第七卷 決戰前夕的必勝料理 第六話 冬季夜空下的熱湯（2/2）

這感覺的確被對方徹底看扁了，真不爽。

「更別提貴族裡那些個性惡劣的女人，是用什麼眼神看我了！我們都忙得不可開交了，還要被她們頤指氣使！」

「欸，你別猛拍櫃檯桌面啦。你好好大吃一頓來宣洩滿腔的憤怒吧。今天專賣熱湯喔，你要選哪種？」

「能大口填飽肚子，讓我發泄積怨的那種。」

「那還是最推薦咖喱風味法式清湯吧。聽說香辛料能有效紓解壓力，而且還放了滿滿的炙烤培根丁喔。」

「哦？咖喱啊？跟你平常煮的那種不一樣？」

「是呀，更清爽一點。比起咖喱更接近咖喱口味的牛肉湯吧。今天的咖喱湯加了高麗菜、大塊胡蘿蔔還有整顆馬鈴薯，是最有飽足感的一款囉。最上面還放了天神屋溫泉蛋當配料。」

「那我就選這道。」

「主食類的話……雖然跟烤土司也很搭，不過阿涼你最愛吃米飯，所以還是選飯糰？五穀雜糧飯也不錯，可以加進湯里變成泡飯。」

「那是什麼，聽起來好像不錯。啊，咖喱的香氣……這真的很刺激空腹耶。」

阿涼的肚子開始咕嚕咕嚕叫，於是我馬上將咖喱湯泡飯盛入湯碗裡。

我拿了比平常還大一號的湯碗，在碗底鋪上雜糧飯之後淋上含有豐富蔬菜配料的咖喱湯，再擺上燙過的綠花椰菜與對半切開的溫泉蛋。

「來。這個要用湯匙邊把飯跟湯攪拌均勻邊享用，小心燙喔。」

「太棒啦，我要開動了～」

阿涼在櫃檯邊迫不及待地開動。她先啜飲了我親自熬的咖喱湯，這是以法式清湯為基底調配而成的。

煮得軟嫩入味、入口即化的高麗菜，還有口感鬆軟的一整顆馬鈴薯，都是最經典的冬季蔬菜。

將自家熏制的培根厚切成口感與分量十足的方丁狀之後，先經過炙烤步驟再放入湯里燉煮，也是這道湯品的特色所在。

將這些湯料與五穀雜糧飯和在一起，將成為絕妙的美味。

這道泡飯有別於一般的咖喱飯，清爽中又確實帶有咖喱的濃郁風味，讓阿涼似乎也吃得很滿意。

「呼哈～吃得真飽，多謝招待～這的確跟平常的咖喱不一樣呢，不過我也很喜歡。」

「太好了，看來似乎很合你的胃口。」

阿涼邊拿出手帕擦嘴邊說：

「呼～在這麼寒冷的戶外吃熱騰騰的東西，讓我回想起天神屋年底招待的關東煮呢。」

「咦？那是什麼？」

阿涼看我一臉呆愣才察覺到不對，喊了一聲：「啊～」

「說到這才想到，你還沒在天神屋跨年過呢。天神屋為了讓所有員工在新年期間能回鄉與家人過年，所以會休館一段期間。以旅館業來說這算是很稀奇了，聽說是大老闆決定的。所以在年底結束營業前，大家會一起進行大掃除，這時候廚房的達摩們就會在中庭準備大量的關東煮招待員工，這是每年的例行活動喔。不過今年……大概吃不到了吧。」

「現在哪是吃關東煮的時候。」阿涼補充了一句之後，發出了嘆息。

「唉，再加把勁努力吧。只要有好吃的飯菜，就算要服務那群討厭的傢伙，我也能咬牙撐過去的。啊啊不過這樣可不行，靠暴飲暴食來泄怒會害我發胖的啊。」

阿涼碎碎念著，帶著好心情回去船艙內。

也許是因為正值冬天，氣候寒冷的關係吧，今天開張的湯品專賣店頗受到大家的好評。喝杯熱湯不但能暖和身子，還能從豐富的蔬菜配料中攝取營養，補充精力。

看到天神屋的員工們偶爾也會來用餐，讓我更高興了。

結束今天的營業後，我將剩下的湯品分裝成一杯杯，請小愛帶回去給留在天神屋本館工作的員工當伴手禮。

因為聽曉他們說最近夕顏沒有營業，正愁下班後沒晚飯吃呢。

佐助已經整裝準備好前往妖都，等候我出發。

「這次可一定要帶著我喔。」

「知道了知道了，小不點。真是的，剛才明明還把小貨車的副駕駛座當成自己的小窩，顧著呼呼大睡。」

「葵大人～那我要繼續享受自由自在的生活囉，這段時間夕顏就是我的小窩了。」

「好好好。小愛你一定要顧好夕顏喔，還有跟天神屋的大家和睦相處……真是的，明明都是眷屬，性格原來會相差這麼多。」

我帶著小不點，再次與佐助乘坐小型飛船前往妖都。

懷裡還偷偷揣著要送竹千代大人的土產──今天一大早起床做好的馬卡龍。

在縫陰家降落後，我感覺到這裡寂靜的氣氛似乎有別於以往。

佐助也敏銳地察覺到有異而站往我前方，戒備著四周環境。

「葵小姐！」

律子夫人走下緣廊，快步跑往我們這裡。

「律子夫人，究竟

發生什麼事了？總覺得這裡氣氛不太對勁……」

「葵小姐，竹千代大人被帶走了。」

「咦？到、到底是誰幹的？」

「是王宮內的將軍之一──赤熊。他不顧竹千代大人的反抗，帶著他離開了。」

即使聽完律子夫人說明，我仍完全無法掌握狀況。

我將原本揣在懷裡的那包馬卡龍禮物，緊緊抱在胸前。

「為什麼？事情究竟為何演變成這樣……」

「我也不明白。似乎是妖王大人下令帶回竹千代大人的，但是還沒能弄清楚他的真正用意，人就被帶走了。當初明明是妖王單方面決定把竹千代大人送過來託管的。」

「怎麼這樣……太胡來了啊。」

好不容易讓竹千代大人也卸下了心防，共度一起吃飯、一起歡笑的時光。然而卻不顧他本人的意願，只因為大人的自私就把他當成人球。這樣實在太自私了。

當初就是這樣才害那孩子連生存下去最重要的一件事──「進食」都做不到了。

「小律，你沒事吧？」

「縫大人。」

正值此時，縫陰大人正好結束宮中的勤務返回宅邸。

看來他似乎已經知道家裡發生的事情了。

「抱歉，小律，讓你受驚了吧？都怪我沒用。」

縫陰大人奔往律子夫人身邊，輕撫著她的臉頰。

「不，縫大人，我沒事的。但竹千代大人他……」

「……是妖王大人的意思。他目前對於眾多臣子失去信任，想必其中也包含了我們。」

縫陰大人似乎知道什麼內情。

此刻他總算發現了我們這些外人的存在。

「啊，啊啊！抱歉！葵小姐你們也在場，我卻連聲招呼都沒打！」

「沒關係的，好久不見了。看您好像很慌張，請問發生了什麼事嗎？」

「啊啊，包含竹千代大人的事情在內，大事不妙了。天神屋大老闆的事情不久之後就要公諸於世了。這樣一來天神屋將會遭受重挫……」

「咦……」

對於我們而言，這是最不樂見的情況。

縫陰大人請我們先進到屋內再說。

我們被帶往宅邸深處的房間，又從房內通往地底。

地底有一間小小的內廳，我們將門窗關緊之後，在這裡進行商議。

大家先一起喝杯茶，從混亂的狀況中平復一下情緒。

「我剛才也已經派使者去找白夜先生了。葵小姐在妖都這裡見過白夜先生嗎？」

「嗯嗯。在一個類似墓園，有點奇妙的地方。當時我被雷獸發現蹤影，最後被白夜先生出面解救。不過現在想想，真不知道他當時怎麼會在場……」

「墓園？」

縫陰大人與律子夫人猛然驚覺到什麼，望向彼此。

接著他們露出難以言喻的表情，靜靜地垂低了視線。

「我想，白夜先生他應該是去參拜吧。」

「參拜？參拜誰？」

「他的夫人唷。」

「……咦？」

我與佐助兩人停頓了幾秒後，又再次反問：「咦？」「咦？」

本來以為是我聽錯，但看來並非如此。

「他、他、他已經結婚了？」

「在下初次耳聞是也……」

佐助似乎也是第一次聽說，不知怎麼地發著抖。

我能理解他的驚訝。

「不過也對，天神屋內幾乎無人知情吧。畢竟他與夫人結為連理是在天神屋創立前的事情了。」

縫陰大人對於該不該提這件事稍微猶豫了一下，最後還是為我們說明。

「白葉先生的夫人名叫鈴女。然而我們夫婦倆卻從未見過她本人。因為白夜先生也幾乎不提那時候的往事了。」

縫陰大人說完後，由律子夫人繼續替他補充。

「不過唯有一次，在我和縫大人成親時，曾從白夜先生口中得知鈴女夫人的事。因為……她也是人類。」

「人類？白夜先生的夫人是人類嗎？」

「沒錯喔，葵小姐。雖然對於他們認識的經過一無所知，不過聽說鈴女夫人非常短命。不，應該說太短了。與身為妖怪的白夜先生相比，短得可憐。」

「……」

「白夜先生在歷經喪妻之痛後，受到大老闆的邀請而參與天神屋的初期營運。對他而言，鈴女夫人是此生唯一的妻子。畢竟妖怪是專情的生物。」

原來是這樣。

直到前一刻，我都深信著白夜先生是單身。他那麼達觀又老成，所以我一直以為他對於男女情愛這些事毫無興趣。

不過，原來他在那麼久以前深愛過一位人類女子。

所以他才會跟律子夫人與縫陰大人提起自己的妻子吧。

為了告訴他們人類與妖怪之間有著無可避免的隔閡，這同時也是我終將面對的問題。

「回到正題，眼前要解決的問題太多了。天神屋大老闆身為邪鬼一事，在近期就會昭告世人了吧，如此一來天神屋的名聲將會下滑。主張廢除八葉制度的左大臣派也會藉此機會有所動作，正式提出此案吧。不過右大臣派應該也不會悶不吭聲，或許將釀成嚴重的紛爭。」

「這發展……簡直就像全都在計算之內是也。」

佐助冷冷地呢喃著。縫陰大人也點頭認同。

「你說得沒錯。事情仿佛照著某人所寫的劇本，一幕幕上演。恐怕就是出自……」

「雷獸。」

我立刻想起這個名字。

「沒錯。對於葵小姐來說，是個恨之入骨的對手吧。不，痛恨他的人鐵定占多數。但就現狀來看，隱世里很少有人能阻止他。雷獸站在隱世的分歧點，寫下一段段的情節，讓局勢順著他期望的方向發展。這次的事件恐怕也全是他嘔心瀝血之作，過程中添加各種混亂、騷動與負面新聞，就為了迎向廢除八葉制的大結局。」

情節……夏天時在折尾屋發生的事情，也包含在內嗎？

南方大地的儀式也與雷獸脫不了關係，他確實站在左右隱世的分歧點上。

「這一定……全是因為我的關係。是我在折尾屋破壞了他的計劃，所以他才把矛頭轉向天神屋。」

「不，葵小姐。或許這確實是天神屋被雷獸鎖定的契機之一吧，但是反過來想，這也代表唯一能竄改雷獸寫下的劇情的，正是你。」

「……咦？」

縫陰大人這番話甚至說服了律子夫人，讓她點頭表示認同。

「就像過去的津場木史郎。他面對雷獸那種身份高貴卻恣意操控世界的妖怪，用更荒唐的胡作非為將他玩弄於股掌間。只有來自異界的『人類』才擁有顛覆他想像的能力。」

「我……嗎？可是──」

事態演變至此，我還能幫得上任何忙嗎？

如果依照他寫下的情節發展，那麼天神屋的勢力將會被削弱，最後絕對會被他親手摧毀至一蹶不振。

我該如何阻止這個發展？我自己根本毫無頭緒。

就在此時，律子夫人向縫陰大人追問關於竹千代大人的事。

「縫大人，竹千代大人會被帶走，跟這件事之間也有某些關連嗎？」

「是呀，小律，妖王恐怕是連我們都不信任了。畢竟我們倆一路受到天神屋，尤其是白夜先生的諸多照顧。」

「他應該是害怕若我們端出竹千代大人的事情引發騷動，最後傷腦筋的是他吧。我們根本毫無一絲這樣的念頭，把那么小的孩子捲入政治紛爭之中。」

律子夫人忍不住以衣袖擦去淚水。

「竹千代大人他非常害怕地哭泣，真的太令我心疼了。那小小的身軀面對宮中的黑暗面，深信自己失去利用價值所以被拋棄。即使如此，他好不容易在這裡找到了一個有歸屬感的地方，結果現在又毫無理由地被帶回去。」

「我想現任妖王他……明明應該最能體會竹千代大人現在的心境才對。那位大人過去也曾受到王位爭奪與隱世政治所擺布。」

我聽著縫陰大人與律子夫人的說法，陷入無言以對的狀態。

過去的我總能想出什麼方法來突破困境，但是這一次或許已超過我的能力所及範圍，讓我頗為無助。

「竹千代大人今天一早就引頸期盼著葵小姐的歸來。他說『因為我們約好了』、『所以我不想回去』，還說有個想吃的東西還沒吃到。」

「……竹千代大人這麼說？」

「是呀。這都是葵小姐的功勞。那孩子不僅單純進食，現在還開始主動表現出『想吃』的食慾了，卻不知道他現在在王宮裡是否吃得下飯。」

「……」

一想起竹千代大人的事情，就令我胸口陣陣刺痛。

然而一瞬之間，我感覺我仿佛受到遙遠前方的光點所指引，找到了自己該前進的方向。

竹千代大人說他還有想吃的東西沒吃到，那應該是指我依照約定替他做好帶來的甜點吧。

沒有必要想得太過複雜。

我去見他不就得了，首先把約定好的馬卡龍送到他身邊就行了。

沒錯，我的料理總是能提點我該怎麼做。

「請、請問……」

正當我準備提議這件事時，手臂突然被佐助拉住了。

然後他用嚴峻的表情微微對我搖頭。

他的視線相當冰冷，仿佛早已預料到我接下來要提議與進行的事情，所以才對此表示否定。

我不由自主地吞回沒說出口的話。

「不好意思，葵小姐，你應該很累了吧？先請你稍作休息吧。明天再來繼續商討今後的打算。」

「呃，好的……」

律子夫人似乎察覺到我的不對勁，在此時結束討論，引領我前往寢室。

我暫且先裝出休息的樣子，實際上也睡了一會兒。

然而在吸入黎明時刻的冷空氣時，我突然清醒過來。我暫時放空了一陣子──

「欸，佐助。」

接著我嘗試朝天花板喊話。

結果佐助回應了我：「請問有何事是也？」

「為什麼你當時對我搖頭？」

「因為葵殿下試圖潛入宮中是也。」

「這件事很困難嗎？」

「那還用說！您知道那座宮殿設了多嚴密的結界，還有銀鴿部隊與豬軍團的守衛嗎！」

從天花板里探出頭的佐助，難得提高了音量。

他的語氣聽起來相當生氣，但因為所在位置太奇妙了，所以總覺得氣勢不太夠。

「我都明白啦，但是我想設法親自把馬卡龍送到竹千代大人那裡。我覺得這行動好像可以找到什麼答案。」

佐助還是一臉嚴峻的表情。

我從床被裡坐起身子，佐助也從天花板里出來，乖巧地坐在我旁邊。

「但我們的容貌已經完全被對方掌握了。光是在下要潛入宮中都是賭命之舉，更何況葵殿下連妖怪都不是，是個人類。要是行蹤曝光的話太過危險是也。」

「那如果有密道的話，就另當別論了嗎？」

「嗯……或許可以考慮是也，不過這是不可能……嗯？」

不知從哪裡傳來了一陣男人的聲音。

我們四處張望，此時隔壁房的拉門突然快速敞開，仿佛變成自動門。

在昏暗之中只能隱約見到一個全白的人影，讓我跟佐助嚇得發抖，直接進入警戒模式。

然而那道人影的樣貌緩緩顯現為我們所熟悉的會計長。

「咦……難道是白夜……先生？」

「不用懷疑，正是。」

白夜先生猛然闔上拉門之後，來到我們身邊坐下。

接著他直盯著我看。我心想自己草率的提案被他聽見，大概要被臭罵一頓了，於是作好了心理準備。然而──

「葵，如果是一般狀況，我早就狠狠斥責一番你這種不顧前後的提議了，但是這一次我表示贊同。我認為你必須帶著那個什麼伴手禮去見竹千代大人，而且我也會同行。當然，也希望佐助你能助我們一臂之力。」

咦？沒被罵耶？

白夜先生甚至還露出不安好心的笑容，將隨身攜帶的摺扇抵在嘴前打著壞主意。

「因為我自己也有滿腹的怨言想當著妖王的面不吐不快啊。不過如果不採取入侵手段，目前的狀況就連我也難以見上妖王一面。所以這次就順著葵的輕率提案，去給他們一點顏色瞧瞧吧。」

給他們一點顏色？瞧瞧？

白夜先生此時已一臉若無其事地甩開摺扇往臉上搧風。

「在下有試圖阻止過了是也……」

「啊！哈！哈！佐助，你是未來有望的庭園長人選，要潛入隱世中難度最高的王宮，應該令你興奮難耐吧。」

「……唉，在下不管了，隨便兩位是也。」

真難得能看到如此興致勃勃的白夜先生，以及如此暴自棄的佐助。

「好了，別擔心。所有責任由提案者葵來扛。」

「咦？」

「都怪葵殿下您提出那麼輕率的計劃……是也。」

「咦……等等，你們倆打算把錯全推到我身上？是說根本把我當成麻煩分子了吧？」

「誰叫您是史郎殿下的孫女是也。」

「史郎的孫女，聽起來太糟了吧，不過反而也讓我看開了。」

佐助與白夜先生異口同聲地嘆了一句「哎呀呀」同時搖了搖頭。

總覺得有點不爽，不過我這部分的性格也許實際上正是遺傳自爺爺吧。

我並沒有大鬧一場的打算。

這次行動只是為了去實踐我該完成的事，履行我所做的約定罷了。

事不宜遲，白夜先生馬上從懷裡取出地圖，向我們說明密道所在位置。

「墓園……？之前遇見雷獸的那座墓園裡，有密道可以通往王宮？」

「是呀。那座大墓園原本就是開山闢建而成，我以前的住處就位於山腳下。身為千年土龍的砂樂與他的兄長紫門，兩人奉當時在位的妖王之命，挖通了一條從王宮直通我家的密道。原本的用途是當發生萬一時讓妖王遁逃，不過後來幾乎成為妖王偷跑來我家遊玩的專用通道。」

「……」

「如今已經沒有任何人知道這條密道的存在了……現在正是派上用場之時。」

於是我們開始偷偷摸摸地交頭接耳，擬定入侵王宮的作戰計劃。