第一卷 第五章 被奪走的天空，然後……少女們翱翔天際（1/2）
蔻依之所以會覺得不對勁，是聽到了細微風聲。
如果不是這樣，她搞不好會錯過。
「怎麼了嗎？蔻依學姊？」
在右後方飛行的優莉問道。
她們正在哨戒飛行，高度大約三千兩百公尺。或許由於前幾天發生了小隊一去不回的事件，所以最近才改以特務小隊為中心輪值哨戒。
在〈密斯特崗〉的前進方向上，有一塊物體貌似龐大而厚重的積雨雲。他們為了調查才飛往那個地方。
如果是零散的薄雲就不需要提高警戒，不過一旦遇到濃密巨大的雲塊，就可能潛藏著有東西在裡面虎視眈眈等待浮游都市靠近的危險性。
蔻依的小隊這一天已經出擊過一次，這回是二度出動。就在他們沒特別發現什麼危險，正準備返回〈密斯特崗〉之際——
「嗯，總覺得有種不好的預感。」
蔻依無視臉上浮現不解表情的優莉，緊盯著跟那巨大濃密的積雨雲接壤的小雲塊縫隙。那邊到底有什麼——優莉也忍不住加以關注。
好像可以看到幾個小黑點，但從這個位置距離太遠了，難以分辨真相。優莉覺得應該調查一下，但當她想以通訊結晶催促周圍的同伴提高警戒時……
喀鏘——旁傳來了機械機關啟動的聲響。
優莉回過頭，只見蔻依正以緊繃的目光舉起魔炮杖，並透過瞄準器鎖定目標完畢。
收束、瞄準、發射。
這一連串的動作都毫不遲滯地流暢進行，炮口迸發出紅色閃光，包圍剛才那些黑點並加以殲滅。光是這樣好像還不夠，炮擊的威力也把射線上的雲塊一起擰掉了。
「好像已經消滅了呢。」
優莉面對這一如往常的驚人破壞力，不吝讚許地對蔻依說了。
〈寂滅姬〉這個渾號果然名不虛傳。
平時個性溫婉的她，一旦進入戰鬥就會顯現出符合S級小隊隊長的氣勢。
儘管優莉面露安心之色，蔻依不僅沒鬆懈反而更提高了戒備。
「不對，事情還沒結束。」
「……是的，我失言了。」
被蔻依炮擊擰掉的雲塊中冒出了大量的小黑點。從這個距離雖然無法判斷那些玩意有多大的威脅性，不過一旦遇上勢必會面臨激烈的死戰吧。
「看來那些傢伙是躲在裡面埋伏。」
在這緊急事態發生之際，從剛才就保持冷靜努力掌握狀況的洛伊德把手放在耳邊的通訊結晶上回答。在附近哨戒的其他小隊有聯絡傳來。
「怎麼了嗎？」
「看來是壞消息。」
洛伊德儘量冷靜地告知。
「確認有變異種正在靠近〈密斯特崗〉，同時又有小隊失去音訊了。目前〈密斯特崗〉已發布非常事態通知，希望我們立刻趕回去。」
「就算要我們趕回去……」
「他們只是傳達命令而已。誰都知道現在這種情況不是想回去就能順利回去的。」
「這、這樣真的好嗎！蔻依學姊還有洛伊德學長……！」
蔻依正將魔炮杖舉到腰際，瞄準距離已經迫近到二百公尺的水委一（Achernar）級，以及體型比前者更大、呈螳螂狀的南河三（Procyon）級魔甲蟲身上。
「可是優莉呀，我們總不能把這些傢伙全都一起帶回去吧。」
蔻依再度開炮。紅色奔流伴隨著巨大的后座力又狂襲而去，不過因為敵人已經散開，這回造成的損害並沒有那麼大。
「我當然明白學姊的意思！可是你們兩位如果不回都市，不就沒人可以對付那些變異種了嗎！這邊可以暫時交給我應付……」
蔻依聽到這番話，很困擾似的望向洛伊德。領悟小隊長意圖的他立刻提出自己的看法：
「只靠優莉一個人應該很困難吧。如果維持現狀倒還好，就怕有什麼不測。」
聽了這擺明對自己不放心的話以後，優莉的表情明顯蒙上陰霾。蔻依這時以曉諭優莉的口吻溫柔地說：
「話說回來，優莉，〈密斯特崗〉還有彼方在呀。」
「那個叛徒學長應該會第一個逃走吧。就像之前一樣……」
「優莉，請相信彼方……好嗎？」
「……蔻依學姊？」
「以彼方的性格是不會拋下陷入麻煩的人不管的。」
「就是說啊。他是那種單純到有人一遭遇危機就會立刻採取行動的傢伙。」
蔻依露出絲毫感覺不出有任何不安的天使般的笑容保證，洛伊德也跟著附和。兩人對接近而來的魔甲蟲展開機動迎擊戰，優莉也為了支援他們而陷入這場混戰當中。
這裡是空戰魔導士科指揮中心。
在集中照明的昏暗地下室有幾台熒幕從外頭接收到影像。〈密斯特崗〉立體影像投影於中央，還有大批操作員戴著與許多大規模通訊結晶連接的耳機型通訊結晶，正在警戒待命。
芙隆進來的時候，一眼就看到一臉憂慮的其他各科長與學園統括長。好不容易上午的文書工作告一段落，結果警報剛好響了。按規定下達小隊層級的警戒、疏導避難命令後，她才稍遲一步趕來這邊。
全權負責指揮戰鬥的芙隆開始下達指示。
「先說明一下現在的情況吧。」
「是大規模的魔甲蟲襲擊。請看這裡。」
操作員隨即在立體影像上顯示出紅色光點。那可不是只有一兩個而已。上千，搞不好上萬顆紅色光點迅速淹沒了都市周圍的空域。
每一顆光點都代表魔甲蟲。至於代表按照規定步驟分散開來的〈密斯特崗〉空戰魔導士的藍色光點，數量則壓倒性地少。
「這也真是……太高估我方的戰力了吧。」
芙隆瞪著如今還在持續增加的紅色光點。從她在辦公室接獲聯絡、趕來這裡還不到二十分鐘。但敵人可不管這個。無數的紅色光點就像有誰在指揮般，朝〈密斯特崗〉的行進方向展開半包圍的伏擊陣勢。
芙隆過去也曾經歷好幾次這種規模的襲擊。當時雖說拚命抵抗，但魔甲蟲還是入侵到都市內部，造成空戰魔導士甚至市民達上百人死亡。
「疏散避難的工作已經展開了嗎？」
「是的。不過，這場騷動似乎導致不斷出現傷者……」
「只要順利避難就不成問題。如果只有受傷算幸運了吧。」
回答芙隆的學園統括長臉色凝重，不過只要想想接下來的事——與魔甲蟲的大規模遭遇戰，只是受傷已經算是小菜一碟了，待會空戰魔導士可是要拚上性命。
「視狀況而定吧。我們的勝利條件是儘速排除敵方魔甲蟲與變異種；敗北條件則是〈密斯特崗〉被擊落，或是都市內部的避難所遭敵人入侵。我方的戰力配置如影像顯示，以A級小隊為核心編組成七個大隊。讓他們各自去防衛要害之地。」
在與魔甲蟲戰鬥這一點上，空戰魔導士科長的權限比〈密斯特崗〉最高負責人學園統括長還大。
大批工作人員為了立刻傳達芙隆決定好的指示而東奔西跑。芙隆則如此鼓舞他們：
「戰鬥一直都是這樣，情況隨時都在改變，不可能盡如己意。但大家還是要以最大的努力設法讓自己存活下去，這就是這裡的規則。另外，失敗主義者現在馬上給我滾，要逃還來得及。」
氣勢凌人的芙隆說出了逃跑這個詞彙，而現場所有人慢了半拍才理解她的用意。位於浮游都市中根本無處可逃。雖說如果要捨棄都市苟且逃亡又是另外一回事，但拋棄自己該保護的對象——是一種嚴重的背叛行為。
芙隆環顧四周。沒有一個人敢違抗她身為浮游都市防衛戰實質指揮官的銳利視線。
「很好。那麼，戰鬥開始。對各部隊下達指示。核心A級小隊的第一、第二、第四，以及第五大隊在都市外空域建立雙重防線，第七大隊則在都市正上方進行防禦——」
都市郊外的三號區。本來人口就少的這裡，更因為居民都去避難而變得跟鬼城一樣寂靜。負責疏導避難任務的美空報告：
「已經確認完畢，這裡沒有來不及離開的居民。」
「哼！我的部分也巡完了，同樣沒有還留下的人。真沒想到我竟然淪落到要做這種無聊的工作呀。」
確認有沒有人來不及撤離，或是有沒有人趁火打劫等，就是E601小隊成員被分配來郊區巡邏的目的。
位於穹窿壁附近的郊外人流本來就比較少，所以避難工作也進行得較為順利。不過……
「我這邊也檢查好了……對了，蕾克蒂呢？」
彼方等人找了又找，終於發現連狹窄巷弄與建築物後方都仔細檢查的蕾克蒂。她正面對一隻鑽入縫隙、蹲低在地上，模樣極度驚恐的黑貓。
蕾克蒂模仿溫柔的喵喵叫聲，成功救出那隻受驚的貓。在純潔的她面前，就連動物都放下了警戒心。
「那個……彼方教官。」
蕾克蒂抱著黑貓，抬起楚楚可憐的雙眸露出欲言又止的表情。
「把貓帶去避難所吧。」
「謝謝您！」
精神抖擻的蕾克蒂抱著黑貓，朝通往地下避難所的電梯升降機跑去。
莉子看著這幅光景，抱持著疑惑問：
「為什麼你會在這裡？」
「當然是來檢查有沒有人還沒去避難囉。」
「我不是問你這個。你的實力我非常清楚。既然是前王牌就應該到前線去出擊，幫忙徹底蹂躪敵人才對吧。」
即使是叛徒，好歹也是這座都市的居民，但在莉子看來，彼方表現得簡直像這場騷動跟自己完全無關一樣。
老實說彼方也很想現在就衝去參戰。不過……
「我也有很多不得已的苦衷，我可是叛徒啊。」
彼方淡淡地回答。莉子沒再繼續說話，用輕蔑的眼神瞥了這個叛徒一眼，然後再度前往搜索是否有人尚未逃出市區。
剛才在一旁聽到這段對話的美空卻覺得很可疑。
的確很難理解行動難以捉摸的彼方腦袋到底在想什麼，但經過希望之丘那件事後，美空得知他是個有堅強信念的人。
空戰魔導士科每年都必然會產生死傷者，不過至少彼方絕不會輕言放棄這些人。因為就連身為劣等生的自己，他都願意熱心地陪伴和指導。內心如此熱情的傢伙為了保護他人，不可能不去戰鬥。
那麼，他究竟為何不出擊呢？該不會有某些迫使他不能出擊的理由吧？好比說……
「那個，彼方教官。貓咪已經平安送進避難所了。」
「嗯，蕾克蒂，辛苦你了。」
從避難所返回之際，蕾克蒂的表情顯得格外欣喜。
同時繃著臉的彼方也恢復平常那種若無其事的表情。
「怎麼了嗎？你遇到什麼好事了？」
「是呀。我把貓咪送進去的時候，躲在裡頭的居民們都用力替我打氣呢。」
那些市民一定很信賴空戰魔導士科的學生吧。
「是嗎？既然如此，你可不能辜負對方的期待喔。」
就在這時，於〈密斯特崗〉正上方飛行警戒中的第七大隊突然慌了起來。那些從周圍像黑霧般大量湧進來的玩意是……
無數震耳欲聾的振翅聲重疊在一起，就成了仿佛大地在咆嘯的轟隆聲。
啃食人類、屠殺殆盡——這就是魔甲蟲的意志。
隱藏在那些傢伙體內的是咒力，一種人類完全無法理解的毀滅性力量。
數千隻魔甲蟲成群結隊飛行，遮蓋住整片天空來襲。光是它們存在的角落就給人一種烏雲蔽日的錯覺。
當〈密斯特崗〉進入那些傢伙的視野，雙方如此接近的瞬間，突然有十幾條光束射出，襲向以水委一級為中心的魔甲蟲群。
眨眼間就有數十隻蟲被擊落。之後光束依然毫不留情地持續發射，想要瞬間燒光所有碰觸到的對象。可惜以總數而言，魔甲蟲大軍受到的損害十分輕微。
配屬在都市外空域的第一、第二、第四、第五大隊，分別都以三百人左右組成，總共有一千兩百人。雖說具備實戰經驗的空戰魔導士不多，但畢竟還是學園都市的精銳集團。他們不畏懼魔甲蟲．各自單手拿著武器一個也不留地排除敵人。
魔甲蟲一齊將赤紅複眼轉向那邊。身軀不停輕微顫抖、負責打先鋒的搜索者很快就以猛烈的速度朝空戰魔導士的方向襲去。
橫向排成一列的空戰魔導士同時採取魔力炮擊。大小不一的無數光束對著那一群黑漆漆的傢伙撲過去，在魔甲蟲的隊伍中到處引發爆炸。
然而，魔甲蟲大軍並不會因此畏懼。它們透過壓倒性的數量悠然鑽過魔力炮擊的彈雨，最後接近配置為前鋒、專門進行肉搏戰的空戰魔導士前方，雙方展開了。許多個體都在一瞬間被打落．但完全不把這種損害當一回事的幾千隻魔甲蟲依舊筆直朝〈密斯特崗〉猛烈狂襲而去。
『所有正在市區引導避難的空戰魔導士科學生全體準備進行戰鬥。務必發揮最大的技能，殲滅不斷朝市區降落的魔甲蟲。』
芙隆不由分說的聲音傳來。光是這點就透露出戰況有多緊繃。
畢竟還在市區引導避難的小隊全都是E級，就是因為不想讓他們去前線送死才留在市區待命。
首度面臨的戰鬥；首度的實戰；首度的生死關頭。
「像這樣一下子就真槍實彈上陣的確出乎我的預期，不過看來連F級小隊都不得不推上戰場了。」
「喂，你這樣會降低我們首度出擊的士氣吧！別說什麼F級小隊啦！」
「哼！哎呀，跟這種小嘍囉交手實在不符合我的性格呀。」
「我、我會努力！」
三人的眼眸分別發出了代表決心的光芒。
儘管理由各自不同，但彼方覺得這種光芒就代表了人類內心的堅強意志。這已經足以讓彼方直覺，即使剛才發出警告也不會有人選擇逃跑。
「市區的巷戰會有建築物阻擋，要特別當心啊。如果飛得太猛一頭撞上去可就糟了。」
彼方認可美空她們的決心，美空她們也以嚴肅的態度點點頭。
「我會在後方保護你們。我身為教官，當你們陷入危險時必定會出手搭救，因此你們保持平常心戰鬥即可。」
彼方告知完這點，就從空無一物的地方取出〈掃帚〉與匕首，悠然擺出準備姿勢。保護好學生們的背後也是教官的職務。
美空她們對著如岩石般直挺挺佇立的彼方用力點了點頭，然後就分別發動飛行魔法，與正朝下方降落的魔甲蟲進入作戰狀態。
在比穹窿壁還低的地方開始了守護市區的低空戰。
魔甲蟲可以自由自在地行動，〈密斯特崗〉這邊的防衛軍動作就鈍多了。這些E級小隊幾乎都還沒做好實戰的準備，首度上陣而不知所措的學生動起來當然會僵硬不熟練。
就在進行混戰之際，有隻魔甲蟲朝美空一直線急速逼近。那是一隻長了紅色複眼的巨大蒼蠅樣貌魔甲蟲——水委一級。
身長約兩公尺，以魔甲蟲而言是最弱的個體，但由於具備集體行動的習性，一旦大量來襲威脅性就會陸然上升。允許實戰出擊的只有D級小隊以上，不過這種程度的敵人，就算是E級應該也能從容應戰。
美空將彼方教導過自己的注意事項一一出聲確認：
「首先保持視野開闊，務必要讓對手留在自己的視野中……」
美空確認周圍沒有其他敵人。儘管彼方曾警告她如果敵方不只一隻，以她的實力要贏很難，還是得趕快逃，不過現在並沒有發現其他鎖定美空的敵人，唯有那一隻正張牙舞爪想衝過來把美空咬碎。
「接下來一邊牽制一邊設法繞到對手背後。攻擊不見得要打中，只要能牽制就夠了。」
於是美空並沒有很仔細瞄準，僅稍稍降低飛行速度進行前置量射擊。只有一隻敵人，沒必要用速度玩弄對方。在三發射擊當中有一發掠過了標的。
那是幸運的一發。水委一級冷不防降低速度發揮犯規的機動力，變成不是朝美空直線前進，而是以腹部朝向對手交錯而過。
「怎麼可能！這樣不就可以瞄準了！可是——」
雙方交錯的瞬間，美空原本試圖快速以魔炮劍瞄準並扣下扳機，但她的技巧還沒熟練到可在高速飛翔的雙方錯身而過時，於剎那間展開狙擊。跟彼方訓練時，這樣的情況下她連一次差點命中的紀錄都沒出現過。於是她忍住衝動，勉強放棄扣扳機，繼續專心飛行。
「然後設法繞到對手背後……」
這是空戰的固定模式，在彼此交錯而過時避免降低速度並減少迴旋的半徑。由於美空沒有隨便亂加速，所以成功做出了比平常更小的迴旋半徑。接著她又趁對手在右迴旋的途中以牽制射擊加以妨礙，隨後才提高速度搶占對手的背後位置。
「然後當對手的身體大到瞄準器無法完全容納時……」
美空彎曲扣在扳機上的指尖。
「命、命中吧——！」
發射。反作用力搖晃她的整隻臂膀。
或許是雙方之間還有點距離，水委一級看穿了美空的企圖，想改成左迴旋加以閃避。只不過，它的左腳立刻被打飛了。
慢了半拍才聽見嘰沙——魔甲蟲的慘叫。即使如此，水委一級還是朝上方迴旋試圖襲擊美空。魔甲蟲的腿被打掉後，模樣看似氣得快發瘋了。它採取接近直線的軌道，想靠異常發達的口鉤咬爛美空。不過，美空並不膽怯。
「我才不會輸！」
她停止飛翔，死命盯著眼前筆直衝過來的水委一級。接下來簡直就像懷中隱藏了一把巨大的匕首般，美空冷不防將魔炮劍的炮口抵著敵人同時發出魔炮。手感對了，但無法判斷是否命中。敵人的蹤影不在視野內。雖然似乎成功避開了水委一級要殺美空的動作……
「……到、到底死了沒嘛！」
伴隨著一股緊張感，美空戰戰兢兢地回頭看。
方才與她交錯而過的水委一級胴體正噴出綠色體液，還拚命晃動手腳死命掙扎。不過那傢伙無力地往市區墜落的光景映入美空的眼帘。
雖說似乎不是一擊就讓敵人斷氣，但也成功造成近乎致命傷的損害。
「命中率果然還是完全不行啊……」
騎在〈掃帚〉上的彼方無畏地笑了。他以巧妙的飛行技巧避免被魔甲蟲鎖定，同時儘量不讓敵人察覺自己的動靜說道：
「不過——還是幹得不錯，美空。」
彼方誇獎了她的英姿。
美空的長處是體力與加速力，而這全部的根源都是來自母親遺傳的龐大魔力。
她目前還有高難度的空戰機動性與炮擊本身的命中率等堆積如山的問題，就算明白她有胡亂發炮的毛病，依照機率法則，就算準度再差，打多了也可能偶爾命中一次吧。
此外，雖然美空還不熟練，但也學會了一項魔炮劍戰技。
「太、太棒啦——！」
在自信滿滿地笑著的彼方視線前方，美空發出了歡呼聲，並一臉天真地在空中蹦蹦跳跳，甚至還因用力過猛而直接原地翻了一圈。
第一次的擊落紀錄想必讓她非常開心。
對於美空成長的喜悅，彼方也能部分感同身受。他在內心對美空送出加油的喝采。
到此為止還一點問題都沒有。至少到這時為止……
彼方的鼓勵不知有沒有傳達到美空心中。不過，之後過度亢奮的美空又遇到了另一隻水委一級。由於已經是二度交手，這回美空對戰起來更加有信心，一開始戰局就處於優勢。只見美空數度對著背對她掠過都市地面低空飛行的對手扣下扳機。
但是，炮擊全都被敵人閃開了。
大概是因此焦慮不耐，美空好戰的眼眸發出異樣的光輝。她開始收束魔力、收束魔力、收束魔力。在滯空的狀態下，簡直就像要擊殺南河三級般，美空蓄積了大量魔力。隨後……
「呃！喂喂，別在大街上用這種招數啊，一旦使出這麼強的攻擊……！」
魔炮劍戰技——收束魔炮。
美空對那隻持續進行超低空飛行的水委一級射出了收束魔炮。駭人的爆炸聲與壓倒性的魔力光芒炸裂開來。在其他地方戰鬥的莉子與蕾克蒂，想必都因這番光景而瞠目結舌了吧。
「這、這是……我可不想負責啊。」
就連彼方都難得面露驚愕的表情，無法像平常一樣用大剌剌的口氣說話了。
被收束魔炮鎖定的水委一級頓時蒸發了。然而威力不只造成這樣的結果，位於敵人正下方的路面，甚至組成樓層的鋼筋與複合強化金屬板，全部都被炮擊貫穿，可以直接從空中看透地下設施。
理所當然的，炮擊地點周圍的建築物也直接被其餘威和衝擊力波及，呈現半毀狀態。儘管當中甚至還有彼方自己也進去過的建築物，但大概是跟出手破壞的本人同樣目睹了這震撼的事實，彼方一時沒想到。順帶一提，出手破壞的美空不知為何嘴巴一張一合的感到心慌。
「哼！造成很大的損害啊。幸好似乎沒有市民死傷……」
「……人、人家覺得這麼做是不對的。」
隱約有點自豪的莉子與一如往常謙虛的蕾克蒂也各自現身了。
她們之前在別處單兵作戰，莉子以狙擊打倒兩隻敵人，蕾克蒂則以魔雙劍解決掉五隻水委一級。
「哼！這可是戰爭罪呀。在浮游都市內部發動高威力魔炮，造成大規模的無差別破壞，你到底為什麼要做出這種卑劣的行為？」
「太、太過分了，美空同學！我、我以前都不知道美空同學原來是會做這種事的人！」
彼方、莉子、蕾克蒂三人從空中俯瞰市區被打穿的大洞。半徑整整十公尺的範圍連半點痕跡也不剩。之後其他進行警戒、避難引導任務的部隊應該就會來質問這起事件了吧。也就是說……
「真差勁啊。」
「糟透了。」
「好差勁。」
三人一齊開口，對美空投以非難的視線。
「～唔！為、為什麼誰都不幫我辯護這只是誤擊咧！」
愕然了好一會的美空尷尬地為自己辯護：
「我、我也不知道事情會變這樣呀……對、對吧！只是剛好，運氣太差了而已！我、我一時火大，等回過神來才發現收束魔炮已經將地下那一圈都炸飛了！況、況且教我魔炮的人，還、還是彼方你不是嗎！你、你也要負起責任吧！」
儘管這種結果完全出乎彼方的意料，但他還是平靜地說道：
「我可不記得有教你用魔炮炸爛市區啊。對了，你家的咖啡廳也不見了。」
霎時，美空發現自家兼咖啡廳的那棟房子也被炸飛了，臉上一下子失去血色。
空戰魔導士科指揮中心被螢幕發出的電子光芒微微照亮的昏暗空間中，芙隆的表情變得頗為嚴肅。
她無言地緊盯著被紅色光點漸漸包圍的〈密斯特崗〉立體影像。
戰鬥開始才眨眼間，從〈密斯特崗〉四面八方湧來無數的紅點想靠近都市，一時之間敵人還入侵到都市上空。
「情勢太惡劣了。敵人的總數超過一萬……」
「我可不覺得魔甲蟲的數量看起來有這麼多。況且各大隊應該都還沒有受到太嚴重的傷害，你恐怕是擔心過頭了。」
矮且微胖的經濟經營科長插嘴。這人有喜歡在自己專門領域外發表意見的壞習慣。
「戰鬥既然是以變異種為對手，代表敵方也事先擬定了戰略吧。除了這裡所顯示的戰力以外，考量還有其他預備部隊比較合理。況且我方七個大隊全都去交戰了，目前空戰魔導士的體力還夠，所以暫時不成問題，但等他們殺到沒力氣以後，你覺得會怎麼樣呢？」
被芙隆一質問，年紀尚輕卻依然保持冷靜的學園統括長便代替面露不悅的經濟經營科長回答：
「大隊的傷亡應該會呈加速度上升吧。而問題的爭議點會變成操縱魔甲蟲的變異種的存在嗎？」
「嗯，是這樣沒錯。」
芙隆咬著下唇詢問操作員：
「還沒找出會下達指令的敵人嗎？」
「是的，目前尚未發現……」
相較之下還大略保有昆蟲外觀的被稱為原種型魔甲蟲，至於對前述個體下達指令的則叫做變異種指令型魔甲蟲。只要能發現後者，或許就能讓處於逆勢的戰局一口氣翻轉……只不過到目前還是沒發現。一操作員的其中一人冷不防高聲傳達：
「有報告傳進來了！在第二防線戰鬥的小隊發現了變異種指令型。那傢伙正接近都市上空。敵人是中型變異種〈天津四〉，率領著無數隻水委一級急速撲向都市。位置是在〈密斯特崗〉西北方的D領域，距離大約五百，高度三千。」
「〈天津四變異種〉……？」
太奇怪了——芙隆手抵著下顎。這麼大規模的敵軍，下達指令的卻只有一隻中型變異種。不過，她還是必須加以處置才行。
「迅速派遣有能力對付的小隊趕過去。」
「可是，目前所有部隊都在交戰。光是要對付規模超乎想像的敵軍並死守防線就忙翻了，找不出有餘力前往的部隊。」
「都沒有任何一條防線可以先抽出部分戰力嗎？」
「是的！一旦抽出來就可能讓防線瓦解。」
芙隆稍微默默思索了一會，接著才下決斷：
「既然這樣，沒辦法了。把都市內廣播器給我……」
「您到底打算怎麼做呢？」
「讓E級小隊也參與迎擊戰。」
「可是，這樣一來會讓他們產生龐大的傷亡……」
啞口無言的操作員凝視著芙隆。
為了不讓屬下們發現自己的手在顫抖，芙隆在這種狀況下依然露出堅強的微笑。
畢竟讓人不白白送死是她的工作。
「無妨。總要有人出去討伐變異種，既然可以派遣的空戰魔導士只剩下E級小隊，他們挺身而出也是理所當然。就算這樣會造成龐大的犧牲者，為了人類美好的未來盡心盡力是空戰魔導士的宿命。立刻命令所有E級小隊前去討伐變異種。」
在市區進行防衛且有餘力的小隊——儘管命令是這麼委婉地告知，但其實就是
指目前配置在〈密斯特崗〉的全體E級小隊。
命令內容則為討伐正在接近都市的變異種〈天津四〉。只要能打倒它就能扭轉戰局，然而聽到這項命令後採取行動的其他E級小隊……一支也沒有。
不知是陷入了混亂的狀態還是因恐懼而裹足不前。大概兩者皆有吧。
可是，這命令一定要有人去執行才行，坐著不動只會造成更多人流血。
E601小隊的成員集合起來進行討論。看來彼方之前就已經有幾度目擊那種變異種存在的經驗了。
那乾脆讓彼方出馬打倒對方好啦，這麼一來就全都解決了。美空雖然心裡這麼想，但彼方坐在毀損的建材上交抱雙臂，面露難色。之後他才終於下定決心似的緩緩抬起臉。
「喂，你們幾個。」
彼方拍拍屁股上的灰塵，乾脆地說了句讓眾人都大吃一驚的話。
「你們幾個出馬打倒〈天津四變異種〉吧。」
這突如其來令人意想不到的發言讓美空、莉子，以及蕾克蒂都瞠目結舌。
「我、我們三個連排名戰都沒贏過哩，一下子要拿變異種當對手……這、這算什麼趕鴨子上架嘛！根本就沒有打贏的可能！一旦運氣不好，我們三個只要有一人犯錯，說不定就會死翹翹了！」
「美空說得沒錯。你的腦袋有問題嗎？」
「突、突然叫人家去打倒這種大頭目太沒道理了……」
美空她們三人立刻表現出未戰先敗的模樣。
至少在全體為數六千的市民當中，應該不會有誰認為被視為〈密斯待崗〉最弱F級小隊的她們具備勝算吧。
「你們不是為了送死才訓練的吧。你們是為了一定要存活下去，以保護更多的人們才受訓的。因此，就算面對變異種〈天津四〉，你們也有足夠的力量打倒它們。這點身為教官的我敢拍胸脯保證。」
然而，唯一的例外彼方卻如此斬釘截鐵地說了。他用之前曾在希望之丘展現過，與平日那種令人捉摸不定的態度截然不同的嚴肅表情，以及比誰都更強悍的神情凝視著美空她們。
向來被周遭輕蔑為F級小隊的自己竟然得到了這位教官的深深信賴。既然這樣……身為小隊長的美空直覺應該回應彼方的心意。
「吶，這傢伙雖然是變態，不過好歹是我們的教官，而且完全相信我們，而我也相信莉子跟蕾克蒂。所以，讓我們下定決心出擊吧。」
美空以小隊長之姿試圖說服另外兩位同伴。她自認在這段訓練過程的空檔，已經儘可能努力讓隊員信賴她這個小隊長了，至於接下來要怎麼做，就得看當事人自身的判斷。
「我、我我我、我是……為了守護浮游都市的人們才以當上空戰魔導士為目標！因、因此，我……我不想在這種時候放棄！為了保護重要的事物，我要變得更強。所以……只要有一點點勝算，有些許守住〈密斯特崗〉居民們的可能性，我便不能躲在一旁坐視不管！」
蕾克蒂說完怯生生地向前踏出一步。
「哼！美空，你是什麼時候囂張到可以指揮我啦。」
「莉、莉子……！」
「不過，剛才美空戰鬥的動作還不賴。就算稍微接受一次你的指揮也不會少塊肉。況且我要趁這個機會好好表現、一雪前恥，順便解決關於那個女人的煩惱，藉此證明一下誰比較優秀也不錯。」
「那個女人？」
「嗯，目前先不用管那個。」
莉子優雅地向前踏出一步。
「看來你們都已經打定主意啦。」
彼方平靜地開口。
面臨這種狀況會嚇得不敢動的傢伙，在接下來的戰鬥中也只會礙手礙腳。因此彼方也是趁機試探美空她們，在危機時是否願意勇敢踏出那一步。
不信賴同伴的傢伙派不上用場，但從一開始就想依賴隊友的傢伙也一樣。而就彼方的觀察看來，美空她們全都合格了。
「在空中你們要隨時保持警戒。指示由小隊長美空來下。」
環顧在場的所有人後，彼方以響亮的聲音堂堂說了：
「我可沒打算讓你們送命，也不想讓〈密斯特崗〉的市民受傷害……如果是你們，必然可以辦到。」
三人都露出至今未曾有過的自信表情頷首。
在D領域第二道防線，高度三千公尺處。
響徹不停的炮擊與劍戟交鋒聲；此起彼落的怒吼與慘叫。在戰場上來去不定的是空戰魔導士們與魔甲蟲的身影。
這裡出現了一隻格局截然不同的敵人。那怪物已經完全看不出原本蟲子的影子，如何進化才會形成這種生物實在令人費解。已經有好幾名空戰魔導士目睹了附近就有敵方指揮型出沒，卻遲遲無法出手。
「聽好囉。戰術的基本原理跟之前說明過好幾次的一樣，前鋒蕾克蒂負責攪亂敵陣，後衛的莉子進行支援，中鋒美空則給予致命的一擊。」
騎在〈掃帚〉上的彼方以嚴肅的表情說明。
「那就是〈天津四變異種〉……？唔哇，還長了好多觸手，超噁心的。」
「是啊。不過別看它那樣．觸手的移動速度可是很快，千萬不能大意。」
對手的外觀就像長了青苔且有張血盆大口的巨大胡桃，再加上還有無數根觸手。這是現存生物進化體系中不可能存在的變異種。
此外，其周圍還有無數水委一級環繞，仿佛在守護〈天津四變異種〉似的。因此儘管遠方有稀稀落落的炮擊朝它們打來，想造成致命傷似乎非常困難。
許多空戰魔導士科學生光是要保護好自己負責的空域就很吃力了，變異種所帶領的蟲群規模也不是能找破綻偷襲打倒的。假使引起它的注意，部隊還有可能反遭擊潰。
「那麼全員按作戰計劃行動吧。」
美空等人點點頭。於是這支F級小隊主動向變異種挑戰。
「——我要上了！」
手持一對魔雙劍〈天羽羽斬〉的蕾克蒂急速俯衝，以〈天津四變異種〉為目標撲過去。風壓與對流劇烈敲擊她的肌膚。此外，很快察覺她接近的大群水委一級也展開迎擊。由於太多了根本數不完，不過不會少於五十隻。在這堅強護衛的後方依稀可窺見〈天津四變異種〉的身影。
一對五十的戰鬥。這已經稱不上是戰鬥了。至少隸屬E級小隊的學生不可能對付得了。然而，要說起唯一的例外就是這位蕾克蒂·艾森納赫。她可是被遵奉為劍神的艾森納赫魔雙劍術繼承者。
她向前踏出單腳，手中的魔雙劍舉高至腋下的高度以上，劍身豎起，毫不畏懼地緩緩畫著螺旋，維持靈活的機動性。首先有三對擔任斥候的水委一級與她擦身而過，同時她雙手的魔劍一閃。明明應該存在於劍柄前端的劍身因為速度太過驚人，看起來好像一瞬間消失了。
被砍的當事者水委一級還不知道發生了什麼事。僅在幾秒鐘後，它們的身體就分解了。觸角、翅翼、前足、後足、口鉤等構成身體的部位伴隨著綠色體液全部分家。
『你、你做了什麼！蕾克蒂？』
「做了什麼……就是砍它們呀。」
兩閃十殺。美空為何會對艾森納赫流魔雙劍術這麼理所當然的結果感到驚訝，蕾克蒂實在搞不懂。她只不過是展示了兩手自己從小就被嚴格灌輸的劍技罷了……
既然不是以人類為對象交戰，那就不必在意對方的視線，也沒有必要客氣。尤其容易怯場的她面對非人的怪物，打起來比較得心應手。至於上戰場會不會感到害怕，那又是另一個問題了。
『蕾克蒂，只有最後那隻被你砍了五下而已，其他兩隻分別都是七下。我看你好像還是有點緊張，儘量放鬆心情戰鬥吧。』
「是、是的！彼方教官，下一次我會當心。」
美空只覺得等她回過神，敵人已經四分五裂。
蕾克蒂以水委一級充當立足點，簡直就像在浮石上跳躍般一個接一個殺向獵物。
對手不是人類，既不必擔心視線的問題，也不必害怕會誤傷對方。儘管她還是有點緊張所以無法發揮全力，但這點總能克服……不，是一定要撐過去才對，為了兩位同伴們——
『蕾克蒂，你就這樣直接殺過去吧。』
「是！」
美空以通訊下達指示。於是蕾克蒂依命以〈天津四變異種〉為目標前進。其周圍依舊有許多水委一級徘徊，而她只是警戒般一點一點拉近距離。
蕾克蒂判斷應該能衝到目的地並試圖抓住〈天津四變異種〉。霎時，她的肌膚感受到空氣中傳來低鳴，趕忙以雙劍彈開攻擊。原來那是如長鞭般的觸手造成的。
而這時在蕾克蒂的背後更傳來詭異的振翅聲與氣息。從四面八方圍過來的水委一級正逼近過來打算一口氣咬碎她。
「
……唔！」
嗅出危機後，蕾克蒂轉過頭，正覺得自己快被咬的瞬間——不知從何處飛來的藍色魔力彈把敵兵擊落了。
「莉、莉子同學！」
在鬆一口氣的蕾克蒂視線前方，是往前移動到中鋒位置、手持狙擊槍的莉子身影。
「哦——雖說是隨興狙擊，不過技術還是很高超啊，莉子。」
「哼！那是當然的。」
手握狙擊槍造型的魔槍〈雅典娜〉，莉子持續扣下扳機。
銳利的魔彈就像能預知對手的動向般，輕易捕捉到飛行中的水委一級。
在長距離外狙擊高速移動中的目標。這種情境就連彼方都頂多只能提供火力支援，但莉子卻能進行精準的擊殺。
雖說同樣是炮擊類的武器，狙擊手的世界畢竟還是美空完全無法理解的。
魔槍士的世界是嚴酷的，一發魔彈也可能奪去友軍的性命。此外要正確研判狀況、預知敵我雙方的動向，還要能精確射擊的人，就算在空戰魔導士科當中也是極少數的存在。
犀利施放的魔彈，就像穿過針的洞般不偏不倚地貫穿標的物。
莉子配合前鋒蕾克蒂的動作，不只負責後衛，甚至連中鋒的空域都一起照顧到了，把那些自死角逼近的蟲子一一擊落。這隻有靠範圍驚人的周圍視野與高超判斷力才能辦到。
此外她狙擊敵人的模樣，就旁人看來仿佛就只有瞄準與扣扳機兩個動作而已。莉子的卓越狙擊術就是會讓人產生這種錯覺。
假使她真的如自己所言完全沒在努力，那她就是在狙擊界擁有天縱之才了。
「把那個什麼變異種打倒的話，我在空戰魔導士科的評價就會一飛沖天了。」
蕾克蒂的後方有無數水委一級組成的集團，甚至〈天津四變異種〉也隨後現身。
正如作戰計劃所安排，敵人被蕾克蒂引了過來。
莉子繼續使用狙擊進行支援。依照計劃，以水委一級為主總數達三百隻以上的魔甲蟲軍團靠這兩人就能牽制住。
當然這完全都是托蕾克蒂的魔雙劍術與莉子的魔槍術、判斷力之福。她們不是將所有敵人擊潰，只是引開它們。
而且蕾克蒂的體力與莉子的精神都有極限。要是這兩人中有誰撐不下去，聲東擊西作戰就會失敗，而她們也會立刻成為魔甲蟲的食物——
不過，還有最後一個人為了等待時機使出致命一擊而拚命累積力量。
「呼嗯，後世的史學家們應該會這麼評價吧——莉子·弗拉梅爾的確擁有與女神轉世相稱的實力。」
明明是必須專心狙擊的時候，莉子卻從瞄準器挪開視線，望著彼方那邊如此說了。
彼方唉地輕嘆了口氣之後，無言地用右手食指指向正上方。
「放心吧。不成問題。」
從彼方的指尖延伸出去，可以發現從正上方朝這裡急速俯衝的水委一級蹤影。它們大概是偷偷繞路逼近了吧。
然而莉子看也不看上面就自信滿滿地高舉握著魔槍的右手，接著扣下扳機。隨後，深綠色的體液與醜陋的肉片就在天上炸開了。
「哼！剛才那隻太倒楣了。只有吃人這種能力的醜陋存在竟然也想吃了我。想找我這位女神挑戰，你們的實力完全不夠呀。」
『美空，七點鐘方向有破綻囉。空檔經常在改變，不過你就持續進行魔力收束吧。』
不知位於何處的彼方下達命令。
「我、我知道啦！」
……不過即使他這麼說了……
剌耳的振翅聲；持續在周圍徘徊飛行的水委一級包圍陣勢。從剛才攻擊美空的數量大約有二十隻。雖說跟蕾克蒂引開的數量相比連十五分之一都不到，但對美空而言這樣的負擔已經夠重了。
美空拚命尋找包圍網破錠。不管是上下左右前後，能找的方向全都找過。
不論她想往哪裡逃，水委一級都會如影隨形地擋住去路。這樣子根本沒空充填魔力，光是要到處亂飛閃避攻擊就花掉了她大半氣力。
黑影逐漸逼近四處逃竄的美空。防護服上的障壁術式雖然能防止致命傷，但要發動這招就會消耗好不容易蓄積的魔力。
『不是那邊啦。你飛反了。』
「你說的我當然明白，可是哪有這麼容易……咕！」
正面突然出現蟲子的口鉤。美空因焦躁而亂了方寸，動作也變得不穩。緊接著她失去平衡，來不及應付敵人的攻擊。躲不了——然而下一瞬間，眼前那隻魔甲蟲被一分為二，噴濺出綠色的體液。
「冷靜點，美空。你可是這個作戰計劃的關鍵喔。」
彼方左手握著還在滴著體液的匕首現身。
「你、你……」
「聽好了，美空。別發呆，拚命移動就對了。莉子與蕾克蒂也在努力為你爭取時間。」
「可、可是……」
以我的速度根本逃不了。
美空與騎在〈掃帚〉上的彼方一同飛行。她還是持續被敵人耍弄，最後變成跟彼方背靠著背。放眼望去四周都是敵軍，僅有三人的小隊要跟數量這麼多的對手抗衡實在太不利，甚至可說是無謀。
「有可能打贏。」然而，美空背後那名男子卻說了：
「美空，現在你就忘掉複雜的迴避動作，什麼也別管，直直飛就對了。靠你的特長直線飛行最有效率。」
彼方有驚無險地躲過水委一級的攻擊，並從側面補砍敵人一刀後一口氣說了：
「你就毫不猶豫飛上高空，利用垂直上升機動一口氣甩掉它們。這麼一來，你就能確實擺脫敵軍了。」
「唔，嗯……」
美空停止採取先前那種雜亂的迴避路線——只顧筆直朝上方飛去。
水委一級如子彈般來襲，但美空的加速力製造出幻影。這是一種靠距離感與加速度所產生的速度的錯覺。這在這種混戰中，或許僅僅差了不到百分之一秒，然而就是這剎那的時間會超越並顛覆所有預期。
美空收起下顎盯著遠方的天空，以好像要上升到平流層的感覺繼續加速。
高度三千兩百公尺、三千四百公尺、四千公尺、四千八百公尺——
這種驚人的上升速度，就連追擊的魔甲蟲都不得不放棄。
她的軌跡一路直線攀升，後方隱約拖著殘影抵達足以俯瞰整個戰場的高度。這裡是美空的世界。
『這招只能用一次喔。對方不是笨蛋，能看穿你的加速能力。一旦對手追到一樣的高度就會輪到你被壓制，所以絕對要趁現在趕緊蓄積魔力。』
剩下的敵人好像被彼方巧妙地閃躲並引開了。
從上空俯瞰底下的空域，可以清楚看到疑似蕾克蒂的身影正引開許多水委一級與〈天津四變異種〉；莉子努力支援她；而彼方則若無其事地掩護小隊。
美空趁這個時間蓄積魔力以打倒敵人。充填完畢的六連裝汽缸型魔力縮退爐發出喀鏘聲旋轉，銀白色的魔炮劍〈拉絲格瑞絲〉正發出不可思議的光輝。
「魔力收束完成！」
美空使出吃奶的力氣大喊。
『……蕾克蒂正在引開敵人，你儘快下降到她附近。』
「知道了！」
自己單純為了收束魔力所花的時間是靠隊友們拚命爭取來的。為了回報她們的努力，一心想要快點下去幫大家的美空急速朝蕾克蒂俯衝。
在她的視線前方出現了冒著豆大汗珠拚命往這邊後退的蕾克蒂身影。
「快過來我這邊！蕾克蒂！」
『放心吧，美空同學，我還能撐下去……美、美空同學！注意後方！』
美空慌忙回過頭。儘管她對背後提高警戒，卻沒發現敵人的蹤影。
視線稍稍往下移，只見有水委一級從下方像角一樣往上頂。
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