第三卷 料理鬼妻的美食外交 第三話 溫泉師濡女（1/2）

「啊！對了……這條發繩我得還給溫泉師靜奈才行。」

回到店裡的我，突然想起這件事。

在稍早泡溫泉時，溫泉師靜奈借了這條發繩給我綁頭髮。

我算準了現在這時段應該沒什麼客人會去泡澡，便決定前往澡堂歸還發繩。穿越中庭後我來到本館的後門，這裡有一道階梯可直接通往二樓。

這員工專用樓梯是前往上弦之湯的捷徑。在我爬上去的同時，不知從何處傳來一陣對話聲。

與其說是對話，應該說是男女爭執？語氣聽起來很激動，像是在爭論什麼，讓我有點在意。

我在抵達二樓的前一步停住了腳，悄悄探頭往牆外一望。

「咦！」

令我震驚的是，在澡堂後門走廊上的爭執聲，竟然來自剛才在大廳遇見的折尾屋妖怪──那位名叫時彥的青發男。而且爭執的對象，竟然是天神屋的女溫泉師濡女，也就是靜奈。

「靜奈，你為何要如此！我一直……對你……」

「您、您這樣讓我很困擾～～請別在這種地方～～」

而且對方還把靜奈逼到牆邊，讓她非常傷腦筋。

這是怎麼回事？這……啊啊，靜奈一定是被對方求愛了！

畢竟她那麼可愛！而且對方還死纏爛打！

當時彥一把捉住企圖逃開的靜奈的手時，我不假思索地衝上前去。

「欸！你等一下！你這是在做什麼！靜奈不是很困擾嗎！」

雖然不清楚詳細狀況，但生性怯懦的靜奈剛才顫抖得比平常還厲害，我實在無法坐視不管。

「客人，你這樣造成人家困擾了！請放開靜奈！」

「……葵小姐。」

「你、你是……」

時彥起初對於我的出現感到錯愕，接著緩緩露出了嚴峻的表情。

原本還以為他是個溫和穩重的人，看來是我誤會了。

「人類小丫頭別多管閒事，閃一邊去！」

他額上亮著的青色火焰開始轉為晦暗。瞪著我的雙眼充滿血光，彷佛在說「你很礙事」。這股寒氣是怎麼回事？

「明明是個局外人，不許插嘴！你算靜奈的什麼啊！」

「……咦？」

被這麼一問，答案也只有「同為天神屋員工的關係罷了」。

是說他們原本認識嗎？說我是局外人，但這個來自折尾屋的傢伙才是局外人吧……難道，是我誤會大了？

「我是來接靜奈的。為了見她一面、為了說上一句話，我大老遠來到這裡，然而……」

轟隆隆隆隆……

他額上那盞帶著執念的妖火發出懾人的聲響，熊熊燃起。

大事不妙，對方也許是偏激的跟蹤狂……

「時彥大人，您，您這樣我很困擾……」

「……靜奈。」

「還、還、還請您……這次先放過我吧……」

聽見靜奈帶著顫抖的微弱聲音，時彥額上的烈焰又蜷縮成小小的火光。

他的臉色也驟然一變，那是多麼悲傷與落寞的表情……

百感交集的那張面孔彷佛寫著「我無法接受」。

不，應該說已經接近淚眼汪汪。

「餵～時彥～你在哪啊～～」

就在此時，一陣破壞現場氣氛的散漫呼喊聲傳來。聲音是從我上來的樓梯斜對角那邊的拐彎處傳來的。那肯定是天狗男葉鳥沒錯。

手被緊緊抓住的靜奈，就趁時彥的注意力被呼喚聲打亂之時，揪住了對方的衣領，隨後竟然使出了過肩摔。

「咦？」

這一記過肩摔實在使得豪邁又俐落，讓我都差點想大喊出「一勝！」（注2：柔道比賽的給分制度。）了。我嚇得啞口無言。

那，那位柔弱的靜奈……竟然……

「葵小姐，我們快逃。」

「等等，靜奈……」

她拉著我的手，趁時彥還倒在地上痛苦呻吟，帶著我逃離現場。

「等、等一下，靜奈！」

「啊～時彥你真是的，原來在這裡啊！真受不了你～泡完澡出來找不到你的人影，我都快嚇死啦～雖然隻身困在敵營裡頭也是挺新鮮刺激的啦……呃，你怎麼倒在地上啊！」

背後傳來了時彥丟臉的悲鳴與葉鳥的廢話連篇，我與靜奈兩人頭也不回地逃走了。

我被腳程意外快的靜奈拉著走，從員工專用的後門樓梯下樓，全速通過中庭，最後終於抵達夕顏。

「呼……呼……來到這裡應該能安心了吧？」

上一次這樣死命逃跑，應該是被綁架來天神屋那時候的事吧？我邊想著這些，邊平復呼吸。

靜奈雖然喘得不怎麼厲害，但那張原本就蒼白的臉蛋，現在又更泛青。

「靜、靜奈，你還好吧？」

「……是的。」

「究竟是怎麼一回事？那個叫時彥的妖怪說什麼要來接你走耶……你們認識？」

「……是的。」

看來兩人之間是有些什麼瓜葛。

我讓情緒陷入極度低落的靜奈坐在吧檯的客席上，總之先讓她休息一下，隨後，我馬上端了水過來。

我自己也順便喝一杯，畢竟剛才跑得累死了。

「啊，對了。靜奈，你吃過晚飯沒？」

「呃，還沒……剛才本來……正要去休息。」

「那要不要吃點東西再走？難得你來一趟店裡。」

「……咦？」

「你有沒有什麼想吃的？雖然這樣問你，不過今天沒開店，所以食材剩得不多，能做的料理也有限就是了。」

「這、這怎麼行……不給您添麻煩了……」

「麻煩？啊哈哈，才不是什麼麻煩呢，做菜可是我最喜歡的事情。」

靜奈抬起頭仰望著我，從瀏海縫隙中隱約可見的那雙圓滾滾大眼正快速地頻頻眨動。

「那、那麼……交給您決定好嗎？」

隨後她用微弱的聲音扭扭捏捏地問道。

我開心得不得了，馬上回到廚房裡。

「等我一下喔，我正好有道新菜想實驗看看呢。靜奈你喜歡秋葵嗎？」

「秋葵……嗎？是……我非常喜歡。我喜歡吃蔬菜……特別是夏天盛產的蔬菜。」

「真巧耶，我也一樣！」

我不禁樂得雙手交握。沐浴在充足陽光下長大的夏季蔬菜，營養價值高，顏色又翠綠動人，還富含水分。

「那麼做個秋葵豬肉卷怎麼樣？」

「……秋葵豬肉卷？」

「雖然不是什麼普遍的家常菜啦，就是把黏黏滑滑的秋葵用豬肉薄片捲起來，加甜鹹醬汁乾燒而成的一道料理。跟白飯實在超搭的喔……啊，要不要先來道涼拌豆腐當開胃菜？」

靜奈雖然嚇得一愣一愣的，還是屈服於我的氣勢，乖巧地頻頻點頭。

夏天還是來一道涼拌豆腐最美味，尤其是跟夕顏有往來的豆腐鋪所販售的絹豆腐，口感滑順、入口即化，又帶有濃厚香醇的風味。

光是豆腐本身就已經夠好吃了，不過若能再多加一道手續，美味度更是激增。

在平底鍋內倒油熱鍋後，把冷藏保存的魩仔魚乾不裹粉直接下鍋乾炸一會兒，再灑在以小碗盛裝的豆腐上頭。

爽脆可口的涼拌豆腐便完成了，接下來再搭配蔥花與姜泥這兩樣佐料，立刻變身為上得了台面的小菜。夕顏也常常提供這道料理做為開胃菜之一。

「來，趁魩仔魚剛炸好正脆時快享用吧。涼拌豆腐用柚子醋調味過了，可以直接吃唷。」我將小碗端往吧檯的桌面。

「……好、好快。」

「哈哈哈，因為是現成的豆腐呀。食材本身就很美味，真是省了許多工夫。」

「不過您的動作還是非常熟練俐落……」

「這是店裡七月開始提供的開胃菜之一。在顧店的同時，我似乎也稍微摸索出了怎麼樣能更有效率地讓客人早一刻享受到料理。」

「……」

靜奈突然垂下視線，那表情讓她看起來比往常更加柔弱。

「怎、怎麼了？我說了什麼奇怪的話嗎？」

「不……那個，我……我只是在想身為溫泉師的我，如果也能像這樣提升自我就好了……不好意思。」

靜奈接過小碗，用為難的表情對著我微微笑了。

隨後她雙手合十，說了一聲：「我開動了。」

不知道合不合她的胃口？我按捺著心裡的好奇，對飯鍋下達「煮飯」的指令，並用鹽先搓掉秋葵表面上的絨毛。

靜奈拿起筷子，夾了一口豆腐入口。

「好冰涼

……非常美味呢，很適合氣溫微熱的夏夜。」

「你還喜歡嗎？」

「是。乾炸過的魩仔魚乾口感非常棒，搭配豆腐滑順的口感，實在絕配……」

「……」

果然她還是有點無精打采。

我把用鹽與胡椒稍微調味過的豬五花薄片卷在秋葵外，下定決心開門見山地問：

「欸，雖然現在才問也有點那個……不過，靜奈你跟剛剛那個折尾屋的人之間，發生了什麼事嗎？」

剛才他們之間那股非比尋常的氣氛，絕對藏著什麼秘密。當時的狀況看起來，也不像顧客糾紛或搭訕。

停頓一會兒後，靜奈輕輕點一下頭，開始說起來。

「那位大人……折尾屋的首席溫泉師時彥大人，是養育我長大的親人，也是我的師傅。」

「咦？親人？師、師傅？」

這答案實在超出我的預料。

「師傅的意思是、是他把你栽培成溫泉師的嗎？」

「沒錯。我……原本在折尾屋工作，擔任溫泉師的學徒。」

「咦咦咦咦咦咦咦咦！」

這又是個驚人的事實。

到底是什麼樣的來龍去脈，讓靜奈向時彥先生拜師學藝，後來又離開折尾屋，進而來到天神屋呢……

是說銀次先生還有那位叫葉鳥的天狗也是類似狀況，天神屋跟折尾屋的員工怎麼還滿常互相流動的啊？不過畢竟是同一個業界，也許這種現象不足為奇吧。

此刻我的臉上應該完全流露出「讓人在意的點實在太多」的表情吧。

靜奈又吃了一口涼拌豆腐，停頓一下之後接著說：

「我是來自南方大地的濡女，出生在那邊的山間小村落，那是個連食糧都匱乏的貧瘠村子。」

這是靜奈的兒時記憶。

某一天，靜奈被迫在暴風雨之中前往深山摘取山菜。

那時候，她遇見在山中迷路受傷而無法動彈的時彥先生。靜奈對他伸出了援手──這就是兩人第一次的相遇。

「我沒有任何才能，只是個弱不禁風、骨瘦如柴的濡女，唯有感應能力特別敏銳。」

「感應能力？」

「地脈、水脈、溫泉脈等自然能源……可以統稱為『靈脈』，而濡女的能力就是能敏銳感應到這些蘊藏於大地之中的靈脈。當時動彈不得的時彥大人受困於杳無人煙的山崖下，我就是微微感受到他的靈力才發現他的。時彥大人當時正在進行溫泉脈的調查。」

「溫泉脈？意思是他當時正在尋找溫泉湧出的泉源嗎？」

「是的，沒有錯。遇見了時彥……師傅之後，我的命運才得以大大改變。」

時彥先生發掘了靜奈這項才能，並問她「要不要成為溫泉師」。

沒多久之後靜奈便被時彥先生收養，兩人成為師徒關係。

當時時彥先生在折尾屋效力，靜奈就待在他身邊學習，在嚴師的疼愛下成長茁壯……順帶一提，聽說剛才那招過肩摔是時彥先生傳授給她的防身術。

不過，既然如此，靜奈為什麼現在會來到天神屋呢？

「欸，我曾聽說銀次先生之前也在折尾屋服務過，該不會你們是同期的同事吧？」

「銀、銀次先生在折尾屋時也貴為小老闆，與其說同事，應該說是高高在上的長官才是。銀次先生在我還小時就離開了折尾屋，而我辭職……是在那之後的事。」

靜奈吃完涼拌豆腐後，嘆了一口氣。她把脆脆的魩仔魚乾也吃得一乾二淨。然而我瞥見她的神情，似乎比剛才更加沉重，並且帶著懊悔。

「我當時在折尾屋的職稱是溫泉師助手，然而不夠成熟的我，在某次事件中讓師傅身受重傷。」

「重傷……？究竟是發生了什麼事？」

聽到這裡，我覺得事態似乎頗為嚴重，於是停下手邊的工作仔細傾聽。而靜奈則用微弱的聲音繼續說下去。

「我……那時候正在尋找溫泉脈。」

「溫泉脈？就是時彥先生在找的東西嗎？」

「是的。折尾屋是一間面海的旅館，座落在絕佳的地理位置而廣受顧客好評，但論泉源的數量遠遠不及鬼門溫泉。而在溫泉的水質上，鬼門溫泉更是擁有壓倒性的優勢。也因此，折尾屋的溫泉需要透過溫泉師的泉術，來進行各方面的彌補。」

「咦……原來是這樣啊。天神屋的溫泉確實泡起來非常舒服呢。」

「是的。座落於鬼門溫泉之上的天神屋，擁有一等一的溫泉，泉質被譽為隱世第一……折尾屋不甘落於位處溫泉鄉的天神屋之後，耗費龐大資金探索旅館周遭的泉源。身為首席溫泉師的時彥大人，過去就是長年投身於這項調查工作。」

靜奈為我說明，隱世這裡所稱的「溫泉師」，似乎是對於某種術者或是學者的稱呼。他們利用「泉術」自由操縱長眠於地底、蘊藏靈力的溫泉，並以此為職。

隱世這裡的溫泉並不是單純泡舒服的奢華享受，而是一種具有靈力的崇高存在，能做為妖術的能量來源，活用於各方面。而溫泉師這份職業，除了為溫泉鄉與旅館效力以外，工作範疇也橫跨其他許多領域。

溫泉師握有專業的泉術與相關學問，而探索泉源是他們的任務之一。靜奈為了幫助師傅時彥先生，踏遍了南方大地尋找溫泉脈。

某一天，靜奈來到海岸外圍沿伸的岩洞，偶然發現洞穴內的深處湧現出一道無人發現過的小小泉源。

然而靜奈不知道自己找到的這片秘境，其實是運用溫泉的強大靈力，將邪鬼封印於此的不祥之地……

「師傅是一位優秀的溫泉師，早就明白湧現好泉的土地之下，可能藏著陷入長眠的『某些東西』，那是絕對不可以挖掘的。」

「……絕對不可以挖掘的東西……？」

「師傅總是再三提醒我，凡事不要強出頭，如果發現了什麼，不要想憑一己之力去解決。然而我輸給了欲望，以為自己遇見絕佳機會，連師傅的囑咐也全拋諸腦後……企圖隻身深入調查。」

正當靜奈使用泉術將溫泉水汲取上來，準備確認水質之時，長眠於這片地底下的邪鬼受到刺激而甦醒過來。

「那、那麼……為什麼時彥先生會受傷呢？」

「他找到了從邪鬼身旁逃開的我，掩護我，把我救了出來……然而那次意外，讓師傅的額頭留下永遠無法癒合的傷痕。」

「額頭的傷？這麼說起來，時彥先生的額上總是有一盞火焰呢。」

「那就是我害他留下的傷痕。凡是被邪鬼的爪子抓傷的部位，就算是高等大妖怪也無法避免留下詛咒的傷疤。額頭上的火焰，是體內靈力從傷口中泄漏而出的狀態，師傅現在成了殘缺不全的怪物……」

「原來……是這樣子啊……」

我並不太清楚那對於妖怪來說是多深的傷痕。

但既然靜奈會如此自責，那應該是頗嚴重的大事件吧。

「我讓折尾屋蒙受重大損失，在那之後就被解僱。這是理所當然的結果……只是，師傅拚了命地哀求折尾屋的大老闆亂丸大人饒恕我，但我心裡無法原諒自己，於是悄悄離開了折尾屋。」

「……然後就來到了天神屋？」

「是的。天神屋的大老闆收留了走投無路、無家可歸的我。大老闆對我恩重如山。」

「……這樣啊。」

我再次重新展開暫停的工作，捲成長條狀的秋葵豬肉卷共有八條，我在上頭抹了鹽、胡椒以及太白粉，再來只剩下鍋煎。

「欸，現在問這好像有點晚了，不過那位時彥先生是什麼妖怪啊？我乍看之下分不出來耶。」

「師傅是一種名為『不知火』的妖怪，在妖火中屬於最高等級。」

「不知火？咦……他原來是『火』喔。」

「沒錯，那是一種長生不老的高等大妖怪。我曾聽師傅說過，他一開始誕生時真的只是一團小火苗，經過積年累月的成長，才慢慢長出一顆、兩顆眼睛，手腳也一隻一隻增生，最終化身成人類的姿態……」

剛才那個人模人樣的妖怪，誕生之初竟然是一團小火苗，真是難以置信……

我想妖怪之中應該有些生來就是大妖怪，不過，也有些是像時彥先生那樣慢慢成長的吧。

妖怪跟人類是截然不同的生命體，除了同族之間的繁衍以外，我也曾聽說有些妖怪是從物體或思想之中誕生的。

另外，也有從人類化為妖怪的可能性……

天神屋上上下下的員工，究竟都誕生自何處呢？

靜奈對我說完自己的過往故事後，似乎感到很暢快；同時卻更為內疚所苦，因而表情顯得十分複雜。

咕嚕咕嚕──一陣肚子餓的叫聲，從垂頭喪氣的靜奈那邊傳來。

「……啊……不好意思，在講這麼嚴肅的話題我卻……」

靜奈的雙頰瞬間通紅。

「不會，沒關係啦。呵呵！果然你很餓了呢。」

「是的……因為今天沒什麼時間好好吃頓飯……」

難為情的靜奈扭扭捏捏，果然很惹人憐。

「好！那你等我一會兒，我馬上準備晚餐喔。」

我隨即燃起幹勁。

難得靜奈來店裡一趟，我希望她能吃得飽飽的，重新打起精神。

我將秋葵豬肉卷擺入熱好的平底鍋內，放著讓它慢慢煎出漂亮的焦黃色。豬五花的油脂發出滋滋聲響，在鍋面上彈跳著。這聲音讓人聽了更餓。

用味醂、酒、醬油與砂糖調成醬汁，下鍋拌炒均勻，甜中帶鹹的濃郁香氣瞬間四溢。秋葵豬肉卷在鍋面滾來滾去的樣子看起來真可愛。由於先抹過了太白粉，表面很快就沾染上醬汁。

等秋葵豬肉卷染上油亮的照燒色澤，便迅速起鍋，對半切成方便入口的大小。秋葵可愛的星形斷面在下刀瞬間露面，還牽著美味的黏液。這綠色真是鮮艷亮眼。我將成品盛裝在扁盤上。

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