第三卷 料理鬼妻的美食外交 第二話 天神屋的待客之道（2/2）

我用明顯不對勁的高亢聲調如此反駁。大老闆似乎覺得很有趣的樣子，別過臉憋著笑。

「我個人認為現在不是笑的時候耶。」

「不是……我只是覺得葵真是個坦率的好姑娘而已……」

「剛才哪裡讓你覺得坦率了？完全不懂耶。」

我似乎又戳中大老闆的笑穴。

「好啦，我就坦白說吧……是有點害怕沒錯。」

「為何？嗯，第一次喝酒確實會有所防備，這可以理解。」

「大老闆你不是一清二楚嗎？還不是因為爺爺的酒品那麼差。」

「啊……」

大老闆聞言，臉色頓時轉為嚴肅，收起了笑容。看吧。

「雖然我的人生準則，基本上就是把爺爺當成警惕自己的負面教材，但再怎麼樣也無法否認我身上流著跟他一樣的血啊。若是我喝酒之後鬧事，大老闆，就全靠你收拾了喔……」

「只不過是一小口醋橙酒，我想應該不可能引發什麼劇變就是了……嗯～不過既然你端出史郎這個前例，那也無法完全否定這個可能性。我明白了，身為你未來的夫婿，我會好好包容你的一切。」

「總覺得這說法讓人很不開心耶。」

隨後我們雙雙舉杯，把醋橙酒一口飲盡，簡直像什麼宣誓儀式似的。

小小的一口酒，清爽地順喉而下。

虧我剛才還講得那麼誇張，結果飲酒初體驗就在一瞬間告終，完全沒發生任何事。

「啊啊……怎麼說呢？比我想像得還順口耶，就像美味的醋橙果汁。」

「醋橙酒本來就是這樣囉。來，開始享用料理吧……開胃湯是茄子冷濃湯。」

所謂的冷濃湯，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材搗碎調味而成，可說是日式的冷湯。

這道冰涼的料理在夏天享用正對味，我啜飲一口淡綠色的湯汁，品嘗夏茄子的天然鮮甜與畫龍點睛的提味，舌尖的一陣沁涼感令我緩緩吐出一陣讚嘆。

「太棒了，有梅子的味道耶。原來不只是單純的茄子冷湯啊。」

「才嘗第一道，你好像就非常幸福了。」

大老闆看著我的一舉一動，臉上一直掛著笑容。

「是呀，不過我還沒滿足，好戲在後頭嘛。」

接下來我品嘗了三樣前菜。煮大豆用的是黑豆，聽說這一道是不分四季都會上桌的小菜。黑豆帶著高雅的甘甜，煮得鬆軟的口感嚼起來又彈性十足。第二道味噌拌苦瓜則是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。

最後一道酥炸玉米球，則是以紅艷動人的酸漿花萼為盛裝容器，一球球圓滾滾的美味就藏在其中。

「哇～這個酸漿花萼做的碗好可愛喔。」

這道料理是將玉米粒炸成一口大小的什錦球。

我馬上開動。吃起來口感非常輕盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。

「哇……天啊，好鮮甜又好好吃。」

玉米的甘甜簡直超乎我的想像，還富含豐沛的水分。只不過是幾顆玉米粒裹面衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。這道實在令人驚艷。

「欸，大老闆，這個炸玉米球好好吃喔！」

「哦？葵喜歡這道啊？這可是料理長最重視的一品，他要是知道一定會很開心的。」

「是喔……下次跟他請教一下做法好了，不知道他願不願意傳授。」

「你開口問問看吧，雖然他可能會說這是商業機密。」

「啊啊……早知如此，我剛才就先多品味一會兒再吞下肚。實在是太順口了，一下就吃光光。」

接下來，在我還對炸玉米球意猶未盡時，接待員再度前來，將超大盤的生魚片擺在矮桌的正中央。這盤生魚片的賣相具有十足的震撼力。

天啊，竟然是夏季盛產的北魷，活生生端上桌現吃。

「好，好厲害……還在動耶。我從沒想過能在天神屋吃到活生生的北魷。」

「葵可真走運，今天剛好進了一批現捕的，非常新鮮。」

「該不會是從東方大地的魚市那邊運來的吧？」

「喔喔，沒錯。東方大地那裡是港都，任何海產應有盡有，其中最有名的就是花枝魷魚類了。只不過，許多傳統料亭與旅館也想採購魷魚，加上捕獲的數量要視天候而定，有時候會供不應求。而我們旅館的宴席料理又少不了生魚片，所以料理長會親自跑一趟魚市，精挑細選最棒的海產回來。也因此菜單上只寫了『本日特選』，當天才會知道是哪種生魚片。」

「原來是這樣……不過一大早就跑去魚市，料理長真的是位不得了的廚師呢。」

我盯著被切成生魚片仍然扭動著腳的魷魚。那緊緻的透明肉質非常美麗。我馬上夾起生魚片，往口味偏甜的醬油碟一沾，一口放入嘴裡。

「啊啊……真是豪奢的美味……魷魚的生魚片果然令人上癮，我真的好喜歡啊。」

Q彈有勁的口感與幾近入口即化的鮮甜，加上後續緩緩湧上的潮汐香氣，讓我不由自主露出燦爛的笑容。

「葵能吃得開心真是再好不過，我想料理長一定也很想親眼瞧瞧你的反應吧。他說要不是還有工作在身，就會親自過來介紹料理了。」

「今天有團體客光臨對吧？曉說客人帶了一大群小朋友，我也在溫泉澡堂看到他們。」

與其說是看到，應該說我被他們丟出的甘夏蜜柑直擊才對。

「我們有專為兒童客人準備的餐點。畢竟就算把宴席料理整套端給小朋友，他們吃得也不太滿意。」

「這倒是真的……我小時候也不懂這種費工夫製作的精緻料理到底哪裡好吃。」

比起這些山珍海味，小朋友還是更愛蛋包飯、漢堡排還有天婦羅炸蝦跟咖哩飯什麼的。不過我的祖父喜歡老派的傳統和食，我也是一路吃這些東西長大的，所以喜好也漸漸轉變了。應該說我變得不挑食了，畢竟有東西吃就已經夠幸福。

我邊與大老闆閒聊，邊享受新鮮的生北魷。魷魚腳的部分沒有切成生魚片享用而被接待員收走，等一下似乎會炸成天婦羅再次上桌。

接著端上我們倆面前的是冷麵，盛裝在冰鎮過的碗中。觸感清涼的白色陶器裡頭裝著添加紫蘇製作而成的面線，並佐上天神屋的溫泉蛋。倒入沾面醬汁，再將溫泉蛋攪散後一起入口，便能品味沁涼的夏日風情。

接下來的主菜──燒烤料理正是本月宴席套餐的重頭戲。

也就是夏季鮮蔬與食火雞肉的陶板燒。

鬼門大地以盛產食火雞聞名，許多觀光客專程來訪的目的，就是為了一嘗其美味。這道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒與秋葵等蔬菜，與食火雞一同燒烤而成。如果是用陶板加熱的方式，想必雞肉一定能烤得軟嫩可口。

將帶皮的雞腿肉烤得熟透入味，就在大老闆開口問「差不多可以了吧？」的那一秒，

立刻拿起來沾醋橙醬油佐白蘿蔔泥享用。

一入口的剎那就能明白，何謂最新鮮的美味。

動口咀嚼，豐富的肉汁便瞬間在口中擴散開來，不帶一絲腥味，留下的餘韻只有清爽的雞肉鮮甜。

「是因為用了陶板燒烤的關係嗎？多餘的油脂都逼出來了，餘味非常棒耶。而且肉質好軟嫩喔。」

「雖然雞天也不錯，不過用陶板烤出來的食火雞，又是另一種不同層級的美味呢。」

「對呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸魷魚腳上桌了！」

剛才生魚片所剩下的部位，以剛起鍋的天婦羅姿態再次登場。

炸魷魚有別於魷魚生魚片，凝聚了截然不同的美味在其中，Q彈的肉質配上酥脆面衣，越嚼越有味。

「啊，一下子就吃完了。」

享用完大量運用當季食材打造而成的無數道奢華料理，最後上桌的是炊飯、漬菜以及味噌湯，為這場饗宴畫下完美的句點。

混入大量毛豆的炊飯，視覺上看起來翠綠可愛，最重要的是還熱騰騰的，散發著迷人香氣。搭配切碎的青紫蘇末，營造出清爽又暖心的滋味。帶著淡淡鹹味的毛豆吃起來粒粒分明又清脆，口感非常新鮮。

味噌湯里則添加了蘘荷與油豆皮，清淡的口味跟毛豆飯非常搭。

毛豆飯跟味噌湯雖然不是什麼珍饈，卻是一種讓人放鬆的美味，邊享用能邊帶著幸福的心情回味剛才品嘗過的種種佳肴。

叮鈴～外廊響起的風鈴聲，此刻突然喚起我的注意。雖然風鈴原本就時不時響著，但剛才那一聲特別清脆，彷佛在宣告這場夏日饗宴的結束。

「啊啊……快樂的晚餐也到了尾聲呢……真難過。」

「只不過吃完一頓旅館的晚宴，就露出這世界末日般的表情，全天下大概也只有葵會這樣捨不得了。」

「才沒有哩……啊啊，不過吃得好撐，真滿足。」

「哦？還有甜點沒上，你不吃啦？」

「不，甜點裝在另一個胃。」

「呵呵，這樣才像你啊。」

接待員們端上桌的甜點是綜合水果寒天凍，裡頭包著甘夏蜜柑、西瓜與桃子的果肉，外形非常可愛別致。

寒天果凍閃耀著寶石般的燦爛光芒。一口大小的寒天方塊里鑲著各種果肉，彷佛是某種果實清湯一般……

「哇！太美了。」

巧奪天工的廚師手藝，已經到達我想模仿也學不來的境界。

這麼美麗的寒天點心，實在無法想像是怎麼誕生的。

「每一顆寒天凍的口感與口味，都要依照所搭配的水果來調整。這道可是料理長特別堅持的甜點喔。」

「啊……真的耶。天呀，也太厲害了。」

比方說，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就會搭配甜度高一點、口感紮實一點的寒天凍；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用無糖的寒天凍封起來，再淋上少許桃子糖漿；而西瓜所搭配的寒天凍，本身就做出微微的紅色漸層，表現出西瓜的晶瑩剔透。

這實在是每一口各有特色的奢侈美味。我細細品味，感到一陣透心的沁涼。

「好想再吃一點」正是最恰到好處的份量。

無論是誰，在品嘗這場饗宴的第一口都會得到感動，在最後一口則會轉為意猶未盡，渴望再多嘗一點。

也許天神屋一路以來堅持守護宴席料理的口味，就是為了讓客人能二度回到這裡，尋找最初的感動滋味吧。

「好吃嗎？葵。」

「嗯嗯……料理長的堅持與用心，我都深深體會到了。最近的我總是自顧自地做料理招待別人吃，但品嘗別人雙手做出來的不同味道，也是很重要的一門功課呢。我發現了好多自己從不知道的全新美味……而且還湧現了豐富的靈感。現在真想馬上進廚房啊。」

「……葵果然很坦率呢。」

大老闆親切地笑著，用那雙紅瞳凝視著我。不知道他想說些什麼？

隨後，在飽食一頓後的滿足感尚未冷卻之時，他站起身，我也隨著他站起來。

「你該不會已經要出發去現世了吧？」

「是呀，你覺得寂寞嗎？」

「……不會耶。」

「真是的。葵還是一如往常冷淡呢，難得共進一頓愉悅的晚餐。」

「這跟那是兩回事吧。」

大老闆無可奈何地皺起眉頭，從懷裡掏出某樣東西遞給我。

那是一個類似神社造型的便條本，由紅色的繩子編串而成。

「這個給你吧。」

「這是什麼？」

「信使。旅館內的所有客房也都有設置。」

我望向大老闆伸手所指的方向，發現牆壁上確實掛著同樣為神社造型的便條本。

「我給你的這個則是異界互相聯繫專用的特殊版本。把文字寫在上頭，內容便會跨越異界，直接顯現在對方的信使上。葵的信使上頭已經先登錄我的聯絡方式，所以只要寫上收件人是我，就能隨時隨地傳話喔。」

「咦！真厲害的東西耶。也就是寄信的意思？」

「以現世的說法，應該接近電子郵件吧，發送的當下就能傳到對方那裡去。」

「……你的意思是在你外出的期間，要我寫信保持聯繫？」

「嗯？不，這個嘛……我是想說你若碰到什麼麻煩事，可以隨時通知我。」

「……會有這種時候嗎？」

在我一個人如此呢喃自語的時候，大老闆露出難以言喻的愁眉苦臉，我只好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」

好吧，真發生什麼萬一時，還能有這個聯絡工具可用，是滿感激的。

「話說回來，你吃完飯要跟我說的事情，就是這個而已？」

「咦？嗯，這也是其中之一……另外還有一件事……該說是有一事相求嗎……」

「大老闆？對我有事相求？」

到底會是什麼事？

「打擾了，大老闆，差不多已到出發的時辰。」

就在此刻，銀次先生的聲音從拉門外傳進來。大老闆使了個眼色後，拉門便隨之自動敞開。現身在門口的是銀次先生那對毛茸茸的銀色狐耳，他正低著頭行禮。

「空中飛船『黑鶴丸』已在渡船口待命，航行路線也已設定完畢，會從境界石門那邊直接穿越至現世的上空。」

「喔喔，辛苦了。」

「啊，我也去送行。」

「你在客房好好休息就行了。雖然現在是夏天，渡船口那邊還是很冷的。」

「嗯……但我還是想送你一程。」

不管他再怎麼無微不至地寵溺我，堂堂天神屋的大老闆出發去出差，我總不能還躺在房裡發懶吧。好歹我也是天神屋的員工之一啊。

空中飛船所停泊的渡船口，就位於天神屋的上空。

大老闆此行的交通工具「黑鶴丸」早已在此處待命。

中等規格的漆黑船體，頗為帥氣。

「銀次，那麼之後的事就交給你囉。」

「是，謹遵吩咐。」

在大老闆與小老闆兩人簡單的對話中，流露出他們對彼此的信任。隨後大老闆喊住了我。

「葵……那我出發囉，你各方面都別太勉強自己了。」

「我知道啦。」

「還有，天神屋上下就交給你了。」

「……嗯？」

天神屋上下？這是什麼意思？

我想天神屋的員工也不需要我來照顧吧……畢竟大家的工作能力遠遠超過我。

不過，這會不會就是大老闆原本想開口的請託呢？

「我知道了。」

雖然心中還抱著疑惑，但我還是用力地點了點頭。

大老闆沒多說一句話，踏上了上船的簡易木製棧橋。

他身旁有一位體格健壯的綠髮男子隨行，身著庭園師的打扮。該不會那就是佐助的父親吧？隨後，無臉三姊妹也邊朝我揮手邊上了橋。這些人就是大老闆這趟出差的隨行陣容。

「啊，大老闆。」

我朝著剛坐進船艙里的大老闆喊了一聲。

「等你回來之後，我做點東西給你吃吧。」

「……」

「你先想想要點什麼菜。」

大老闆雖然稍顯驚訝，臉上仍然浮現出往常的微笑，緩緩點了頭。

隨後飛船啟航，拖曳著無數鬼火升空起飛。

據銀次先生所說，那艘船會穿過通往異界的石門，傳送到現世上空的樣子。那是一艘貨真價實的妖怪船，憑凡人的眼睛是看不到的。

鬼火的隊伍連綿成線，一

路往遠方石門所座落的那座小山丘延伸而去。

我心想著那火焰搖曳得不太自然時，黑鶴丸已悄然無聲地消失在夜空之中。

「……看來是平安穿越到石門的另一端了呢。」

「大老闆接下來會離開一陣子啊……欸，他大概多久會回來呢？」

「恐怕要個五、六天吧……啊，葵小姐真是的，該不會寂寞了吧？」

「……不會耶。」

銀次先生臉上洋溢著期待，說著：「您又來了～」

但我保持著極為淡定的態度。

啊啊，不過既然如此，那我要拜託大老闆買點現世的東西回來……

「小、小小、小老闆！」

就在此時，先前在夕陽西下的天神屋門口迎接我入館的那位門童──名叫千秋的輕浮狸妖男，不知為何跑了過來，呼叫著小老闆銀次先生。

「千秋，怎麼了？」

「小、小老闆！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那個人……那個人他來了！」

一臉慘白的千秋陷入極度混亂，沒有人聽得懂語無倫次的他在說什麼。

我與銀次先生面面相覷。

「你說誰來了呢？」

「葉……葉鳥先生啊！折尾屋的大掌柜，葉鳥先生！」

「！」

「而且而且而且，他還把折尾屋的首席溫泉師也帶來了，櫃檯現在簡直是雞飛狗跳啊！」

我馬上發現銀次先生的表情驟然大變。

「折尾屋，是銀次先生之前服務的旅館？」

「……是。」

銀次先生的聲調比往常低沉許多。

「葉鳥先生是嗎……這可麻煩了呢。竟然挑在大老闆外出的時候。好的，交由我前去處理吧……想必員工們現在一定手足無措。」

「……嗯？」

葉鳥……折尾屋……

我感覺到銀次先生的話語之中，似乎藏著一些我所不知道的內幕。

微暖的晚風在隱世吹起。

銀次先生走在前頭，側臉上透露出紊亂的思緒與緊張，讓我十分在意。

我們前腳才剛送完大老闆出門，這場危險的暴風雨便彷佛是故意算準了時機一般，朝著天神屋襲來。

抵達天神屋的大廳之後，便看見兩位妖怪坐在接待區。

其中一位長有黑色羽翼的男子，外貌看起來似乎是天狗。

另一名男性則是將一頭長長的青發綁成馬尾，額上有盞青白色的妖火，不知為何懷裡還抱著一隻小狗。

對方應該是高等的大妖怪吧──在我第一眼看見他們時就明白了，氣場完全不一樣啊。

「喂喂喂，天神屋這間旅館，都把客人晾在大廳這麼久不管嗎～」

天狗男朝著負責接待的大掌柜曉發起牢騷。

曉帶著微顫的笑容回答：「非常抱歉，還請您稍候一會兒。」那表情簡直像在宣告忍耐已到極限。

「是我們突然登門拜訪的，別亂發牢騷。人家大掌柜殿下也很傷腦筋吧。」

這番聽起來頗具常識的發言，出自那位青發的男子。

不過對於他懷裡抱著的小狗，我還是無法不在意。

小狗的表情跩得很討厭，就算想客套地稱讚一下也根本說不出「可愛」這兩字……不知道是青發男子的寵物還是眷屬之類的？

「不過啊，天神屋站櫃檯的面孔都沒變呢，曉。讓你當上大掌柜也真是夠好笑了，哇哈哈哈！」

「……不是你離開時，自己指名要我當的嗎！」

「咦？是這樣嗎？話說回來，你這是什麼待客態度啊？曉，我可沒教過你用那種凶神惡煞的表情面對客人。貴客在前，常保笑容──懂嗎？哇哈哈！」

天狗男朝著憤怒的曉露出了從容的笑臉，隨後拍著膝蓋大笑。此時的曉已經憤怒到完全說不出話來。

「這……為什麼折尾屋的大掌柜跟首席溫泉師會來這……」

「偵察敵情嗎……？」

其他員工也紛紛聚集過來，交頭接耳地說著八卦，現場騷動不安。

所幸此時大廳內並沒有其他客人在場，不過仍瀰漫著一股詭譎氛圍。

「兩位客人，很抱歉讓您久等了。」

就在這時，帶著笑臉的銀次先生站在那兩人的面前。剛才那複雜的表情已消失無蹤，現在的他臉上掛著一如往常的爽朗笑容。隨著銀次先生的登場，天狗男與青發男身上的氣場突然緊繃得像是帶刺。

「噢噢，背叛折尾屋的走狗登場啦。好久不見啦，銀次。」

天狗男維持著笑容，吐出挖苦人的刺耳話語。

「你沒資格說那種話，葉鳥先生！」

馬上被對方激怒的是曉，他似乎已無法忍住不回嘴。

而被諷刺的銀次先生卻一副事不關己的樣子，表現得泰然自若。

「請問兩位有住宿需求嗎？在此致上萬分歉意，敝館目前所有客房皆為客滿狀態。」

「……」

被稱為葉鳥的那位天狗男，與青發男面面相覷。

「你看看，都是你突然說什麼來去天神屋。在這種旺季想要確保有空房可住，就一定要先預約啊。」

「嗯～這樣啊……客滿是吧。怎麼辦好呢？但我又不想就這樣打道回府。好久沒過來天神屋這了，真想住一晚啊～」

結果對方還頗認真地陷入苦惱之中。

我趁著這局面，慌慌張張跑去銀次先生的身旁，給了一項提議。

「欸，既然客房不夠，那不如把我那間房讓出來吧？反正溫泉與佳肴我都享受完了。要睡覺的話，我回夕顏就行。」

「咦！葵、葵小姐，這樣實在……」

銀次先生有點慌了，轉頭望向我。

「畢竟來者是客不是嗎？雖然好像有些什麼內情，不過若能好好招待來客，我不用住在本館也沒差啦。反正那間客房給我一個人睡，也有點太大了。」

「……葵小姐。」

銀次先生手拄著下巴，陷入短暫沉思。隨後他把曉與正端茶前來接待區的女二掌柜菊乃小姐叫了過來，竊竊私語地不知道在討論些什麼。

「……我明白了。那麼，兩位要不要先享受溫泉呢？在兩位入浴期間，容我協助安排客房與晚餐。」

「噢！可以住一晚了嗎？這可真是太好哩。那馬上前往溫泉吧！溫泉！」

「葉鳥，別太興奮了，有失分寸。」

「別這麼說嘛～時彥你還不是老早就對這裡的溫泉很感興趣？來吧，阿信前輩，我們去泡溫泉吧，泡溫泉！」

「……嗷呼！」

天狗男抱起了蜷縮在青發男懷中的小狗。還真是個性急又粗魯的男人啊，怎麼總覺得跟某人好像……

不過那小狗的名字，竟然叫「阿信前輩」……地位還比那兩人高嗎？

在我的注意力全聚集在小狗身上的同時，那群獨眼的團體客似乎逛完銀天街回來了。

「啊啊，葉鳥先生！」

獨眼客對於現場狀況並沒有多加關心，反而為了葉鳥先生現身在此而大吃一驚，紛紛湊上前去，彷佛很高興的樣子。

「這不是葉鳥先生嗎？」

「哎呀～葉鳥先生，我們有幾年沒見啦？」

「你當時突然就不告而別，還以為是發生什麼事了呢～」

一大群獨眼客人，不分男女老幼，通通和這位名叫葉鳥的天狗聊起天來。

「各位獨眼的貴客，好久不見了。哎呀～我呢，現在在折尾屋工作啦，還請大家偶爾也來光顧一下嘛～」

「我們又不知道葉鳥先生你跑去折尾屋啦～」

現場一片和樂融融的氣氛。看來天狗葉鳥跟這裡的熟客彼此認識，而且還很受歡迎。

而調皮的小朋友們對於老一輩的閒話家常插不上嘴，便在中央階梯玩了起來，嬉鬧聲此起彼落，讓大廳陷入混亂的騷動中。

其中最響亮的就是天狗葉鳥爽朗的笑聲。

該怎麼說呢？他的笑聲實在令人印象深刻。

「欸，曉，那個人是……」

「……」

「曉？」

曉就站在我身旁註視著那群人，不知為何臉上露出了些許難色。

「抱歉啊，銀次，百忙之中來打擾。」

「不會……時彥先生，好久不見了。」

銀次先生正與另一位青發男低頭致意。少了懷裡的小狗，青發男看起來挺正經又穩重的，雖然額頭上亮著的妖火實在充滿妖氣。

「看到你精神不錯，實在是再好不過了。沒見到大老闆出來，他人不在旅館嗎？」

「是的……」

「這樣啊……那個，銀次……關於溫泉師……不，沒事。」

那位名叫時彥的男子話說到一半便打住。

溫泉師……？溫泉師怎麼了嗎？

「喂，葉鳥！我先去泡溫泉囉！」

隨後，時彥便拋下聊得忘我的葉鳥，獨自朝澡堂走去。

「啊啊，等等我啦，時彥！那我先告辭啦，各位貴客！」

葉鳥對那群獨眼的客人拋了個媚眼，便匆匆忙忙追在時彥的後頭。

在與我們擦身而過之際，這位天狗葉鳥瞥了我一眼，嘴角揚起笑容。

「……嗯？」

一片天狗的黑羽毛飄落在我的腳邊。

葉鳥的退場似乎讓獨眼客人們有點惋惜，隨後他們便爬上中央階梯回房。

「……」

剛才一度陷入混亂的現場，已再度回歸平靜。

位於櫃檯的員工們總算能喘口氣，紛紛順了順胸口。

「欸，剛才那是怎麼回事？」

「他們是折尾屋的幹部，葉鳥先生擔任大掌柜，時彥先生則是首席溫泉師。」

「咦？為什麼會演變成那種一觸即發的場面？因為對方來自天神屋的敵對陣營嗎？」

「這當然也是原因之一。不過……主要是因為那位天狗葉鳥先生。他是我們天神屋前一任的大掌柜。」

「……咦？」

銀次先生這番話實在嚇到我了。曉則大大嘆了一口氣，搔了搔頭。

「那個人啊，突然就辭掉天神屋的工作，改為我們的競爭對手摺尾屋效力。別看他那樣子，他可是個實力堅強的大掌柜，長久以來支撐著天神屋……」

意思是，以曉的立場來說，對方曾是同為櫃檯區的上司囉？

難怪剛才總覺得櫃檯的員工們臉上全蒙了一層灰，原來是因為這樣。

「喂，讓居心不良的傢伙們闖了進來啊……」

「會計長殿下！」

這場紛亂驚動到會計長白夜先生，總算讓他踏出深處的會計部。

白夜先生是一種稱為白澤的妖怪，聽說力量之強大被譽為「天神屋的重鎮」，而他負責掌管天神屋上下所有資金，實際擁有的權限僅次於大老闆。

銀次先生與曉向白夜先生說明了狀況，並請示他的意見。

「原來如此，是折尾屋的葉鳥與時彥啊……也許是來刺探敵情的。何必接待？應該把他們直接轟出去才是。」

「這可萬萬不行，大老闆不在館內的期間內，豈能引發這種爭端。再說對方雖然是競爭對手，但來者是客。換作是大老闆，我想他一定會面帶笑容地接納這組客人。」

「嗯……那就先算了。」

白夜先生對於「換作是大老闆，一定不會拒絕」這一點，似乎被說服了。

他甩開隨身攜帶的摺扇，掩上嘴邊。

「我是有很多話想對葉鳥說，不過，就等到我們有機會親自碰頭再說吧。對方若有任何可疑舉動就通報我，由我來把他們推落館外的深谷，佯裝成意外事故。」

「……是，若真有萬一的話。」

白夜先生與銀次先生雖然嘴上尊稱對方為客人，但為了以防萬一而正商討著邪惡的計畫。這兩人明明整體看來白白淨淨，心卻頗黑。

「總覺得狀況變得很棘手呢……」

「葵小姐，真的十分抱歉。難得好好招待您一次，卻害您讓出客房。」

「這點事我完全沒放在心上啦，銀次先生。反正大餐都下肚了，下次挑個人潮沒這麼多的日子，再讓我住一回吧……啊！對了，我把小不點留在客房裡耶。」

「您找小不點的話，剛才打掃客房的接待員應該會把他帶過來。」

銀次先生才剛說完，馬上就見到一位接待員帶著小不點來到櫃檯。

小不點一如往常地冒著鼻涕泡熟睡，那張睡臉簡直像小嬰兒。

不過話說回來，員工們現在全像熱鍋上的螞蟻。因為剛才那場騷動耽擱了一些時間，現在他們正手忙腳亂地想找回原本的步調。

其中還包含了曉與銀次先生，就連白夜先生也一樣，各自踩著急急忙忙的腳步回到崗位上。

「……好吧，看來我還是老實點，乖乖待在夕顏比較好。」

雖然本來想看看有什麼忙可以幫的……

但我的崗位終究還是在「夕顏」，就回去盡我所能盡之力吧。

再怎麼說，剛才的我接受了各種全新的美味啟發，正滿心想動手下廚。

現在可不是悠閒發懶的時候。