第七卷 第三章 協創的戰爭行動（2/2）

「你覺得是這樣？我覺得他看起來還沒有放棄就是了。」

又過了一天。職場體驗的第三天。

彼方一語中的。

——店內突然間變得空蕩蕩的。

不太對勁。時間正值傍晚，現在應該正是客人要上門的時間才對……

「欸欸，怎麼感覺客人突然變少了？」

「嗯，是啊……哦？外面好像有人開始在排隊。我們去看看狀況吧。」

美空與彼方一起走到店外。映入兩人視野中的是一路延續到威廉店門口的長長人龍，以及大手筆的整排宣傳旗幟。

「半、半價優惠……？」

「唔，這下被擺了一道啊。」

旗幟上頭寫著肉類料理半價的宣傳文字。

「Little Wing」的長處就是肉類料理。一旦長處無從發揮……便束手無策。彼方與美空呆站在原地的時候，臉上掛著爽朗笑容的威廉·史密斯現身了。

「這不是美空同學嗎？彼此生意都興隆真是太好了。」

「哪裡好啊……！你這樣搞，我們家的生意不就不用做了嗎……！」

「只是偶然而已。我們的店原本就打算舉辦半價優惠，正好為了優惠時間而大量採購了肉類啊。」

大量採購是節省採購成本的基本手法。能動用的資金越高，採購費用也會等比下降。

「當然了，這不是經濟經營科禁止的賠本削價。這是有『WilliamSmith』充裕的資金才能實現的方法。」

哦，原來如此。這傢伙還滿有意思的嘛。

彼方露出了無所畏懼的笑容，把手擱在美空的肩頭。

「美空，現在先回去吧。」

「欸、欸，這樣下去我們……」

「你不要慌。既然對方要以資金決勝負，那我們也得絞盡腦汁才行。」

「Little Wing」店內——

「要改成主打甜點……？」

緊急對策會議的過程中，美空不由得拉高音量。夥伴們圍繞在她的身旁，彼方則隔著桌子坐在美空的對面。他語氣平淡地說明：

「對。改變當作目標的主打客群。這條街上女生顧客多，我們則有蕾克蒂與優莉，也就是相當於兩名手藝高強的甜點師傅。只要增加甜點的種類，就足以與『WilliamSmith』分出彼此差異。」

「合理的決定。無論如何，這樣下去只有關店一條路。」

莉子在一旁聽完彼方的提案，點了點頭。

「那個……如果決定這樣，我也會盡力幫忙。」

「我也是。畢竟是美空同學的家，我會盡全力協助。」

「唔嗯，就這樣倒閉還滿讓人於心不忍。」

蕾克蒂、優莉及芙蕾雅也同意。

「美空，就這樣——」

「不、不行……！這樣不算是正面贏過他們。而且……」

「而且？」

「……這間店的肉類料理，是我媽媽最喜歡的味道。」

擺在結帳櫃檯上的全家福相片。美空的母親是位空士，但因為與魔甲蟲戰鬥而殉職了。美空想要繼承母親的意志才會以當上空士為目標，因此她無法踐踏母親的喜好吧。

一旦決定了就絕不會改弦更張。美空那難以想像的頑固，或者該說是專一的個性，彼方也很明白。他默默地聽著美空的主張。

「所以主打菜色，我希望還是要堅持肉類料理。」

「但是，美空，這樣下去『Little Wing』會——」

芙蕾雅仍然打算說服美空。

「就算是這樣，我還是不想改變店裡的主打！我也知道這樣下去關門是免不了的。但是，要是改變主張而獲得利益，成功生存下來，那就已經不是我所認識的『Little Wing』了……！我也知道這是我自己的任性，但是——」

接下來的話，美空不說彼方也明白。

在深愛母親的美空心中深藏的意志有多麼頑強，彼方十分明白。

「說的也是。我的想法太輕率了，美空的堅持我也明白了。可以再給我一點時間嗎？我想想別的方法。」

在這段時間內，「Little Wing」依舊沒有客人上門。隔著大街，對面的「WilliamSmith」依然生意興隆。

「我、我去發傳單！我一定會招攬更多客人進來的……！」

看了那幅景象：心想不能就這樣下去，坐也不是站也不是的美空走出了店門。

三號區，大街上。

美空離開店門前，來到美髮店與雜貨店並排的街上發傳單。

「我們是『Little Wing』，敬請光臨指教。我們是『Little Wing』，敬請光臨指教！」

向來來往往的行人搭話，努力想發出傳單。傳單本身是體貼的蕾克蒂想到可能會派上用場而準備的。

雖然美空臉上掛著笑容努力宣傳，卻少有人願意收下傳單。不過這也是理所當然的吧。站在對方的立場想，拿了傳單也只是徒增垃圾罷了。

然而只要十個人之中有一個，甚至一百個人之中或許有那麼一個人願意光顧——為了尋找那一個人，美空忍受著孤獨與焦躁繼續發傳單。

彼方從

建築物暗處看著那光景。

那傢伙還是老樣子，該說是勇往直前還是沒在用腦呢……當初勸她從魔炮劍士轉為魔炮士的時候，好像也是這副德性吧？

不，那時還更嚴重吧。彼方還記得當時美空大動肝火，而且拒絕去上課。和當時相比，現在的美空可說是已經圓滑不少了吧。

彼方手中拿著裝在褐色信封里的計策，向美空說道：

「我說美空，我想到別的方法了。不過，這方法有點麻煩，或者應該說需要相當程度的毅力……」

「讓我做……！」

嘿嘿，這傢伙果然很果斷。

「既然這樣，這信封裡頭裝著談判時需要的數據。你就到三號區的餐飲店去，一間接一間誠懇地向人家解釋。不過這要求有點像是在為難人家，起初也許會招惹對方反感，不過我想應該有試試看的價值。和莉子她們合作——」

才說明到一半，美空已經拔腿沖了出去。

這女生還是老樣子，只管向前沖啊。彼方心中這麼想著，目送美空的背影離去。

「不好意思。我來自『Little Wing』咖啡廳，名叫美空·惠特兒。請問店長在嗎？」

美空的身影出現在附近的咖啡廳「穆罕默德」中。

她向第一個出現在視野里的店員打招呼後，得到了與店長交涉的機會。

緊接著她帶著從彼方手上接過的資料——

「——事情就是這樣……是的，希望您能夠協助……這個嘛，拜託您幫幫忙……！這、這樣啊……不好意思在您百忙之中打擾您，我告辭了。」

不過對方幾乎不聽美空的主張，美空走出店門口，深深地嘆了一口氣。

這裡沒有平常總是陪伴在身旁的夥伴們。

不過這是因為我的任性，不能再讓大家繼續為我奔波忙碌了。

就在這時——

「你在搞什麼啊？」

轉頭一看，換上學校制服的莉子就站在身旁。

「莉、莉子……！你怎麼會在這裡……！」

「因為某個笨蛋突然跑得不見蹤影。問了那男人才知道那笨蛋居然跑去嘗試她根本沒天分可言的談判。然後我們幾個就把『Little Wing』的顧店工作交給他，出來找你了……這就是數據啊？借我。我示範給你看。」

「咦！但、但是……！」

莉子從美空手中奪下資料後，不由分說便大步走進餐廳。

「哼，我是來自『Little Wing』的莉子·弗拉梅爾。我有些事想談，把店長叫來……什麼？正在忙抽不出時間？你記得我剛才報上的姓氏嗎？對，就是弗拉梅爾，和空戰魔導士科長相同。這代表什麼意義……你明白吧？……道歉就省了，快點把店長叫來。」

莉子輕易地與店長會面。

「……來得還真慢啊，店長。你知道『WilliamSmith』吧？關於這家店，我有幾句話想聊聊……其實，我希望你們助我一臂之力。你先看過這份資料。你問我這真的有可能辦到嗎？當然是因為可能，我現在才會在這個地方。那你打算怎麼做……對，快點下決定，我可是很忙的。」

莉子如此說著，條理分明地解釋計劃內容。聽了莉子流暢的說明，店長馬上就署名贊同計劃。

「哼，說到談判，可是我的拿手好戲。」

走出餐廳，莉子輕撩起長發。

「那、那個，莉子！為什麼你連這些事也願意幫——」

「啊！美、美空同學在那邊……！」

美空一轉過頭——

「真是的。我們找你找得好辛苦啊，美空同學。」

「唔嗯。有需要就說一聲啊，何必如此見外。」

那是同樣前來尋找美空的蕾克蒂、優莉及芙蕾雅。優莉代表這三人，向前一步說道：

「我們已經從彼方學長那邊得知事情經過了。我們也要幫忙。」

「真、真的不用啦！那個……太麻煩大家了。」

「又沒有人覺得麻煩。」

優莉斷然說道。

「對美空同學而言，有值得這麼做的理由。雖然我不明白商人的堅持是什麼，但美空同學重視『Little Wing』的心情，我們已經很明白了……我和蕾克蒂同學一起找附近的咖啡噫。莉子同學可以和芙蕾雅同學一起行動嗎？」

「嗯，我都可以。」

工作分配轉瞬間就完成，一股充滿感謝卻又歉疚的心情自美空心底油然而生。

美空由衷感激與夥伴之間的情誼。

莉子對著呆站在原地的美空說：

「話說，美空，你身為小隊長到底是在發什麼呆？」

「嗯。既然這樣，各位——為了『Little Wing』，請助我一臂之力……！」

美空精神飽滿地低下頭。

職場體驗第六天。美空等人的計策實行之後已經過了兩天，來到了決勝的假日。

哼哼，再怎麼樣，事到如今也沒辦法對抗了吧。

咖啡廳「William Smith」。咖啡廳的店長威廉神情愉快地環顧店內，各個美型的男女店員正利落地執行業務。

今天預估會有比平日高出三倍的顧客量，威廉已經勝券在握。

回想起來，當「Little Wing」在「William Smith」的斜對面開張的那一天。自從當天「William Smith」的營業額大幅下降的那個瞬間開始，威廉就對自己立下了誓言。

絕對不允許「Little Wing」繼續存在。

為了擊潰競爭對手，身為生意人的威廉至今動用了各式各樣的計策，被逼入絕境的店家難以計數。「Little Wing」雖然一度演出了出乎意料的逆轉情節，但也只到今天為止了。

經歷過無數的競爭，鑽研培養至今的經商能力。在這半價優惠的攻勢之下，「Little Wing」肯定毫無招架之力。

然而，到了中午時分。從來沒有人能想像的事實擺在威廉眼前。

「唔，究竟發生了什麼事……？」

剛才還幾乎滿座的店內突然間空位變得越來越顯眼。不再有新的顧客上門，不久後，「William Smith」店內變得空無一人。

異常狀況。威廉不由得臉色發白。

辛辛苦苦累積資金，在三號區的最佳地段開店後很快已經三年了。自從開店以來，假日的午餐時間不曾毫無顧客上門。

就在這時，其中一名女性店員衝進了店內。

「不、不好了，店長！店外頭……！」

威廉連忙走出店門，於是他看見不遠處有一條人龍連接到「Little Wing」的店門口。

*  *  *

三號區，大街上。

「為、為什麼會排隊排得這麼長……！」

目睹預料之外的情景，威廉不由得驚聲說道。

「隊伍最後一位在這邊，可以請你拿著這個排隊嗎？」

負責管制隊伍與交通的彼方將「隊伍最尾端在這裡」的牌子交到威廉手上。

「這種人氣，究、究竟是從哪裡來的……？」

「幹嘛告訴你。你用自己的眼睛去確認吧。」

彼方露出了挑釁似的笑容，背對著威廉揮了揮手走進店裡。

在這之後等了一個小時，好不容易等到前方的隊伍被吸入店內，威廉終於能夠進去。才一踏進店門，迎接威廉的便是令人無法置信的光景。

「什、什麼～～～～～～～～！這、這到底是……！」

威廉掃視菜單，終於明白原因。因為肉類料理的價格甚至比目前半價優惠中的「WilliamSmith」還要低廉。

「那個……請問您要點些什麼呢？」

「牛、牛排套餐。」

向蕾克蒂點餐之後，威廉等了沒多久，擱在熱騰騰的鐵板上滋滋作響的牛排便送到他的眼前。

威廉拿起刀叉切下一塊送入口中。咀嚼、吞咽。味道與提供A級品的「William Smith」相比也毫不遜色。不，甚至該說……更好吃……！

能提供這種味道，再加上這個價格，難道說……

威廉找來服務生說要跟店裡的負責人談，叫來了美空。威廉逼問：

「美空同學，這價格設定究竟是在打什麼算盤？」

「也沒打什麼算盤，就你看到的這樣啊。」

「請不要耍嘴皮子。我的店靠大量採購爭取優惠價格，好不容易才能以七百八十克納的價格販賣，而你們居然開出更便宜的五百八

十克納……賠本的削價競爭應該是被禁止的。」

「嗯，是這樣沒錯啊。」

「既然如此，我會向經濟經營科長報告各位這次的行徑。這是惡性的競爭手法。」

「什麼？有誰說自己犯規了嗎？」

美空儘可能擺出自信滿滿的態度。

「就是你們『Little Wing』。請別再耍嘴皮子了。這裡的牛排肉質擺明了和我們店裡用的同樣是A級品，批發採購價目前每公斤大概是一千克納……我們以九折的優惠價，也就是九百克納進貨……就算考慮到套餐的額外利益，為了不賠本，你們至少也要以七折的七百克納進貨……」

「我們店裡是以六五折的六百五十克納進貨啊。」

「六、六百五十克納……？」

「是啊。批發業者低頭跟我們說不能再殺更多了。」

「怎、怎麼可能用這麼低廉的價格進貨！你、你們到底是便了什麼把戲……！」

「很簡單啊。你看看這個。」

美空口吻恢復平常，取出了一份文件。威廉讀著讀著，臉上表情逐漸染上驚愕。

「這難、難道是……同盟公會的設立書？」

「就是這樣。威廉學長靠資金取得折扣的戰術似乎讓周圍的餐廳累積了不少怨氣呢，所以我們讓三號區的餐飲店結成同盟了。以曾經被『WilliamSmith』欺壓的店家為中心，向批發商大規模叫貨。這絕對是一間店所無法比擬的數量。」

被擺了一道……！威廉咬牙切齒。

美空等人採用與其他店家共同採買的形式，大量且廉價地補充了肉類貨源。儘管威廉以豐富的資金為後盾大量採購，但終究只是一間店所能處理的量。相對而言，美空等人與加盟公會的十二間店共同出資採購，就數量而言可說是數倍的規模。

出現在同盟公會名單上的店家除了「Little Wing」之外，還有「贊西佩」與「阿基米得」等曾經與威廉有過爭執的店家名稱，都是在這一帶經營餐飲店的競爭對手。如果這些店家全部都能廉價地供應A級品的肉質，就只有威廉的店會開始衰退。

「LittleWing」內的顧客們無不洋溢著幸福的表情大啖優質肉排，只有威廉一個人孤零零的神色黯淡。威廉想不到能顛覆現況的辦法。

「哼哼，不好意思啦，威廉學長。」

美空露出得意的笑容。

「這場競賽，是我們獲勝了。」

「……沒想到居然會這麼徹底地被逆轉啊。」

仿佛承認失敗似的，威廉仰起頭看向美空。

「看來我已經不可能擊垮你們這家店了。這樣下去，連我自己的店也有危險。接下來該怎麼做呢？」

「這個嘛，其實我們的目的並不是擊垮威廉學長的咖啡廳，只是想告訴你，我們彼此可以共存共榮，就這樣而已。」

「呼～～～……看來是我完全敗北啊。不過下次不會再輸了，我會用堂堂正正的戰術把你們甩在後頭。」

「我們一定奉陪……！」

威廉與美空約定之後不會再以資金為後盾大幅折扣，隨後便離開了「Little Wing」。

周末的兩天假日轉眼間就過了。

職場體驗最後一天結束後。

「呼，比想像中累人啊。」

看起來不如口中說的疲憊的莉子與疲憊不堪的蕾克蒂等人在結束營業的店內休息。

「喔，感謝各位的幫忙了。」

美空的父親露出與那兇狠面貌不符的柔和笑容。

桌上擺著牛排與聖代等的大餐。這是美空與父親送給為兩人盡心盡力的這群夥伴們的小小謝禮。

最後彼方的計策奏效，最後一日的收益數字無比亮眼。

肉類料理的手藝在顧客問建立起口碑，日後「Little Wing」的營業也會愈來愈順利吧。

「謝謝大家。因為大家的努力，成功脫離了最糟糕的狀況。」

鬆了一口氣的美空喃喃說出真心話。

「其實我一直很不安，怕這間店真的撐不住。」

說到一半，美空的眼眶突然滲出淚水。

「但是，因為大家的幫忙，我們成功生存下來了。真、真的很謝謝大家……！」

美空哽咽著說道，使勁低下頭。

「哼，哭哭啼啼的一點也不像你。」

「對呀，美空同學。那、那個……以前我在挫折的時候也曾經受到美空同學的幫忙。」

「是啊，美空同學的努力是大家有目共睹的。」

「唔嗯，美空你已經做得很好了。你可以抬頭挺胸。」

「但、但是……」

美空這麼說著，抬起臉來。

「大家說的沒錯。你已經做得夠好了，所以你可以不用這麼見外。」

彼方說著輕拍美空的肩膀。隨後他溫柔地牽起美空的手，帶她走進正要開慶功宴的夥伴之間。

「好啦，大家今天也辛苦了，接下來就吃飽回家吧。」

彼方發出許可，學生們興高采烈地開始用餐。

「那、那個……這牛排，好軟好好吃喔。」

「唔嗯。真不愧是『Little Wing』的賣點啊。」

「優莉，我怕胖不吃牛排。色拉跟我交換吧。」

「可以是可以啊，不過量有點多耶。美空同學，要不要和我分一半？」

「咦！我、我也可以吃嗎？」

「優莉，別再給美空吃東西了。她的腰身已經很寬了，要是再吃下去變得更胖，那就沒救了。」

「喂，莉子！你說誰沒有腰身……！」

「當然是你啊。如果你真的有自信，可以當場脫給大家看看。」

「～～～～～！誰、誰會在這種地方當眾脫衣服啊！」

「哼。那就證明美空根本沒有腰身。」

「好、好啊。那我就當場脫給你看……」

「美空同學，請別太激動。莉子同學也是，不要只顧著挑釁人家……」

美空把手伸向制服的鈕扣。

「誰會真的脫啊。喂，莉子，我們出去外面談談……！」

美空一面說一面掄起拳頭不斷往莉子身上打；莉子臉上掛著微笑化解美空的攻勢。芙蕾雅說著「讓我來指導你們體術吧」加入戰局，蕾克蒂與優莉則戰戰兢兢地關注狀況發展。

這一天，美空久違地放下了身為小隊長的重擔，與大家一起用餐狂歡，閒話家常。

就在這時，蓋爾突然說道：

「老弟，如果是你，我覺得可以把這間店交給你啊。難得有這機會，你要不要繼承我這家店？現在還附贈美空喔。」

「嗯？這是什麼意思？」

「我是說你可以跟我家美空交往。我想說難得有這機會，乾脆順便立個婚約，從今以後我這間店就交給你照顧了。」

「爸、爸爸爸你在說什麼啦……！」

美空滿臉通紅地大叫。大吼之後才察覺……

咦！咦！這狀況是怎麼回事……！這難道不是千載難逢的好機會嗎……

美空悄悄偷看彼方的側臉。遲鈍的他似乎直到現在才理解狀況。他輕敲手掌，點頭說道：「原來是要我和美空訂婚的意思啊。」

「那、那那那那個喔——」

美空傾身向前，正要一吐滿懷情思的瞬間。喀鏘、唰瞓……！一柄魔槍與兩柄魔雙劍已經直指著美空。

【插圖】

「美空同學，請看清楚局勢喔。」

「唔嗯。主人的正妻位子是屬於我的。」

太陽穴一帶冒著青筋的優莉與毫不掩飾殺氣的芙蕾雅兩人已經展開了武裝。下一個瞬間，美空、優莉、芙蕾雅三人同時離開座位，在店內擺出迎戰架式，展開一場大混戰。

就在這場騷動的一旁，莉子優雅地啜飲紅茶，累壞了的蕾克蒂則是敵不過睡魔開始打瞌睡。像是被蕾克蒂影響似的，結束一場肉搏混戰之後，美空等人也趴在桌上或把椅子並排當作床墜入夢鄉。

「你真的很努力啊。」

美空把彼方的大腿當作枕頭，彼方伸出指頭輕戳她那張睡臉。

（初次刊載於《DragonMagazine》2014年11月號 ）