第七卷 第二章 愛的寵物守護者（2/2）

臉上洋溢著燦爛笑容的蕾克蒂與巨怪鳥的雛鳥形影不離地一同踏上歸途。彼方喃喃說著：「算了，就這樣吧。」目送一人一鳥的背影逐漸遠去。

時間流逝。

自從蕾克蒂擔任動物照顧員以來已經過了五天。

午休時分，E601小隊室。

彼方、美空、莉子及芙蕾雅等人齊聚於此。優莉正忙著搜索巨怪鳥的雛鳥，而蕾克蒂似乎前往雞舍關心狀況。

「蕾克蒂好像很努力地為大家完成動物照顧員的工作啊。」

「是啊，照顧動物這種麻煩事有人代勞是再好不過了。」

「唔嗯，托蕾克蒂的福，我也已經完成新生活的準備了。」

蕾克蒂在剛接下動物照顧員這個職務時態度消極，但隨著時間過去，似乎也有了自信，最近很有精神地負責照顧動物的工作，而且好像還幫其中一隻小雞取名叫「小嗶」，特別付出關愛。

關於蕾克蒂幹勁十足地執行照顧動物的工作，三個學生都給予肯定。

「哦？也就是說你們從來沒去過雞舍啊。」

聽了她們之間的對話，彼方若有所指地說著。

就在這時，小隊室的門被推開。兩道眉毛塌成八字形的蕾克蒂出現在門後。

「那、那個……彼、彼方教官……」

「你是怎麼了啊，蕾克蒂？」

「感覺最近小雞們都很沒精神，我擔心大家搞不好生病了。」

蕾克蒂走到講桌旁解釋狀況。她每天都不忘更換飲用水、給予飼料並且打掃雞舍內，但小雞似乎一天比一天失去活力。儘管熟讀了交接時的數據，蕾克蒂還是找不到原因。

蕾克蒂說著說著，眼眶不禁浮現豆大的淚珠。

「那、那個（抽噎）……那、那個（抽噎）……該、該怎麼辦才好……？（抽噎）」

「總之先冷靜下來，蕾克蒂。」

安撫著淚眼汪汪的蕾克蒂，彼方如此說道：

「雖然動物照顧員是你，但照顧雞隻本身是屬於E601小隊的任務。美空她們也說願意幫你。」

「（抽噎）真、真的嗎……？」

蕾克蒂看向美空等人。

「當然了。怎麼會有人拋棄像這樣陷入困境的夥伴呢？」

彼方早已算準結果似的說著，看向美空等人。

「是、是沒錯啦。全部都扔給蕾克蒂是有點過意不去啦。」

「哼，如果只是一天，要我幫忙也不是不可以。」

「唔嗯，剩下的就放心交給我們吧。」

彼方早就預料到學生們會如此反應。特別是美空因為不想擔任動物照顧員，曾對蕾克蒂苦苦懇求。

恐怕是真的覺得對不起蕾克蒂吧。

「好啦，把眼淚擦一擦。所有人一起去看看雞舍的狀況吧。」

在彼方的帶領下，美空一行人動身前往雞舍。

三號區，雞舍的前方。

「就是這裡。」

蕾克蒂解開門鎖，走進小屋。彼方等人跟在蕾克蒂身後進入雞舍，潮濕的泥土氣味直刺鼻腔。

然而，更令人感到不對勁的是雞舍內充滿了凝重的苦楚氣氛。

有幾隻小雞映入彼方等人的眼帘。然而，眼前的小雞仿佛已經認定此處就是自己的葬身之處，或是即將面臨末日之戰似的默不作聲。

完全聽不見任何小雞特有的可愛叫聲。

「嗯～～感覺真的不太有精神耶。」

「唔嗯，這裡的小雞的確缺乏活力啊。」

美空與芙蕾雅兩人點了點頭。狀況確實如同蕾克蒂的報告。

蕾克蒂正要把水桶中的飼料分配給小雞。

「大家真的都沒什麼精神。來，有飼料喔。」

「飼料」。

一聽見這個字眼，所有小雞無不渾身顫抖。

簡直像是害怕自己馬上就要被當成飼料吃掉似的。

「怎麼回事？看起來好像對飼料這個字眼很害怕耶。」

「到底是為什麼？身為女神的我也想不到理由。」

「唔嗯，我也完全看不出原因。」

美空等人歪著頭思索。站在三人背後的彼方悄悄地挑起嘴角。

看來只有他已經察覺了原因。

「對呀，我也一直找不到原因，傷透腦筋了。但是，只有其中一隻小雞特別有精神……那孩子叫做小嗶。」

美空等人對這名字的第一印象是取名風格滿符合蕾克蒂的溫柔個性，同時也認為那隻小雞會特別有精神是因為蕾克蒂灌注了特別的愛。

「那……那隻小嗶現在在哪裡？」

「就是坐在那邊的小雞。」

蕾克蒂這麼說著，指向雞舍的角落。

只有那個角落高高堆起了干稻草，可以環顧雞舍內部。就動物界的常識而言，就相當於首領的位子。

有一隻生物霸氣十足地占據在那個位置上。外觀

上與其他小雞同樣惹人憐愛，渾身長滿了軟綿綿的鵝黃色軟毛。

然而那尺寸全然不在同一個等級。雖然特徵與其他小雞幾乎毫無二致，但就彼方的記憶而言，大小比起五天前更成長了兩倍左右。現在它的身高已經到蕾克蒂的膝蓋了。

存在感十足的小雞。

「「「…………………………！」」」

親眼目睹那生物，美空、莉子、蕾克蒂紛紛啞口無言。

這隻小雞可愛但明顯發育過度，其模樣曾經出現在幾天前優莉分發的傳單上——與巨怪鳥的雛鳥幾乎一模一樣。

「只有小嗶特別有精神。」

蕾克蒂一邊用特別準備的飼料——炸雞餵食小嗶，一邊充滿自信地說明。

「因為小嗶特別有精神，和其他小雞不一樣，不只是吃雞的飼料，還會吃肉喔。小嗶特別喜歡炸雞。嘻嘻。」

蕾克蒂這麼說著，稱讚食慾旺盛的小嗶。

然而站在她背後的美空等人感想全然不同。

笑什麼笑！你有沒有搞錯啊……

親眼目睹小嗶張嘴一口咬下炸雞，靈巧地只吐出骨頭的模樣，三人渾身僵硬。

「那、那個，假設小嗶真的是小雞……」

「唔嗯，那不就是同族相食嗎？」

美空與芙蕾雅說出理所當然的疑問，然而蕾克蒂似乎沒聽見。

蕾克蒂用仿佛注視著最棒的夥伴的眼神看著坐在干稻草堆上的小嗶。

「不可以喔，小嗶。我不是說過不可以吃得那麼急嗎？不細嚼慢咽的話，會變得胖嘟嘟的喔。」

「啾嗶。」

小嗶回答後繼續吃東西。這時，一隻蒼蠅在小嗶身旁繞啊繞的飛來飛去。

看來是被炸雞的香味吸引過來了。

而就在下一個瞬間，美空等人不禁瞪圓了雙眼。

因為小嗶被死纏著不放的蒼蠅惹毛了，從口中吐出火焰將蒼蠅化為灰燼。

「不乖喔，小嗶。待在室內的時候不可以吐火，我不是教過了嗎？」

「……啾嗶～～」

小嗶發出歉疚的叫聲。

「剛、剛才噴火了對吧？」

「是、是啊。剛才確實噴火了……」

「儘管如此，蕾克蒂還是把那隻小嗶……」

三人同時咽了口水，一起說道：

「「「完全當成一隻小雞……！」」」

臉上寫著無法置信的美空等人注視著蕾克蒂，她正一臉慈愛地把臉頰貼在巨怪鳥的雛鳥身上磨蹭。

看著這一連串的狀況，彼方說出結論：

「其他小雞為什麼會沒精神，照理來說應該馬上就能看穿才對。擺明了就是被小嗶嚇壞了吧。不過因為蕾克蒂沒看過優莉發的傳單，所以還沒察覺的樣子。」

聽了彼方這番話，一旁的小雞們紛紛發出哀淒的「……啾啾——」聲。

畢竟小雞們被迫與會噴火而且以雞肉為食的肉食性動物長時間共處一室。

它們所受的生活壓力難以比擬。

「你、你該不會之前就知道了吧……？」

由於彼方看穿原因的速度未免太快，美空不由得拉高音量質疑。

「隨便你想。不管怎樣，把照顧動物的工作推給別人的你沒資格指責我。」

「嗚呃……！話、話是這樣說沒錯啦……」

在兩人對話的同時，一旁的莉子雙眼綻放燦爛光芒，走向蕾克蒂。

「蕾克蒂，我有個請求喔。可、可以讓我也摸摸那隻小嗶嗎？」

「唔！莉、莉子！你瘋了嗎……？」

「你就讓她去吧，芙蕾雅。那傢伙一定很喜歡巨怪鳥。你看她眼睛都在發光了。」

「才、才沒有。我先聲明，這單純只是學術方面的好奇心而已。」

莉子說了個煞有介事的藉口。在這之後，莉子得到了蕾克蒂的許可，打算觸碰小嗶。然而，蕾克蒂懷中的小嗶卻立刻撇開臉。

「什麼……！」

被最喜歡的巨怪鳥雛鳥當面拒絕，莉子有氣無力地回到眾人身旁。

「看來失敗了啊。」

「……巨怪鳥會和人類親近這件事本身就已經是異常狀況了。這也是沒辦法的事。」

莉子虛弱地喃喃說著。

「別難過，打起精神吧。」

美空拍了拍莉子的肩膀。莉子不快地回嘴說道：

「少、少囉嗦！區區美空也敢這麼囂張。」

美空把話題引回正軌。

「那個喔，我們來這裡是為了調查小雞失去活力的原因。」

原因已經幾乎水落石出。因為小雞們過著膽戰心驚的生活。

「那我們只要告訴蕾克蒂小嗶其實是巨怪鳥的幼鳥，把小嗶帶離這間雞舍不就好了？之後再把小嗶帶到優莉學姐那邊……」

事情就這麼簡單。不過彼方指著蕾克蒂說：

「你仔細看看蕾克蒂。這種事你真的能辦到？」

蕾克蒂臉上洋溢著幸福，抱著小嗶享受至福的時光。不知為何只有他們所在之處透著淡粉紅色點點圖樣的背景，更添增幸福程度。

就算美空再怎麼遲鈍，也難以狠心拆散這對人與鳥。然而……

「接下來就是你的工作了，美空。」

「哼，美空，就交給你了。」

「唔嗯，美空，由你處理吧。」

「為、為什麼是我啊……！」

彼方等人同時開口說了。

「「「——因為你是小隊長啊。」」」

「嗚嗚，只有這種時候才把我當小隊長看待……」

儘管如此，也許是因為把照顧動物的工作推給蕾克蒂所產生的歉疚，美空下定決心向前一步。

「蕾克蒂，你聽我說。小嗶……怎麼看都不像是小雞吧？」

「咦！怎、怎麼會……難、難道不是嗎……！」

蕾克蒂吃驚的模樣仿佛大受打擊。美空立刻指出問題點。

「因為，沒有小雞會噴火……」

話才說到一半，美空無法再說下去。眼前的蕾克蒂眼眶中浮現了豆大的淚珠。

「那、那個……小、小嗶明明這麼可愛………黃色又毛絨絨的，真的不是小雞嗎？」

「這、這個嘛……」

美空支吾其詞，傷透腦筋地看向彼方。

彼方壓低聲音說道：

「（這下可好了，美空你要怎麼辦？要是講錯一句話，保證蕾克蒂會大哭喔。）」

「（可、可是那是巨怪鳥的幼鳥啊。既然這樣，乾脆明白地告訴蕾克蒂，這樣才是為了她好……）」

「（拜託你不要因為這種小事害隊上的人際關係分崩離析啊。）」

「（啊嗚……！）」

近似電流奔馳般的感覺貫穿美空全身。

不過這也是理所當然。美空再怎麼說也是小隊長，處於最應該為夥伴著想的職位。

「蕾、蕾克蒂，小嗶——」

美空倏地伸出指頭指向窩在蕾克蒂懷中洋溢著幸福的小嗶，斷言道：

「無論怎麼看，小嗶都是一隻可愛的小雞。對了，小嗶真的是個很棒的名字喔。」

「就是說啊……！」

蕾克蒂露出燦爛的笑容。彼方等人把這樣的蕾克蒂放在一旁，異口同聲說道：

「「「有夠差勁……」」」

「你……你們是要我怎麼做嘛！對那麼幸福的蕾克蒂，我怎麼可能說得出口……！」

美空有些惱羞成怒。彼方言歸正傳說道：

「那你就先去把優莉找來吧。讓我們見識看看她有什麼辦法處理這個狀況。」

「我、我馬上去……！」

尷尬的美空連忙衝出雞舍。在這之後，彼方等人就只是在一旁守候著蕾克蒂與小嗶。

只要優莉到場，問題就會迎刃而解。美空等人原本是這麼認為的。

然而事實上並沒有那麼容易。

「絕、絕對不行。我不可以把小嗶交出去……！」

蕾克蒂像是要保護小嗶似的用雙臂緊緊抱著它，堅定地說道：

「那、那個……身、身為動物照顧員，我會負起責任好好養大小嗶：

「蕾、蕾克蒂同學……」

就連優莉真心誠意的說服也無法打動蕾克蒂。

巨怪鳥是稀有動物，會由（密斯特崗）負責養育。雖然優莉如此再三聲明，蕾克蒂還是不願意退讓。

不只如此，儘管尺寸上有明顯的差異，不知為何她仍深信巨怪鳥的幼鳥只是只有點胖的小雞。

優莉問道：

「彼方學長，為什麼蕾克蒂同學會堅持巨怪鳥的幼鳥是只小雞？除了蕾克蒂同學之外，所有人應該在五天前就收到倡導的傳單了啊，各位應該都知情吧？」

「喔，這是因為啊——」

彼方簡單解釋了經過。蕾克蒂成為動物照顧員的原因，以及為何她一直沒機會更正自己的誤會。

聽了一連串的說明後，優莉滿臉無奈地說：

「美空同學，既然你是小隊長，就要對隊員的狀況更關心一些啊。因為自己不想做就把動物照顧員的工作推給別人，這樣是不行的。」

「那個……對不起。」

優莉言歸正傳，繼續試圖說服蕾克蒂。

「蕾克蒂同學，那孩子藏有危險性。請現在立刻把小嗶交給我，現在。」

優莉伸出手，指示蕾克蒂交出小嗶。

然而在蕾克蒂眼中，小嗶是自己的夥伴，換言之是不可或缺的朋友。

「就、就算是優莉學姐，我、我也不能交出小嗶……！」

蕾克蒂仍然不放棄小嗶，要保護它不被搶走似的緊抱住它。

「沒辦法了。我是來執行任務的，不能就這樣退縮。」

優莉也一步也不退讓，與蕾克蒂僵持不下。

到了這時，小嗶也逐漸理解了自己正處在什麼樣的立場。

優莉固執地想要奪走自己，而蕾克蒂似乎感到進退兩難。同時，受蕾克蒂不少照顧的小嗶想要取得足以保護蕾克蒂的力量。

「我、我不要！絕、絕不會把小嗶交出去……！」

蕾克蒂悲痛地吶喊。魔力自然而然隨著情緒而高漲，蕾克蒂打算發動飛行魔法逃走。

「不、不可以！蕾克蒂同學！現在不能凝聚魔力……！」

優莉制止，然而一切已經太遲了。

突然間，小嗶的身體綻放光芒。閃耀的柔和光芒一瞬間就包圍了小嗶的全身。

上古時代，巨怪鳥與人類共存時的特質在小嗶體內甦醒了。

「咦……！」

蕾克蒂還愣愣地站在原地，優莉緊張地大喊：

「糟、糟了！大家快點離開雞舍……！」

以優莉為首，美空、莉子、芙蕾雅、小雞們與彼方依序衝出了雞舍。下一個瞬間，雞舍的鍍鉛鋼板屋頂與木材牆面全部化作碎片飛散，接著被猛烈震開，一個巨大的身影自廢墟中現身。

那是身軀巨大無比，甚至令人感到崇敬的巨怪鳥成鳥。鵝黃色的毛轉變為赤紅且聊強的模樣，擁有猛禽類的銳利目光與尖銳利爪。身高在二十公尺以上，尺寸足以與大型魔甲蟲相匹敵。

「嗚哇！好、好大……！」美空說道。

「一、一點也不可愛……」莉子說道。

「唔嗯，看來是個值得一戰的對手啊……」芙蕾雅說道。

「優莉，這是怎麼搞的？」彼方問道。

眾人之中，莉子的表情顯得特別受到打擊。

「那是因為受到蕾克蒂同學的魔力直接影響……！」

優莉抬頭仰望著突然現身的巨大巨怪鳥，說明道：

「據說這是上古時代巨怪鳥與人類共存時殘留至今的習性。巨怪鳥的幼鳥似乎有接觸到人類的魔力就會產生魔力進化的特性，但是魔力進化後的幼鳥好像會陷入失控狀態……」

優莉一面說一面仰望巨怪鳥。在眾目睽睽之下，巨怪鳥深深吸氣——

「GRYUUUUUUUUUUUUUUUUU——————！」

發出了震耳欲聾的咆嘯。彼方等人的肌膚清楚感覺到空氣的震動。

隨後成長的巨怪鳥睜著血紅如燃燒般的雙眼，開始移動。巨怪鳥每走一步就傳來轟隆的地鳴聲。

「它要去哪……該不會……！」

除巧就在巨怪鳥的前進方向上，蕾克蒂推開了鋼板屋頂，從瓦礫底下采出頭來。因為剛才巨怪鳥巨大化時的衝擊，蕾克蒂似乎與雞舍的殘骸一起被彈飛了。緩緩站起身的蕾克蒂像是受到腦震盪般搖搖晃晃地站不穩，沒有察覺從背後逼近的巨大身影。

「蕾克蒂！在背後！現在馬上逃啊……！」

「快逃啊，蕾克蒂！會被吞掉喔！」

「蕾克蒂，你最好趕快逃跑……！」

美空等人紛紛發出警告。

看著逐漸逼近蕾克蒂的巨大且充滿壓迫感的巨怪鳥，優莉宣言：

「事、事到如今已經別無選擇了。賭上特務小隊之名，在此開始驅逐巨怪鳥……」

優莉就要展開魔槍的瞬間，一隻手拍在她的肩頭。

「哎呀，你先冷靜點，優莉。」

「彼、彼方學長……！在這種狀況下要怎麼冷靜——」

就在這時，美空的尖叫聲直刺耳中。

「啊啊啊，蕾克蒂……！」

映入彼方等人視野的是蕾克蒂被從身後逼近的巨怪鳥含進嘴裡的情景。蕾克蒂聽見美空等人的警告，頭才轉到一半時巨大的喙已經直逼眼前——巨怪鳥就這麼輕易地把蕾克蒂一口吞了進去。

「「「「被、被吃掉了……！」」」」

學生們異口同聲驚聲叫道。優莉衝到彼方面前。

「你……你要怎麼負責啊！要不是彼方學長剛才攔著我，事情也不會變成這樣……！」

優莉神情悲愴地吶喊。

這時，剛才一口吞下蕾克蒂的巨怪鳥轉了過來，把喙對準眾人。

「唔，連我們都想吃掉嗎！你、你這傢伙，我要替蕾克蒂報仇，做好覺悟吧……！」

在芙蕾雅的怒吼聲中，美空等人紛紛準備迎戰。就在人類與巨怪鳥的全面戰爭就要爆發的瞬間，巨怪鳥將對準眾人的嘴張了開來。

就在巨怪鳥的口中——

「嗯嗯？為什麼大家好像一副很擔心的樣子呢？」

正是美空等人認為已經被吞下肚的蕾克蒂。毫髮無傷的她從巨怪鳥的口中采出頭來。

「呵呵。好乖好乖，謝謝你帶我到大家這邊喔，小嗶。」

她這麼說著，溫柔地撫摸小嗶那巨大的喙。

美空不由得叫道：

「蕾、蕾克蒂！你、你不是被吃掉了嗎……？」

「什麼意思？小嗶只是把我帶到大家身旁而已啊。」

蕾克蒂困惑地歪著頭。

然而，眼前這隻巨怪鳥如此巨大，照理來說肯定能將嬌小的蕾克蒂一口吞入腹中。

但巨怪鳥為什麼沒把蕾克蒂吃掉呢……？

就在所有人都毫無頭緒時，彼方開口說道：

「哼，你們太小看蕾克蒂與小嗶之間的羈絆了。蕾克蒂自從成為動物照顧員之後就一直對小嗶灌注愛情至今。接受了蕾克蒂灌注的愛，動物也會同等回報蕾克蒂的心意。」

彼方如此說著，視線指向把巨大化的小嗶當作滑梯般回到地面上的蕾克蒂。

「小嗶你長大了耶！難道是我把三餐換成炸雞，又讓你每天運動的成果嗎……？」

蕾克蒂天真無邪地對小嗶說著。

優莉似乎也已經忘了自己是來說服蕾克蒂的。

「看來這下子我也只能退讓了。」

看著眼前的光景，優莉領悟了什麼似的說道。

「小嗶好像沒有要害人的意思，而且也跟蕾克蒂同學很親昵。要拆散這對朋友，老實說我也狠不下心。」

寵物與飼主之間也許存在著旁人難以衡量的羈絆。

蕾克蒂的魔力枯竭後，小嗶逐漸恢復原本的體型。優莉確認了這一點之後說道：

「不過，彼方學長，壞掉的雞舍你要負責好好修理喔。」

留下這句話，嘴角透著溫柔笑意的優莉離開了。

彼方伸手搔著後腦杓，喃喃說道：

「好啦，雖然很麻煩，總之就先重新搭一座雞舍吧。美空，你先去後方支持科借木工工具來。」

數天後，小雞們的雞舍與小嗶專用的巨怪鳥舍完成了。蕾克蒂成為小嗶專用小屋的專屬照顧員，隨時都能與小嗶見面。

於是（與小嗶的回憶～動物照顧員篇～）落幕了。

「又能一起玩了，真是太好了對吧，小嗶？」

「啾嗶～～～！」

（初次刊載於《Dragon Magazine》2014年9月號）