關此事，人們只當那是慢性問題，並不抱持危機感。
「美國的能源部以及住房城市發展部已經計算出數據，認為只能再撐十年。畢竟目前的用電效率除了冷凍睡眠研發出新技術，其他都沒有太大的進步。枯竭是遲早的事情。」
「不能從節能方面著手嗎？」
「那只是杯水車薪罷了。目前的消耗量已經連生質燃料、太陽熱、雪冷熱、地熱、風力、太陽光之類的能源都不堪負荷。當初備受矚目的可燃冰，如今也已經趨近枯竭，再開採下去有可能危及地函而引發未知天災。節能這口號喊起來簡單，但實際上就等於拋棄既有的文化水平……不對，他們接下來打算做的事，廣義來看也算是一種節能吧。」
「……不會吧。所以他們為了節能，打算把人類搬到數位世界裡嗎？」
普莉希拉先是默默點頭。
「為了減少不斷增加的人口，以前甚至有過火星或月球的移民計畫。可是宇宙移民技術到現在還是看不到完成的一天。除此之外，還曾經尋找是否有星系擁有未知能源，但也是希望渺茫。那些計畫太耗費資源，目前都已經中止了。」
「原來連那些都嘗試過了嗎？」
「是啊。美國為了世界也是相當努力的。而那些努力的極致，就是數位移民計畫。」
說到這兒，普莉希拉充滿無奈地接著說了：
「這段開場白實在是有點冗長了。總之，靈魂設計公司派來的人員，都是具有這方面思想的人。」
「不會吧……」
「普莉希拉是不插手營運的，只負責實驗與研發，只是沒想到事情竟然會變成這樣。這件事真
的相當抱歉……」
接著，仁也悔不當初似地垂下了肩膀，神情里不難瞥見其憤怒。
「我從來不曉得有這麼一回事。要是有這種內幕，當初根本就不該製作〈星界變革者〉的……！」
「普莉希拉也一樣。若知道會被濫用，一開始就不該把〈星界轉換器〉公諸於世。」
兩人抱著滿腹辛酸，在客廳里靜默了下來。
正當咲良惶惑地不知該如何是好，弌則是開口問道：
「對了，爸，我有件事想問你。」
「什麼事？」
「你知道五大公會裡有個叫做〈八咫烏〉的嗎？裡頭有個傢伙說『〈八咫烏〉是遊戲公司成立的實驗性公會』。」
「……這本來是機密情報，但我們的確是建了遊戲調整用的小型公會，讓遊戲管理者能混入一般玩家之中而不暴露真面目。但做這些事絕不會大張旗鼓，更不可能成為五大公會！」
普莉希拉恍然大悟般點點頭。
「看樣子，靈魂設計公司派出的人員進駐公司後，正在幹些見不得人的勾當。」
「……當初優秀的董事被降調，只留下一些應聲蟲，我就覺得事情有些蹊蹺，但居然這麼嚴重……被併購之後我雖早有心理準備，沒想到事情竟然會演變成這樣！」
說完，仁失望地嘆了一聲。
自己豁出人生打造的遊戲害女兒意識不明，甚至還遭不法之徒利用。關於他心中的悔恨，透過表情也能夠一覽無遺。
普莉希拉接著說了：
「之前普莉希拉登入時不是請你們兩人戰鬥嗎？其實那時候普莉希拉有點好奇。」
「好奇？」
「就是關於經驗值的公式。普莉希拉沒看過遊戲的規格書，對這方面不太清楚。」
「如果你是問戰鬥獲得的經驗值，除了跟怪物的基本值以及等級差距有關，其他好比說是否用技能打倒，那些應該都有影響。雖然我自己也不曉得正確的公式。」
說完的弌目光轉到仁的身上，他於是接著說了。
「好吧，詳細的經驗值計算公式本來是公司內部機密，不過……」
接著，仁在記事本里寫下了經驗值的計算公式。
而就如弌所料的，戰鬥獲得的經驗值，是由怪物個別擁有的基本值以及等級差距為基數，再經過最大傷害的數值、命中段數、戰鬥持續時間等諸多加成來計算出結果。
而除了戰鬥，其他還有日常生活的計算公式，冶煉時的計算公式，甚至連走路都會有少量經驗值。在〈星界變革者〉里不管做什麼，都會有經驗值進帳。
所有計算公式的最後，都會再乘上某個加成值。
而那個加成，寫作『享受度』。
「享受度？」
弌一問完，仁嚴肅地點了個頭。
「沒錯，那是從〈星界轉換器〉里取得的，情感的內容與程度之類的反饋值。玩家要是享受遊戲，就更容易提升獲得的經驗值。」
但，普莉希拉對這說法抱持異議。
「這還是不太對。那雖然是反饋值，總覺得數值跟實際上有落差……仁，剛剛說的那個享受度，你有將它一律減半嗎？」
「不，並沒有那樣設定。既然數值可以直接套用，我們使用的都是原始數值。」
「……仁，能借一下規格書嗎？」
普莉希拉從仁那兒接下儲資卡，插進自己的裝置並閱讀內容。
「果然沒錯……怪不得不太對勁。」
「怎麼回事？」
聽了普莉希拉的沉吟聲，弌好奇地問了：
「計算公式最後的加成值根本不是『享受度』。用來加成的其實是『數位適性』。」
「『數位適性』，也就是說……」
「這跟之前提到的遊戲暈也有關係……也就是處理數位資訊時，身體安然接受的程度。總而言之，只要這項數值愈高──」
「……對數位世界的適應度也就愈好，等級愈容易提升，是嗎？」
普莉希拉默默點頭。
弌不經意地望向咲良。她能夠在半年內升上50級，看來跟這不無關係。
而聽懂其中含意的咲良，身子打了陣哆嗦。
「仁，普莉希拉以前交給你們的〈星界轉換器〉文件呢？」
「一樣在裡頭。」
於是普莉希拉繼續閱讀儲資卡里的資料，肩膀失望地垂了下去。
「Shit！是誰對這文件動手腳的……竟然被竄改過！這反饋值跟當初寫的完全不同啊！仁你看，這才是真正的〈星界轉換器〉文件。雖然這份是英文原文版。」
「嗯……Pleasure……Anger…………Adaptation，是這個嗎？我懂了。看來這數值的確被人掉包過。」
「你們都沒試玩過嗎？」
「是有測試過，但我們接到的解釋是，人類的情感若轉為變數，外在與內在是有可能完全不同的。而且我記得那些測試玩家大多是靈魂設計公司找來的人。」
「真是群為所欲為的傢伙……！Fuck……！」
氣炸了的普莉希拉顧不得形象，用字遣詞愈來愈粗野。
「喔喔，糟糕糟糕。」
而她似乎也察覺到自己的失態，試著深呼吸穩定情緒，沒什麼高度的胸部緩緩起伏。
「呼……」
接著，普莉希拉對著仁與弌來回打量。
「之前說的那人叫戀是吧？你們猜得沒錯，她的人格數據的確是驗證上出現矛盾而無法登出，但若把《記憶碎片》全部搜齊，她就能順利登出了。只要〈星界轉換器〉沒被其他人篡改過，這點我可以跟你們保證。」
「那，你有辦法鎖定《記憶碎片》的下落嗎？」
「〈ST001〉、〈ST002〉、〈ST003〉。這些是弌你目前擁有的吧？」
〈ST001〉是弌獨自發現的。
〈ST002〉是在刻羅涅的體內找到的。
〈ST003〉是在攻略加列斯塔的時候尋獲的。
「是。」
「〈ST005〉。這個目前在咲良你那裡對吧？」
咲良點點頭。那可是弌託付給她的重要道具。一開始只是偶然撿到的東西，但她現在真慶幸自己帶著它。
「而〈ST008〉是新手地城頭目的掉落道具。」
「沒錯。」
仁篤定地點了個頭。
「那麼目前下落不明的就是〈ST004〉、〈ST006〉、〈ST007〉。」
「不過其中的兩個，我知道在誰的手上。」
花憐擁有其中一個。
至於另外一個，則是在包特羅的手上。
而最後的一個，直到現在都沒有任何線索。
「老實說，這實在是令人束手無策。要是可以搜尋的話那倒還輕鬆……偏偏這系統的構造沒這麼單純。」
「……知道了，我會設法把它找出來。」
談著談著，仁就在這時起身。
「我該回公司了，否則可能會引人懷疑。我尋找戀的人格數據的同時，會順便打探公司內部狀況。」
「仁，請你千萬當心，不可以露出馬腳。那群人搞不好已經設下圈套在守株待兔。」
「我瞭解。還留在經營團隊的那些成員，我應該能順利跟他們連絡上。」
說完，仁就這麼離家返回公司。
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壹野、櫻、普莉希拉三人一起登入〈星界變革者〉。
普莉希拉如今也以雲雀工房為據點，三人馬上就集合完畢。題外話是，這個新的客人讓雲雀相當開心。
「那麼……」
壹野、櫻、普莉希拉以及隨後抵達的亞雷斯，四人圍坐在一張桌旁。
「普莉希拉，我還是再問一次，你確定要這麼做嗎？」
「是啊，畢竟不入虎穴焉得虎子。在能力可及的範圍里，普莉希拉會盡己所能。」
先前跟仁談完後，普莉希拉自告奮勇地提了個點子。
『普莉希拉會去調查〈八咫烏〉的一切。』
她說想去刺探對方。
「壹野跟櫻你們到時不是得參加比武大會嗎？那麼普莉希拉就從另一頭著手。」
接著，亞雷斯的視線落到這樣的普莉希拉身上。
「……你之前連絡我，就是要我支援這個女的嗎？」
「是啊。我想憑你的本事，就算再艱難的場面，帶一個人逃脫也不是問題吧？」
「……好吧，只要肯付錢，做什麼我倒是不在乎。」
普莉希拉手
伸到亞雷斯面前。
「請多指教，亞雷斯。」
「……多指教。」
亞雷斯才剛輕輕地握住普莉希拉的手──
「嗯？咦？你手掌的柔軟度──」
「……多、多話的人不會有好下場的。」
「喔喔，好恐怖。嗯嗯，那普莉希拉還是少說幾句好了。」
但那聽起來顯然是捉弄人的口氣。壹野雖然有些納悶，但又覺得應該沒什麼大不了的，索性先不管它。
「普莉希拉，這給你。」
「喔喔，這就是之前說的道具嗎？」
「是啊。」
〈八咫烏徽章〉。這是能指出每天位置不同的〈八咫烏〉公會會館方向的道具。不知道是不是因為〈八咫烏〉本身疑點重重，普莉希拉臉色一沉。
「普莉希拉實在不太想用它，不過看來還是別無選擇。總之，仁已經給普莉希拉這遊戲的高階權限，到時要侵入公會應該不成問題。」
說完這些，普莉希拉跟亞雷斯離開了雲雀工房，壹野跟櫻隨後也跟著出發，但前往的是舉辦比武大會的格雷斯登。
在格雷斯登的比武大會會場──德貝競技場。
壹野等人一抵達，參賽者已經開始集合，巨大的看板上列出所有參賽者的名字。
「喂，聽說雅羅斯卡跟希爾特露特也參加了嗎？」「〈九大榜眾〉幹嘛跑來湊熱鬧啊？」「廢話，當然是為了優勝獎品《始源武裝》啊。」「連那個新人〈九大榜眾〉櫻的名字也在啊。」「而且仔細一看，上頭每個都是有稱號的人嘛。我該不會報名了不該參加的比賽？」「咦？角落那個名字不是埃里澤嗎？」「哈哈哈，你少開玩……等等，還真的有啊！？」「這次比武大會哪來這麼多魑魅魍魎……」
看著參賽者名單，眾人憂喜摻半。
「雅羅斯卡跟希爾特嗎……」
他們的確是沒有《始源武裝》，但持有的武器也毫不遜色，更不像是會對這種事感興趣的人。壹野對兩人列名其中頗感意外，不可置信地蹙起眉頭。
「其實呢，我是為了跟你對打才參加的。」
結果有人往壹野背後一拍，發出輕快的聲響。
轉身一瞧，眼前是有一頭搖滾巨星般沖天紅髮的女性。忽明忽滅的袍子，手上戴著豪華戒指。那袍子能夠抵禦魔法，戒指則能夠釋放出無形的護盾。
原來是〈天津真浦〉的會長雅羅斯卡。
「你好，壹野。」
而她的身旁，還有另一名女性在。
貴族般的裝束，帶了雕飾的劍。即使是在這樣的比武大會裡，軒昂的氣宇依然毫不褪色。
她是〈福音詠團〉的會長希爾特露特。
先前登上名單而引發熱烈討論的兩人，如今就在眼前。
「嗨，壹野！我來雪恥了！」
「雪恥……我們能不能對上都還是未知數吧。」
「只要一路過關斬將，遲早遇得到的。總之你就好好打吧。這次我還帶了〈白色魔蛇〉，你可別妄想能像上次一樣打贏我。」
「倒是啊，你剛剛說是為了跟我對打才參加的？」
「是啊，一聽到你參加比武大會的消息，我二話不說就報名了。能在大群觀眾面前跟你一較高下，還有什麼比這更痛快的事！」
她還是一如既往，情緒總是這麼激昂，不過目前還沒興奮到手發抖。
「那希爾特會長你呢？」
「這次的優勝獎品可是《始源武裝》，其實我個人還挺需要的。」
「可是看你平常明明就沒什麼興趣。」
「咦？要這麼說的話，壹野你不也一樣嗎？明明已經得到了新武器，為何還想來拿《始源武裝》呢？」
希爾特凌厲的目光射向壹野。那是一雙探求真相的眼神。
「……因為，那東西應該能賣不少錢。」
「嗯呵呵，就當是這樣吧。」
但那樣的表情，隨即轉為笑容。
她的城府依然是深不可測。
「要是到時跟壹野你對上，我也不會手下留情的喔？」
壹野不曾，也沒機會跟希爾特交手，但還是見識過幾次她戰鬥的模樣。
若當時的身手就是她的全力，那壹野自認贏得了。問題就在於希爾特這個人總是深藏不露，而壹野最怕的就是未知的攻擊，因此希爾特可說是他最不願過招的對象。
「呃～各位參賽者大家好。」
沒多久，主持人現身了，手裡拿著能夠對範圍內傳達同等音量的另類通話石。只要身在現場，人人都聽得到他的說明。
「由於參賽者超過兩百人，比預期的還要更多。為了篩選出前十六強，接下來將開始預賽。請大家照這面看板上的分組，前往各自的比賽會場。A組在霍恩斯坦競技場，B組──」
分配完每個分組的會場後，主持人連忙補充說明。
「另外，預賽採取的是混戰模式，只有兩名存活者能進入正式賽。祝大家旗開得勝。」
被分配到A組的壹野，於是動身前往主持人指定的霍恩斯坦競技場。
此刻壹野的身旁──
「想不到一開場就碰面了，神還真是挺眷顧我的。」
樂不可支的雅羅斯卡也在場。
「……這可是混戰模式喔。」
「管它的，我才不理那些小角色。我的目標就只有你一個。」
「拜託饒了我吧……」
而A組除了她，再無其他熟人。這雖然避免自己人自相殘殺的局面，但一想到竟然跟雅羅斯卡待在同一組，還是讓壹野很憂鬱。
一來到霍恩斯坦競技場並進入其中，裡頭已經聚集了約四十名冒險者，每個都拔出兵刃蓄勢待發。
這裡約有棒球場大，是個直徑約百米的圓形競技場，周圍的高台上設有觀眾席，如今坐滿前來觀賽的冒險者。
「雅羅斯卡～！讓我們看看你痛快的身手！」「呀～！是雅羅斯卡耶！」「雅羅斯卡～！幫我做武器吧～！」「有空的話陪我約會啊！」
雖然只是預賽，〈九大榜眾〉依然是人氣沸騰。雅羅斯卡一進場，就沐浴在眾人的尖叫聲與加油聲里。
「你還真受歡迎啊。」
「只要練了鍛冶就會變成這樣了。不少人都是為了武器才拍我馬屁的。」
她開口的同時，往懸在腰上的劍〈白色魔蛇〉與鎗〈戰錘左輪〉一拍。
〈戰錘左輪〉壹野上次就見識過威力了，〈白色魔蛇〉倒是頭一次看見。纖細的劍鞘與劍柄，全都一如其名呈現白色，也都帶有蛇的雕飾。
「我倒不覺得只有那樣。」
實際上，剛剛那裡頭的確摻雜了些不同的歡呼。
接著，競技場的轉播席位置，來了個負責主持的冒險者。
歡呼聲漸趨緩和。
「呃～接下來請各位參賽者沿著競技場外圍排開，每個人相隔七到八公尺。」
於是，場上的冒險者各自來到外圍就定位。
壹野跟雅羅斯卡，兩人正好成了鄰居。
「等一下她肯定會馬上殺過來吧……」
嘆氣之餘，壹野將愛劍〈一方之刃〉拔出，接著集中精神，好讓自己面對任何攻勢都能冷靜應付。
「相信大家都知道，這場比賽採取混戰模式，只有活下來的兩人才能參加淘汰賽。要是有人主動投降──」
主持人的說明依舊持續，但也很快就結束了。
接著──
「預賽，開始！」
主持人一宣布完，戰火也正式點燃。
同個瞬間──
身旁不遠處的雅羅斯卡舉起〈戰錘左輪〉鎗口對準壹野。
「這麼快就沖著我來！？」
子彈隨鎗響射出。
壹野對準子彈揮出〈一方之刃〉。蒼藍的軌跡於是抗拒子彈，消除了攻擊判定。這是一記抵消。
「他剛剛抵消了子彈嗎……？」「不可能吧？怎麼辦到的……」「只、只是碰巧吧？」
眼前事態不只是四周參賽者，連觀眾都驚訝得倒抽了口氣。
「呵，看來這點雕蟲小技還是不管用嗎！」
說話的同時，〈戰錘左輪〉的彈膛繼續旋轉，又是開了五鎗。射出的五發子彈，每發速度都不一樣。
那是雅羅斯卡的技能〈彈速調節〉，能夠改變子彈速度。
「既然隔了這麼遠的距離……」
計算完子彈的速度以及彈著座標，以劍朝之一揮。那是一記橫砍，以及斜向回劈的袈裟斬。
這次子彈並沒有被抵消，而是全部搭上刃背，改變了飛行路徑。
化勁。
方向偏移的子彈，朝四周的冒險者飛去。挨了子彈的冒險者們HP瞬間大扣，甚至有人直接喪失戰鬥能力。
一見證此景，冒險者們全都愣得動彈不得，觀眾也紛紛露出不可置信的表情。
「我、我以前聽說過，有個等級1的〈初心者〉……能夠隨心所欲地打出爆擊跟抵消。記得他的別名叫做〈究極初心者〉……！」
喧囂在周遭蔓延開來，讓壹野受夠了似地嘆了一聲。
「看來你也是個大紅人嘛！壹野！」
「跟你比還差得多了。」
裝彈完畢的雅羅斯卡，依然保持距離繼續開火。
照理說上次交手後她應該就有深切體悟，知道子彈對壹野不管用，但就是遲遲不肯拔劍。
她射出的子彈全都被化勁給架開，偏折到其他冒險者身上。
見壹野身旁如此危險，再也沒有冒險者敢接近他。
「既然這樣，先擺平雅羅斯卡！」「呃，喔，也好！」
於是，冒險者的矛頭紛紛指向危險度更高的雅羅斯卡。
對壹野開鎗開得渾然忘我的雅羅斯卡，這下被迫與複數冒險者交手。
「嘖……！」
這逼得雅羅斯卡不得不切換意識，視線環顧四周。
冒險者將雅羅斯卡團團包圍，於視野中消失，壹野這才鬆了口氣，沒想到緊接著──
鏗──一聲尖響傳開。看似龍捲風的存在以雅羅斯卡為中心，將四周的冒險者吹到九霄雲外。
不，其實那的確是龍捲風。發著白光的美麗龍捲風。
被吹走的冒險者們身受切割撕裂，HP驟降，失去了戰鬥能力。
白色龍捲風隨後逐漸沉靜，匯集到雅羅斯卡的手上，最後還原成劍身。
「唉～絕招還是曝光了。我根本不想這麼早動用它的……」
雅羅斯卡恨恨地念了句，臉上滿是浮躁之情。
「……那是變形武器？」
「跟那不太一樣。」
而定睛一瞧，還原的劍身竟然微微蠢動著。
「只要把〈奧利哈鋼〉、〈秘銀〉、〈玉鋼〉等各種材料以特定比例混合，就能造出可隨持有者意念改變形狀的金屬。它跟《始源武裝》的〈無形鋼安墨非斯〉不同之處在於，成品沒有固定的外觀。換個通俗點的說法，也就是所謂的液態金屬了。」
接著，雅羅斯卡舉起〈白色魔蛇〉，左手則是〈戰錘左輪〉。
「來吧，第2回合開始了！」
子彈紛紛襲向壹野，而又被他抵消。
「我知道子彈對你不管用！但是接下來這招呢！」
白劍朝壹野方向伸長。
但，那劍刃瞄準的並不是壹野的身軀，甚至變形成包圍壹野的形狀。
就在快被包圍時，壹野躲開了劍刃。
接下來，更多的子彈射向壹野。這次的射線全都對準壹野的身軀。
壹野試圖抵消子彈，卻被〈白色魔蛇〉的劍身阻擋而無法自在施展。要是輕舉妄動，身軀碰到劍身，一次就能讓壹野失去戰鬥能力。
除此之外，〈白色魔蛇〉的白色劍身自由自在地延伸，緊盯著壹野的身軀。壹野勉強躲開，使用抵消來化解雅羅斯卡的攻擊。
「延伸吧！〈白色魔蛇〉！」
〈白色魔蛇〉摧殘四周的參賽者，同時對逃跑的壹野窮追不捨。
但緊接著，壹野停下腳步。
伸長的劍身完全堵住了他的去路。壹野已身陷〈白色魔蛇〉編織成的白色牢籠。
「這下你就無處可躲了！有本事就逃逃看吧！」
明明身處極度不利的情況，壹野卻面露疲態並嘆了一聲。
白色牢籠的範圍愈縮愈小，眼看就要壓到壹野身上──
「比賽結束！勝者是雅羅斯卡與壹野！」
戰鬥結束了。
場上的冒險者，只剩下雅羅斯卡和壹野兩人。
而這次預賽每場篩選出兩名晉級者，因此勝負已經分曉。
「啥～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」
雅羅斯卡似乎無法接受這結果，扯開喉嚨咆哮一聲。
「……不然我怎麼可能會乖乖停下。」
「該死！原來你早就算計好了！」
「沒辦法，剛好看到最後一名參賽者出局。」
「真是個卑鄙小人！」
「哪裡卑鄙了。總之快把這危險的東西收回去吧。」
被壹野這麼一說，雅羅斯卡只好不情不願地收回伸長的劍身，隨後納入劍鞘。
「真是……虎頭蛇尾也該有個限度。」
「……反正接下來還有大會，到時再全力發揮不是更好嗎？」
「好吧，這麼說也是。到時沒人攪局，打起來才盡興！」
結果壹野一句話輕鬆挽回了雅羅斯卡的心情。她這個人就是如此單純。
「在對上我之前，你可別半路出局了。」
「是是是，我會盡力而為的。」
如此這般，壹野和雅羅斯卡成了分組A的晉級者。
其他預賽會場的比賽同樣如火如荼進行著，比賽結果也化為快報，公告在壹野的會場裡。
C組由咲良順利晉級。
D組的贏家是紫苑跟友梨。
H組則是只列出埃里澤的名字。
「為什麼那區只有埃里澤啊？不是說會選出兩人嗎？」「聽說他秒殺了所有參賽者。」「說晚點還得從落敗的參賽者里再挑出一人。」
同樣看著快報的其他參賽者，傳來這樣的對話內容。
「……真是夠離譜了。」
「就是說呀。」
同意聲回應了壹野。
轉頭一瞧，身穿祭司法衣的花憐不知何時已經來到身旁。
「……你是哪時冒出來的？」
「前不久才到的。其實花憐也參加了比賽，只是在E組打輸了。」
「為什麼連你也參加了？對了，快把《記憶碎片》還給我。」
「會參加只是心血來潮。《記憶碎片》的話沒辦法還給您，因為那是花憐的東西。壹野先生您才該還給花憐吧？」
「……真受不了你。」
壹野一臉無奈地垂下肩膀。
「接下來你可別又搞丟了。」
「壹野先生您也不要弄丟喔。」
花憐誇張地笑了起來，這模樣看起來跟她實在不搭。
隨後，花憐看著壹野的道具囊並納悶地歪起腦袋。
「倒是壹野先生，花憐不知為何有點好奇，您是不是有帶什麼奇怪的道具呀？」
「奇怪的道具是指？」
「嗯……說不太上來，譬如飾品之類的吧。」
壹野詫異了起來，花憐則是鼻子湊到道具囊邊嗅了又嗅。
「別擺出這種有礙觀瞻的動作。你說飾品的話，也就只有這一個吧。」
壹野掏出的，是一隻貓咪的小髮夾。
「……咦？這東西……」
但兩人談到一半，觀賽等候快報的人群又發出歡呼。
E組的晉級者欄出現了希爾特露特的名字，另一個人則是京。「真不愧是〈九大榜眾〉」還聽得到這樣的感想。
而花憐至此似乎對飾品失去興致而沒再理會，壹野也將它收回道具囊里。
「希爾特會長也贏了嗎？而且那個京……」
「不知道是不是那個京耶。」
花憐一說完──
「沒錯，就是我。」
壹野轉身一瞧，板著一張臉的京就在面前，希爾特也在一旁。看來兩名E組的贏家比賽一結束就趕來這裡。
「想不到京你還真厲害啊，竟然晉級了。」
「只是運氣好罷了，畢竟那些對手大部分都是希爾特會長打倒了。倒是話說回來……」
帶著那一看就曉得頗有怨氣的一張臉，京狠瞪著壹野並接著說了：
「都已經有了我打的〈一方之刃〉，竟然還參賽想拿《始源武裝》，請問你這是什麼意思？」
「呃，沒有啦……我的目的並不是為了《始源武裝》。」
「喔？所以你是為了測試身手才參加的嗎？但你不是一直都對最強的稱號不感興趣嗎？」
「嗚……」
壹野沒辦法透露有關〈八咫烏〉的事，一時詞窮。
「好了好了，京。壹野有他自己的打算，我們何不姑且相信他呢？」
結果希爾特一臉體貼地幫他解圍。雖然那表情底下的盤算肯定不單純，但壹野還是
很感謝她。
「希爾特會長……」
「畢竟看他應該是有什麼情非得已的苦衷，人也不見得凡事都得說實話不可。」
「……壹野。」
隨後，京面向壹野。
「看在希爾特會長的份上我就不過問了，但你總有一天一定要給我一個合理的交代。」
留下這句話，京帶著依舊氣沖沖的步伐離開了。
「唉唉……謝了，希爾特會長。」
「嗯呵呵，看來這下又賺了幾筆人情債是嗎？」
「我說啊……」
「開個玩笑罷了。這點小事我是不會要人回報的。」
隨後，比先前都更洪亮的歡呼響起。
「十六強名單出爐了！」「淘汰賽分組明天才會公布。」「真迫不及待啊！」
接著，希爾特轉身背對會場。
「好，看來今天就到此為止了。那麼壹野，我們明天見。我很期待與你一戰。」
「要是可以的話，我實在不想碰上你……」
「嗯呵呵呵。」
於是帶著傲然笑聲，她也離開了。
「唉呀，反正要是一路過關，你們早晚都會對上的嘛。」
一旁的花憐竊笑著，看起來頗樂在其中。
「你還真開心啊。」
「我明天會在最好的位子觀戰，請您好好加油吧！」
話一說完，花憐也離開了，換成紫苑進入。
「嗨，恭喜你了，紫苑。」
「壹野你也是。剛剛真是好身手。」
「因為跟我一起晉級的人把其他對手都擺平了，打起來特別輕鬆。」
「你還真謙虛啊。」
紫苑傻眼似地嘀咕了聲，讓壹野想起某件在意的事並提問：
「對了，話說紫苑你這次怎麼會參加比武大會？」
關於這點，壹野實在有點納悶。她已經擁有〈冰霜魔劍〉，這次的優勝獎品雖然珍貴，但對她應該沒什麼必要性。
除此之外，紫苑也跟壹野一樣，對最強以及稱號之類的事毫無興趣。
基於以上兩點，壹野想不透她參賽的原因。一聽說壹野參賽便跟著報名，這實在不像是紫苑的作風。
「若要這麼問，壹野你不也一樣嗎？」
「……說來話長啦。」
「呵呵，這樣啊？那麼……」
言語到此中斷，紫苑仰頭望天。
「我算是……來見證可能性的吧。」
接著，她輕聲這麼說了。
◇◇◇
隔天一下了課，壹野等人馬上回家登入。
一前往格雷斯登的競技場，淘汰賽的分組名單已經公布在巨大看板上，觀眾們正熱烈討論。
那份名單里除了壹野，櫻、友梨、紫苑等人也在。
「淘汰賽分組已經透過抽籤決定。所有參賽者接下來，可以使用位於競技場地下的訓練設施。」
壹野等人聽取說明，看著淘汰賽分組名單。
晉級的十六名參賽者，被隨機分發到八個分組裡。
而當中最受矚目的分組──
「是〈九大榜眾〉對決啊，這場應該會很激烈。」「雅羅斯卡贏定了吧，那個〈白色魔蛇〉太犯規了。」「希爾特才會贏吧，她的高深莫測可不是開玩笑的。」
開場的第一局，就是雅羅斯卡對希爾特露特。
由於同為〈九大榜眾〉，兩人也都是老玩家，讓這場比賽備受關注。
「我被排在第三場嗎？要是能夠晉級的話，接下來就得跟雅羅斯卡或者希爾特會長過招了。」
看完自己的分組，壹野轉頭望著櫻，卻見她無言地望著名單。而不只是她，友梨也是一樣目瞪口呆。
「……跟友梨打？」
「……跟櫻打？」
接著，兩人四目相接，互瞪的眼裡火光四射。
第五場比賽，是友梨對櫻。
「原來如此……」
第六場，裡頭有紫苑在。
最後的第八場，京被分配至其中，對手則是〈獅子聖〉埃里澤。
「竟然第一場就遇上埃里澤嗎……」
「只能說你運氣不佳啊。」
「不，我運氣不錯。反正我本來就是沾希爾特會長的光才晉級的。既然被分配到這組，到時就讓我好好領教吧。」
第一場雅羅斯卡對希爾特露特
第二場雷米加對霍茲
第三場壹野對加斯頓
第四場阿爾歇爾對尼諾
第五場友梨對櫻
第六場紫苑對帕歇
第七場古倫對克魯森
第八場埃里澤對京
面對這樣的分組，觀眾們議論紛紛，莊家則是開啟了賭盤。
根據官方的賠率──
埃里澤1•3倍
雅羅斯卡4•5倍
希爾特4•8倍
櫻13•4倍
其他人的賠率，則是介於40倍到100倍之間。
壹野的賠率是102•7倍，是場上最高的。看來大家都認為，這個等級1的參賽者再怎樣都不會有什麼希望。
此外根據規則，參賽者不能加入賭盤，而未滿十八歲的玩家同樣不得購買。
「嘖，連想押自己都沒辦法。」
這讓雅羅斯卡頗有微辭。
「看來你對自己很有信心。」
「這還用說。」
正式賽明天開始。
為了做好準備，當天大家就這麼各自解散。
「那、那個，壹野，接下來能借我一點時間嗎？」
櫻對壹野如此說道。
這是兩人返回雲雀工房，壹野正準備前往採集材料時發生的事。
「好吧。反正普莉希拉跟亞雷斯也沒連絡，接下來也沒什麼要緊的事。」
「那，能陪我做點特訓嗎？」
「……特訓？」
「我也想學手動操作。」
櫻的眼裡決心堅定，甚至帶有某種近似破釜沉舟的意志。
「我想認真學那種操作。否則靠半自動根本不可能打贏紫苑。」
「呃，可是那場決鬥的問題應該不是出在手動半自動上頭吧……」
壹野姑且先勸她靜下心，但那對眼神依然是炯然有光。
「……好吧，反正你若將它當成另一個選項，也沒什麼不好的。」
「所以，你可以教我嗎？」
「我就教吧，你能不能投入實戰倒就另當別論囉。」
「謝、謝謝你！」
櫻這才鬆了一口氣笑逐顏開。
所謂的行善及時。兩人隨後馬上來到弗瑟利亞的郊外。
「已經切換好了嗎？」
「呃、嗯。」
櫻將操作方式由半自動切換至手動。
「這句話由我來說可能有點班門弄斧，但半自動跟手動在戰鬥以外的場合是沒有差別的，這你應該知道吧？」
「呃、嗯。」
平常的走路、跑步、開門、上樓等動作，全都得靠自己執行。半自動跟手動，就只涉及戰鬥方面。
「半自動會執行固定的動作，手動則是由自己決定一切行為。不過我記得櫻你有武術底子，那麼照理說很快就能適應手動操作。」
「真、真的嗎？」
「問題就在於……你有沒有那個氣勢。」
結果櫻肩膀一垂，皺起臉孔。
「請你認真指導我吧。」
「不，我可是說真的。手動操作最大的敵人就是猶豫不決。困惑、恐懼、輕忽……各種情緒都會讓身體遲鈍，而半自動就是將那些猶豫的部分徹底排除後的動作。所以我才說，手動操作最重要的就是氣勢。」
「氣勢……」
「那也可以說是維持平常心的意志力。如果只是要進行攻擊，半自動有時候反而更適合，因為有超過九成的情況下，它能自動打出最理想的攻擊動作。」
「可是……仍有一成以下的狀況用手動攻擊更好吧？」
「是沒錯。然而，像雅羅斯卡那種只針對同個位置攻擊的場合，半自動有可能更好用。畢竟雅羅斯卡之前為了讓子彈互相碰撞，就是應用了半自動攻擊。」
「……不過，要打敗能夠抵消攻擊的紫苑，就只能透過手動模式……而且那還是壹野你教她的，不是嗎？」
櫻鬧彆扭似地說了，似乎
很不滿壹野傳授手動操作的精髓給紫苑。
「那已經是好久以前的事了。再說她的手動操作跟抵消都還不夠精準，要找的話還是有破綻的。」
「但就因為這樣，我還是希望能學會手動操作！」
她語氣堅決，眼裡充滿烈火般的激昂情緒。
「……好啦。反正我以前就答應過要教你了。」
壹野離開櫻的身邊，豎起劍擺出應戰架式。
「櫻，拔劍吧。」
「呃、嗯。」
於是櫻也拔出〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉。
「我這個人實在不懂怎麼教學，所以接下來用實戰方式進行。」
接著，兩人開始過招。
櫻在過程里近乎貪婪地，不斷吸收壹野的技術。
不知道是不是因為有武術底子，沒多久她就學會了手動操作。四個小時過去，她的攻擊已經犀利到連壹野都捏把冷汗的地步。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「氣勢十足是不錯，但要是不能靠這氣勢掩飾攻擊的位置，那麼喊了也沒什麼用。」
壹野抵消櫻的攻擊，在她脖子上打出爆擊。
「還沒完呢！」
但櫻的攻擊已經超越了半自動，打出完美一擊的次數愈來愈多。
「〈風精劍捷飛嵐瑟斯〉！」
櫻施展了六連擊技能。
綠色軌跡朝壹野而去，但全都被抵消了。
「技能攻擊的動作全都是固定的，只要看過一次就能應付。你以後如果要用，就要挑對方絕對無法防禦的時候用。」
「是！」
櫻的進步速度，讓身為導師的壹野也相當樂在其中。
櫻就像是吸水的海綿般，動作愈來愈洗鍊，也像是磨利的快刀，到了近乎危險的地步。
然而──
「哈啊！」
那貪婪的學習欲里，顯然帶有某種焦慮。
平時那樂在其中的笑容，如今早已不復見。
「你放輕鬆點吧。」
「我沒事的！」
壹野基於擔心而提醒，但櫻顯然並不領情。
接著，壹野輕嘆一聲並收劍入鞘。
「結束了嗎？」
咲良意猶未盡地念了句，表情充斥著不滿，似乎希望他能再多傳授些什麼。
「畢竟基本功跟抵消的方法都教完了，接下來的你一個人也能自修。我已經累了，就到此為止吧。」
「在這世界裡又不會疲勞。」
「精神上的疲勞還是有的。」
頗有微辭的櫻隨後背向壹野，環視四周。
接著，她鎖定了附近的某一頭怪物。
「我看你也休息一下吧？不必一天之內學完。」
「不行，我的時間不多了。何況我也還沒徹底發揮〈捷飛嵐瑟斯〉的力量。在得到劍的認可前，我得再多加把勁……」
櫻的細語聲融入半空中，人則是朝怪物直奔而去。
「……你是有實力的，比紫苑還要強。」
但之前那場敗仗令她懊惱至今，把她的優點也抹煞了。
因為輸了，所以想變強。
這樣的心態，壹野當然能夠體會。
但此刻的櫻，看起來一點都不享受遊戲。
而就是這點，令壹野不禁耿耿於懷。