第七卷 第二章 愛的寵物守護者（1/2）

早晨的清爽涼風吹拂在三號區的公園裡。

這一天，蕾克蒂在晨跑時選擇了與平常不同的路線。

享受著早晨清新空氣的同時，蕾克蒂快步奔跑。就在蕾克蒂打算補充水分而前往公園的飲水區時，她過見了——

「？」

她的視線停在一個鴕鳥蛋般巨大的白色蛋上。裂成兩半的蛋殼內空無一物，只有看起來厚實堅固的空殼靜靜地躺在地上。

蕾克蒂觀察四周。她很快就在矮灌木叢附近發現了那身影。一隻看似巨型小雞的生物正注視著蕾克蒂。

「啾嗶？」

全身長滿了鵝黃色短毛的可愛生物，又圓又大的明亮藍色雙眼、圓滾滾的身體及短而細的雙腳。

那是一隻大小與成雞相仿的巨型小雞。蕾克蒂不由得想要撲上去抱住那惹人憐愛的軟綿綿生物。

「來……」

蕾克蒂溫柔地招了招手。巨型小雞筆直地凝視著蕾克蒂那雙純潔無邪的眼睛。

「啾嗶。」

小雞仿佛聽得懂人話似的如此回答，搖搖晃晃地走向蕾克蒂。蕾克蒂對那朝自己走近的蓬鬆鵝黃毛球伸出手輕輕觸碰，溫柔地撫摸。

「啾嗶～～～～～」

巨型小雞很舒服似的嗚叫。

好、好好好好可愛喔！這隻小雞……！

「呵呵，很舒服嗎，小嗶？」

蕾克蒂像是對待寵物般取了名字，撫遍巨型小雞的全身上下。在她心滿意足之後，她用只手輕輕抓住小嗶。

「不過，還是不可以隨便跑出來喔。」

她打算把巨型小雞送回附近的雞舍。雖然雞舍的入口處設有簡易的鎖，不過蕾克蒂並沒有特別留意。

肯定是管理的人疏忽了吧。

「啾嗶、啾嗶嗶～～」

「好啦好啦，要聽話才行喔。」

小嗶察覺了蕾克蒂這行動的意圖，開始掙扎。看來似乎不想回到雞舍。然而蕾克蒂這個女孩不會允許這樣的任性。

「要乖乖地在這裡長大喔。」

把小嗶放進雞舍，蕾克蒂重新上鎖。隨後她便繼續原本的晨跑訓練。

同一天，午休時。空戰魔導士科辦公室。

「您是說……巨怪鳥的蛋？」

「對。昨天巨怪鳥的成鳥與（密斯特崗）有所接觸，這你應該也知情吧？」

空戰魔導士科長——芙隆·弗拉梅爾如此解釋。她的視線正指著擁有藏青色輕柔秀髮與澄澈翡翠藍眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾。

「是的。畢竟緊急出動的人就是我。」

【插圖】

昨天晚上，戒哨中的部隊發現了逼近（密斯特崗）的巨怪鳥。特務小隊的優莉便出擊預防意外。

芙隆繼續說明：

「巨怪鳥有幾項特別的習性。其中之一就是會在浮游都市產卵，所以巨怪鳥的卵可能就在（密斯特崗）的某處。如果已經孵化，雛鳥可能已經破殼而出了。」

「卵或是雛鳥？」

「沒錯。巨怪鳥的習性目前仍然有許多謎團，（密斯特崗）也無法預測卵會在多久之後孵化。不過，已經知道人類飼養的巨怪鳥幼雛有一個麻煩的性質。據說是遠古時代人類與巨怪鳥共生的時候留下的習性，巨怪鳥會對魔法師的魔力有所反應——」

聽了芙隆接下來說的話，優莉不由得倒抽一口氣。

「真、真的有這種生物啊……！」

「對。要是有個萬一，也許會對（密斯特崗）帶來嚴重的災害。所以我希望你與（鴉巢）一起通知眾人並且進行搜索。」

「遵、遵命……！」

剛才芙隆所說的巨怪鳥特性的確相當棘手。

希望巨怪鳥沒挑上（密斯特崗）托卵就好了。優莉心中這麼想著，離開了辦公室。

同一天，午後的實技訓練。E601小隊室。

「就是這樣，所以E601小隊之中要選出一名動物照顧員。」

高瘦的少年——空戰魔導士教官彼方·英司環顧學生們。他負責教導的學生有四個人正在他的眼前。

這一天優莉不在場。剛才似乎接到了緊急任務，她通知彼方今天的訓練會缺席。

「咦～～？與其管這個，我比較想把時間花在訓練上耶。」

紅色亮澤長發少女——美空·惠特兒反駁。

「說起來，我們為什麼非得負責這種麻煩事不可？」

「我剛才不是說了嗎？為了學習生命的重要，E級小隊要輪流照顧雞舍。如果不想干，就趕緊升格脫離E級吧。」

「嗚……」

「沒問題了吧？那就開始決定動物照顧員……」

「我也不干。」

如此回答的是猶如維納斯下凡的少女——莉子·弗拉梅爾。

「哼，身為女神的我怎麼可能去照顧動物。這種麻煩事不合我的個性。」

「主人啊，我也是。雖然很不好意思……」

擁有仿佛月光凝聚而成的閃耀銀色頭髮的少女——芙蕾雅·艾森納赫如此告知。

「由於我才剛轉學到此，目前就連搬家的行李都還沒整理完。」

「美空沒時間，莉子不願意，芙蕾雅正在忙，那麼……」

彼方說著，視線落在金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫身上。與彼方四目相接的瞬間，蕾克蒂愣了一會，隨即回過神來。

「咦？所、所所所以是我嗎……？」

「對啊。負責的是三號區公園的雞舍。」

「雞、雞舍啊……？」

「怎麼樣？有興趣嗎？」

彼方如此間道。蕾克蒂露出了為難的表情。

「那、那個……我、我……」

她瞄了彼方一眼，沒自信地低下頭。

雞舍。也許有機會再遇見小嗶。

不過要照顧動物，根據彼方剛才所說，這可是與動物生命息息相關的重要職務，也就是負有責任的職位。蕾克蒂感覺到相當程度的壓力，其實想要拒絕。

但是，美空同學和莉子同學好像都不願意……

「拜託你，蕾克蒂。」

美空轉向蕾克蒂的座位，雙手合十。

美、美空同學好像很傷腦筋！我、我我我一定要想點辦法才行……！

蕾克蒂詢問彼方：

「那、那個……我、我這種人有辦法勝任嗎……？」

「我哪知道。有沒有辦法勝任，不試試看誰曉得啊。」

「嗚……」

「不過，我想蕾克蒂應該沒問題吧。況且這只是為時一星期的簡單工作，你就當作和那群雞玩耍，放輕鬆去做就好了。」

語畢，彼方自講台上走到蕾克蒂的座位前，伸手把她的劉海搔得亂七八糟。

「啊嗚啊嗚……！好、好癢喔……！」

「就目標來說，你就去想該怎麼與動物們加深彼此的感情就好。」

彼方除去蕾克蒂認為身負重任而產生的緊張感，接著如此說道：

「其實動物能夠了解人類的感情。只要蕾克蒂用心照顧動物，動物們也一定會回應蕾克蒂的心意。」

「那、那個……我、我明白了……！」

蕾克蒂答應擔任動物照顧員。當天她便提旱結束訓練，前往位於三號區的雞舍。

三號區，雞舍。

臂彎里抱著裝有粉末狀飼料的水桶，蕾克蒂站在雞舍的前方。

原本以為不會這麼巧，但看來和早上的雞舍真的是同一間。像是幼年學校的教學上會使用的設施，上頭蓋著波浪狀的鍍鉛鋼板屋頂，類似即席搭建的簡陋小屋。

雖然今天早上蕾克蒂也曾造訪此處，但並不是以動物照顧員的身分前來。蕾克蒂緊張地解開入口處的鎖，打開了門。

「那、那個……不好意思打擾了……！」

戰戰兢兢地踏出第一步。

就在這個瞬間——

「哇啊……！」

啾啾啾。倉鼠般大的小雞們聚集在蕾克蒂的腳邊。

緊張感一瞬間就煙消雲散，蕾克蒂不由得脫口而出：

「好、好可愛……！」

啾啾啾。嬌小可愛的小雞們讓蕾克蒂沉浸在一段幸福的時光中。

「呵呵，不用這麼慌張也馬上有得吃喔。」

蕾克蒂臉上浮現了柔和的笑容，蹲下身子用雙手掬起粉末狀飼料。根據交接時的資料，直接把水桶中的飼料撒在地上也無所謂。

但是蕾克蒂就是想用雙手餵飽小雞們。原因就在於這群小雞們惹人憐愛的模樣，讓蕾克蒂不由得想與它們近距離接觸。小雞聚集

在雙眼閃閃發光的蕾克蒂手邊，一邊啾啾叫著一邊開合著喙。然而當蕾克蒂一伸出捧著飼料的手心，突然間便響起了鳥類振翅的聲音。身旁的小雞轉眼間朝四面八方逃竄。

緊接著，一隻格外巨大的小雞現身。

「啊！是小嗶……！」

「啾嗶～～～～～～」

小嗶一下子就趕走全部的小雞，一口氣衝到蕾克蒂的手掌前，獨占所有飼料。

小嗶不停用喙啄著飼料。

「儘量吃喔……」

蕾克蒂笑著說到一半，突然發現周圍的小雞們因為巨大的小嗶而嚇得不敢過來覓食。

「不可以喔，小嗶，要讓大家也有飯吃才行。小嗶的份已經沒有了。」

「……啾嗶～～」

小嗶發出聽起來莫名遺憾的叫聲。

「小嗶長得比較大隻，更應該為夥伴們著想喔。」

「……啾、啾嗶。」

小嗶遭到蕾克蒂制止，勉強按捺住食慾。小嗶一讓出空位，剛才不敢靠近吃東西的小雞們一同沖了上來，爭先恐後地開始啄食飼料。

當其他的小雞也吃飽後，蕾克蒂檢查水桶，裡頭已經空無一物。正好把所有準備的飼料都吃完了。

「好乖好乖，都吃飽了嗎？」

蕾克蒂對著小雞們如此說道，小雞們也一起低下頭。

然而只有一隻例外。只有小嗶沒有低頭行禮，不滿地向蕾克蒂訴說：

「啾嗶嗶、啾啾嗶。」

「咦……！『我不是小雞。肚子很餓。請給我更多吃的』？怎麼可能呢，不管從哪個角度看都是小雞啊。」

「啾嗶啾啾啾嗶～～」

「就算耍性子也不行。小嗶明明這麼可愛，怎麼可能不是小雞呢……但是，肚子餓的確是個問題呢。對了，我身上有原本打算訓練結束後再吃的餅乾。這個請慢用。」

蕾克蒂從口袋裡取出裝在封口袋中的餅乾，遞給小嗶。飢腸挽轆的小嗶使勁啄著餅乾。

蕾克蒂似乎有辦法從小嗶的叫聲聽出它的想法。就算保守來看，這都是令人訝異的特技。然而目前在這個雞舍內，沒有人能對蕾克蒂吐槽。

至於其他該吐槽的點——

「話說回來……」

蕾克蒂專注地凝視小嗶。其他小雞滿懷期待地注視著蕾克蒂。

沒錯，就是它。你快點發現啊，動物照顧員！

小雞們的眼神如此傾訴。

這麼巨大的小雞，不管怎麼想都很不自然吧。

「怎麼好像只有小嗶長得太大了些？而且好像比其他小雞還更有威嚴似的。啊……！難、難道……！」

小雞們使勁點頭，仿佛想告訴蕾克蒂：無論怎麼看，這隻生物絕對不是小雞。

說起來，眼前這名少女就是一切的開端。今天早上，她把異類分子放到它們的雞舍里。

體型與小雞有明顯差距的生物。那究竟是什麼生物，這對小雞們而言一點也不重要。

光是這樣的大小就已經充分構成威脅了。快點幫我們把它趕出雞舍吧。

集小雞們懇求的視線於一身，蕾克蒂充滿自信地開口斷言：

「難道小嗶有代謝症候群嗎？所以才會比其他小雞豐滿吧。」

小雞們同時跌倒。

就像在吐槽：怎、怎麼會想到那邊去……！

「剛才都吃那麼多了，接下來要好好運動才行喔。小嗶要先暫時離開一下，馬上就會回來。之後大家要跟小嗶好好相處喔。」

啾啾啾。小雞們激動地訴求。

別、別再回來了……

小雞們拼命大叫。察覺此情況的蕾克蒂露出微笑。

「別擔心，我知道大家想說什麼……！」

哦哦，這次意思真的傳達到了嗎？

面對感動至極的小雞們，蕾克蒂若無其事地說：

「用不著這麼捨不得分開，我一定會把小嗶帶回來的。」

蕾克蒂心想：這些善良的小雞們是多麼重視夥伴啊。

背對全都跌倒的小雞們，蕾克蒂與小嗶一同踏出了雞舍。

下午的實技訓練結束後，校門前的路上。

「這樣啊，這是在三號區發現的？」

優莉表情凝重地注視著那個物體。

事情發生在優莉與負責掌管風紀的（鴉巢）的數名學生一同分發倡導警戒巨怪鳥雛鳥的傳單時。那物體被送到正在分發傳單的優莉眼前。

厚實堅固的白色巨大蛋殼。

正好就在這時，要放學回家的彼方等人經過校門口。

「你在這裡幹嘛啊，優莉？」

「啊……！彼方學長……！」

與彼方走在一起的美空與莉子注意到優莉手中的巨大蛋殼。

「這是什麼啊？好大的蛋喔。」

美空充滿興趣地觀察著蛋殼。

「要是拿去做煎蛋，不知道可以做成幾人份。」

「想、想吃掉這個未免太誇張了吧，美空同學……！」

優莉神情激動地說著。

「其實啊，這個是——」

「這不是巨怪鳥的蛋嗎？」

「沒錯。這就是巨怪鳥的蛋，所以就算撿到也絕對不可以吃喔……！」

話說完後，優莉突然回過神來。

「啊，莉、莉子同學……！為、為什麼你會知道這是巨怪鳥的蛋……？」

「哼，你說呢？不過這不重要吧，該不會巨怪鳥的雛鳥就在附近？」

莉子話才說完，突然開始觀察四周。

「怎麼啦，莉子？突然開始左顧右盼……？」

「沒、沒什麼。只是突然對周圍的狀況有點好奇。」

「這樣啊。我想莉子同學應該不會正在養巨怪鳥的雛鳥吧。既然這樣，難道莉子同學喜歡巨怪鳥的雛鳥？」

「怎、怎麼可能。我、我只是有求知慾，想要研究罷了。」

莉子態度明顯透露著驚慌，面紅耳赤地反駁。

「原來如此。所以莉子同學肯定也知道雛鳥的模樣吧。」

優莉絲毫不理會莉子的反應，繼續說下去：

「為防萬一，我先聲明一下，絕不能被那可愛的容貌給迷惑了。巨怪鳥的雛鳥雖然長相可愛，卻擁有難以想像的可怕力量。」

究竟是長什麼樣子呢？心生好奇的美空從（鴉巢）的學生手中接過一張傳單。

「咦！這就是巨怪鳥的小孩？和想像中完全不一樣……！」

傳單上畫的並非一般傳聞中模樣兇惡駭人的巨怪鳥。既沒有猛禽類的銳利雙眼，也沒有尖銳的利爪，而是一隻全身長滿黃色軟毛的特大號小雞。

美空大吃一驚。彼方從旁探頭看向她手中的傳單，問道：

「優莉，你說的可怕力量是指什麼？」

「這我不能說。我們會防範於未然。」

眾人簡短聊了幾句之後，優莉對打算回宿舍的彼方等人警告：

「就像傳單上寫的，要是發現了雛鳥也絕對不能私下飼育，一定要通知我喔。」

下午的實技訓練結束後，有圓拱屋頂遮蓋的商店街。

蕾克蒂與小嗶的身影出現在無數放學回家的學生之間。

「哼哼哼～～啦啦啦～～啦～啦啦～～」

「啾嗶！」

「哼哼哼～～哼哼～～哼～～啦～～啦～～」

「啾嗶！」

蕾克蒂與小嗶輕快地哼著歌走在路上。

原本蕾克蒂只是為了讓過胖的小嗶瘦身而帶著它出來散步，不過現在蕾克蒂心情好得難以言喻。

也許就像是第一次與寵物散步的心情吧。

仿佛得到了一個無論到天涯海角都會跟著自己的好夥伴。

「好開心呢，小嗶。」

「啾嗶。」

「我們再去逛更多地方看看吧。」

「啾嗶。」

也許是因為那惹人憐愛的樣貌，路上錯身而過的學生們紛紛將視線投注在小嗶身上。不知是幸或不幸，這些學生之中沒有人拿到優莉等人在校門口分發的傳單。

經過曾與美空等人一起去的冰淇淋小攤以及販賣許多精美用品的文具行之後，蕾克蒂與小嗶走過了熟食小菜店的店門前。

這時，突然有人叫住了蕾克蒂。

「蕾克蒂，還可以嗎？」

「啊……！彼方教官……！」

從蕾克蒂背後向她搭話的人正是彼方。

在校門口巧遇優莉之後，彼方便想著要去看看蕾克蒂的狀況。就在這時，彼方注意到蕾克蒂腳邊有一隻仿佛小雞數倍大的可愛生物。

「嗯？那傢伙是……」

與優莉分發的傳單上印的巨怪鳥雛鳥完全相符。

「嘻嘻，人家叫做小嗶喔。很可愛對吧？」

「小嗶？話說，蕾克蒂你以為它是小雞嗎？」

「嗯？小嗶就是小雞啊……」

「不是吧，這傢伙無論怎麼看都不是小雞吧……！」

「咦！難、難道不是嗎……？」

蕾克蒂深受打擊似的滿臉錯愕。彼方隨即點出問題。

「你想想，光看大小就完全不一樣嘛。怎麼可能有這麼大的……」

話才說到一半，彼方連忙打住。因為在他眼前，蕾克蒂的眼眶浮現了豆大的淚珠。

「那、那個……小、小嗶……真的不是小雞嗎？明明這麼可愛啊……！」

蕾克蒂仿佛馬上就要嚎啕大哭。

看來蕾克蒂心裡已經認定小嗶是一隻雞。因此要是否定這一點就會讓她深深受傷。

比方說，就像是對年幼的孩童否定聖誕老人的存在一般。

彼方若無其事地改口：

「抱歉抱歉，這傢伙怎麼看都是只小雞沒錯。」

「呵呵，真的是這樣對吧……！」

蕾克蒂隨即破涕為笑。

看來小嗶是雞的小孩這件事是不可牴觸的條件。

呼，剛才還真危險。彼方暗自鬆了一口氣，看著開心地抱著小嗶的蕾克蒂。

雖然優莉剛才說過什麼可怕的力量……不過這悠哉逛街的生物怎麼可能造成什麼威脅嘛。況且——

「不管怎樣，蕾克蒂能和小嗶成為好朋友真是太好了啊。買點東西犒賞你吧。」

彼方帶著蕾克蒂來到熟食小菜店的門口。玻璃櫥櫃中擺著可樂餅或煎肉餅等等的美味肉類菜餚。

「給你挑吧，想吃哪種？」

「咦？不、不用了。那個……不需要教官特地為我花錢……」

蕾克蒂打算委婉拒絕時——

「啾嗶嗶～～啾嗶～～」

蕾克蒂臂彎中的小嗶突然開始激動起來。

「怎麼了嗎，小嗶？該不會是想要吃肉吧……？」

「啾嗶！」

「真是的。現在正在減肥耶，真拿你沒辦法。只能吃一個喔……那個，彼方教官，我只要一個就好，可以嗎？」

「嗯，當然可以啊。話說回來，蕾克蒂……你聽得懂小嗶在說什麼啊？」

「那個……雖然只是大概，真的只是大概而已，有時候或多或少聽得出意思。」

「哦～～也許你和小嗶真的心靈相通啊。」

兩人聊著的同時，小嗶選了它要的菜色。它在蕾克蒂的懷抱中注視著玻璃展示櫃，在它喜歡的小菜前「啾嗶」叫了一聲。

小嗶選上的是炸得金黃焦脆的炸雞。

「小嗶……小嗶你明明是小雞啊……」

蕾克蒂受到打擊般喃喃說著。

站在一旁的彼方想……

要是認定小嗶是只小雞卻又點炸雞給它吃，這根本就是同族相食啊。這下子蕾克蒂應該也會察覺小嗶不只是只小雞吧。

彼方以眼角餘光不動聲色地觀察蕾克蒂的反應。

只見蕾克蒂面露笑容——

「小嗶食慾真是旺盛呢。發育期就是該多吃點喔。」

彼方不禁跌倒。

「咦？彼方教官你還好吧？」

「沒、沒什麼。你不用在意……」

彼方緩緩地爬起來，付了帳。蕾克蒂似乎打算回到雞舍後再餵小嗶炸雞。

「好啦，好好加油吧，動物照顧員。」

「是、是的！我會盡全力好好努力！」

臉上洋溢著燦爛笑容的蕾克蒂與巨怪鳥的雛鳥形影不離地一同踏上歸途。彼方喃喃說著：「算了，就這樣吧。」目送一人一鳥的背影逐漸遠去。

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