第七卷 第三章 協創的戰爭行動（1/2）

嗚嗚……！這下該怎麼辦才好……？

擁有深紅色亮澤長發的少女——美空·惠特兒坐在座位上，手撐著臉沉浸在思緒中。

此處是小隊大樓的E601小隊室。現在正值午後的實技訓練時間。

身材高瘦的黑髮少年——彼方·英司站在講台上問：

「美空，你有在聽嗎？」

「啊？呃……剛、剛才在講什麼……？」

美空說著環顧四周。這時她才發現小隊夥伴們的視線都集中在自己身上。

「職場體驗啊，職場體驗。」

教官傻眼地說著。

「……這群傢伙們的意見完全不一樣啊。你有什麼想去的地方嗎？」

聽彼方這麼說，美空終於理解了目前討論推展到哪裡。

現在大家正在討論以小隊為單位參加的職場體驗。所謂的職場體驗是空戰魔導士科的學生每年都有義務參加一次，時期長達一星期的社會實習。目的在於培養空士在社會生活的協調性，以及讓空士們更加理解在社會上為空士支撐經濟基礎的夥伴們。

美空看向黑板，上頭已經寫了夥伴們各自的志願。

「旅館：因為好像能躺在床上舒服地睡覺（莉子）」

「蛋糕店：想向師傅學手藝（蕾克蒂）」

「服飾店：想學穿搭技巧（優莉）」

「機械科學科的武器房：想成為熟知武器的專家（芙蕾雅）」

原來如此，這樣的確有點傷腦筋。美空理解了現狀。

因為職場體驗是以小隊為單位進行的活動，必須匯整出讓所有人都同意的意見。

「但是……我家本來就是開咖啡廳的，也算是有一些工作經驗……所以，我去哪裡都無所謂。」

「是喔。聽你這麼說，的確是這樣……」

美空瞄了喃喃自語的彼方一眼後，再度陷入沉思。

啊，該怎麼辦才好？這樣下去會導致最糟的結果啊！沒想到在三號區的最佳地點開的店會變成那樣……

美空沉浸在愁思之中。突然間，彼方靈光一閃似的說：

「既然這樣，職場體驗就到美空家的咖啡廳不就好了？」

「咦！為什麼會導出這個結論……！」

「因為這幾個傢伙的意見根本就沒有共通點啊。既然這樣，乾脆就去美空家吧，而且又可以省下和工作地點交涉或調整的功夫。」

彼方如此說完，看向其他學生。

「你們有誰不願意的嗎？」

「這個嘛，美空同學的家感覺滿有趣的，我覺得可以啊。」

擁有藏青色輕柔秀髮與澄澈翡翠藍眼眸的少女——優莉·弗羅斯特爾表示接受這提議之後，其他同伴們也接連點頭。

「就這樣啦，就決定是美空家——」

「等、等一下啦！用不著來我家啦！而且大家也有各自想去的地方吧……！」

這、這下不妙！美空拼命拒絕。

居然要來我家職場體驗，那個秘密不就會被拆穿嗎……！

「為什麼？我們幾個去你家有什麼不方便嗎？」

「不、不方便？」

美空愣了一瞬間之後——

「呃，這個嘛，好像應該也……沒有吧……？啊哈、啊哈哈……」

不知為何浮現了僵硬的笑容。

彼方覺得更加可疑似的稍稍眯起眼睛逼問：

「對了，這陣子都沒機會見上一面，你家老爸還好吧？」

呃！為什麼這傢伙專挑這種時候問這個問題啊……！

「呃，這個嘛，很好啊。就、就身體狀況來說。」

「這說法怎麼好像有所保留啊。聽起來不就像是精神上不太好？」

彼方一指出這一點，美空便露出顏面神經痛似的表情試圖矇混過去：

「這種事，怎、怎麼可能呢……」

隔天，中午時分。

「怎麼可能……明明就有嘛，這狀況。」

彼方一行人走進了面對三號區大街的咖啡廳「Little Wing」店內。

【插圖】

擺設單調的店內只放著陳舊的木製桌椅，沒有任何提供綠意的盆栽，過於簡樸的室內裝潢——若要說好聽一點，那就是樸素。既沒有能讓客人得到療愈的配色，距離風格沉穩的空間也有一大段距離。

在入口處的結帳櫃檯上擺著包含母親在內的全家福照片，然而在這毫無活力的店內也只是徒增空虛。

彼方一語道破。

「這間咖啡廳門可羅雀嘛。」

「呃，嗯。要、要這樣說也沒有不對啦……」

「美空，你最近狀況不太對勁就是因為這個？」

宛如維納斯像化身的少女——莉子，弗拉梅爾筆直凝視著美空。

「咦？你、你之前就發現了喔……？」

「你以為有辦法騙過我的眼睛嗎？」

就在這時，一個人影緩緩地從內場走到眾人眼前。

「呦，好久不見了，小弟。」

「好久不見啦，大叔。」

映在彼方眼中的是一名相貌兇狠的光頭男性。他正是美空的父親——蓋爾·惠特兒。

「經營總是不太順利啊。小弟願意助我一臂之力可是再好不過了。」

……原來如此。美空是用這樣的理由來解釋眾人到此的原因啊。

彼方看向美空。

「嗚……！」

美空不知如何自處地垂下頭。

在這個瞬間，彼方已經大致了解事情的來龍去脈。但是在美空的父親蓋爾面前，彼方沒有特意責備美空，只是繼續與蓋爾交談。

根據蓋爾所言，他以戰災保險與融資當成頭期款，在這個地點開了這家新店。話雖如此，由於先付了一年份的地租權利以及整修老舊建築的廚房等開銷，沒有足夠資金整修內部裝潢。而且因為事前調查不夠充分，新店居然就開在競爭對手，「William Smith」的正對面。

美空家的咖啡廳「Little Wing」的肉食口碑特別好，以前生意相當興隆。然而在這一帶似乎不怎麼受到好評。好像是因為這一帶女性顧客較多，菜單不合女性顧客的胃口。

「這地點以前也是家餐飲店，他們撤走之後，我好不容易湊了錢才買下的。現在回想起來，他們也是敵不過『William Smith』才決定關掉的吧。我之後才曉得這附近的咖啡廳似乎都吃過『William Smith』的虧。」

「這樣啊。狀況我大致上明白了。」

蓋爾的話告一段落後，莉子專注地凝視著蓋爾的臉。

「……這男人真的是美空的父親嗎？外貌讓人不禁懷疑你們之間有血緣關係啊。」

「唔嗯。完全不像啊。」

一頭銀髮如月光凝聚而成的少女——芙蕾雅·艾森納赫同意莉子的意見，點頭說道。

「你、你們很失禮耶！仔細看好不好，明明就像啊……！」

忿忿不平的美空站到父親身旁。

究竟是那裡像？在面露不解的彼方等人面前，美空指著自己的右眼一帶，堅持主張：

「比方說睫毛附近。」

「「「「「……………………」」」」」

彼方等人默默地看了看彼此。

「呼，今天也累了，我就先回家了。」

「是啊，剛才那個我也覺得太扯了。大家，該回家了。」

「唔嗯，未免也太沒誠意了。」

「對、對不起啦！大家先別走啊……！」

彼方不理會因為無聊小事而大呼小叫的美空，接著說道：

「我說大叔啊，這家店該不會……」

「就如你所發現的——正瀕臨關門的危機。」

……果然是這樣啊。

彼方有所領悟似的點了點頭，夥伴們紛紛把大惑不解的視線集中在美空身上。彼方代表眾人問道：

「美空，你有什麼想說的嗎？」

「那、那個……瞞、瞞著大家，我很抱歉！其實我那個……我說不出口……」

「唉，你的心情，我這個做教官的也不是不能理解啦。」

小隊長的脆弱之處——父親經營的咖啡廳瀕臨倒閉，這的確難以啟齒。況且美空原本就欠缺身為小隊長的威嚴，也沒有格外突出的戰鬥技能，因此她無法坦誠困境，卻又無法堅決反對職場體驗的提議，就這麼毫無作為地迎來了這一天。

然而，這並非毫無同情的餘地。

哎呀，畢竟平常她也很努力了……

彼方搔著後腦杓，先把美

空的事擱在一旁，繼續說下去：

「在這地方的職場體驗就是改善經營狀況就好了吧？」

「也就是說，要靠我們幾個想辦法重振這家店？」

莉子興趣索然地環顧店內。

她注意到店內陳舊的木製椅子與桌子。

「直截了當地說，室內裝潢完全沒有品味可言。就算面臨倒閉的危機欠缺預算，沒錢也有沒錢用的手法。我原本還以為這裡已經倒了。」

「你、你這個人喔……正、正常人不會這樣說吧……！」

「當然會說啊。如果我是客人，絕對不會走進這家店。稍微多用心裝飾一下如何啊？」

「嗚……」

「唔嗯，莉子說的對。而且打掃也不夠徹底。」

「打、打掃……打掃的時候我也是很認真的啊。」

由於拿不出預算，美空至少在打掃上格外用心。然而芙蕾雅緩緩走到桌邊，伸手往木製桌面的里側一抹，看著指頭上的灰塵。

「哦？這樣也算認真嗎？別笑掉人家大牙了。」

「你、你是我的婆婆嗎……！」

美空衝上去想揪起芙蕾雅的領子，站在美空背後的優莉使勁架住她的雙臂。

「請先冷靜下來，美空同學！芙蕾雅同學說那番話並沒有惡意。」

「請、請放開我，優莉學姐！就算我神經再怎麼大條也不能忍受這種莫名其妙的——」

就在兩人僵持不下的同時，金髮碧眼的嬌小少女——蕾克蒂·艾森納赫迅速瀏覽菜單，語氣委婉地提出意見：

「那個……菜色也不夠豐富。特別是甜點種類太少了。」

「這倒是真的。甜點種類不夠是個問題啊。女生不會來甜點缺乏魅力的咖啡廳喔。」

「嗚嗚……」

優莉也同意這個意見，美空仿佛馬上就要掉下淚來似的。兩個有常識且個性認真的同伴所提出的批評讓美空受到超乎意料的沉重打擊。

櫻色的嘴唇緊繃地閉成一線，眼角浮現了些許的淚光。彼方看著她的表情，也不由得感到同情。

「哎呀，美空。該怎麼說才好，總之打起精神來。」

「少、少囉嗦！我、我很有精神……！」

這就叫做強顏歡笑啊，美空。在心中如此說著的同時，彼方對學生們下達指示：

「好了，既然你們都找到了『Little Wing』的問題所在，就開始著手改善這家店吧。」

莉子等人遵從彼方的指示，立刻展開行動。

「那我要做什麼才好？」

「那還用說？當然是觀察敵情啊。」

說著這些話的兩人正站在隔著大街斜對面的咖啡廳「William Smith」的店門口。

這正是這一帶最有人氣的咖啡廳。

「你該不會真的要進去吧？啊……！等、等一下啦……！」

美空跟在走進店內的彼方後頭，也走了進去。

與彼方以觀察敵情的名義進入敵陣後，美空隨即清楚感受到敵我之間水平上的差異。

「嗚，真不愧是當紅的店。」

面對眼前的事實，倔強的美空也不得不承認。

「William Smith」店內醞釀著一股猶如幻想世界般的氣氛。

暖色系的柔和照明映出了大量採用骨董家具的店內裝潢，家具本身則統一選用以精緻雕工裝飾的亞當風格家具。不光是外觀層面，甚至透露著材質與工藝技巧之優異，絕非隨處可得的量產品。

與庶民風格的「Little wing」可說是天差地別……包含客人的數量。

就在彼方與美空就座後——

「這還真是久違了呢。」

臉上掛著商人特有的恭敬笑容的男人來到兩人身旁。

「在此感謝您特地來到本店用餐。」

「呃……！你是來找碴的嗎？」

「客人您多慮了，找碴什麼的怎麼可能呢？」

如此否定之後，那男人轉向彼方自我介紹。

經濟經營科本科三年級生，威廉·史密斯。三七分的黑髮配上銀框眼鏡，是個看似聰穎的人物。雖然他目前穿著接待客人的侍者服裝，不過其實是這家店的經營者。

換句話說，就是美空的競爭對手。

在威廉自我介紹完後，美空便以懷著不共戴天之仇長達十年之久般的眼神瞪著他。

「哎呀哎呀，用這麼恐怖的表情瞪人很讓人傷腦筋啊。本店只是以正當手法與貴店競爭罷了。」

「哪裡正當啊！把人家辛苦找到的打工人員統統搶走……！」

「什麼搶走，這話未免也說得太重了。我只是提出比貴店設定的時薪更高一點點的條件罷了。」

「這就叫做搶啊……！」

「您是在開玩笑吧？如果您真的覺得這是不正當的競爭，儘管直接向經濟經營科長提出抗議不就好了嗎？」

威廉臉上擺著無所謂的笑容。

唔嗚嗚嗚……！嘴巴上鬥不過威廉，美空惡狠狠地瞪著對方，但彼方制止：

「這也不是什麼卑鄙的手法吧。確實是正當的競爭啊。」

「但、但是……！」

「這些事就先放一邊吧，我要點餐了。給我兩份本日推薦菜單的牛排套餐。」

「好的。」

彼方點菜之後，威廉便走向咖啡廳的後場。在等候上餐的這段時間，彼方觀察店員們的工作狀況以及店內服務的優劣。最後品嘗他點的牛排套餐後，離開了店家。

三號區，大街上。

「美空，覺得牛排套餐如何？我覺得他們用的肉確實質量滿優的喔。」

「呃，嗯。肉的質量的確很好，但是，我覺得我們家的味道占上風。」

「這個判斷不包含任何嫉妒之類的情緒？」

「……與其說是嫉妒，我對自己家店裡的口味有一份驕傲。不過，就算撇開這一點，我也覺得沒有輸。」

「哦，既然你這麼說，那應該就沒問題吧。我也不認為大叔的牛排比那裡的差。」

以美空的個性而言，這分析還滿冷靜的。

就競爭力來說，手藝方面與對手差不多甚至更加優勢。剩下的重點就是該如何在價格、顧客滿意度等層面博得人氣……

「但是喔……我們真的能贏過『William Smith』嗎？」

美空認為目前的狀況可說是我方完全敗北。充實的內部裝潢、美形店員以及優良食材，「William Smith」已經一應俱全。況且對方在「Little Wing」開張的隔天便以感謝大回饅為名義，發動低價攻勢，完全就是打算一舉擊潰我方。美空會顯得怯懦也是沒辦法的事。

不過……

「總之你先冷靜。現在就好好期待莉子她們會怎麼行動吧。」

彼方如此說著，悠然邁開步伐。

莉子那群人真有那種才能嗎？美空雖然心中感到疑惑，仍乖乖跟在彼方身後。

然而「Little Wing」內的光景——就正面的意義而言背叛了美空的預料。

「咦！變、變得好漂亮……！」

見識了店內那與原本模樣有著天壤之別的變化，美空目瞪口呆。

木製的陳舊餐桌上鋪了在雜貨店便宜買到的鮮綠色桌巾，上頭還添增了插在小瓶中的野花，淡淡花香飄散，是莉子等人從外頭摘回來的。此外考慮到要讓客人度過更舒適的用餐時間，原本單調的店內多了種在小盆栽里的觀葉植物。

為了以低預算也能營造出精緻時尚的氣氛，莉子首先從外觀開始著手。雖然她把取得觀葉植物與把土裝進小盆栽等勞力工作全都丟給芙蕾雅就是了。

「哼，這選用說。這可是我這個女神的精心設計。」

一臉理所當然的莉子撩起一頭秀髮。

「哦，這樣確實沒花多少預算也滿有氣氛的。」

彼方稱讚道。站在他身旁的美空接著問：

「不、不過不只是這樣！店裡頭綻放的這個光澤是怎麼回事……？」

「光澤……？唔嗯，你是指反光吧。我只是把店裡打掃了一番而已。就用這個。」

芙蕾雅的視線指向腳邊的水桶以及掛在桶邊的抹布。

「不、不會吧！你、你該不會……只用了一條抹布就能打掃成這樣……？」

「當然。這可是艾森納赫流宗家代代相傳的清掃術。」

「哦哦，滿有一手的嘛，芙蕾雅。」

彼方一面稱讚一面把芙蕾雅的劉海搔得亂七八糟。

「能、能得到主人的稱讚，光榮之至……！」

「這樣外場應該就沒問題了吧。剩下就是菜色了……」

恰好就在這時，連接店內後場——也就是廚房的門被打開，蕾克蒂與優莉推著餐車走了出來。

「各位都到齊了啊。我們試做了聖代當作店裡的新甜點，請各位先嘗嘗味道吧。」

優莉將擺在餐車上的玻璃容器一一遞給美空等人。

「嗚哇，光看就覺得很好吃……！」

以美空為首，所有人紛紛投以興致高昂的目光。

那是一杯杯仿佛精美藝術品的聖代。細心盛裝的冰淇淋與鮮奶油，鑲著寶石般晶瑩剔透的水果。冰淇淋上頭淋了藍莓醬，散發猶如藍寶石礦脈的光澤，最後再加上薄荷葉點綴。

「不只是看起來好吃，實際上味道也很棒喔。請慢用。」

穿著圍裙的優莉將長柄湯匙分給眾人。美空舀起一杓放進口中，臉上隨即洋溢著陶醉的笑容。

「好、好好吃～～～～」

「呵呵，我們成功了呢，蕾克蒂同學。」

「是的！努力有了回報呢。」

優莉與蕾克蒂彼此稱讚。餐車上擺著一張敘述詳細的製作食譜。彼方注意到那張紙，拿到手中大略瀏覽。

「哦？材料費和販賣價格都算過了。你們連這些細節都注意到了啊。」

「那個……我自已沒辦法顧及這些，都是優莉學姐教我的。」

「別在意，蕾克蒂同學。這個裝飾和擺盤方式全都是蕾克蒂同學想的。」

「但、但是沒有優莉學姐就沒辦法做到這個地步。那個……真的非常謝謝學姐。」

「嗯，不錯嘛，優莉。」

彼方把手擱在優莉頭上。於是優莉的臉迅速發熱，紅統統的像蘋果一樣。

「就、就算彼方學長稱讚我，也沒什麼好開心的！」

優莉掩飾害羞而佯裝不開心地撇開臉，但是表情中隱約透著滿足。

「好了，美空。這下子應該有場好戲可看了喔。」

站在煥然一新的「Little Wing」店內，彼方露出無懼的笑容。

就在隔天。

「好、好厲害！客人一個接著一個進來……！」

服務生裝扮的美空雙眼圓睜，看著熱鬧的「Little Wing」店內光景。

風味獨具的肉類料理，再加上新登場的特製聖代都大受好評。店內布置也變更為洋溢著清爽感的綠色系。

「是啊……而且那幾個傢伙也很努力擔任服務生的工作。」

彼方看著正負責接待客人的蕾克蒂與優莉。

彼方原本打算採用輪替制，讓莉子與芙蕾雅也輪流擔任服務生。但是莉子不願意對客人使用敬語，芙蕾雅也以劍士不仕二君為理由拒絕協助。於是兩人便在廚房幫蓋爾。

「照這狀況，搞不好行得通……！」

美空不由得緊握拳頭。另一方面，彼方的視線穿過窗戶玻璃，注視著街道另一頭以凝重的表情看著這裡的威廉·史密斯。

那眼神猶如猛禽一般，沒有一絲大意，在霎那之間掠取獵物的鷹之眼。一察覺彼方的視線，威廉便擺出商人特有的恭敬笑容，優雅地行禮之後離開。

「看來他拿不出辦法，夾著尾巴逃走了。」

美空晚了一步才察覺威廉的存在，對著那漸行漸遠的背影扮了個鬼臉。

「你覺得是這樣？我覺得他看起來還沒有放棄就是了。」

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。