第四卷 第三章 堅定的決意錯身而過（1/2）

深夜。豐年蝦宿舍，美空與蕾克蒂的房間。

在漆黑的房內，只點著一盞桌燈的光芒。穿透乳白色玻璃燈罩傳來的光芒，幽幽照亮坐在沙發上的美空臉龐。

蕾克蒂早已上床休息。美空原本也在同樣的時間就寢，但是完全無法入眠。於是美空白床上爬起，一個人苦惱沉思。

——身為小隊長應有的覺悟還不夠。

聽彼方如此批評之後，美空一直思索到現在。

對我來說莉子是什麼人？

莉子是我的朋友，是個有點令人生氣的傢伙。是小隊的夥伴，總是我行我素，個性實在叫人看不慣……但是，緊要關頭時總會稍微伸出援手。對了，之前我在那傢伙的特訓碰上瓶頸時，莉子也曾經指導過我狙擊術。還記得那時她好像若無其事地給了我一些建議。

雖然我不曉得她在想什麼，但是，我其實並不討厭她。雖然有時候會發生爭執，也會對著彼此破口大罵，但也從來沒想過要絕交。

這就代表我終究還是喜歡莉子那傢伙吧……因為莉子她雖然令人生氣，卻是個好人。

但是，如果我要以小隊長的身分思考隊員們的未來，就這麼讓莉子繼續待在E601小隊真的好嗎？

就在這時，突然間一句話傳入耳中。

「你睡不著嗎？」

「……抱歉，吵醒你了？」

抬頭一看，穿著睡衣的蕾克蒂揉著眼睛走向美空。蕾克蒂沒有多問，走進了廚房。不久後她幫美空準備了一杯加了許多蜂蜜的熱牛奶。

美空感謝蕾克蒂的善解人意，繼續思考。夜晚過去，早晨陽光自窗口投入室內時，美空終於得到了結論。

對小隊長而言，莉子是重要的夥伴。顧慮到莉子的未來，對小隊的負責人來說是理所當然的義務……但是，我不想和莉子分離。

和莉子相處太久了，沒辦法釐清小隊長與朋友的立場。雖然就一位小隊長來說太過自．一私，儘管如此，我還是——

隔天早上，美空一大早就來到學校，站在莉子的教室外。為了將思索了一整晚得到的答案告訴她，美空在這裡等待她前來。

然而，儘管上課時間已經迫在眉睫，莉子仍未現身。

……是逃學嗎？

就美空的經驗來說，莉子會視當天的心情決定是否出席室內課程。至於實技訓練，也許是因為和彼方處得不錯，雖然嘴巴上總是抱怨「有夠累人」，實際上卻鮮少逃學。

一個人孤零零地在走廊上等到最後，宣告上課的鐘聲響起。美空連忙趕回自己的教室上第一節的數學課。下課又連忙趕往莉子的教室，向仍未離開教室的授課教官詢問莉子的出缺席狀況。

但是美空得到了意料之外的回答。

「……莉子公假？」

沒想到莉子並不是因為逃學，而是有公事在身才無法來上課。

公假本身並不是什麼稀奇事，對於空戰魔導士科的學生來說反倒是家常便飯。舉常見的理由為例子，負責哨戒任務的小隊全員便視同公假。不過，哨戒任務僅限於C級以上的小隊參加。況且莉子因為任務而請公假，但同一支小隊的美空卻沒接獲任何通知。

換言之，這是僅限於莉子的特殊待遇。

果然，在美空背後，莉子的實力早已有口皆碑。阿涅斯特會來招攬莉子也絕非偶然。

該、該不會莉子會真的就這樣轉隊吧……！

同時，另一種不同於不安的感情令美空靜不下心。

話說回來，莉子到底是參加什麼任務啊？希望不要是太危險的任務……

第二節的物理課內容也全成了耳邊風，美空只是眺望著窗外的景色。臉上掛著寂寥的美空默默擔憂著莉子的安危。

*  *  *

同一時間，造船設施與起降場所在的十一號區。

莉子沿著環繞起降場的高大金屬圍籬前進，腋下抱著為參與特別任務而配給的。走了一段時間後，莉子與已經在正門集合的彼方、蔻依、優莉、洛伊德等人會合。

現場其他人都攜帶著各自的——長距離移動時使用的飛行輔助裝置。

目的在於不使用飛行魔法，減少魔力消耗。

莉子一邊打呵欠，一邊緩步走向彼方身旁。

「哼，你也是護衛之一啊。」

對著彼方露出了帶著幾許喜色的微笑。

「就是這樣。我會負起責任保護你，你就放心吧。順便跟你介紹一下……」

「像這樣面對面打招呼還是第一次呢。」

身穿防護服的蔻依展露天使般的微笑。

「我是蔻依·瑟凡尼，彼方和優莉所屬特務小隊的小隊長，也是莉子姐姐的朋友喔。」

莉子姐姐。一聽到這個字眼，莉子的眉毛便倏地向上揚起。蔻依表情和善地伸出手想與莉子握手，但是……

「……煩死了。」

莉子說完，忽視那隻伸到面前的手。

「…………」

蔻依就這麼朝莉子伸出手並愣住了。

哦～～真不愧是莉子。彼方挑起了嘴角。

無論面對何種強者絕不卑躬屈膝，永遠自認為尊貴的莉子的人生態度。彼方認為那十分符合她的風格，獨立不羈的精神——唯我獨尊的心，也是莉子的優點。

然而，目睹了兩人之間的交流，有個人直冒冷汗。

「那、那個，聽我說，蔻依學姐……！莉子同學也許會給人無禮的第一印象，但其實是個堅強……」

優莉試著若無其事地打圓場。但是——

「嘿……！」

「你、你做什麼……！」

蔻依對準了莉子那微微鼓起富有彈性的臉頰，以指尖輕輕一戳。

「雖然我不曉得理由，但是不可以鬧彆扭喔。不只有超群的狙擊術，甚至還擁有千里眼。要是鬧起彆扭，才能不會成長喔。」

看來蔻依也記得莉子在交流戰上的活躍。

「我、我才沒有鬧彆扭……」

「呵呵，就算說謊也掩蓋不了喔。你對『莉子姐姐』這個詞的反應特別明顯呢。你是不是想要勝過姐姐呢？」

不愉快的莉子不再回應。這時彼方嘿嘿一笑說道：

「好像完全被看穿了呢。不過，蔻依說的一點也沒錯喔。」

「……你是指什麼？」

「和姐姐比較之下，自己是否完美——你煩惱的就是這個吧？我已經看出來了。」

「…………！」

「好啦，開始執行任務了。來，快點出發吧。」

牽起生悶氣的莉子的手，彼方等人出動執行特別任務。

人類過去生活的阿爾梅奇雅大陸位於碧藍天空的遙遠彼端。不過，現在的人類沒有居住於該處的資格。

大陸的支配者，經過某個時期後成為了魔甲蟲。

那已經是數百年前的歷史事件了。

逃進浮游都市苟延殘喘的人類組成了以浮游都市構成的組織——浮游都市聯盟，並將聯盟的中樞設於教皇浮游都市。在的監督下，實施抵抗魔甲蟲的戰略。

要塞浮游都市就是其中之一。將化為要塞的浮游都市設置在大陸周邊的危險空域，藉此構築防禦據點。

在這之前並沒有專門為防禦而建設的浮游都市，人類一直無法與魔甲蟲有效地戰鬥。然而，由於要塞浮游都市的出現，成功強化了防衛線，遭到魔甲蟲破壞的浮游都市數量隨之急遽減少。

不只是建設要塞浮游都市，仍在研討其他對策。

傳聞中，對阿爾梅奇雅大陸的調查似乎也是其中之一。對於那早已被魔甲蟲占據的大陸，究竟是要調查些什麼呢？無人知曉這項行動的本質。

不過，人們對懷有絕對的信任。

正因為有坐鎮指揮，人類才能在空中築起生存的環境。

但是空中的防線並不是線，而是以點構成。

就算想守護廣大的空域，終究無法避免有缺口產生。

學園浮游都市的責任就在於穩定地供給優秀的空士，同時身負對抗魔甲蟲入侵的第二道防線。

然而，有時候第二道防線也會出現意料之外的強敵……

兩組渦輪螺旋槳引擎發出低沉的運轉聲。

現在彼方等人正位於飛行艇的駕駛艙內。外觀近似於鳥形的伊姆級中型飛行艇，屬於泛用性較高的水陸兩用機種，在雙翼以及尾翼部位一共設有二十四具煙幕彈發射器。

駕駛艙內有兩個座位。彼方半躺在操縱席上，粗魯地把雙腳擱在控制面板的上方。坐在彼方身旁座位上的是莉子，她難得什麼事也沒做只是靜靜地看著前方。

大部分的情況下，只要一

有空閒時間，莉子就會讀書或睡覺，但這次她什麼也沒做，只是坐在彼方身旁。莉子的職責是以千里眼進行搜索，不過因為距離搜索地點還有一段距離，現在似乎閒得發慌。

蔻依等人乘著，在飛行艇周圍進行視野可見範圍的警戒。

就在彼方等人離開後經過莫約一小時。

「欸，你是怎麼想的？」

突然間莉子拋出了問題。

「沒頭沒腦的是在講哪件事？」

「……我是說挖角的事。」

彼方把視線挪向莉子的同時心想：哦，是那方面喔，不是與美空她們的人際關係喔。

「唉，算了。我原本打算之後再跟你解釋就是了。阿涅斯特構想的小隊很有意思喔。」

關於阿涅斯特構想中的小隊，彼方也有所耳聞。

「阿涅斯特打算以射炮擊系的空士為主力，建立專門狙擊的小隊。」

彼方開始說明。

「阿涅斯特的構想中，空士幾乎全部都挑選射炮擊系的空士，完全只從遠距離攻擊對手——在這支小隊中，需要一個無論何時都能冷靜分析狀況、技術高超的魔槍士。你的才能非常適合喔。應該也有在E601小隊無法體驗的組織性射炮擊戰，也可能遇到由莉子判斷狀況，指示旁邊的射炮擊系夥伴的場面。比起就這樣待在E601小隊，大展身手的層面會更廣吧。」

「……這番話聽起來好像是叫我快點去啊。」

莉子抬起眼，語帶猶豫地問道：

「那個……你不挽留我嗎？」

「嗯？你希望我挽留你嗎？」

「～～～！你、你是在開我玩笑嗎……！」

「我才沒有在開玩笑。那我反問你，如果我挽留，你就不會轉隊嗎？」

「……………………」

彼方如此一問，莉子陷入沉默。其實莉子也不知道。

若能成功轉隊至C級小隊，在芙隆眼中的評價也會比現在更高吧。這件事對自己來說意義重大。

但是，如果眼前這位教官挽留，說「我無論如何都不想放你走」，那麼要繼續待在E601小隊倒也不是不行。

莉子原本是這麼想的。

然而，彼方看莉子的角度遠比她的想法更加嚴格。

「我說莉子啊。」

「怎樣？」

「要不要現在就接受我的課外輔導教學？依照這次課程的結果，我希望你離開E601小隊。」

莉子從未想過彼方口中提出的——居然是自己的留隊條件。

都市外空域，高度七百。

「無法完全相信夥伴……？」

「嗯，雖然我不清楚原因，不過那就是莉子誤擊的原因吧。」

俯瞰著彼方與莉子目前所在的飛行艇，優莉與蔻依交談著。兩人都乘在上頭，洛伊德則飛在飛行艇的前方一段距離處，監視是否有異常狀況。隊員們輪流執行前方警戒與上空警戒的工作。

這幾天看起來好像特別疲憊，希望莉子同學早點恢復精神——優莉眺望著澄澈無垠的藍天，為莉子擔憂。因為蔻依看穿了優莉懷有心事，因此話題才會延伸到莉子身上。

蔻依之前已經告訴優莉，莉子的誤擊是排名戰落敗的原因。不過，為什麼技術高超的莉子會犯下那樣的失誤呢……？

優莉詢問失誤的原因，蔻依給了她超乎意料的回答。

當時身處競技場的蔻依早已看穿了莉子誤擊的原因……

「誤擊的原因是無法完全相信夥伴……那、那究竟是什麼意思……？就我來看，莉子和大家相處得非常好啊……！」

「嗯～～我也是剛剛才近距離見到莉子，詳細狀況我也不清楚。不過莉子她真的和周圍的夥伴打成一片了嗎？」

「……………………」

聽了這句話，優莉不由得回想交流課程上的經歷。

莉子雖然能體恤其他人的心情，卻又刻意避免與隊友們相處。

「但是，這和誤擊有什麼直接關係嗎？」

「優莉是近身戰鬥系所以少有這種經驗吧。其實在空戰中的狙擊非常消耗精神力。」

蔻依的指尖抵著櫻色的嘴唇。

「狙擊時一定要維持靜止狀態，灌注所有的集中力，命中精準度遠比高速移動時的射擊更加提升，但同時也有其危險性，這點你應該也知道吧。狙擊時槍手毫無防備，對敵人來說是完美的靶子。」

空戰中需要維持對三百六十度的警戒。優莉也很明白空戰中遭受突襲的危險。

「更何況是在混戰之中，敵人就在身旁飛竄的狀況下要狙擊。這種時候的狙擊絕對需要夥伴的掩護，若夥伴不為自己掩護，那麼毫無防備的自己就會遭受攻擊。在混戰中要狙擊，等於要把自己的生命託付給其他人。所以，只要對託付的對象有任何一絲不安，要求高精準度的狙擊就不會成功。」

「就是因為這樣，莉子同學才會在混戰中狙擊射偏啊……」

「嗯，原因就是這樣。」

朋友和死黨之間的差異嗎？

有基本的相信但沒有全盤的侰賴，緊要關頭時也不會要求支持。在更根源的問題上，彼此之間無法心意相通。

不只彼方學長，蔻依學姐的洞察力也相當驚人。敬佩油然而生的同時，一個疑問浮現在優莉的心頭。

「那、那蔻依學姐呢……？」

「？你指什麼？」

「我說狙擊時的問題。那、那個……我、我有受到蔻依學姐的信、信任嗎……？」

聽見這直截了當的問題，蔻依不由得面露微笑。

「我當然信任你呀。不過，我的技術不足以把狙擊當作主要戰鬥方式，其實不常使用。我反而會傾向以炮擊威力和次數來取勝。我的戰鬥方式就是歡迎大混戰的連續炮擊……不過，莉子的狀況與我不同。她擅長使用精準無比的狙擊正確擊中要害的狙擊手戰法。背後門戶大開的狙擊，若無法信任夥伴就無法精確瞄準。雖然這個問題之前並沒有浮上檯面，但也不能就這麼放著不管吧。」

「那彼方學長會打算怎麼做呢？」

「嗯。就彼方的個性來說，不可能就這樣袖手旁觀。你看，話才剛說完他已經打算採取行動了。」

優莉看向蔻依視線所指之處。飛行艇後方艙門開啟，乘著的彼方與莉子現身。

『彼方，你不是應該待在飛行艇上待命嗎？你想做什麼啊？』

『不好意思喔，蔻依。我要幫莉子課外輔導，警戒就拜託你了。』

疑問經由通訊結晶傳入耳中，彼方簡短地如此回答。飛行艇已經切換為自動操縱模式。

彼方乘著，身穿防護服的莉子背部就在他胸前。兩人正共乘在客制化改裝過的漆黑——上頭。

原因在於向莉子說明留隊條件之後，彼方希望莉子接受課外輔導教學。

據彼方所言，課程內容是「正確的騎乘法」。

莉子一聽，心裡感到疑惑。

什么正確不正確的，我明明就懂飛行魔法，到底是要我做什麼……？

在對抗魔甲蟲的戰鬥中會使用的空士，恐怕也只有彼方一個人吧。這不是在實戰中能派上用場的技能。如果是一般狀況下，課外輔導什麼的，莉子絕不會答應。

不過，這次莉子遵從彼方的指示。因為彼方已經宣告，根據這次課外輔導的結果，有可能希望她主動離開E601小隊。不過更重要的是——莉子知道這位教官所做所為肯定有背後的意義。

儘管如此，以防萬一，莉子還是先聲明：

「……別、別做什麼奇怪的事喔……」

「……我才不會咧。我講過好幾次了吧，對我來說，你們全都只是小鬼頭而已。」

「唔……那就好。隨你便吧。」

莉子害羞地紅著臉，低下了頭。自背部到臀部一帶，有種近似麻癢的感覺油然而生。莉子把自己的背部靠向彼方，好讓彼方能抱住她。彼方也從莉子背後伸出手臂環繞她的腰部。

兩個人幾乎呈現緊貼著的狀態。彼方剛才說直接體驗重心的移動正是提升操縱技巧的快捷方式。

優莉從遠方羨慕地看著那幅景象。

若將碧藍的蒼穹比喻為大海，兩人共乘著的身影，就像是乘著和緩浪潮的衝浪玩家一般。

「好了，那我們開始吧。」

在這之後，彼方教授莉子數項訣竅。

然而出乎莉子預料的是，這次的指導非常符合常識。

「全身的力量再放輕鬆一點，去感覺大氣的流向……對，就像這樣。然後，膝蓋也別那麼僵硬……對，接下來慢慢移動身體重心轉彎……嗯，感覺還不賴嘛。你吸收得很快耶，不愧是莉子。」

在身體彼此緊貼的狀態下，莉子一直維持著戒心。不過彼方只是將衝浪的訣竅轉換為的操縱法傳授給她。

難道……沒有什麼特別的意圖嗎？

基礎的技術教學大致結束時，莉子不禁有種期待落空的心情。

然而，這也在彼方的算計之內。

看準了莉子的戒心鬆懈的瞬間——

「好了，看來你也已經習慣操縱了，差不多該讓你一個人……」

話說到一半，彼方突然發出怪聲。

「呃……！」

緊接著他連忙彎下腰，以雙手撐著腰部。莉子注意著維持的平衡，同時只轉動脖子向後看。

「？怎麼了嗎？」

「不、不好意思，閃到腰了。太久沒像這樣出來運動……」

彼方以虛弱的表情如此說道。

「嗚嗄……！」

只拋下這句話，彎著腰的彼方就這麼從上摔了下去。看著教官那丟臉的模樣，莉子不禁傻了眼。

自由落體狀態的彼方似乎沒有發動飛行魔法的跡象。看來恐怕沒辦法自行回到此處。

「呃……！」

猶豫了一瞬間後，莉子乘著急速下降。

「你究竟是在搞什麼啊……！」

莉子朝著丟臉地墜落的彼方伸出雙手，使勁抓住了他的腰帶，拼命向上拉。

「唔……」

靈巧地維持腳下的平衡，莉子踩穩了雙腳把彼方拖到上。

彼方癱倒在面積狹窄的上頭。

「呼，得救了。」

「你居然敢讓我幹這種粗活……」

莉子拋出鄙視至極的眼神。

「教官因為運動不足而閃到腰，你不覺得實在太不中用了嗎？要是我沒救你，你打算怎麼辦啊？」

「不過莉子救了我啊。」

「廢話。就算是我，親眼看著有人在面前用這麼愚蠢的方法死掉，我晚上也會……」

話說到一半，莉子合上了嘴。

因為聽見莉子的苛責後，彼方輕呼一聲，在她眼前若無其事地挺起身子，站了起來。

「……你、你算計我。」

「嗯，就如同你發現的，剛才的只是演戲。包含摔下去在內全部都是。」

為了安撫憤慨不已的莉子，彼方從後方伸出了手。緊接著他讓緩緩地開始移動。高度比海面高出一小段距離。海面的浪頭反射著陽光，仿佛隨風搖曳的銀色簾幕一般。

待莉子的心恢復平靜，彼方說道：

「剛才我直到最後的最後都不打算使用飛行魔法喔，就算墜海也一樣。至於我會這麼做的理由……」

「因為你相信我會救你？」

「嘿嘿，就是這麼一回事。」

……看來莉子已經看穿我想說的話了。莉子這傢伙果然很聰明啊。

「如果你沒來救援我，剛才我已經栽進海里了。把自己的命運託付給夥伴的狀況，背對著背互相掩護的狀況。類似的狀況在戰場上隨處可見，比方說遭到敵人包圍，小隊必須孤軍奮戰時。」

面對數量幾乎足以遮蔽整片天空的魔甲蟲，小隊隊員在戰鬥時互相掩護彼此的死角是基本原則。

此時，「空士的羈絆」是絕對不可或缺的。

夥伴之間完全的信任關係。

「若要舉個更切身的例子，就是上次的排名戰。一發生必須把後方警戒託付給夥伴的狀況，莉子的命中率就下降了。正因為無法完全信任夥伴，緊要關頭時的狙擊就會出錯。這你應該也有自覺吧。」

「……果然你已經發現了啊。」

莉子只回了這句話，轉過頭來抬頭看向眼神認真的彼方。

這個男人看起來什麼也不在乎，但沒一件事能瞞過他。

然而莉子並未感到不可思議或不悅，反倒覺得有幾分安心。

彼方說道：

「正因為我相信你，所以我能把命運交付到你的手中。我能相信萬一出了什麼事，這傢伙會幫我搞定……在你誤擊的那次排名戰上，美空她們肯定也和我懷抱著同樣的心情。美空她們信賴著你，所以她們才會守護你的背後，把自己的命運交給你。」

他說的一點也沒錯——莉子心想。

「但是，莉子對於要把背後交給夥伴仍然懷有不安。就像我剛才說過的，如果你覺得你的背後無法交給美空她們守護，那你就去阿涅斯特的小隊吧。與新的夥伴一起，發掘讓自己變得更強的可能性。」

「…………！」

「反過來說，如果你今後也想留在E601小隊……」

「克服我的缺點就是不可或缺的條件，是吧？」

「對，看來你也很明白嘛……不過，如果你無法展露真實的自己，大概辦不到吧。」

莉子露出了苦惱的表情後，嘆了一口氣。那是一聲可視為達觀也可視為放棄的嘆息。

「我很害怕，害怕夥伴們對我失望。」

若是在這個男人的面前，也許——莉子不由得吐露心聲。

「從以前開始，周圍的人們總是自顧自地期待我成為比芙隆更優秀的人，但又自顧自地一個接一個失望……如果知道了我是個遠遠不及芙隆的不完美的人，美空她們是不是也會遠離我呢？」

這發言完全不符合平常充滿自信的莉子的風格。但也許這就是隱藏在「女神」面具底下，莉子真正的樣貌吧。

害怕遭人厭惡，對自己沒有自信，一個再平凡不過的普通女孩。

「誰曉得呢。我又不是美空她們，我怎麼會知道。不過，你和美空她們的關係，是那種風一吹就散的玩意嗎？」

彼方瀟灑地說道：

「別想得太複雜啦。這是你自己的人生，最終的決定，選你想要的那邊就對了。」

剩下的就看我自己——是這意思吧？

果然和這男人相處一點也不膩。莉子突然挑起嘴角，看著彼方的臉龐。

話說回來，今天怎麼好像變成我獨占了這男人啊……

就在這時，通訊結晶傳來聯絡：

『我說彼方啊，你說要給莉子課外輔導……但你只是從摔下去，被莉子救起來而已嘛。第一個觀測地點已經快到了，希望你們開始工作了。還有喔，從剛才開始優莉就用很不爽的眼神一直偷瞄你們那邊喔……』

『哇哇哇……！蔻、蔻依學姐……！我、我才沒用那種眼神偷看……！』

『才怪，你真的有看啊。而且我的耳朵還聽見了「我也想和彼方學長乘坐在同一把上」。』

『連、連洛伊德學長也這樣……！怎、怎麼可以說出來……！』

彼方不經意地往上看，發現蔻依等人已經在上空集合。大家似乎已經確定周圍沒有敵人蹤跡，稍事休息。

彼方神情帶點無奈。

『優莉啊，我以學長的身分給你一個忠告，心意這種玩意，不誠實說出來的話就傳達不了喔。』

他這麼說道。

一聽到這句話，優莉似乎當真了。

『咦……！那、那個……如果我拜託學長，我也可以乘坐同一把嗎……？』

優莉下降後趕到彼方的身旁，滿臉通紅、忸忸怩怩地拜託彼方。

『那、那個，彼方學長……！那個……我我我、我也想請彼方學長和我乘坐同一把，可以嗎……！』

然而，彼方卻深深地嘆了口氣。緊接著他像是嘲弄優莉似的，聳了聳肩擺著手。

怒上心頭的優莉逼問：

『我、我按照學長說的拜託學長了啊……！為什麼不可以呢……！』

『唉，你喜歡的人是蔻依吧？我明明叫你要『誠實』，為什麼要跑來找我……』

『彼、彼方學長這個大笨蛋……！』

優莉滿臉通紅地大罵，但彼方只是歪著頭。

呵呵，優莉，以局外人的角度來看，你的努力還真是得不到回報啊——與不明就裡的彼方同乘在上，莉子不禁感到同情。

*  *  *

午休時間，空戰魔導士科辦公室。

叩叩兩聲敲門聲傳來。

芙隆原本正在閱讀有關變異種的資料，聞聲立刻將文件翻至背面。

「請進。」

她如此說道，於是身穿預科生制服的紅髮少女自門後現身。

「那、那個……！我是空戰魔導士科預科二年級，E601小隊的小隊長，名叫美空·惠特兒……！」

遵照禮儀低頭行禮後，美空緊張地望向對方。

畢竟對方可是三干名空戰魔導士科學生的最高領導者。對於不過是空戰魔導士培訓生的美空來說，兩者的身分

簡直是雲泥之差。

「初次見面，美空·惠特兒。來這邊有什麼事嗎？我沒空見沒有事先預約的人。」

「那、那個……我想請教您關於莉子的事。那個……我聽說莉子她今天請公假，請問您知道理由嗎……？」

……那孩子，對夥伴的顧慮不夠充分啊。芙隆明白了美空的意圖，以公事公辦的語氣回答她：

「雖然我知道，但我不能告訴你。這意思你明白吧？」

「……大、大概知道。」

換句話說，美空沒必要知道。反過來說，這並非單純的哨戒任務，而是更特別的任務。

就常理而言，美空沒有發問的資格。然而擔憂莉子的安危，美空自然而然脫口問了。

「那個……莉子她沒事嗎？」

「誰曉得呢。」

「誰曉得……？她不是您的妹妹……」

「無論是不是我妹妹，莉子·弗拉梅爾都是空戰魔導士科學生，沒有特別的地位。」

「話沒必要這樣說吧……！」

「為什麼……？」

語調聽起來沉靜平穩。然而美空並沒有察覺到，她的聲音中已經滲出了無法完全壓抑的怒氣。

「因為空戰魔導士科長是莉子的姐姐不是嗎……！既然這樣，多關心莉子一點有……」

「住口……！」

芙隆拉高了音量，一拳敲在辦公桌上。

美空一點也不了解芙隆，徹底的不了解。足以被選為空戰魔導士科長的高尚人物，不可能對妹妹毫不關心。

美空無意間觸及了芙隆的逆鱗。

「我是以空戰魔導士科長的身分，命令空戰魔導士科預科二年級的莉子·弗拉梅爾參加任務，這是公務。然而身為小隊長的你難道想要以私情為理由，對我和莉子·弗拉梅爾之間的關係指指點點……！」

「但、但是……！我只是擔心莉子……」

「公私不分也要有點限度……！就是因為身為小隊長的你態度像這樣，才會在排名戰上落敗。上次的排名戰，我也到場觀戰了。老實說，只能說是難堪至極。單就個人的實力而言，是你們在上，但你們卻輸了，這代表什麼意思你明白嗎……！」

被那激烈的怒氣所震懾，美空閉口不語。

其實這並非空戰魔導士科長該介入的問題，而是責任教官的工作。雖然心中這麼想著，芙隆仍尋求著自身怒意的出口。

「這就證明了你們以一支小隊而言比人家無能。只因為這點程度的小事就來到我這裡，光看這點就知道你根本把小隊任務和朋友來往混為一談……！」

「………………」

「你身為小隊長的覺悟不夠充分……！」

美空無法抬眼正視芙隆，低下了頭。彼方之前也指出同樣的問題。

如果現在彼方或蔻依在場，也許會介入兩人之間想辦法打圓場。然而現在辦公室內就只有芙隆與美空兩人。美空反省自己的思慮不周，好一陣子說不出半句話。在這之後，芙隆又點出了幾項問題，這才允許美空離開。

「……不好意思打擾您了。」

意氣消沉的美空垂著頭，踏出房門回到走廊上。

——身為小隊長的覺悟不夠充分。

彼方與芙隆同樣都指出這一點。

身為小隊長的覺悟。美空希望今後也能一直與莉子當朋友，原本打算要告訴莉子，希望能一起在E601小隊繼續努力。

然而，這只不過是美空的自私罷了。

不以莉子的姐姐為立場，堅守著空戰魔導士科長的本分。目睹了芙隆的公私分明，美空不禁感到後悔。

芙隆想要貫徹自己的信念。

就行動準則這個根源的部分，芙隆和彼方也許毫無二致。儘管空戰魔導士科長與教官並非相同職務，但他們同樣忠於自己的立場，兩個人都將莉子視為空戰魔導士科的學生。既然如此，小隊長也該……

美空咬緊了下嘴唇，帶著悲慟的表情沿著走廊離開。

『發現人造物體了。在十一點鐘方向。』

都市外空域，高度兩百。

此處是預測上可能遭遇變異種的警戒空域。

遵循使用千里眼的莉子的指示，彼方乘著奔馳。不久後，在海上發現了隨波飄蕩的幾項人造物品。搬運燃料所用的塑料容器，以及構成船身外殼的強化材料碎片等。

在這附近發生過什麼狀況的可能性相當高。

『先回到飛行艇上吧。身為女神的我來幫你們分析情報……因為我想讓這種累死人的任務早點結束。』

頭腦清晰的莉子以最近的氣象及海流數據進行推測，逐漸縮小搜索範圍。莉子展現了本科生也相形見絀的專門知識，令蔻依大為敬佩。

搜索行動開始之後已經經過了數小時，莉子開始感到疲倦。

就在今天第十數次使用千里眼時——

『……找到了。』

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