第一卷 用料理收服鬼神的胃 第二話 鬼神大老闆（2/2）

戴著火男面具的土蜘蛛看起來欲言又止，以嚴厲的表情瞪著這裡。

我窺探著深處的密室，裡面是個小巧的內廳，正中間的地爐上放著一隻泡茶用的燒水壺。鬼男在一旁坐下，對呆站在門邊的我招了招手。

「來，找個喜歡的地方坐下來就好了，我的新娘大人。」

我懷抱著滿湯的戒心，終究還是踏入內廳坐了下來。就在此時，內廳的拉門應聲闔上，從外面傳來土蜘蛛「啊啊啊」的大喊聲，聽起來似乎很不甘心。

「要喝杯茶嗎？新娘大人。」鬼男用竹勺攪拌著燒水壺裡，然後將其注入茶杯中，再將泡好的茶遞給我。

我沒多管是什麼茶、是怎麼泡的，便直接喝了。這茶雖濃，入喉卻清爽順口，餘韻也很棒。

「那麼，你也已經冷靜點了，應該有很多問題想問吧？我想如果有其他員工在場，可能會讓你很害怕。」

我將茶杯放在膝上緊握著，直截了當地問了。

「所以……爺爺他欠的債大概有多少？」

鬼男咕噥了一會兒，撫著下巴回答我。

「以現世的日幣來說，大概差不多一億圓吧。」

「一、億……唉……」

我感到一陣頭暈目眩，無力地垂下頭。

祖父為我攢下的學費也完全不夠拿來抵債。

他是認真把我當成債務的擔保品，打算把我嫁入鬼家嗎？

那為什麼還要存學費啊。疑點實在太多了。這樣不是很矛盾嗎？

雖然想抓爺爺來質問個清楚，但他本人已不在了。

「錯不在你，但你必須負責為你的祖父善後。這件事與我是人是妖沒關係吧？就算在人類所處的世界，欠債還錢也是天經地義。賣了女兒或孫女還債也是常有的事，不是嗎？」

「……總覺得這番話越聽越火大呢！」

「我想也是。」

鬼男露出令人牙痒痒的微笑，他拎起衣袖、垂下視線，攪拌著眼前燒水壺內的熱水。

而我還是對某些部分感到憤怒不已。

我是在氣祖父隨隨便便就把我當成借錢的擔保品，讓我嫁入鬼家呢？還是氣我竟然喜歡這樣的祖父呢？

又或者是在氣這個難以捉摸，讀不出內心的鬼男呢？

「你就這麼不願意當我的妻子嗎？」

「願意跟初次碰面的鬼結婚的人才奇怪吧！」

「……」

這位大老闆因為我的一句話，眼神微微一轉，稍微抬起臉看向我。

「這樣啊……」

然後他有點落寞似地，將視線再度移回壺內熱水上，淡然地攪拌著。

太奇怪了。這麼大牌的鬼，要娶我為妻的理由究竟是什麼？

「你有這麼想要我做你的妻子嗎？」

「當然。」

被我這麼一問，這鬼男明

明是個年紀老大不小的美形青年，卻率真地點了點頭。

「為什麼？這太奇怪了吧，畢竟你明明貴為這間氣派旅館的老闆不是嗎？結婚對象應該任你選吧。剛剛也是，妖怪們不都怒氣衝天嗎？人類在這裡明明超不受歡迎的。」

「不，其實對妖怪而言，能娶到人類為妻是有助於提升地位的。在古代的奇聞軼事中，不也常常出現妖怪強擄民女為妻的傳說嗎？」

「是這樣嗎？」

「正是如此。不過現在的隱世與現世追求和平共存，所以妖怪強擄人類為妻這種事，不僅不合法，同時也可能造成爭端。因此，不簽訂婚約是無法直接成親的。」

聽到這裡，我驚訝地開始提問。讓人在意的事實在太多了。

「妖怪間也有法律嗎？」

「當然有。我們妖怪都生活在隱世的規範下。」

鬼男從袖口拿出煙管，以鬼火點燃後吐了一口氣，然後注視著我。

「再說你是史郎的孫女，雖然隱世里知道此事的妖怪不多，不過老實說，光憑這點你的身價就夠高了。畢竟史郎在隱世這地方可算是名人。」

「你說我有什麼身價？」

「以後你自然會明了。」

鬼再度露出笑容後，補充說明道。

「況且靈力高強的人類小姑娘對妖怪來說是美味極品。因為美味所以愛不釋手，因為愛不釋手所以不忍心吃掉。結果因此由愛生恨，最後還是恨不得一口吃掉。不過呢，終究還是吃不下去——內心就像這樣糾結不已，宛如身處地獄。不過，也有妖怪認為這才是無上的愉悅。正因如此，所以妖怪與人類戀愛才會被限制。」

「這什麼啊，聽起來完全莫名其妙又有夠危險的，最重要的是自相矛盾。」

「不，這可沒有任何矛盾之處。總歸一句，對於三分鐘熱度的妖怪來說，人類小姑娘是難得能引起他們高度興趣的對象。」

鬼男這麼一說，讓我回想起爺爺也曾說過類似的話。

隨後，他像是突然想起什麼似地說：「對了，要吃點心嗎？」便開始翻找起後方的柜子，拿出了一些東西。那是櫻花形狀的美麗糖果。

肚子正餓的我毫不客氣地拿起來享用。雖然不足以填飽肚子，不過這糖果有著高雅的櫻花風味，恰到好處的甜度甜進了我紊亂的心頭。

我一語不發，喀滋喀滋地咬著糖果。

今後該怎麼辦呢……

事到如今，對祖父的失望感又強烈湧上心頭。

心情如此焦躁的原因我都明白，因為不得不對過去最喜歡的祖父感到失望，這件事讓我非常懊悔。

但是，我又該怎麼做才對呢？

經過短暫的沉默，我抬起頭凝視著鬼男。雖然很害怕，但還是直盯著他的紅色眼眸。

「欸，如果我代替爺爺還清債務，不行嗎？」

「……這是什麼意思？」

「就是我還錢，然後結婚這事就一筆勾銷。」

幾經思考後的答案便是如此。但就在我這麼提議的瞬間，清楚感受到現場的氣氛為之一變。鬼男的表情立刻變得嚴肅，並以冷冽的視線看著我。

「如此龐大的金額，你打算怎麼償還？」

「我當然會去工作賺錢啊。現在的狀況是就算我嫁給你，員工們也不會服氣不是嗎？既然如此，不如多給我一些時間比較好吧。」

「……」

「如果我惹惱妖怪而被吃掉，對你對我都沒好處吧。」

我緊張地吞了口口水。鬼男的神情有別於剛才的柔和，露出冰冷至極的紅色雙眸。又陷入短暫的沉默。

我很清楚自己剛剛那番話有欠斟酌，而且蠢到不行。

但是我沒有其他選擇了。

「……原來如此，原來如此啊。你打算跟我討價還價是嗎？這個『小姑娘』。」

「叩」地一聲，他將煙管上的菸蒂敲落到地爐里。

第一次以「小姑娘」稱呼我的鬼男立起膝蓋，露出些許不安好心又沒好氣的表情。帶著殺意的緊繃氣氛，清楚傳達到我這裡來了。

「好吧，也不是不行。雖然我想應該很難達成。不過反正橫豎都必須讓你得到我家員工的認可。只不過，你要工作就得待在天神屋。既然不當我的妻子而是單純的員工，那就別想受到我的庇護。我也會把你當成只是一名員工來對待，要是被抓去吃掉了也不許有任何怨言喔。」

「……露出本性了呢，這個惡鬼。」

「是你逼我這麼做的，那也沒辦法。」

鬼男用冷酷的口吻棄我於不顧。

「工作你就自己找吧。至於能不能在這間旅館裡找到一份差事我可就不知道了。雖然工作真的很忙，不過因為過去史郎干下的好事，大家都變得十分厭惡人類呢。」

「……」

「嗯，你就好好加油囉。」

鬼一度垂下視線，隨後站起身，整理了一下身上的外衣。

「今晚的寢房已經幫你準備好了，是高級客房。但僅限於今天。從明天開始，就請你去睡位階最低的員工宿舍……不過，前提是你在旅館裡能找到一份差事，如果找不到工作，那就去外面露宿吧。」

「我知道啦。」

「知道就好。要是逃跑，那不用多說就只有被吃掉的份吧。不過要是你回心轉意願意嫁給我，我也很樂意迎娶你。」

鬼男臉上綻放出諷刺的笑容，離開了內廳。

簡直就像在說：「你要還清債務，說到底只是天方夜譚。」那表情看起來確信我會馬上服輸，並改口要當他的妻子。

雖然心中充滿不甘，但占優勢的最終還是鬼男，這一點從頭到尾都沒變。

「……好累。」

在鬼男離去後，真心話從口中傾吐而出。隨後我也離開內廳。

無臉女三人組正等著我，將我帶往房間。

名為「大椿」的客房，實在是個豪華到不行的房間。

位於高樓層的這間客房，室內點著舒適焚香，被褥已經鋪妥，不知為何還準備了兩個枕頭，我把其中一個踢得遠遠的，隨後鑽進棉被裡。躲進被裡的瞬間淚水終於決堤。我緊緊咬住下唇。

即使我再怎麼試圖平心靜氣，遇上這種事還是讓我困惑不已，而且想放聲大哭。現在的我，心裡只有對未來的不安，以及不知該相信誰才好的悲傷與孤寂。

比起這些，最強烈的心情還是我對自己視作唯一親人的祖父，產生了極度的不信任感。到頭來爺爺只是為了有擔保品能借錢才收養我，好送給妖怪為妻嗎？無親無故，又看得見妖怪的我，只是一個方便的道具嗎……

也許祖父從頭到尾都沒有愛過我。但即便如此，我也無法憎恨他。

我只是覺得非常孤單。

我倒在棉被裡哭了一陣子。

任憑淚珠一顆顆滑落，結果越哭肚子越餓，根本無法入眠。好悽慘。

我無力地站起身，從牆上開的大圓窗眺望外頭。

遠方高塔上的紅色亮光在漆黑的夜色之中忽明忽滅，看起來簡直跟現世的航空障礙警示燈一模一樣。

現在的我彷佛正在欣賞都市夜景。

飄浮於高空的船隻數量比剛剛又更多了。看起來也不像是飛船，反倒像是七福神乘坐的日式古船，浮在半空中緩緩來去。

時間明明是大半夜，卻是一片燈火輝煌的喧囂呢……

正當我愣愣地想著這些時，客房入口的拉門傳來一陣腳步聲。

我心想著「又有什麼事」，邊繃緊表情拉開門。

敞開的拉門外站著一位看起來約莫十歲的少年，他「哇」地大叫一聲，似乎被我嚇到而當場跌坐在地。

少年身旁還伴隨一盞鬼火，所以昏暗之中也能清楚看見他的白色耳朵與尾巴。

「哎呀，還真是出乎我意料之外。」

本來還以為是妖怪們要來吃我了，結果可真掃興。

少年抬頭望向我，他拿著擺有餐盤的托盤。盤子上放著三貫稻荷壽司，看得我的肚子不禁叫了起來。

「我想說您應該肚子餓了，所以送宵夜過來。不過我沒跟大老闆報備就是了……啊，裡頭並沒有下毒，請安心享用喔。」

也許因為是偷偷跑來的關係，少年壓低音量輕聲說道。不過他的臉上露出可愛的微笑，還甩動著好幾條尾巴。

那模樣讓我感到安心不少。

「謝謝。你叫什麼名字？」

「我是九尾狐，名叫『銀次』。在天神屋擔任『小老闆』的職務。」

自稱銀次的少年重整坐姿後，深深向我低頭示意。

「……你是小老闆？那不是超重要的職位嗎？該不會、你是那個鬼男的兒子？」

「不，絕無這回事。再說大老闆他也沒有子嗣。」

看我一臉目瞪口呆，少年繼續說明。

「天神屋並不採世襲制，職務名稱清楚分明，適任的員工都有機會被拔擢，視狀況調動職務。我的外表雖如此，其實年紀跟大老闆不相上下唷。」

「怎麼可能！」

「此話可不假。」

這麼一說，狐妖的穩重態度的確不像少年，說起話來也如大人般成熟。

我回想起剛才與鬼男共處一室時，除了土蜘蛛以外，還有另一位妖怪在場——是戴著狐狸面具的妖怪。

「該不會……那個，銀次先生，剛剛待在鬼男房裡的是你嗎？」

「是的。您觀察得可真仔細。不愧是史郎殿下的子孫。」

銀次先生的臉上綻開明朗的表情。

他拎起和服的衣袖，端詳著自己的樣貌。

「我能使用變身術，平常以九種不同樣貌生活。日常主要是以剛才的成年男性樣貌現身，不過有時也會使用到孩童的造型。」

「為什麼現在選擇變成小孩子？」

「這造型比較可愛不是嗎？我想說太粗獷的樣子會讓葵小姐更害怕。」

銀次先生眨了眨眼睛後，突然想到什麼而「啊」了一聲。

「還是姑娘的造型比較好呢？那麼……」

銀次先生高聲鳴叫後，在煙霧中消失身影。不一會兒，從煙霧中重新現身的是一位身穿白色和服，一頭銀色秀髮的女性。肌膚白皙，身材凹凸有致，充滿女人味的外型簡直比我還更像女的。而且還長有耳朵跟尾巴，更可恨了。

「噢噢噢，好厲害！」

我不禁發出讚嘆，輕輕拍著他的耳朵與尾巴，四處摸了摸。

「討厭，請您別到處亂摸。」

「我很佩服耶，真的完完全全就是個女兒身。」

羞赧起來的銀次先生莫名地有趣。

我東張西望環顧四周之後，把銀次先生拉進房裡。

「我有很多事情想問你，不知道方便嗎？陪我吃完宵夜就好了。」

「是，當然好。我想應該有很多事讓您感到不安。」

銀次先生接著搖身變為銀白色的小狐狸，踏著小小的步伐進入房內。

我胸口感到一陣揪痛。這實在可愛得太犯規了。

「好、好可愛。」

「您要摸摸看嗎？非常毛茸茸喔。」

小狐狸靠過來，把前腳輕輕放在我的膝上。

我搔了搔他的下巴，撫摸他的後背與尾巴。果然外表印象具有強大的影響力啊。

即使他跟鬼男與土蜘蛛一樣同為妖怪，光是擁有可愛的小狐狸外貌，而且又以真面目示人，就足以令我放下戒心。

我用另一手拿起一貫稻荷壽司，一口咬下。

調味不會過甜的醋飯搭配香甜的油豆皮，就是稻荷壽司沒錯。雖然我也喜歡加入各種配料的五目稻荷壽司，不過更愛純米飯的簡樸口味。

讓空腹的我完全停不下嘴的滋味。

「欸，為什麼在鬼的世界裡，大家都戴著面具啊？看起來實在有夠詭異的。」

我邊享用著壽司邊提出在意許久的疑問。銀次先生「嗯——」地沉吟了一會兒。「其實也不是隨時都戴著面具，只是在剛剛那種社內的幹部會議，或是接見外賓進行交易時，不以真面目示人這一點可說是種企業文化吧。」

「剛剛那的確算是社內會議兼與外賓作交易呢。」

被他這麼一說我也覺得沒錯。

「另外，光是戴上面具藏住表情，就能增添高深莫測的感覺。不被別人看穿內心情緒，各方面來說都比較方便做事。畢竟對妖怪而言，看起來詭譎是必備的要素。」

「妖怪也會注重工作效率喔？」

我又拿起另一貫稻荷壽司開始吃。

實在沒想過我會一邊撫摸小狐狸一邊享用稻荷壽司。

「欸，那個鬼男……大老闆，是個怎樣的人？」

怎樣的人，應該問怎樣的鬼才對？我還無法忘懷剛剛那雙冰冷的赤瞳。

「大老闆他是非常出色的鬼喔。是冷酷殘忍，而且心胸又寬大的一位大人。」

「怎麼覺得有點矛盾……」

冷酷殘忍，跟心胸寬大到底哪裡有關了？

我望著遠方思考。小狐狸不知為何慌張了起來。

「不不不，大老闆真的是一位鬼才喔，可說是鬼中之鬼的鬼神。不但受到旅館內員工們的景仰，在這隱世之中也據八葉之一角。」

「八葉？」

「八葉是隱世八塊大地的統稱，同時也是管理這八地的妖怪所擁有的職位名稱。隱世正中央是妖王大人坐鎮的神殿，而以此為中心延伸而出的八個方位，各有一塊重要的領地分別與各異界相連繫。其中一塊就是位於東北方的這片大地，也就是『天神屋』。而負責統管此地的大老闆正是擁有八葉頭銜的大妖怪之一。簡單來說，大老闆在整個隱世里也算是個大人物！」

「哦——」

我心想，妖怪的世界裡原來也有這麼多體制啊！

我平淡的反應似乎對銀次先生帶來打擊。

「東北方，也就是說這裡是『鬼門』(注4：指東北方位。日本陰陽道將其視為鬼出入的方位，一般普遍認為東北方位不吉，諸事不宜。)的方位對吧。」

「啊，沒錯沒錯。天神屋處於隱世內的東北角，許多妖怪出入異界時都會來此投宿，所以生意十分興隆。」

我心想，座落在鬼門方位還能生意興隆，這種事也只有在妖怪的世界才會發生吧。

我拿起最後一貫稻荷壽司咬下，再次向銀次先生發問。

「天神屋是間怎樣的旅館啊？這裡還有些什麼樣的妖怪？」

「若把鬼神大人比喻作『大老闆』，那我九尾狐銀次便是『小老闆』。我主要擔任輔佐大老闆的角色，主掌旅館的企劃工作。」

「哦——」

「另外還有『大掌柜』土蜘蛛，也是幹部之一呢，掌管櫃檯接待。」

「啊啊，那個脾氣特別暴躁的……戴火男面具的傢伙。」

我隨意瞥向一旁，回想起不愉快的回憶。

我被那位「大掌柜」不分青紅皂白地罵了一頓，最後還被他用蜘蛛絲纏住而摔得四腳朝天。

明明是蜘蛛，戴什麼火男面具啊！

「實在非常抱歉，土蜘蛛大掌柜很能幹，只不過年紀尚輕，個性有點容易激動。畢竟他特別仰慕大老闆……可能因為對象是人類，而且是史郎殿下的孫女，所以無法接受這樁婚事。」

「爺爺他果然不受這裡的妖怪歡迎嗎？」

看見土蜘蛛那副態度，我心裡多少有底，不過還是問問看。

「嗯～史郎殿下是擁有強大力量的人類，但再怎麼說還是太喜歡找樂子，有些部分過於放縱了。像那次的債務糾紛，要說為什麼債款金額會高得那麼誇張，原因就是史郎殿下喝過頭而失了分寸，大鬧一場後把旅館砸得半毀。」

「把這間旅館毀了一半，爺爺他到底怎麼捅出這大簍子的……」

「特別是櫃檯區的災情最為嚴重。可說是隱世文化遺產的寶壺成了碎片，土蜘蛛對這件事應該還極度懷恨在心呢。我們旅館裡頭八成的員工都討厭史郎殿下，其餘兩成則是非常崇拜他。」

「這還真有爺爺的風格呢。」

被多數世人所討厭，卻又是少部分人心中仰慕的英雄。

我雖然不清楚祖父過往年少輕狂時代的事跡，不過從各方聽來的轉述，知道他天生就喜歡找樂子，所以不難想像。畢竟他有陰陽眼，會跟妖怪結下諸多梁子也沒什麼好意外的。

銀次先生繼續說了下去。

「我想想，接下來的幹部還有……擔任『女掌柜』的獨眼，以及『女二掌柜』雪女。其實還有『女老闆』這麼一個職位，不過一直都是從缺狀態。另外還有『會計長』白澤、『料理長』達摩。除此之外，還有『門童』狸妖、『庭園師』鐮鼬、『溫泉師』河童與濡女等等。」

「啊啊啊，果然全是妖怪。」

「是這樣沒錯，畢竟這裡是給妖怪投宿的旅館嘛。女接待員可多得是喔，像是無臉女三姊妹也是女服務員。雜役也有很多，例如小鬼什麼的。」

雖然沒辦法一一想像從他口中一連串迸出來的眾多妖怪長什麼樣子，不過一想到那鬼男麾下竟然聚集了這麼大批的勢力，我不禁心想，在這個魑魅魍魎蠢蠢欲動之世，身為區區一名人類的自己到底有多麼渺小。

稻荷壽司全吃完了，我嘆了一口氣。

「在這種地方，真的有我能勝任的工作嗎？」

「我們旅館各部門的人

手都不足，有地方能收容您的話，我想是不愁沒工作的。只不過，避開服務接待部應該比較好。」

「咦，那是我的第一志願耶！」

想當然，要以女生身分在旅館裡工作，絕對是接待員感覺最適合啊！

但他卻要我別去服務接待部應徵。

「接待部是女性的天下。她們之中大多數都仰慕大老闆，所以我想身為準新娘的您會受到嫉妒及敵視的。恐怕女二掌柜也不會願意任用你吧。」

「怎、怎麼這樣！」

我不禁臉色發青。

雖然是自己拒絕了結婚一事才讓事態演變至此，但這也太不講道理了。

「那、那不然，廚房內場？別看我這樣，我對自己的廚藝可是很有自信的哦！雖然還有進步空間啦，不過把我當成下人來使喚也不至於不夠格……」

「要進廚房更難了，再怎麼說，那裡是禁止女性踏入的地方。」

「喔，這樣喔。」

一開始就被淘汰了。

的確，曾耳聞在傳統體制的料亭之類的高級餐廳，女人是不許踏入廚房裡的。妖怪的旅館有這種風俗也不奇怪。

不，我不可以喪氣。就算進不了廚房，還有其他工作可做啊。

「要是我這邊有工作可以介紹給您就好了。可惜我現在正忙著處理某項事業的退場。」

「……事業退場？」

銀次先生含糊地說：「對呀，差不多是那樣……」垂下了頭。雖然不太清楚事情原委，不過身為小老闆的銀次先生應該各方面也很辛苦。

一陣祭典般的音樂演奏聲，不知從何處傳了過來。

我抬起頭，望向剛剛沒關上的圓形鑲嵌玻璃窗，看見飛船飄浮而過。

「明明是大半夜，隱世卻很熱鬧呢。」

「因為夜晚才是我們主要的活動時間呀。妖怪跟人類的生活作息可能不太一樣，基本上都是黎明入睡，中午過後起床準備晚上的生意唷。」

「哇，還真是夜貓子呢。」

「那麼我也差不多該告退了。」

銀次先生開始慌張了起來，從小狐狸變回銀髮少年之姿。

少年雖然有著可愛惹人憐的外貌，腰杆卻挺得筆直，站姿端正高雅。

「若有什麼事請來找我商量，我會協助您的。」

「謝謝……原來也有像你這般親切的妖怪呢。」

我道謝後，銀次先生露出為難的笑容向我低頭致意：「實在不敢當。」隨後，他端著盤子，無聲無息地踏出房間。

「……」

而我又變成一個人，獨自坐在房內的榻榻米上。

陷入一陣沉默，我只是發著呆。

不絕於耳的是遠方熱鬧的慶典伴奏，就像一場妖怪的宴會。

玻璃窗外橫越而過的，是飄浮於空中的飛船上所掛著的，華麗大紅燈籠。

反觀房內，這裡有的僅是一片漆黑的寂靜。