第四卷 第三章 堅定的決意錯身而過（2/2）
『……找到了。』
莉子的嘴角不由得向上挑起。
哼，這樣一來，終於能給那女的一點顏色瞧瞧。
彼方與莉子乘著並行前進，逐漸靠近漂浮在海面上的大型偵察艇。
偵察艇的外觀仿佛早已在海上漂流好幾年似的殘破不堪。
各部位的塗漆已經剝落，外殼的一部分遭到刺穿，內部的構造裸露在外。這並不是遭遇暴風雨會形成的損傷。
不過，沒有沉沒是不幸中的大幸。船底應該沒有進水才是。
『莉子，為了安全起見，可以請你再用千里眼調查一次周圍的安全嗎？』
『……我知道了。』
聽了蔻依的指示，莉子戴上紅框眼鏡。黑曜石般的雙眸綻放七色光芒。
森羅萬象的景色流入腦海。然而莉子的運算處理能力不足以一一檢視這一切。
要尋找的只是周圍空域內魔甲蟲的身影……
『嗯……？』
『？怎麼了啊？』
『不，沒什麼。』
一瞬間，莉子仿佛看見了……有一位身穿白色洋裝的少女正從偵察艇的破洞看著這邊。
破洞的內部相當昏暗，無法看清楚容貌。不過，那身影……不，不可能的。莉子打消了那念頭。墜落的偵察艇上有一位身穿白色洋裝的少女？殉職空士的幽靈還比較有真實感。恐怕只是一時看錯吧。
兩人聯絡正在飛行艇上待命的蔻依。保險起見，優莉與洛伊德正在監視周圍狀況。
『蔻依，坐標已經記錄了嗎？』
『嗯。S12度13分36.5秒、w135度7分23秒。』
『那麼，搜索任務結束了。儘快撤退吧。』
『？發生什麼事了嗎？』
『不曉得。只是，雖然我不曉得為什麼，那地方有種很不妙的感覺。』
彼方凝神瞪視著樣貌如同遇難船隻般悽慘的偵察艇。
雖然不曉得原因，但說不清楚的心悸持續不停。
就在這時，莉子尖聲說道：
『三隻魔甲蟲從上空急速接近。是變異種……！』
所有人的表情在一瞬間為之緊繃。看來小隊的行動早已經被發現了，完全抓准了突襲的時間點。恐怕事前就在這艘偵察艇附近設下了偵察網吧。
『重新確認狀況。萬一有危險立刻撤退……！』
蔻依舉起魔炮杖的同時，迅速接連發出指示。
『彼方和莉子向後方退出戰局。優莉、洛伊德，特別提醒你們，沒有必要殲滅喔。』
已經發動千里眼的莉子通知：
『紅色變異種開始炮擊。要來了。』
『散開……！』
蔻依發出指示。同一時間，橘色閃電般的光芒劃破天空。下一瞬間，那光芒擊中海面，轟出一道沖天的水柱。
那就是紅色炮戰型變異種射出的炮擊。
炮擊威力恐怕與美空的收束魔炮同等，甚至在那之上，而且幾乎沒預備時間就開炮了。
只有兩次實戰經驗的莉子表情變得僵硬。
『沒、沒問題嗎……！』
『你就等著看好戲吧。特務小隊可不是浪得虛名。』
在後方待命的彼方以嚴肅的眼神觀察戰況。
* * *
體驗到足以搖晃大氣的炮擊威力的餘波，蔻依仍然保持著冷靜。
這次的目的並非殲滅三隻變異種，而是武力偵察。
『接下來，大家按照作戰計劃進行。』
如此說完，蔻依三人朝著三個方向散開。面對集結成群的三隻變異種，特務小隊刻意與之單挑。
『我是優莉。即將與展開戰鬥。』
與
夥伴聯絡之後，優莉望向對手。
那是全長十公尺左右的中型魔甲蟲，紅色金屬般的甲殼覆蓋著身軀，背上附有長炮管的炮擊組織。
內部將之命名為。
察覺了優莉的逼近，自背部射出數發炮擊。雷鳴般的轟然巨響，如同電磁軌道炮（Railgun）的高速炮擊。
『…………！』
伴隨著炮擊的衝擊波猛烈撲向優莉的身軀。那樣的衝擊反覆了數次，但並未造成致命傷。雖然威力強大，但不擅長瞄準急速運動中的空士等小型目標，與事前情報相符合。
『成功接近，已確認黑晶位於胸前，與事前的情報相同。接下來，我會試著吸引敵人的注意……！』
緊接著，優莉將魔槍刺進對方的紅色眼珠。
的其中一邊眼珠遭到擊潰。吸引了敵方的注意後，優莉逃向蔻依所在的方向。
特務小隊已經運用事前的影像分析了敵方的攻擊模式與個別的弱點。不過，本次戰鬥之所以並非為了殲滅而是武力偵察，有其特別的原因。
這時洛伊德正與藍色中型變異種進行一場死斗。變異種以兩片翅膀飛行，體型比形狀近似螳螂的南河三級更加壯碩，而且擁有尺寸幾乎等同於自己身軀的巨大鐮刀，鐮刀則如同高頻率震動刀一般細微顫動。
這隻近身戰鬥型變異種被命名為。
『我是洛伊德。在的背部偏上位置發現了黑晶。接下來將會吸引它的注意力。』
以雙手鐮刀揮出的攻擊連魔裝鍊金也能輕易斬斷。然而，飛行速度算不上非常快。洛伊德以飛行魔法干擾，吸引注意力。不主動進入的攻擊範圍，也不主動發動攻擊，只是環繞變異種身旁飛行。
不久，放棄追趕煩人地四處逃竄的洛伊德，打算尋找其他目標。看準這個瞬間，洛伊德急遠逼近，對準身軀部位使出斬擊，再次把敵人的注意力拉回自己身上。
表面上看起來個性沉穩，卻也懂得運用惹人煩躁的攻擊手法，這是洛伊德擁有的強韌。
「就的速度來說，我一個人就足以應對。優莉可以慢慢料理。」
『我了解了，洛伊德學長……蔻依學姐，那邊的狀況如何？』
優莉一眼看過去，手持魔炮杖的蔻依正射出紅色的光束。
『已確定黑晶在的頭頂位置。目前正用炮擊阻止小型種的釋出……』
大型的母體型變異種擁有如鯨魚般的長條狀白色身軀。炮擊像是被吸入那身軀似的扎紮實實擊中。
下一個瞬間，爆炸。
發出震耳欲聾的慘叫。蔻依立刻繞向敵人正面，朝著敵人的口腔開始施展炮擊。
這隻變異種會經由口腔排出飼養在體內的小型種。
幸好的表皮不會反射炮擊。抗魔力似乎並不高，就母體型而言較為罕見。蔻依針對口部周圍持續施展炮擊，不讓有空檔釋放小型種。
『優莉，接下來我要擊墜，確認「那個現象」。請協助我。』
『了解了……！』
優莉明白了蔻依的意圖，飛往蔻依的方向。同時，仍追在優莉身後。遭到刺穿的其中一邊眼珠正在高速再生，這時背上的炮口處出現了紅色的電弧。
這是炮擊前的預備動作。察覺對方意圖的優莉警告隊友：
『蔻依學姐……！要動手了，請配合我的行動……！』
『了解……！和我們預料相同，對方戰術等級不算太高。攻擊時務必保持沉著……！』
優莉與蔻依兩人引誘身後變異種移動，同時朝彼此接近。失去一邊眼睛的疏於對周圍的警戒。
這樣肯定沒問題……
優莉與蔻依正確地調整了與的軌道。
『蔻依學姐，就是現在……！』
『了解……！』
在優莉發出指示的同時，兩人急速迴轉。下一個瞬間，發射炮擊，射向兩人已經消失的位置——擊中了。
高威力的炮擊貫穿了那鯨魚般的身軀。發出呻吟般的慘叫，動作變得遲緩。
蔻依不放過這個瞬間，一口氣逼近。
『已鎖定黑晶。開始攻擊……！』
自近距離位置瞄準了頭部的目標，擊出數發魔力炮擊。
衝擊，爆炸。
黑晶產生龜裂，隨即迸裂。同一時間，的巨大身軀在空中分解為粒子狀，像是瞬間蒸發般飛散的同時，逐漸往海面灑落。
黑晶與粒子狀分解，正是這群變異種們的特徵。
在戰鬥開始後沒多久，特務小隊立刻就取得了上風。
* * *
戰鬥空域後方，伊姆級中型飛行艇附近。
「……這就是最強的小隊啊。」
莉子不由得喃喃說道。
輕而易舉擊破變異種的利落手法。據說就是那三隻變異種消滅了的偵察部隊。儘管事前已經取得情報，但特務小隊簡直像對付小孩子般將敵人玩弄於股掌之間。
我也有辦法變得像這樣嗎……？莉子感觸良多地眺望著蔻依等人的戰鬥。
彼方說道：
「其實這也沒什麼大不了的。剛才那些全都只是基礎的戰術罷了，就連你們，只要努力也同樣能夠辦到。對方變異種也只是聚在一起而已，並沒有互相合作，能利用的空隙隨便找都有。」
「真的是這樣嗎……」
「前提是夥伴之間必須要打從心底彼此信任，否則戰鬥中就沒辦法放心使出全力。」
「………………」
兩人交談的同時，戰況仍不停演變。
『已擊墜。雖然只剩下兩隻，要特別注意「那個現象」喔。』
『知道了，蔻依學姐……！的行動沒有明顯的變化。洛伊德學長，你那邊的狀況呢？』
『也同樣。看來變異種之間的同伴意識相當淡薄呢。』
雖然個別的能力異常強悍，但沒有彼此合作的跡象。
「按照這狀況，剩下兩隻應該也能輕易殲滅吧……特務小隊的攻勢會不會太謹慎了？」
面對戰鬥的身影毫無鬆懈，動作流暢利落。然而，莉子找不到小隊處於優勢時的氣勢。
看起來簡直像是預期會有更嚴苛的狀況……
「是啊，了不起的觀察力。理由你很快就會知道。」
彼方說道，那專注的神情也沒有一絲改變。
兩人靜靜地觀望著戰況的演變，不久後蔻依傳來通訊：
『彼方，你知道被擊墜之後經過幾秒了嗎……？』
「快六十秒了。我想應該差不多快來了。」
在彼方如此通知後，海面附近突如其來出現發光現象。剛才理應遭到破壞的名為黑晶的物質，不知從何處被製造出來。緊接著，閃爍著光芒的細微粒子仿佛發生了水蒸氣爆炸般一口氣充滿四周。
隨後，粒子聚集構成生物的形體。
那正是剛才已遭到擊墜的。
在海上的復活只在一瞬之間便完成，細微的粒子以爆發性的加速度瞬間增殖膨脹，形成生物。至今遭遇的變異種所無法比擬的瞬間再生。
而且那並非單純的瞬間再生。與剛才不同，的全身表皮披上了黑色帶光澤的鱗片。每次被擊敗，都會使它進化。渾身漆黑的模樣恐怕不只是虛張聲勢。
『彼方，擊墜到再生的時間多長……？』
「剛好六十秒整。進化與再生似乎的確是連帶發生。看這情形，空戰魔導士科長的推測也八九不離十了。看來合作會議也是有價值啊。」
彼方的職責不僅是莉子的護衛。
蔻依同時也要求他擔任戰鬥中的顧問。蔻依對彼方的戰術分析能力有相當高的評價，因此，蔻依要求空戰魔導士科長提供情報給彼方，讓彼方得以一覽合作會議上的資料。
『另外兩隻的舉動呢？』
「戰鬥能力比上次給我看的影像進步許多喔。的炮擊威力有明顯的強化，開炮頻率也變高。的狀況判斷能力比之前和的強行偵察部隊戰鬥時更加提升，而且三隻變異種不會離彼此超過一定以上的距離。這該不會是背後有優秀的教官吧。」
『玩笑話少說。已經確定敵人能力了，武力偵察結束。立刻開始撤退……彼方，撤退時的掩護拜託你了……！』
這樣一來就取得了數條情報。
在蔻依等人開始後退同時，設置於飛行艇翼部的煙幕彈發射器射出了十二發煙幕彈。
內含抗咒素材的煙幕瞬間展開。蔻依等人衝進煙幕中，試著逃離變異種的追蹤。儘管如此變異種仍試圖追擊，蔻依使出了收束魔炮。
強烈的紅色光渦削減了敵人的速度。在這段時間內，蔻依等人已經迅速完成了撤退。
*
* *
嚴重損壞的法爾斯級強行偵察型飛行艇頂部甲板處。
「呵呵，很有趣的空士們呢。一確認我們的能力，立刻果斷撤退，毫不留戀。」
與殘破不堪的偵察艇毫不相襯的金髮少女站在甲板上。身穿白色洋裝的少女擁有洋娃娃般的細緻美貌。
「幫我告訴那些孩子不用再追了。剛才的只是武力偵察，下一次應該會有更正式的攻勢，暫時就在這地方繼續設下陷阱吧。」
少女以人類的語言朝面對她飛在半空中的小型魔甲蟲說話。
一般認為魔甲蟲沒有理解人類語言的能力。然而那隻蜂型小型種在少女話說完的瞬間，振翅飛向變異種們盤據的天空。
「既然特地跑來調查這地方，表示這裡頭還有重要的東西殘留嗎？」
少女凝視著偵察艇的內部，短暫沉思。
不過，少女不喜歡這類機械構成的玩意。畢竟機械一點都不可愛。
這時少女回想起剛才那位以尖銳的眼神瞪著此處的少年。
「好像有個人直覺特別敏銳呢。」
該不會是察覺了我所散發的些許氣息吧？
少女看向自己的手掌。
於是，漆黑靈氣般的力量自手掌浮現。
人類天敵的力量——咒力。
「難得有這機會，就稍微陪他們玩玩吧。」
像是想到了新的惡作劇似的，少女面露微笑。仿佛與她的說話聲呼應，原本在上空待命的三隻變異種下降來到少女身旁。
「你們也得為了準備下次的戰鬥，繼續用功學習喔。」
那遠比人類更加龐大的身軀像是向少女宣誓忠誠的騎士般，以姿勢表現服從。
殺得還不夠，殺得還不夠。殺意在變異種們鮮紅的複眼中沸騰。
少女想像著接下來即將發生的慘劇，流露殘酷的笑容。
* * *
同一時刻，訓練場上。
「美空同學沒問題嗎？」
「不知道。這我還真不曉得。」
蕾克蒂與芙蕾雅兩人以魔雙劍稍事練習。
劍光交錯，火花灑落。兩人流了些汗。
「那、那我們是不是該對美空同學說些什麼……」
「不過究竟該說些什麼？」
今天彼方不在，實技訓練時間是自習。莉子沒有參加訓練讓人有點在意。
然而，更讓兩人感到擔憂的是——在小隊室休息的美空。雖然兩人不曉得發生了什麼事，但美空顯然情緒不太穩定。見美空按捺著心中憂愁，卻又想要表現得一如往常，蕾克蒂與芙蕾雅都建議她今天休息。
芙蕾雅喃喃說道：
「那表情還滿噁心的。」
明明就沒精神卻又好像很有精神的表情。芙蕾雅回想起美空臉上為了不讓旁人擔心，硬是粉飾太平般的笑容。
在這之後，兩人又持劍對練了一段時間。直到覺得吸呼急促，汗水自全身不停冒出時，芙蕾雅與蕾克蒂決定休息。
環繞訓練場的森林中，陽光穿透葉片的縫隙灑落，不時聽見小鳥的鳴唱自四周傳來。
將擦過汗水的毛巾掛在脖子上，兩人在茂密的草地上坐下。隨後打開運動水壺的蓋子，將裡頭的水全部灌進口中。
兩人感覺到水分緩緩擴散，滋潤了乾渴的身體。
「那個，芙蕾雅同學。有件事想要請教你。」
稍事休息後，蕾克蒂猶豫地開口說道。
「什麼事？儘管問吧。」
「在那場排名戰的過程中，莉子同學誤擊的原因，芙蕾雅同學知道嗎？」
這是彼方指出的問題點。蕾克蒂一直難以開口詢問。
「唔嗯，這問題很複雜。」
芙蕾雅原本正在檢視魔雙劍的劍身，聽了這番話後凝視著蕾克蒂。
「蕾克蒂，你在小隊合作戰鬥時會不會感到不安？」
「你說……不安？」
「是啊，不安。」
語畢，芙蕾雅像是感到猶豫般閉口不語。蕾克蒂覺得有點稀奇。
那樣直來直往的芙蕾雅同學正在思考表達方式。
搖晃著枝丫的風吹過樹林。那是一障仿佛輕拂著全身的徐徐和風。
芙蕾雅悠悠說道：
「為了避免誤會，我得先聲明，我和蕾克蒂一樣，不認為莉子是故意瞄準隊友開槍。那次毫無疑問是誤擊。」
先表明前提之後，芙蕾雅問道：
「我相信莉子身為魔槍士的實力。即使與我所知的所有魔槍士相比，她仍然是頂尖水平。不過，莉子她信任我嗎？」
「這、這不是當然的嗎……！莉子同學在交流戰上親眼見過了芙蕾雅同學的實力，以莉子同學的洞察力一定明白才對……！」
「我問的問題不是那個意思，而是更根本的問題。」
「……根本的問題？」
「如果只是普通的戰術合作，那沒什麼問題。雖然我也不習慣合作戰鬥，但應該也能與莉子順利攜手戰鬥吧。不過，同樣是合作戰鬥，把背後交付給彼此的合作是另外一回事。」
「………………」
「把背後交付給隊友，就等同於託付自己的性命。因為我一直以來都是孤身戰鬥，有時也會感到不安。畢竟戰場上總是有萬一……不安會阻擾行動，也許我的斬擊其實也受到了影響。更別說狙擊了，進行高精密度的狙擊時，心中就連一絲絲的不安都不可以有。」
「難道說，剛才芙蕾雅同學講的是……」
直到這時，蕾克蒂終於參透了芙蕾雅為何猶豫。芙蕾雅說的並不僅僅是莉子並未信任芙蕾雅。
芙蕾雅想說的是——
「該、該不會……沒受到莉子同學信任的，是我們所有人嗎……！」
臉色鐵青的蕾克蒂語氣虛弱地喃喃說道。
「怎、怎麼會這樣……！」
「冷靜點。狙擊會失准就只有在彼此掩護背後時，平常狀況的狙擊不是沒有任何問題嗎……就只少了一點點信任。雖然只缺少一點點，但終究是不夠。因此，我像這樣繼續鍛鍊自己。莉子會不會離開這支小隊，分界線就在那邊。」
芙蕾雅的語氣像是在告誡自己。
蕾克蒂覺得萬分遺憾，而芙蕾雅也同樣感到遺憾吧。
「因此，如果我們一直遭遇挫折，莉子應該就會離開吧。如果想要變得更強，那是理所當然的選擇。」
芙蕾雅露出了眺望遠方般的眼神，抬頭仰望枝丫葉片之間的天空。
黃昏時分，空戰魔導士科辦公室。
「——以上便是特別任務的報告。報告完畢。」
回到浮游都市後，蔻依便前來向芙隆提出報告書。蔻依體恤芙隆應該也正在擔心，搭乘飛行艇回程時已經向她報告了特別任務的結果以及全員平安無事。
蔻依已指示彼方等人抵達的十一號區後立即解散，各自回家。
「我明白了。辛苦了。」
聽完蔻依的報告後，芙隆口頭慰勞。
「那個，空戰魔導士科長，關於莉子的事……」
「怎麼了嗎……？」
公務方面的報告結束後，蔻依語氣柔和地提案：
「莉子是這次任務的大功臣。若沒有她的盡心盡力，搜索任務便不可能成功。下次見面時，可以稱讚她一聲嗎？」
「……連你也來講莉子的事啊。」
芙隆稍稍壓低了語調這麼說。
既然提到「連你也來」，難道有其他人因為莉子的問題前來進言嗎？
蔻依心中不禁感到疑惑。因為小隊一抵達起降場就立刻解散了，彼方和優莉應該沒有前來辦公室才對啊……
「那孩子是以空戰魔導士科學生的身分參加，因此我也會以空戰魔導士科長的身分看待。我想你應該也很明白這件事才對……」
「空戰魔導士科長絕不得公私不分。我相當明白你嚴以律己的原則。」
「既然這樣……」
「不過，也沒有必要刻意過度嚴厲地對待莉子吧。」
蔻依滔滔不絕地指出：
「對家人特別嚴苛是人之常情，但有時受到嚴厲對待的那一方會因此誤會。我還記得小時候就連飛行魔法也無法掌握，被幼年學校的教官施以嚴厲的教導。現在回想起來那也是出自善意的舉動，但小時候的我一直以為教官厭惡自己，也曾躲在自己的房間裡哭泣。」
「你是想說我嚴厲過頭了嗎……？」
「這就得看莉子是怎麼想的。不過，儘管空戰魔導士科長以誠意對待對方，若是遭到對方誤會就沒有意義。希望你別
把這件事忘記了。」
蔻依的語氣始終柔和，但態度堅定不移。芙隆靜靜地接下了她的視線後說道：
「……誤會啊。我想只有自稱為女神的那孩子不會吧……不過，我會記得的。」
認同這番建議似的點了點頭。
突然間傳來敲門聲。身分為事務輔佐官的少女一語不發地走進室內，將文件遞給芙隆後，行了個禮又離開辦公室。
「的教皇陛下已經傳來答覆了。」
偵察艇原本就屬於。因此在得到發現偵察艇的消息時，芙隆立刻就連絡。聯絡時使用位於地下指揮中心的長距離無線電，一般使用在定期聯絡以及報告空域航線的安全狀況等。
所有浮游都市的信息都會匯集到，事關魔甲蟲與航線安全狀況的情報也不例外。其信息的總量異常龐大，視事務處理的狀況，回復必須等到數天後也不稀奇。
然而，既然回復如此之快……看來那艘偵察艇當時肯定正在執行相當重要的任務。
傳來的回覆是調查偵察艇內部的指令。調查墜落的偵察艇內部，回收飛航記錄器。恐怕偵察艇就是被那群變異種擊墜的吧。若要前去回收，便無法避免與盤踞於偵察艇周圍的變異種們戰鬥。
芙隆陷入沉思。
說起來，為什麼擁有那種特性的變異種會出現在學園都市的航線附近……？擁有那樣高等戰鬥力的變異種，照理來說應該相當少見才對……？
然而，思考也無法解決問題。
芙隆微微搖頭後，做好了覺悟。
「蔻依，接下來得請你們賭上性命了，可以助我一臂之力嗎……指令已經到了。任務是回收飛航記錄器。和我一起前往偵察艇的中央計算機室，回收應該位於該處的飛航記錄器。同時排除包含變異種在內，所有阻礙任務進行的事物。」
「接獲該搜索任務時，特務小隊全員便已經設想了最糟的狀況進行準備。我們已經做好覺悟了。」
下次特別任務的危險程度可想而知。然而看著神色自若的蔻依，芙隆的嘴角輕輕挑起。
莉子的小隊長——好像叫做美空吧。就像蔻依等同於我的左右手一般，如果美空也能是莉子的左右手，那孩子恐怕也不會誤擊了吧。
「蔻依，有你在讓我很安心。」
對我來說，蔻依是足以信賴的人物。然而莉子心中沒有那種人。
正因如此，在排名戰上才會出現那樣難堪的失誤——
「明天早上之前，我會先完成戰術分析。明天第一節課時，我們先在學校開一次作戰會議。視同公假的申請書我會先遞交。回到豐年蝦宿舍後，幫我告知優莉和洛伊德，明天有特別任務。」
「我了解了。」
「今天你可以回去休息了。真的是辛苦你了。」
芙隆如此慰勞蔻依之後，開始進行戰術分析。
夜幕低垂時，豐年蝦宿舍。
特別任務結束後，彼方與莉子一面閒聊一面走向宿舍。因為莉子拜託彼方為她按摩，因此兩人一同前往宿舍。
當然彼方也已經聲明，男同學不可將女生帶進自己的房間。於是莉子回答「那借用美空她們的房間也無所謂」。不過現在兩人不是正在吵架嗎……察覺了莉子的意圖，彼方二話不說就答應了。
由於進入宿舍有其手續，彼方讓莉子先在談話室等候。談話室內擺著風格雅致的沙發與桌子。
而且，位子上已經有人。
「莉、莉子同學……！」
心神不寧地正在與同伴交談的蕾克蒂發現了莉子的身影。美空、芙蕾雅則與蕾克蒂面對面坐在沙發上。
「今、今天上哪去了呢……？」
「美空告訴我們了，聽說你今天請公假啊？」
蕾克蒂與芙蕾雅走上前來關心莉子的狀況。不過，只有美空一個人露出了仿佛沉入海底的消沉表情。
「哼，沒什麼大不了的。只是去幫那男人和他的夥伴做點小事。」
「那、那就是說，莉子同學今天參加特務小隊的任務嘍……！」
蕾克蒂訝異地睜大雙眼。
「唔嗯，沒想到公假是因為參加特別任務啊。看來你也滿有本事的嘛。」
緊接在蕾克蒂之後，芙蕾雅也稱讚莉子。從F級小隊被調去參加特別任務可是了不起的成就。
然而，只有一個人。只有美空——
更深刻地理解到莉子與自己是不同世界的人。
我們這支小隊坐擁了特務小隊需要的人才，卻在排名戰上打輸……是我們阻撓了莉子的成長……！
莉子是貴重的隊友，總是與美空針鋒相對，給予意見。
然而，若要以身為小隊長的覺悟來考慮莉子的將來——
在旁聽少女們交談的彼方開口說道：
「剛才蔻依和優莉也稱讚你的努力喔。特別是推測偵察艇墜落地點的手法實在高明。」
「哼，對身為女神的我來說是理所當然的。」
被彼方稱讚，莉子也覺得心情不錯。
緊接著彼方再度強調特別任務的內容必須保密。隨後，莉子將視線緩緩移到美空身上。
「怎麼樣啊，美空？是不是希望我留下來了？」
還沒辦法坦率說出口。不過，莉子想與美空坦白內心想法，向她搭話。但是——
「莉子，你今天真的和特務小隊在一起？」
「是啊。」
「……是喔。」
美空消沉的臉色變得更加灰暗。
看著美空那簡直像是不忍離別的表情，莉子不由得喚了她的名字。
「……美空？」
蕾克蒂與芙蕾雅也都察覺了美空的異狀。
「……美空同學？」
「……美空你怎麼了嗎？」
然而，美空悲働的決意不因此而止步。
「那、那個喔……我、我……已經想過了……」
美空肩膀顫抖著，以痛苦的神情說道：
「我、我覺得E601小隊，不需要莉子……！」
「……美、美空同學……！你到底在說什麼……？」
「……呃！美空……？你剛才不是在擔心莉子嗎……？」
但是，美空斷然說道。
卻又不忍說出口似的。
拼命按捺住不願分離的念頭，儘可能地努力擺出開朗的笑容，美空以那扭曲的表情清楚說了：
「我們還是各自努力吧，莉子……光憑我們，沒辦法讓莉子發揮所有的力量。」
一瞬間的沉默。美空這句話讓在場的所有人都懷疑自己是否聽錯。
「才、才沒這回事……！就算我們實力不夠，只要更加努力的話……！」
慌張的蕾克蒂衝進兩人之間，語氣無力地尋求同意。
「對、對吧？莉子同學……！那、那個……就像平常那樣，給美空同學當頭棒暍——」
話才說到一半，蕾克蒂因為不可置信的情景映入眼帘而啞然無語。
總是一臉無所謂的莉子，現在看起來仿佛冷不防吃了一記反擊拳。
莉子並沒有針對誰喃喃說道：
「……是啊。你說的對。」
莉子原本認為美空一定會挽留自己。然而——
「我會轉到C333小隊。雖然只是短暫的合作，這陣子受你照顧了。」
因為無法坦誠面對夥伴，造成如此的結果。莉子在心中鄙視著無法完全相信夥伴的自己，若無其事說道。
隨後她轉身背對眾人，離開豐年蝦宿舍。那背影看起來與平常別無二致，但卻不知為何透著幾分柔弱。
彼方站在談話室的角落靜觀這一連串的事件發展。雖然浮現了嚴肅的沉重表情，但他完全不打算干涉她們之間的對話。