第二卷 歡迎光臨夕顏小食堂 第四話 與大老闆的雨中散步（1/2）

是否正式進入梅雨季了呢？雨從昨天開始就沒停過。

說起來也不算大雨，比較像下個沒完沒了的小雨。

今天是夕顏的公休日。

公休日固定在每周三，跟天神屋的休館日一樣。只不過銀次先生說過，若預算從下個月開始縮減，那就勢必要增加公休日了。

「最近開始陸續有客人上門了耶……」

我停下手邊的打掃工作，店內只飄蕩著我一個人的咕噥聲。

其實這幾天來客數還算不錯。

雖然不太清楚原因何在，不過很多天神屋的員工看到我幫小說家做便當時順便包給阿涼的便當，便趁工作空檔或休息時間紛紛上門。

沒錯。包含今天在內，我已連續為小說家入道和尚妖怪──薄荷僧做了五天的便當。

我準備的便當塞滿了一口大小的配菜，由阿涼負責幫忙送過去。可能因為可以選自己喜歡的時間再吃便當，所以那位小說家還算願意買單。

吃完的便當盒他就擱在房門外，阿涼便會在就寢前過去回收，再拿到夕顏來。有件有趣的事，就是包在便當盒外的大手巾上，總是會夾著一張寫著希望菜色的信紙。

這次則是用蚯蚓亂爬般的鬼畫符筆跡寫著「想吃魚類料理」這幾個字。

一直到剛剛，我都在煩惱要做些什麼才好。

烤魚要做成能用單手拿著吃實在很有挑戰性，不過，若是把鰹魚切成塊狀做成姜燒口味，用長一點的竹籤與烤洋蔥一同串起，做成類似串燒的料理，這我倒是很拿手。

明明從未見過那妖怪的真面目，我卻持續接受他的點菜，幫忙準備便當。今天的份剛才也請阿涼拿走了。

「……咦？」

在店裡打掃到一半的我突然望向窗邊，因為剛剛眼角餘光掃到外頭有人影走過連接走廊。

「又是那些實習達摩……？不，是大老闆耶。他要來店裡嗎？」

覺得不可思議的我，腳步還是自然地踏往店外，像是去赴約一般。我在店外的屋檐下用眼神迎接大老闆，結果走在連接走廊上的他卻半途撐開了紙傘，走向通往後山的小徑。

看來並不是有事來店裡找我。

大老闆到底要去哪裡？又是要做些什麼？

「等等……等一下，大老闆！」

我不假思索地沖入雨中，追在他的身後。大老闆似乎聽見我的呼喊，在通往後山的小徑上回過頭來。

「噢，葵。怎麼了？連傘也沒撐。」

大老闆走了下來，將傘拿近淋濕的我，讓我進入傘下。

「謝謝。因為看見大老闆，不知道你要去哪裡，我就追上來了。」

「……追我？」

不知為何他的表情帶著些許驚訝，眨了兩次眼。

隨後他馬上露出耐人尋味的笑容，伸出食指說了句「上面」。

「後山上？上面有什麼？」

天神屋的後山，為了防衛天神屋後方而存在的一座小山，主要都是竹林，總是瀰漫著不知從何處冒出的熱氣。

我常常仰望山上，不過從未實際爬上去過。

「欸，我可以跟你一起去嗎？」

「……」

大老闆露出奇妙的表情沉默了一會兒。我眯起雙眼，大概了解他的意思。

「不行對吧？我知道了。你應該也有很多難處，提出這種任性的要求真抱歉。」

「不不，不是這樣的。」

我正打算快步折回夕顏，卻被大老闆抓住了肩膀阻止。

「你若好奇，就隨我來吧。」

「可以嗎？你剛剛的表情似乎很為難耶。」

「我沒那個意思。傘只有一把，就與我並肩同行吧。」

「……行嗎？」

「行。好了，過來。」

「……」

總覺得自己好像耍任性硬要跟的小孩子。

我躲在大老闆的大傘下，免於被靜靜降下的雨水淋濕，順著竹林小徑而上。

這裡涼爽又舒適，矮竹枝葉婆娑，擦出的沙沙聲更為空氣增添一股清涼。

「真寧靜呢。天神屋的後山原來是這樣啊，我第一次知道。」

「……你沒淋濕吧？要是感冒可就不好了。」

「沒事啦，大老闆你才是，肩膀都在傘外。」

「哈哈哈。我可是鬼神，記憶中近三百年來可不曾因為淋雨而感冒。」

「你到底多長壽啊？」

這實在讓我忍不住吐嘈一句。不知道大老闆這話到底是認真的還是純粹開玩笑，他總是顯得捉摸不定。

「啊啊，你瞧，已經可以看見了。我就是要去那裡。」

小徑盡頭是一片稍微開闊點的空間，這裡零星座落著好幾處鄰近山崖的小溫泉。溫泉上都搭有屋頂，各個溫泉之間鋪著石版路相連。

「大老闆，你該不會……為了在這種雨天泡露天溫泉而特地過來吧？」

「喔喔，我倒沒想到呢。不然我們一起泡鴛鴦浴吧？這座是六十五度，那座是九十度，再遠一點的那座有一百度以上喔。」

「不用了，人類泡進那麼滾燙的熱水裡，可不是嚴重燙傷就能了事的。再說這裡的溫泉，顏色簡直像鮮血一樣……」

讓我臉色慘白的原因，就是這些溫泉的顏色鮮紅得誇張。旁邊的老舊木頭立牌上寫著「朱之泉」。

「這不是什麼有害身體的東西，而且還泡了一些好東西在裡頭喔……噢，這個看來差不多了呢。」

大老闆走到最邊緣的一座溫泉屋檐下，收起了傘，蹲下身子注視著溫泉。

我也跟著蹲在他身旁，興致盎然地看著紅色的溫泉水。

「嗯？」

此時，裝在朱之泉一旁靜悄悄的鈴鐺，發出了「叮鈴」的聲響。

雖然我嚇了一跳，不過大老闆就像聽到了什麼信號似地，拉起一根垂入溫泉內的竹竿。

竹竿垂掛的繩子下方掛著一隻竹簍，竹簍里放了好幾顆雞蛋。

「這這這、該不會是，溫泉蛋？」

我激動起來。大老闆臉上的苦笑就像在說「我就知道會這樣」。

「葵的反應很有趣呢。」

「因為是溫泉蛋耶，溫泉蛋！」

「是呀。都泡在溫泉里了，百分之百是溫泉蛋沒錯。蛋白應該凝固得恰到好處，蛋黃則呈現完美半熟的狀態吧。在六十五到七十度的溫泉里泡個三十分鐘就能完成。」

大老闆邊說明溫泉蛋的製作步驟，邊拿著竹簍站起身。

隨後，他沿著石版路去巡視其他溫泉。

「那邊那座溫泉的溫度將近一百度，所以只要泡十分鐘就能完成水煮蛋。雖然一般說的溫泉蛋大多指這邊這種半熟蛋，不過只要是泡在溫泉水裡頭，或是以溫泉蒸氣所蒸出的水煮蛋，都可以稱為溫泉蛋。」

「原來是這麼回事。這裡是專門製作各種溫泉蛋的地方嗎？」

「對。由鐮鼬他們幫忙管理。」

「該不會這些是食火雞的蛋？」

「沒錯，食火雞不僅肉質佳，下的蛋也濃醇美味。這座山的後頭就是天神屋合作的養雞場，每天早上都會幫忙運蛋過來。」

大老闆看似毫不費力地用單手撐開傘。

「來，過來這裡，我們到旁邊的小屋稍微試試味道吧。」

他將傘傾向我，又讓我躲入傘下。在製作溫泉蛋的溫泉一旁，有一間搭著茅草屋頂的小屋，我們往那前進。這間小屋看起來跟我那間別館挺像的。

屋裡是簡樸的榻榻米房間，除了陳舊的傳統梯形木櫃、老時鐘及簡單的廚房以外，沒什麼其他東西。

這裡是傳統木造式建築，屋檐很寬闊，所以大老闆將正面的拉門全打開，讓陽光與新鮮空氣流進屋內，但雨不會滴入外廊或室內。隨後大老闆打開梯形木櫃，取出好幾條純白的擦手巾。

「來。你稍微淋到雨了吧，頭髮都貼在臉頰上囉。」

觸感輕柔的擦手巾撫上我的臉。隔著手巾也能清楚感覺到，大老闆大大的手掌完全包住我的臉頰。

不知怎地我有點緊張起來，不禁聳起肩膀。大老闆不知道是否察覺到了，溫柔地替我擦拭前額與兩側髮絲沾上的雨滴。

雖然技巧不怎麼好，但動作卻輕柔得過頭，讓我覺得哪裡怪怪的。一定是因為我曾抱怨過他指甲太尖銳的關係吧。

「大……大老闆你才是淋濕得徹底耶！」

為了掩飾不知從何湧起的羞赧，我攤開沒用過的擦手巾，仰頭使勁瞪著大老闆。

「你、你坐下。」

「嗯？」

「你在這裡坐好。」

大老闆雙眼瞪得大大的，一

臉搞不清楚狀況的樣子，不過他還是照我的話就地坐下，不知為何還正坐。

「大老闆你才淋得比我更濕，所以這次換我幫你擦乾啦。」

「哦？葵可真懂禮貌啊。」

大老闆不知怎地好像挺開心，態度卻還是一貫的從容，讓我有點不甘心。

我在心裡哼了一聲，不過雙手還是擦拭著他的頭髮。話雖如此，他頭上的兩隻角尖尖地朝著我，擦起來實在很礙事。

「嗯……這對角很麻煩耶，不能拿下來嗎？」

「咦？怎麼可能有如此便利的拆卸功能啊。就是頭上有角才叫鬼啊。敢在鬼面前大剌剌地嫌角麻煩的小姑娘，你還真是史上首見呢……葵真的每次都語出驚人。」

我看見大老闆的表情帶著些許……或應該說頗多的驚愕。

啊，大老闆是真心對我剛才那句話感到很無言。那位大老闆竟然會露出鐵青的臉色……

「……對不起，剛剛我好像說了很蠢的話。」

連我都有點害羞起來。說得對耶，就是頭上長角才叫鬼啊。

但我並未停下擦拭大老闆頭髮的動作。輕柔飄逸的黑髮被雨淋濕後，看起來比平常更長了。

話說回來，大老闆是真的濕透了，一定是因為和我並肩而行，而他把傘分給我的關係吧。大老闆應該是百般無奈才勉強答應讓我同行。

我跪在坐著的大老闆面前，替他拍去肩頭與和服衣袖上的雨水，將淋濕的地方擦乾。

此時，大老闆的眼神忽然與我對上。發現他那雙紅色眼眸從瀏海縫隙間靜靜仰望著我，我嚇了一跳。彼此的臉與身體靠得實在太近了。

意識到這一點後，我稍微縮回身子。

「干、幹嘛啦？」

「沒事，只是想說這是我第一次從這個角度看著你呢。」

「我的臉可沒有耐看到能被這樣盯著不放。」

我急忙站起身，背對著他盤起雙臂。

「葵，謝謝你。」

「沒、沒什麼好謝的……這點小事而已。」

大老闆對我道謝，跟著站起身。我到底在動搖什麼，跟從容自若的大老闆差太多了。覺得自己就像只逞強的小動物，面對這種特殊事件的經驗值實在不足到讓我自己也覺得好難堪。

「剛煮好的溫泉蛋要冷掉囉，該來享用了。」

大老闆打開另一格梯形木櫃，從中取出陶瓷小碟與木湯匙遞給我，這梯形櫃真是便利百寶箱，要什麼有什麼……

「再來就是彈珠汽水了……是放在哪一格呢？」

「彈珠汽水？」

大老闆單膝跪在柜子的最底層前，拉開最裡面的抽屜。

令人吃驚的是，陣陣寒氣從抽屜里冉冉上升，裡頭是用冰柱女的冰塊所架成的冷藏庫。他從中取出兩瓶彈珠汽水，把其中一瓶遞給我。

「這是采自這座山天然湧出的碳酸水所裝瓶製成的飲品，叫鬼門彈珠汽水，是大家從小喝到大的飲料。」

「這種地方突然出現彈珠汽水，嚇了我一跳……」

「能看到你這種表情，我很開心唷。」

大老闆臉上浮現不懷好意的笑容。我心裡的不甘又多了一點。

不過，我現在滿心只有眼前的溫泉蛋與彈珠汽水。

大老闆背靠在牆上坐下，用眼神示意我坐在旁邊，我便照他的意思慌慌張張地在他身邊坐下。我從竹簍中拿起雞蛋，往地板「叩」、「叩」地敲破蛋殼，把蛋打入陶瓷小碟里。大老闆的份也一起弄好。

噢噢……終於拜見到裡頭尚未完全凝固的蛋白，以及半熟狀態的蛋黃。充滿光澤與彈性的雞蛋還殘留著淡淡的硫磺香氣，實在無法言喻。

大老闆已在一旁把兩瓶彈珠汽水都打開。

「砰」的開瓶聲之後，傳入耳中的是嘶嘶作響的悅耳氣泡聲，充滿了初夏風情。

他從袖口取出一包以和紙包起的鹽打開，裡頭是閃耀著光芒的粗鹽。

「溫泉蛋灑一點鹽會更好吃，這是從我們館內溫泉所採集到的鹽。搭配彈珠汽水享用，別有一番風味喔。」

「溫泉蛋配彈珠汽水，這組合我是第一次嘗試呢。」

「在鬼門溫泉，這就是夏季的傳統。雖然現在時節尚早就是了。」

「哇～～」

「夏季的傳統」啊。

我依照大老闆的推薦，捏了一撮鹽灑在雞蛋上頭。我端著裝有溫泉蛋的小碟子，用木匙劃破蛋黃，舀起一口的份量。

微微凝固但還處於半熟狀態的蛋黃，旁邊帶了少許滑順的蛋白。

我的忍耐已到極限，大口放入嘴裡。

「……唔。」

富有層次的雞蛋香氣在口中瞬間擴散開來，醇厚又濃郁的滋味加上直竄鼻腔的硫磺香氣，令我忍不住發出讚嘆的呻吟，緊繃的肩膀也放鬆下來。多加這一點點的鹽，更能帶出雞蛋的香甜。

「哎，老實說我覺得食材原味的美味，根本凌駕於料理的手藝啊。」

「哈哈哈哈哈。這是什麼敗北宣言，明明自己也是個廚師。」

不知道大老闆覺得哪裡有趣，拍著膝蓋笑了出來。

在開口反駁之前，我先喝了彈珠汽水。瓶內不停響著嘶嘶的氣泡聲，喝起來雖然帶著微甜，但味道比起市售汽水更清爽暢快。

「這是什麼……好棒喔，喝起來非常爽口呢。」

「很不錯吧？這是純天然水獨有的口味，裡頭沒添加一丁點多餘的香料，跟溫泉蛋的濃醇餘味很搭唷。」

我又吃了一口蛋。嘴裡剛喝完氣泡水而一陣清新，現在蛋黃吃起來更顯濃郁。這真是讓人無法抗拒的罪惡組合啊。

「……」

我好一陣子都只是沉默不語地埋頭猛吃。

從敞開的外廊可望見外頭的雨景，以及繡球花綻放的一片藍紫色。

在這梅雨季節淅淅瀝瀝的雨聲中吃著溫泉蛋配彈珠汽水，這異色的風情讓人覺得頗為風雅。

近在眼前的夏天悄悄地捎來預告。

「話說回來……大老闆，你來這的目的是什麼？就為了吃這個溫泉蛋？」

「這也是其中之一沒錯。這地方就像是我個人專屬的別館一樣，我常一個人過來發呆，特別是雨天。光是待在這裡欣賞雨景，就讓我覺得心情舒爽多了。」

「哇……大老闆也有這種興趣喔。」

「當然。我也有想獨自靜靜的時候。」

「……真抱歉喔，在你想一個人靜靜時我卻擅自跟來了。」

原來如此，難怪剛剛我說想跟來時，他露出了奇妙的表情。

我大口飲下彈珠汽水，圓滾滾的珠子在瓶子裡轉動，發出「匡啷」的清脆聲響。

大老闆再度用一臉詫異的表情看著我。

「你在說什麼？我才比較驚訝你怎麼會想跟過來呢。」

「咦？」

「畢竟你對我……嗯……就是……」

大老闆語帶躊躇，瞥開了視線。

「什麼啦？看來我跟過來果然帶給你諸多不便，對吧？」

「沒有這回事。」

大老闆直直看著我，果斷地否定。

「哎呀，反正我並不抗拒讓你來這裡喔，應該說還有點高興。一個人思考雖然很棒，不過能跟未婚妻兩人獨處也不錯。」

他露出從容的微笑，像是想把什麼敷衍過去，實在可疑得不得了。

「哼，鐮鼬他們一定也藏身在某處看著吧，這跟兩人獨處可差得遠囉。」

我用彆扭的口氣回嘴，然後繼續吃溫泉蛋，並把彈珠汽水也喝光。

雨聲依然打著與剛才相同的節奏。積在屋檐滴下的雨水，就像一顆顆珠子串連成線，眼中所見的畫面閃閃發亮。

「……葵，夕顏最近怎麼樣？」

「……」

大老闆終究還是提起這件事。我陷入短暫的沉默。不過也沒辦法，畢竟天神屋裡的大小事他應該無所不知吧。

「很艱難呢，各方面都覺得不好做……」

我老實地一句一句吐出，就像一滴滴落下的雨水。

至今發生的各種狀況、會計部那邊的問題、便當的事，還有下個月的到來……

「繼續這樣下去，下個月可能得減少營業日。不過最近慢慢有客人上門，我覺得還有努力的空間。」

「這樣嗎？葵真是勇往直前呢！」

「……」

「……但是逞強是不好的。你沒什麼睡對吧？」

「……咦？」

我抬起低垂的臉。

為什麼大老闆連這種事都知道？

「從我的房間可以望見夕顏，屋內的燈火過了打烊時

間依然亮著，而且你似乎起得很早。隱世的作息時間與現世不同，對你來說是很大的負擔吧？光是要適應這裡的生活步調就有些難熬了，更何況……」

大老闆用穩重又低沉的聲音說著，從袖口拿出菸管。

他用鬼火點了菸，開始吞雲吐霧，這模樣果然很像一幅畫。

「雖然有銀次幫忙，但每天一個人在食堂忙進忙出可是會累積疲勞的。就算會計部那邊沒有說話，把營業日減少一點或許也比較好。」

「是這樣嗎？」

「是呀，凡事都有所謂的效率問題，而旅館這地方也有分淡季、旺季。像是現在這梅雨時節或寒冬，客人都不怎麼上門的。」

大老闆站起身走向敞開的外廊，一路走到有屋檐遮蔽的最盡頭處，仰望著陰暗的天空。我也跟著站在他旁邊，朝相同的方向望去。

雖然如此，但我並不清楚他的視線究竟落在何處。

「那間食堂所擁有的武器，除了你的手藝之外，我認為還包含了地段唷。雖然說那裡是鬼門中的鬼門，這是不變的事實，但若能做出什麼特色，那地方就擁有類似隱密小店的稀有價值，就像那種老饕才知道的私房好店吧。顧客有慢慢累積起來就沒問題了，想一開張便生意興隆，這種好運不可能隨時降臨的。就算真的有，走這種險路也容易落馬，一步一腳印方為上策。」

「……大老闆。」

「不用焦急……因為你做的菜確實很美味，不需要擔心。」

「……」

這番話深深打進我的心。我這才明白，自己因為著急反而變得綁手綁腳。

現在莫名湧上一股有點想哭的衝動。

「謝謝你，大老闆。果然大老闆是無敵的鬼神呢。」

唯有這一刻，我坦率地向他表達感謝之意。

「那你願意嫁給這樣的我嗎？」

「……把我難得的感動還給我。」

在這節骨眼依然不忘毛遂自薦的大老闆，某方面來說真的很不屈不撓。

不過，也正因為他是這樣的妖怪，才能坐上這間大旅館的大老闆之位吧。

大老闆備受員工尊敬的原因我並非不明白，畢竟我也……

「我……去洗碗，屋裡的廚房借我用一下喔。」

我把剛用完的餐具洗好收進柜子里，整理善後並沒有花上太多時間。

「欸，大老闆，我有點事想拜託你。」

我一邊用圍裙擦著手，一邊走近正看著雨景吞雲吐霧的大老闆。

「哦？你會有事相求……？」

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