第五卷 敵營中的救世小廚娘 第四話 受封印的力量（1/2）

『你不希望逃離這裡嗎？』

這裡的世界一片漆黑。

這是一座閃電所包圍而成的牢獄。

我橫躺在冰冷的死水之上，忘卻了一切，就只是獨自恍惚凝視著虛無的空間。

「你是……當時的……那個妖怪……？」

影子的另一端出現了人影，是戴著白色能面的妖怪。

每當閃電落下，那張面具便在亮光下清楚浮現。

他頻頻問著我。

──不想離開這裡嗎？

「就算想逃，我也逃不了的。我最害怕打雷了。這讓我回想起媽媽曾命令我不許踏出那個『家』……也許是言靈的力量吧。」

黑暗的四方形牢籠。孤獨與飢餓，伴隨著雷聲……

還有母親最後留下的冰冷眼神。

以及宛若言靈般束縛我的命令──「不許踏出這裡」。

「雷電象徵對我的一種束縛，所以我已經沒辦法走出去了。」

『……但是，你必須踏出這裡。若不離開這個世界，你會沒命。你將被詛咒的雷焚身，無法逃離命運的支配，就這樣餓著肚子死去。』

「……」

我聽見了熟悉的聲音。

『別擔心，你終將能找到該前往的地方，在那裡……一定會有人需要你的。』

對，就是那個妖怪當初來找我時，每天對我說的話。

然後他總是把看起來令人垂涎欲滴的食物分給我吃。

那是讓我得以延續性命的救命仙丹。

真懷念啊。這是我的記憶所播放的夢境吧。

我呵呵笑出聲，試著坐起無力的身軀。

然後我質問對方。

「欸，你究竟是誰？」

『……』

「為什麼當時要救我？」

『……』

戴著白色能面的他一語不發。

我想也是，畢竟眼前的他只是我記憶中所播放出的畫面。

真正的他是……

「──你是來吃我的嗎？」

提出這個疑問的，是年幼的我。

不知不覺間，我已變回當年的幼小姿態。

我想起來了──關於初次遇見那個妖怪的那一夜。

當時的我還小，對於未來一無所知……

本來以為那個妖怪是要來吃我的。

「總覺得快死了，又難過又痛苦……我已經搞不懂了。」

一段段過往的記憶遍地散落，像再也卷不回去的錄音帶。

充滿絕望與自暴自棄的那些話語，無數次重複播送著。

「想吃掉我也沒問題喔，等我死了……反正我也沒剩多少時間能活，到時候就把我吃掉吧。所以求你了，在最後一刻到來之前，陪在我身邊……」

然而我懇求那個妖怪，之後每天都來見我。

答應他最後把死掉的我吃掉也沒關係……

因為一個人好寂寞，孤獨地死去好痛苦。

然而他卻對我說：

『你無須再害怕了。』

『因為你不會死。』

這段回憶我還記得，我早已回想起來了。

但是……

『跟我立下一個約定。』

這股聲音並非來自眼前戴著白色能面的這個妖怪，而是從後方傳來。

我轉過身，看見另一個妖怪站在眼前，戴著相同的面具。

他是誰？

我對於這畫面完全沒有印象。

『等你長大成人，總有一天我會去迎接你。』

「……你是……」

你是誰？

這算是一個約定嗎？

『屆時我必將娶你為妻，希望你……願意愛我。』

○

葵小姐……葵小姐……

「……」

這道呼喚我名字的聲音，讓我猛然清醒過來。

湊近凝視我的是銀次先生，他一臉慘白，看起來心急如焚。

現場還有另外一人──折尾屋的首席溫泉師時彥先生也待在身旁，看見我醒來之後便露出放心的表情。

「葵小姐，您醒過來了嗎？覺得身體還好嗎？」

「……」

「非常抱歉，我竟然如此大意……全怪我沒注意到。像那種靈酒，一般的人類小姐本來就不可能喝過。葵小姐也還沒習慣飲酒，我卻讓您喝下這種充滿強大靈力……用隱世純粹的靈力所自然生成的酒。」

銀次先生頻頻向我道歉。

何必這麼自責，沒這麼嚴重啦……

我想吐出這句話，但是喉嚨有一股異物感而咳個不停。

「喉嚨很痛吧？因為靈力從喉嚨灌入體內，刺激性太強了。而且還帶著靈酒本身所含的咒術，和飲用溫泉泉源所湧出的碳酸水完全不能相比，這是會暈過去的。」

時彥先生將茶杯遞給我，裡頭裝的是常溫水。

我緩緩坐起身，喝了那杯水。

睡覺時流了滿身汗，喉嚨似乎乾渴到不行。

「葵小姐，請您別勉強喔。我想您身體現在應該還不太舒服，多休息一會兒比較好。」

可是，距離儀式已經沒多少時間，現在可不能說這種悠哉話。

然而一陣目眩感朝我襲來，劇烈的頭疼讓我伸手抱著頭。

雖然不至於想吐，不過感覺不太舒服。喉嚨痒痒的，而且很痛。

真是折騰人……這就是所謂的宿醉嗎？

「葵小姐，您還是再躺一下比較好，畢竟似乎還發燒了。」

是喔？身體確實有點微熱……

總覺得視野帶著濕潤的水氣，我環視著房間。

奇怪，這裡並不是熟悉的舊館廚房，也不是本館的那座地牢。

和一般的客房也不一樣，帶著一股藥味。這白色房間內的布置相當簡樸。

牆上的時鐘正指向晚上八點。距離試吃會開始也只過了兩小時。

「這裡是折尾屋的醫務室，為員工或是身體不適的客人提供診療服務，由時彥殿下兼任這裡的常駐醫師一職。由於葵小姐您在剛才的試吃會上昏過去之後，現場各方面都不方便病人休息，所以就把您送來這裡了。是亂丸認為這樣做應該比較好才批准的。」

……那個亂丸批准了？那傢伙原來也有這種慈悲心喔。

「津場木葵，醒來了嗎？」

「時彥先生說蜆肉味噌湯對於舒緩宿醉很有效，所以我們煮了過來。要喝嗎？」

雙胞胎微微拉開純白的紙門，從縫隙里微露出臉，窺探著室內。

兩人臉上的表情似乎很低落，眉頭深鎖著。他們應該也替我擔心了吧。

我露出笑容用力地點頭。雖然身體不太舒服，不過肚子是也有點餓了。

畢竟我做了一桌子的美食，結果什麼都還沒吃到就喝掛了。

哇～～聞起來好香。

僅僅使用蜆肉與紅味噌所完成的經典款味噌湯，我心想這一定很美味，喝了一小口。

「……」

奇怪了……

喝起來，沒有任何味道。

「津場木葵，味道怎麼樣？」

「有覺得宿醉好一些了嗎？」

雙胞胎在床被前探出上半身，湊近看著我的臉。

我大口大口把整碗味噌湯喝光，不顧銀次先生在一旁慌張地要我別喝得這麼急。

然而……我依然嘗不出任何味道。

我發現原來並不是這碗味噌湯沒味道，而是我的舌頭失去了味覺。

銀次先生，我的舌頭──

「……」

我開口試圖告訴他卻無法出聲。剛剛就覺得不太對勁，而我一直以為是喉嚨痛的關係。

但事實似乎並非如此。

銀次先生和時彥先生臉上的表情相當難看，應該是發現我的異狀了吧。

「葵小姐，難道您……無法說話嗎？」

「！」

我注視著銀次先生的臉用力點頭，然後顫抖著比手畫腳地告訴他，我不但無法說話，連剛才喝味噌湯都沒有味道。

「等等，拿紙筆溝通比較方便。」

時彥先生從一旁的書架上拿出一本全新卻已褪黃的老舊記事本，以及有筆帽的細筆，讓我用文字說明狀況。

（我嘗不出味道，好像失去了味覺。）

我的字跡也顫抖著。

「怎麼會這樣……」

銀次先生得知我的症狀後，伸手掩著口，開始陷入沉思。

「竟然喪失了味覺。」

「這可嚴重了。」

雙胞胎也再度皺起眉頭，面面相覷。

畢竟，對於料理人而言……這是致命傷。

就算將再怎麼自豪的食譜記在腦海後，按部就班完成料理，最後一刻還是得靠自己的舌頭來見證。如果不能確定成品真的完美，怎麼能為客人上菜。

怎麼辦？這症狀究竟會持續多久？

時彥先生也低頭呢喃著。

「真奇怪了，人類飲用太強烈的靈酒確實可能引起身體不適，但絕不可能連味覺都喪失了。唯一的可能就是某種特殊的詛咒所引起的……津場木葵，在喝下靈酒前，你有沒有接觸或食用任何來路不明的東西？」

來路不明的東西？

我是有試吃自己做的料理，但沒有碰什麼其他……

「！」

我想起今早的事。我在前往舊館廚房的途中遇見雷獸，被他塞了一顆抹茶口味的糖果。

那顆抹茶糖甘甜之中帶著微苦，在口中化為滑順的糖液……

還以為那只是對方半開玩笑的舉動，難道跟現在的症狀有關？

我將這件事寫在記事本上傳達給他們。

時彥先生瞬間露出吃驚的表情，隨後立刻搖了搖頭說：「被擺了一道呢。」

「那顆糖一定含有雷獸大人所設下的強大詛咒吧。對方是自古以來便存在的妖怪，熟知眾多的古代咒語。糖是他設下的機關，在身體吸收到秘酒時對靈力產生反應，便發動詛咒，詛咒的內容就是封印五感之中的味覺。」

「……」

怎麼會這樣，怎麼可以這樣。

這種狀況下我要怎麼準備儀式的酒席……

「沒想到雷獸大人會做到這般地步。為何總是拼命阻撓我們，甚至對葵小姐下手……」

銀次先生露出相當不快的表情，似乎充滿懊悔。他握緊拳頭用力敲往自己的膝蓋。

「這口氣我再也咽不下去了！由我將他驅逐出這間旅館，管他是妖都派遣過來的儀式監督者還是什麼……」

「銀次，冷靜點！我能體諒你的心情，但此時若觸怒雷獸大人，只會讓場面更難收拾。這一點你也明白吧？我們現在能做的，只有儘快想出對策。」

時彥先生制止了正要起身去找雷獸的銀次先生，並安撫他。

然而銀次先生依然猛力拉開了紙門，打算離開現場。

「……真是一副慘樣呢。」

「亂丸。」

出現在拉門另一側的是亂丸，他在外面偷聽了一切嗎？

亂丸從銀次先生拉開的門縫裡進入房內。

隨後他用緊迫盯人的眼神俯視著我。

「看你這種狀態，已經不行了。津場木葵，你做不了菜的……我不能把酒席託付給你。」

「亂……亂丸，這番話我可聽不下去！這只是暫時的症狀，也許馬上就能治好了啊。」

「也許？銀次，現在還有時間講這種悠哉話嗎？你以為距離儀式還有幾天？我們已經沒有時間了，也沒空慢慢等這傢伙康復。她不僅失去味覺還不能說話了，而且光看也知道現在身體很虛弱。這種傢伙有什麼能力承擔儀式酒席的重責大任？她現在連酒是什麼味道都無力辨別。」

「但、但是……」

銀次先生掉頭回到我的身邊，打算設法袒護我。然而……

我抓住銀次先生的袖子，頭仍垂得低低的，然後我緩緩搖頭。

「葵、葵小姐……」

亂丸說得沒錯。這件事並非只是「做菜」兩個字如此簡單。

儀式的酒席關乎著這片南方大地上眾多妖怪的命運。

然而現在連味道也無法分辨的我……無法說出「由我包辦」這種不負責任的話。

原來我對於廚藝的自信，到頭來還是來自於我的舌頭。

──來自爺爺做給我無數次的味道，傳授給我的「妖怪所偏愛的菜色與口味」。

但是，如果現在連確認味道這件事都成了不可能的話……

「哼，沒想到你意外地明事理嘛。來到這局面，津場木葵……你失去用處雖然大傷士氣，不過幸好還有雙胞胎在。他們倆一路看著你做料理過來的……喂，你們應該明白吧。」

亂丸兇狠地俯視著一臉困惑的雙胞胎，對他們施加壓力，同時也在等待他們的回答。

雙胞胎望向彼此，一人一句說著：「既然事情變成這樣……」、「那也別無他法了。」

他們臉上的表情看起來雖然不太能認同，不過心裡應該也明白現在已沒有時間提出異議了。

……對不起。

我雖然失去了聲音，不過把這句話寫在記事本上。

都是因為我的關係，讓儀式的準備作業又變得更加困難了。原本連蓬萊玉枝都還沒搞定，現在連海寶珍饈這個項目也……

我低下頭，用顫抖的雙手舉起記事本。

「你這傢伙……沒必要特別道歉啦，干下這樁好事的是雷獸大人，一部分也要怪我們自己掉以輕心。只是就事實而言，這項任務現在無法託付給你罷了。」

亂丸用平靜的語氣淡淡告訴我，隨後便帶時彥先生與雙胞胎離開房間。

經過一段短暫的沉默，銀次先生將手放上我的肩膀，抬起我的臉龐。

「葵小姐，請您抬起頭來。真要歸咎原因，都怪我不疑有他就讓您喝下那瓶酒。因為您……您總是那麼堅強可靠，漂亮地解決所有難關，所以我們便把自己的期望強行加諸在您身上。然而我們卻忘記了──您只是一個脆弱的血肉之軀，平凡的人類姑娘……」

「……」

「非常抱歉，是我……是我行事不夠周全。嘴上說要成為您背後的支柱，卻連這種小事都沒仔細觀察到。」

對自己與對別人所產生的懊悔與不甘心，正折磨著銀次先生。

銀次先生，別露出那樣的表情。

我撫上他的手，頻頻搖頭。

全都要……怪我自己不好。

那隻雷獸所告誡過我的那句「對妖怪過度信任」，現在正盤旋於腦，斥責著我自己……

被給予這番忠告的他本人徹底擺了一道，我也無言以對了。

「……」

啊啊，頭好痛。各種狀況與思緒在腦海中錯綜交雜，讓我暈頭轉向。

感覺又要發燒了。

「葵小姐，請您躺下吧。現在您需要的是靜養，接下的事情請交給我們去想……」

銀次先生勸我躺回床被裡。

我已經無力繼續坐起身子，於是再度躺平下來。

「銀次大人，亂丸大人找您。」

紙拉門的另一端傳來呼喚聲，似乎是旅館的女接待員。我馬上緊閉眼皮，裝作已入睡。

對於現在正要迎接煙火大會與儀式到來的折尾屋來說，銀次先生是必要的存在……

變得一無是處的我，可不能把他留在這裡。

銀次先生一開始似乎凝視著我，不願離開。一會兒之後，他總算靜靜站起身，無聲無息地離開了房間。

這股寂靜，以及房門拉上之後留下的昏暗，對於現在的我來說有些難熬。

「……」

我吐出漫長的嘆息，淚水同時盈眶。

整個人感覺非常糟，這……並不是宿醉的症狀，而是對自己的厭惡。

還沒能完全接受現狀，然而對於自己的無力，以及缺乏戒心而招致的結果感到相當厭惡。

至今為止，我過得太順遂了。再怎麼說，周遭的大家都過於善良。

也因此，我幾乎未曾意識到「有些妖怪天性邪惡」這件事。

明明應該再清楚不過的。

明明爺爺生前也再三叮囑過這一點的。

對於自己吸引妖怪的體質已死心，所以能放寬心接納，這樣活起來輕鬆多了。

但……果然還是有無端懷著惡意的妖怪存在。

為了這些妖怪的消遣娛樂，我遭到利用，現在被丟棄了。

我現在只是單純的無用之人……

「……」

而且還發燒了。

然而我無法忍耐這股龐大的不安，緩緩起身。

房裡一個人也沒有，走廊也一片寂靜。

現在所有幹部們應該正集合起來，討論海寶珍饈的事情吧。

我腳步虛弱地朝熟悉的舊館廚房前進。

舊館的廚房已經被整理得乾乾淨淨。

不知道是誰幫忙的。

做好的料理……在那樣的狀況下也沒餘裕去吃，最後幾乎都沒動，被放入冰箱內保存。

現在的我無法靜下心來沉思，但是必須設法做點料理才行……

心裡被這

股焦急感支配著。

到頭來，我僅有的果然還是料理。

「……」

我翻找著剩餘的食材，發現了雞蛋還有冷飯。

……蛋包飯。

……這道應該做得出來吧？

蛋包飯是我來到隱世這地方後，首次做出的料理。

銀次先生品嘗了我的料理，在我身上發現了開店做料理、為妖怪們張羅三餐的能力，賦予我名為夕顏的棲身之處與一份工作。這是我在隱世展開新生活的原點。

我的雙手已不聽使喚，自動開始著手進行料理。

雖然現有食材跟當初不太一樣，不過我仍將洋蔥、培根丁與蔥等材料切好，下平底鍋拌炒……然後放入冷飯，以醬油、胡椒與鹽等調味料調味的同時，完成炒飯。

和風蛋包飯是用添加了高湯的鬆軟蛋皮包住炒飯，最後擺上大量白蘿蔔泥與切絲的紫蘇葉，淋上柑橘醋醬油享用。

沒錯，成品外觀和我平時所做的並無差異，還因為這次格外用心之故，賣相看起來更好。

總之先舀起一口嘗嘗味道如何吧。

握著湯匙的手還在發抖，上頭的半熟蛋跟著頻頻抖動……一心想知道滋味如何的我，仍大口放入嘴裡。

……然而，果然還是嘗不出任何味道。

嘴裡吃起來的口感明明很正常，和平常沒有兩樣。

剛才完成的這道料理，吃起來跟我平常所做的究竟一不一樣呢？

有沒有哪個步驟搞錯了，或是在斟酌調味時失手了呢？

如果就此喪失味覺的話，我會……

胸口一陣不安感緊逼而上，仿佛下一秒就要把我壓垮。

食之無味這件事，同時也代表我失去了「吃」所帶來的期待與喜悅。

無論把山珍海味或是粗茶淡飯送入口中，對我來說都沒有差別。

絕望已支配了我的心。對我而言，沒有什麼事情比食之無味還可怕。

也許我將會一口氣失去生存的喜悅與武器。

「……」

剛起鍋的蛋包飯沒動幾口，我將盤子擱在膝蓋上，一屁股坐在架高的地板，陷入茫然。

「葵小姐……」

小不點不知何時出現在身邊，輕輕碰觸我的膝蓋。

「怎麼惹？您在哭嗎？」

我深手擦了擦雙眼，張開口卻吐不出一字一句。

「您不能說話嗎？」

小不點馬上就查覺到了。

「是葵小姐做滴蛋包飯，我最喜歡惹，好想吃～～」

接著他自顧自地爬上我的膝蓋，伸手指向自己的嘴喙表達想吃的欲望。我雖然有點猶豫，但還是拿湯匙舀了一口蛋包飯伸往他的嘴前，他大口大口享用著。不知道……好不好吃？

「我以前都孤伶伶滴一個人生活，但是葵小姐把我帶來這裡，讓我能每天吃到您親手做滴料理，還交到好多朋友，再也不孤單惹。」

在這種時刻，小不點突然開始話當年。

這孩子確實在同伴之中特別瘦小，弱不禁風的……總是搶不到飯吃。最後還被大家丟在原地，於是我便帶著他來到隱世。

「如果待在現世，我早就在餓死在河岸惹吧，這一切全都要感謝葵小姐。」

又在油嘴滑舌。

「葵小姐，今後也請永遠永遠幫我還有妖怪們做飯～～」

小不點歪著頭，用大大的圓眼仰望我，嘴邊還黏著飯粒。

這番話明明讓我很開心，但對於未來已信心盡失的我，聽了只覺得好痛苦。

我不由自主抱起小不點，將臉埋在那肉肉的肚子裡，又抽泣了一陣子。

「乖乖，葵小姐，不哭不哭～～」

小不點輕輕摸著我的額頭……真沒想到會有被他安慰的這麼一天。

記得爺爺之前曾對我說過。

絕不能輕易相信妖怪。

妖怪是會吃掉人類姑娘的……尤其偏愛靈力高強的，所以必須先發制人，以保住性命。

做料理給他們吃就是很好的一招。

如果能提供妖怪美味的菜餚，他們也就沒有必要吃你了。

連取你性命這件事都捨不得。

對於妖怪而言，靈力強大的人類是一線之隔的存在。

介於「美味」與「可愛」之間。

這兩個辭彙對他們來說可以是同義，不過只要狀況有些微轉變，便有可能倒向其中一方。

正因為如此，才需要先下手為強。

──成為對妖怪來說有價值的人類，受其愛載。給他們一個值得留你一命的理由。

「現在的你，在妖怪眼中只是優良的食材，除此之外毫無價值呢。」

我聽見這句嘲諷，仿佛讀透了我的心思。

抬起埋在小不點肚子裡的臉，我發現廚房出入口站著一位金髮男子。

……是雷獸。

心中的怒火沸騰而上，我猛然站起了身。

然而就算我再怎麼動口，依舊說不出一字一句，只能用力揮舞著握緊小不點的單手。啊啊，可惡，真是夠了！

懊悔的我只能用力跺腳，這又讓我看起來更加悽慘了。

「啊哈哈哈哈哈！像條魚一樣嘴巴開開合合的，真有意思。味覺被封印了，有沒有嚇一跳呀？這下子你多少能明白了吧？你好像哪裡誤會了喔，妖怪對人類可不是那麼和善的。」

才不是這樣。明明還是有心地善良的妖怪。

還是有打從心底相信我的妖怪，就像小不點那樣。

還有在我小時候救了我一命的妖怪……

雖然無禮至極的妖怪數也數不清，不過也有許多堅持自我信念，好好過生活的妖怪。

能夠沒來由地干出這種壞事的，也只有眼前這傢伙了！

「哦，你還學不會教訓，打算做料理啊？機會難得，我也想嘗嘗你親手做的菜呢。」

雷獸馬上坐往架高的地板，端起蛋包飯的盤子擅自吃了起來。

「……噢噢。」

不知怎麼地，他瞪圓了眼，露出驚訝的表情，不過發現我站在面前直瞪著他時，又勾起了嘴角，露出似乎很愉悅的笑容。

「哎呀，這個太糟了。這樣不行啦，小葵，你把鹽跟糖搞混了吧？調味完全搞砸啦！」

「！」

「這種手藝別說酒席了，就連今後夕顏的生意也會受影響吧，聽說你欠了一屁股債是吧？這下子根本不可能在你有生之年還清了啦！一輩子都不可能！」

「！」

雷獸皺起八字眉，像個無情地欺負弱小的惡霸，對我投以充滿絕望與輕蔑的惡言惡語。

怎、怎麼可能……小不點剛才明明吃得津津有味……

可是……沒有用自己的味蕾確認過，果然我還是沒信心。

如果是平常的我，面對這種幼稚的批評早就當耳邊風了，但現在的我卻深受打擊。

「嗯～～難吃，真難吃啊。」

雷獸一邊說著難吃難吃，卻還是一口接一口。

料理人最怕聽到的話一次次重創我的信心，回過神時我已跪倒在地，仿佛再也無法振作。

「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

這樣的我似乎讓雷獸看得頗樂。

因為他伸出手直指著我的鼻子，誇張地大笑著。

好恨，好不甘心。

為什麼我會屈服於這種傢伙？

「喂！不許你欺負葵小姐！」

被我緊緊握在手中的小不點，活用他柔軟的身體從指縫間鑽了出來。

「葵小姐做滴料理才不難吃！我嚴正抗議！我要提出訴訟！」

小不點個頭小歸小，還是盡力張開雙手揮舞，表達怒氣。然而雷獸一句「這小不拉嘰的生物是什麼東西」就伸出手指把他彈走。

「哇！」

雷獸所帶的電流似乎從小不點頭上盤子的水分流竄，光是用手指一彈就讓小不點全身觸電，眼冒金星。

「！」

我急忙跑往小不點身邊抱起他，馬上將他藏在胸前，避免他受到更多傷害。

竟然對這么小的孩子下這種毒手。

無法用言語表達憤怒的我，改用眼神狠狠瞪著雷獸。

「呵呵，享受欺負弱小的我現在心情正好，要是錯過這個好時機，我很快就膩了，不如就趁現在把你吃掉好了？」

「？」

雷獸捉住眼神兇狠的我，把我的手強拉了過去，害小不點又跌落在地。

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