第九卷 第二章 遭遇未知的戰鬥（2/2）
那速度會躲不過……！發現美空加速過度，米娜在心中暗叫不好。
變速式加速──幻想加速。
〈阿斯莫德〉斬斷的是美空的幻影。真正的美空巧妙地控制速度緩急，以流暢的弧線滑入了〈阿斯莫德〉的背後。
「嘗嘗這招吧……！」
美空將魔炮劍刺進〈阿斯莫德〉背部的同時開炮。挨了零距離炮擊的〈阿斯莫德〉一瞬間膨脹後迸裂，炸開。下半身化作碎片消失，上半身則被炸飛到樹叢的另一頭。
應對狀況的反應速度令米娜驚嘆。
這、這真的是過去人稱F級小隊的E601小隊嗎……？米娜在〈密斯特崗〉的校內選拔賽敗北時，E601小隊徹底準備了針對戰術。然而這次呢？無法預先準備任何戰術，在突發狀況下，E601小隊同樣迅速地適應情況。那靈活的狀況判斷力甚至足以令熟練的小隊也為之汗顏。
還真有一手啊，彼方•英司。
現在不在這裡的男性名字掠過米娜的腦海。
如果訓練課程單單只為了在排行戰上得勝，不可能有這種表現。他可能時時都以實戰當作目標，讓學生們從平日就培養自己思考的能力吧。
「沒事嗎，米娜學姊？」
「呃，嗯，我沒事。謝謝你，美空同學。」
米娜走向剛解決〈阿斯莫德〉的美空，向她道謝。然而下一瞬間，米娜看見新出現的〈阿斯莫德〉自樹叢中衝出。恐怕是剛才那群怪物的同伴吧。
「在背後！美空……！」
察覺危機的芙蕾雅叫道，但美空甚至連回頭的時間都沒有。在〈阿斯莫德〉的刀臂就要觸及毫無防備的美空的剎那，米娜出手了。
讓自己的身體硬是擠向美空與〈阿斯莫德〉之間，以防護服的護手擋下了刀臂。當然米娜沒忘記展開魔法障蔽，但在展開的過程中就被刀臂破壞了。
「嗚……！」
強忍左臂傳來的痛楚，米娜揮出魔戰斧。
「不過，力道不夠啊……！」
米娜如此說道，斧擊沖向〈阿斯莫德〉。以右臂與腰部使出的那一斧，將〈阿斯莫德〉的軀幹連同硬皮一同擊潰。腰椎化為碎片的〈阿斯莫德〉當場跪地，第二發斧擊隨即將它的頭連同黑晶一同粉碎。
「米、米娜學姊……！」
「沒事的，彈開了。」
米娜對著連忙關心的美空露出沉穩的微笑。
雖然護手碎裂了，但在戰鬥上沒有問題。米娜像是要對美空展現證據，若無其事地動著其實仍有幾分酸麻的左手，告訴美空自己真的沒事。
「我、我又犯下同樣的……」
「怎麼了嗎，美空同學？」
剛才現身救援時的氣勢轉瞬間消失，美空情緒消沉地喃喃說道，也不回應米娜的問題，像是深陷強迫症似的臉色蒼白。雖然美空的反應叫米娜很介意，但現在應該先掌握狀況。米娜很快就切換思路。
「話說只看見你們三個人，優莉同學和莉子同學呢？」
「那個……她們現在前往中央區偵察了。」
「糟糕了。如果是這樣，那兩人可能也撞見了灰色怪物……」
聽了蕾克蒂的回答，米娜表情轉為凝重。因為從一大清早就在島上逃竄，米娜很清楚敵方的配置。這群灰色怪物是以第九人工空島的中央區為大本營。
就在這時，芙蕾雅突然說了句米娜沒想過的話。
「關於這一點，我想不需擔憂。莉子和優莉學姊都很明白進退應變。既然出現了〈阿斯莫德〉，就有可能與〈崩力〉持有者戰鬥。她們應該正往營地移動才對。」
「芙、芙蕾雅同學……！」
蕾克蒂表情僵硬地連忙想勸阻，但米娜已經察覺了。
「你們在作戰時也稱呼這種灰色怪物為〈阿斯莫德〉對吧？還有你說的〈崩力〉持有者又是指什麼……？」
米娜進一步逼問，蕾克蒂與芙蕾雅為之辭窮。
〈阿斯莫德〉另當別論。雖然真實情形不明，反正肯定是變異種。
但是米娜沒有輕忽到聽漏〈崩力〉持有者這字眼。
這些女孩們──E601小隊正在和什麼戰鬥……？
感覺到黑暗在自己不知情的背後蠢動，米娜的眼神轉為銳利。
「美空同學，可以把你們所知的情報告訴我嗎？」
她對著一語不發的美空如此說道：
「當然了，在能讓我得知的程度範圍內也無所謂。若得知情報可能遭受危險，我會為自己負責。」
米娜以堅定的口吻問道，美空淺淺地點頭。
……於是，米娜與美空等人同行回到營地。但是眾人犯了個非常大的失誤，那就是剛剛以為美空已經炸飛的〈阿斯莫德〉其實仍然活著。
只剩下上半身的〈阿斯莫德〉的固體咒核──黑晶仍完好無缺。美空的精神狀況不良，甚至讓她疏忽了要確認確實已經擊殺。
逃過一劫的〈阿斯莫德〉的上半身開始長出無數的肌肉纖維。沒讓逐漸遠去的美空等人察覺，灰色怪物慢慢重新構築自己的下半身。
＊＊＊
空戰武道祭第二天，十一點左右。
第九人工空島叢林地區，〈黃雷〉的營地。
「請問要怎麼做呢？」
「待在這裡靜觀其變。」
身穿沒有鈕扣的麻製衣物，留著黑色長髮、嘴唇緊抿的少年──喬辛克斷然說道。他的視線凝視著在叢林中徘徊的〈阿斯莫德〉身影。
喬躲藏在樹叢後方，對部下們下令。
「我們的目的只有一個，就是突破生存競賽，擊破〈薇貝爾〉代表隊。如此一來才能協助教皇陛下。」
就像〈薇貝爾〉代表隊身負傑斯的密令，〈黃雷〉代表隊聽命於教皇。
「在這狀況下，如果我們主動攻擊〈阿斯莫德〉，〈薇貝爾〉代表隊就會察覺我們屬於教皇陛下那一方。屆時我們就無法發揮特地隱藏身分參加空戰武道祭的利處。我們現在貫徹〈黃雷〉代表的身分，在真正的時候到來之前，不能暴露我們是持有力量的集團。」
對部下說明的同時，喬想著──
從昨天深夜到今天早上，應該已經有許多代表小隊受到〈阿斯莫德〉的襲擊。空戰武道祭第一天就在叢林中激戰的學生們，肯定從未設想過會遭到夜襲。
在身心俱疲欠缺集中力的狀況下遭到突襲，肯定會有不少犧牲者吧，但是在樹林中找不到半具屍體。
敵人把遺體帶走了嗎？但又是為了什麼？……不，思考這件事也沒意義。
喬嚴格命令部下：
「現階段徹底避免與敵方接觸，靜觀狀況演變。不要隨便想打倒〈阿斯莫德〉，那些傢伙是以集團戰鬥為前提，一受到攻擊就會群聚。不過，察覺我方存在的個體絕對要消滅。」
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島中央區，中央控制樓附近。
『嗯，很順利喔！完全沒問題……！』
將大型通訊器擺在草地上，莉潔莉特正向優米耶爾報告作戰過程。因為干擾電波已經遍布全島，只有這類通訊器的頻道能使用。
由於傑斯正在緊急會議中無法聯絡上，因此由優米耶爾代為聽取報告。
『了解了。一切順利就好。徹底粉碎妨礙我方大義的人類。』
最後留下這句話，優米耶爾傳來的通訊結束了。
面對〈阿斯莫德〉的夜襲，幾乎所有代表小隊都無法應對。大部分都在通訊結晶無法使用的環境下陷入集體恐慌，最後遭到殲滅。甚至有些代表小隊誤以為〈阿斯莫德〉的介入也是空戰武道祭競賽的一部分。
能儘快抵抗的隊伍大多是第一天有隊員被其他代表小隊擊敗，夜間時時提高警覺準備應付其他小隊突襲。然而，在人數缺少的情況下無法對抗成群結隊的〈阿斯莫德〉，同樣可說是束手無策。
就結果來說，莉潔莉特只付出些微損傷便順利執行任務，但同時也有出乎預料之處。
「不過，去那邊的孩子們都沒回來耶。」
莉潔莉特微微歪著頭，喃喃自語。
「嗯？所以說，在那個方向的人能夠應付這個狀況？」
一般來說〈阿斯莫德〉以三隻組成小隊，現在又額外加上索敵用的兩隻，一共五隻。這樣的小隊有兩組下落不明。莉潔莉特不認為有空士能單身抵抗這個數量，恐怕是組織性的抵抗吧。
不過就單純的代表小隊等級，還是無法處理這個狀況。
莉潔莉特唯一想到的就是一度殲滅〈阿斯莫德〉的美空的小隊。
恰巧就在這時，一隻〈阿斯莫德〉從樹叢中衝出。
莉潔莉特立刻就判斷那個體是目前下落不明的隊伍的成員。
對所有〈阿斯莫德〉施加精神操縱的她能分辨灰色怪物之間些許的個體差異。
「啊！回來了耶……！」
平安歸來的〈阿斯莫德〉在莉潔莉特面前單膝跪地，深深垂下頭。
「嗯嗯！平安回來很棒喔……！」
莉潔莉特溫柔地撫著忠實寵物的頭。隨後，〈阿斯莫德〉開始以低吼般的語言報告。
「哼哼，原來是這樣啊。滿厲害的嘛，美空。」
清楚讀取〈阿斯莫德〉的語言和思考，莉潔莉特如此自言自語。一聽見報告中提到紅髮少女，莉潔莉特馬上就猜測那是美空。再加上同時有持魔雙劍的兩名少女一同現身，肯定不會錯。
雖然使魔戰斧的傢伙身分不明，但這一點也不重要。
我絕對要讓美空後悔……！莉潔莉特的〈阿斯莫德〉曾經遭美空等人殲滅，現在她一心只想著要報仇雪恨。
「地點我大概知道了。你可以幫我先去偵察嗎？我會召集夥伴從後面趕上的。」
收到莉潔莉特的命令，回來報告的〈阿斯莫德〉再度消失在叢林之中。同一時間，從中央控制樓走出的〈阿斯莫德〉向莉潔莉特報告。
「嗯，我知道了。那我接下來就在裡面增加新的寵物吧……你就留在這裡，告訴所有回來向我報告的〈阿斯莫德〉，等一下我要去跟認識的人打個招呼，現在的任務暫時中止。叫大家先留在這裡待命。」
莉潔莉特露出滿臉笑容，看向美空等人可能潛伏的方向。
「等我喔，美空。我會特別直接去拜訪你喔。」
拋下這句話，少女走向中央控制樓。
空戰武道祭第二天，正午時分。
第九人工空島外緣區，E601小隊的營地。
「我們到了。就是這裡。」
帶頭的優莉如此說完後，諾艾兒放眼環顧四周。
「地方挑得還不錯嘛。這地形不容易被圍攻，逃亡時也方便。」
優莉也同意諾艾兒的評價。
原本挑選這個位置就是看中這裡的防禦性。
因為此處很靠近黃昏色障蔽，需要警戒的範圍比較窄。而且隔著叢林的不遠處有條河，遇上萬一時能當作撤退路線。河面上和叢林不同，沒有障礙物，適合以飛行魔法發揮速度。
「哼，這地方可是身為女神的我選的，怎麼可能有缺點。」
諾艾兒瞄了洋洋得意的莉子一眼，板起了臉走向帳篷。那表情與其說是對莉子感到不愉快，更像是難以捉摸這號人物而困惑。
諾艾兒學姊，這經驗我也有過，你的心情我明白啊──優莉在心中暗自同情。
「看來美空也平安無事啊。」
「看起來好像沒事。」
在帳篷前，芙蕾雅手拿菜刀，美空在削皮，蕾克蒂正把鍋子擺到火上。看著氣氛平穩地烹煮午餐的美空等人，莉子與優莉頓時鬆了口氣。看來〈阿斯莫德〉的魔掌似乎還未伸至外緣區。
美空發現優莉等人靠近，抬起了臉。
就在這時，不應存在於此的人影從帳篷中現身。
「米、米娜學姊！為什麼你會在這裡……？」
優莉驚聲喊道。映入她眼帘的是脫下防護服與內衣，以近乎半裸的模樣走出帳篷的米娜。掛在脖子上的毛巾遮擋胸部，下半身只穿著內褲。
大概是在附近的河川洗過澡了吧。平常被騎士甲冑型的防護服壓扁的豐滿乳房現在有如兩記正拳闖進優莉的視野中。從同性的眼光來看也不禁令人稱羨的挺拔雙峰。
「原因嘛，因為我受到〈阿斯莫德〉襲擊的時候，被美空同學她們救了一命……」
「救、救了一命？被〈阿斯莫德〉襲擊的時候……？」
聽聞衝擊性的事實，優莉為之震驚。
精神上仍不安定的美空成功度過了〈阿斯莫德〉戰的確是個喜訊，但一想到當時可能發生的危險就讓優莉捏把冷汗。總之沒事真是太好了，優莉如此安撫自己。
另一方面，莉子與諾艾兒的視線集中在米娜那對傲人的巨乳。
「？怎麼了嗎？」
「………………」
莉子默默地看著米娜的胸脯，伸出指尖輕戳。陷入乳房的指尖傳來很有彈性的觸感，確定為天然產物。「唔……！」莉子似乎感到十分不甘心。原本就對自己的嬌小身材懷有情結的諾艾兒則是與成熟女性凹凸有致的輪廓扯不上關係，打從一開始就無法相比。
「乳牛女。」
因為對身體的自卑感，諾艾兒低聲咒罵。
就在這時，在一旁靜觀的美空等人紛紛參與對話。
「請問，優莉學姊，為什麼諾艾兒學姊會在這裡啊？」
「那個……該不會諾艾兒學姊也遇到了那個……？」
「莉子，該不會你們那邊也和〈阿斯莫德〉……」
E601小隊隊員彼此交換情報。這時優莉一直注意著美空的反應，看起來似乎漸漸回復了平常的狀況。也許是因為突然遭遇生命危險，強迫腦袋切換了思考模式吧。
在這段時間，米娜迅速地更衣，穿上了防護服的內襯。就在她換好衣服的時候，發現了諾艾兒正瞪向她。
「怎麼了嗎，〈法魯西翁〉的諾艾兒同學？」
「你就是那時趁火打劫的〈密斯特崗〉小隊吧？」
諾艾兒不愉快地板著臉瞪著對方，如此說道。
「跑來介入人家的戰場趁火打劫，卻反被〈薇貝爾〉代表小隊殲滅。和這種人一起，未來還真令人不安。」
這話真叫人不愉快啊。米娜這麼想著，於是回答：
「哎呀，諾艾兒同學用的字眼有點怪呢。外表加上言行，簡直像只迷你虎在吠一樣。以後我就稱你為迷你虎吧？」
雖然心中憤慨翻騰，但米娜還是儘可能裝出了高雅的柔和微笑。
「在我們介入的時候，〈法魯西翁〉代表隊已經幾乎全滅了啊。請問你說的『人家的戰場』是什麼意思呢？該不會你要我察覺到已經被強制轉移的淘汰者們的存在嗎？不好意思，我是魔法師，不是心電感應者啊。」
「～～～～！擺明就想奪取漁翁之利趁火打劫，講話不要這麼囂張！如果我的夥伴還在，你們這種〈密斯特崗〉的候補小隊三分鐘就全滅了……！」
「嗯？候補小隊不是A177小隊，而是E601小隊喔。而且你愉快的夥伴們也已經落敗了，現在應該正待在〈薇貝爾〉吧！」
「胸大無腦的傢伙也敢大言不慚，你還不是一樣，重要的夥伴全沒了。」
啪嘰啪嘰啪嘰！諾艾兒與米娜之間迸射看不見的火花。
「那、那個……」
兩、兩位請冷靜下來……！慌張的蕾克蒂正要如此出聲勸阻時，兩人的爭執剎那間告終。平息兩人爭執的是出自美空口中的沉鬱話語。
「……重要的夥伴沒了。」
沉重的氣氛突然籠罩了E601小隊的營地。米娜與諾艾兒也感受到無比沉鬱的氣息，怒氣迅速消散。
不知道美空的情緒為何突然陷入低潮，米娜與諾艾兒面露疑惑。這時，芙蕾雅毫不留情地指責：
「喂！米娜學姊和諾艾兒學姊！怎麼可以這樣對待美空呢……！」
「乳牛女就算了，連我也有錯？」
「呃……確定是我們的問題嗎？」
聽見米娜這麼問，芙蕾雅一臉認真地點頭。「重要的夥伴沒了」這句話讓美空聯想到彼方生死未卜的現況，不屬於E601小隊的兩人自然無從得知。
「要是欺負美空，根據E601小隊的內規，必須表演自己的拿手搞笑絕活。請兩位學姊使出渾身解數……（嗚唔唔！）」
「不好意思，剛才的請當作沒聽到。」
優莉首先摀住了芙蕾雅的嘴。也許芙蕾雅也受到美空的狀況不良影響吧。優莉開始思索接下來該怎麼做的時候，莉子開口了。
「美空，接下來要怎麼做？」
優莉想著：莉子的目的恐怕是要衡量美空的恢復狀況吧。雖然美空身負小隊長職責，必須統整眾人意志，引導隊伍前進，然而──
「呃，這個嘛……」
說不出半句話。
恐怕還需要一點時間吧。就在優莉打算提出建言的時候，突然聽見了咕嚕嚕的聲音。美空轉頭看向害臊地按著肚子的蕾克蒂，提案道：
「呃……那就先吃午餐吧？」
感覺這支小隊不是我認識的那支E601小隊啊。
米娜手拿塑膠制湯碗，看著坐在草地上的美空。
在米娜與諾艾兒說出問題發言後，美空就一副心不在焉的模樣，只顧著默默將濃湯送入口中。坐在美空身旁的蕾克蒂不時用眼角餘光觀察她，但她渾然不覺。在美空附近品嘗濃湯的諾艾兒似乎同樣覺得美空不太對勁，視線不時飄向她。
「我說優莉同學，美空同學是怎麼了？」
「那個……發生了一些不好的事。」
米娜對讓美空消沉至此的原因很在意。就在這時，諾艾兒高聲說道：
「個人的問題現在先擺一邊，總之先說明現況吧。」
「諾艾兒說的沒錯。」
莉子同意諾艾兒的意見，開口說道：
「米娜，諾艾兒，我現在會把擁有的部分情報告訴你們。但是你們要答應我，無論聽到什麼都不能傳出去，事情過後就當作沒這回事。」
雖然這個少女總是以女神自居，但現在不像是開玩笑的氣氛。
米娜明白接下來她要公開的情報肯定相當重大，毅然說道：
「我出身騎士家系，賭上帕普爾頓的騎士之名及貴族的義務（Noblesse Oblige），發誓守口如瓶。」
「那個……請問貴族的義務是指什麼呢？」
「雖然我還無法詳細說明，就類似擁有力量之人所應負的責任與義務。」
「連米娜學姊也無法說明，真是深奧啊。」
米娜淺淺點頭回應芙蕾雅。
莉子問道：
「諾艾兒呢？」
「我家代代都是專職都市
間貿易的商家，我明白情報的重要性。當然我也願意賭上薩斯西家的名譽。」
聽了兩人的發言後，莉子默默地看向芙蕾雅與蕾克蒂。
「那個……我認為可以相信她們兩人。」
「唔嗯。對兩位學姊而言，賭上家族的名譽就相當於賭上性命。」
出身魔雙劍術名門的兩人似乎能理解米娜與諾艾兒的決心。
優莉似乎也同意兩人的意見，輕喚莉子。
「莉子同學。」
「好吧。那我也賭上女神之名，向你們揭露事實。」
在夥伴們的催促下，莉子向兩人說明了數項情報。
現在襲擊這座第九人工空島的變異種〈阿斯莫德〉的特性；這些怪物背後很可能有身懷咒力的人類存在；持有咒力的人類同時也能使喚〈崩力〉；與〈崩力〉持有者的戰鬥異常艱難，基本上不可能憑正面比拚力量取勝。
身為曾經見過彼方戰鬥的E601小隊的一員，莉子詳細地說明了與〈崩力〉持有者為敵的危險性。灌注〈崩力〉使出的戰技，每一擊都帶有必殺級的威力。由於那力量之強大，只要完全駕馭便幾乎沒有空隙能突破。說穿了，現在的狀況可說是絕望。
「──就這樣。過去的常識沒辦法用在這次的敵人身上。」
「怎麼可能！擁有咒力的人類已經令人難以置信，居然連〈崩力〉都存在，而且還有人能完全駕馭……！」
聽了莉子的說明，米娜驚呼。一旁的諾艾兒也喃喃說著：「沒辦法輕易相信啊。」
「但這是事實，同時我們必須突破眼前的狀況。如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧。」
諾艾兒板起臉投以充滿狐疑的眼神。
「你為什麼對〈崩力〉持有者這麼了解啊？如果曾經交手而且存活，應該累積了更多與戰鬥有關的經驗吧？」
「了解〈崩力〉持有者的詳細經過……這我不能說。但是，與使用〈崩力〉的敵人交手的經驗，曾有過兩次。第一次的敵人並未接受任何戰鬥訓練，無法真正運用力量，被力量吞噬轉變成類似〈阿斯莫德〉的怪物模樣。當時優莉以魔槍擊敗了敵人，但這個敵人頂多只比〈阿斯莫德〉棘手一點罷了，不用特別在意。問題在於第二次。第二次的對手是個年紀比我小的孩童，能指揮魔甲蟲。當時……蒙受了沉痛的損害。」
諾艾兒直盯著試著矇混帶過重點的莉子。無法得知詳細經過應該讓她相當不滿吧。
另一方面，米娜思索著莉子等人確實掌握情報的可能性。
在〈密斯特崗〉，的確有E601小隊屢次經歷激烈實戰的傳聞。就米娜所知的範圍，最讓人起疑的就是在與B227小隊的模擬戰之後，與謎樣敵人交戰的傳聞。這次戰鬥的詳情雖然被指定為機密，但有許多〈密斯特崗〉的居民當時曾經目睹包圍競技場的黃昏色障蔽。恐怕當時的障蔽和現在包圍第九人工空島的障蔽本質上相同吧，雖然這裡的規模大得難以相提並論。
除此之外，既然E601小隊知道〈崩力〉的存在，那麼她們的教官彼方•英司也很可能知道。不，該說是肯定知情吧。
彷佛忘了什麼的感受在腦海中盤旋，米娜思索著。
與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗，實質上只有一次。這代表莉子等人當時與〈崩力〉持有者的戰鬥經驗並不順利。
至此為止的說明還能接受，但是接下來的部分讓米娜覺得有問題。那就是莉子口中那句「如果真的要擊倒對方，那麼我方也需要有〈崩力〉持有者吧」。
光看字面上的意義，她只是提議我方準備與之匹敵的同等戰力才能打倒對手。但是，莉子的口吻聽起來彷佛她真的曾與〈崩力〉持有者並肩作戰。
彼方•英司沒有前來送行；E601小隊與〈崩力〉使用者交戰時蒙受了犧牲；現在深受後悔折磨的美空；再加上剛才莉子的發言──所有的情報在米娜腦海中拼湊成一幅景象的瞬間，彷佛有一道電流貫穿她的腦。
該、該不會！難道真的是那樣……？
雖然令人難以置信，但能解釋一切。
為什麼E601小隊必須隱藏得知〈崩力〉持有者的詳細經歷；為什麼彼方•英司不在排行戰出賽，而且避免參加自己的小隊活動，這一切都有了解答……！
「就到此為止吧，諾艾兒同學。不管再怎麼瞪，莉子同學都不會回答的。」
「你在說什麼啊！莉子同學說要提供敵人的情報，所以……」
諾艾兒說到一半，停了下來。可能是因為她從米娜的表情與渾身散發的氣氛察覺到米娜強烈的決心吧。
發現某個真相的米娜現在十分氣憤。那憤怒並非指向別人，而是自己的愚昧、自己的不中用、自己過去犯下的重大過錯。
「就算得知了E601小隊取得情報的詳細經歷，我們目前置身的狀況也不會改變。更重要的是要開始思考接下來的方針。」
按捺著自胸口不斷湧現的衝動，米娜將議題推進至下一階段。看見強忍憤怒的米娜，也許讓諾艾兒回想起自己現在該做的事。她不再追究，開始思索日後的行動方針。
「既然無法期待外界的救援，就只能從內部解決問題。首先要避免與〈崩力〉持有者交戰，同時殲滅〈阿斯莫德〉，最後所有人攜手打倒〈崩力〉持有者。恐怕只有這條路吧。」
「莉子同學說的就前提來看沒問題，但是光靠這裡的成員，老實說不太放心。既然不清楚敵方戰力，我方也得儘可能召集戰力。如果允許的話，最好能和其他空戰武道祭的參加者一同聯手。」
「優莉同學說的沒錯。如果是這樣，〈薇貝爾〉的代表小隊如何？我和諾艾兒同學都和〈薇貝爾〉代表小隊交手過，他們的實力並非浪得虛名，強得甚至讓我不想再交手一次。我想憑他們的實力，一定能抵禦〈阿斯莫德〉的突襲吧。」
「乳牛女說的對。雖然我看那群傢伙不順眼，但實力無可挑剔。若要突破當下的狀況，他們應該能派上用場。」
「那個……我覺得〈薇貝爾〉的代表小隊不能信任。〈薇貝爾〉放任敵人入侵第九人工空島，讓我覺得很可疑。」
「唔嗯。我的想法也相同。雖然不能詳細告訴米娜學姊和諾艾兒學姊，但這次最好把與〈薇貝爾〉有關的組織全部視作可疑人物。若非如此，說不定會誤中陷阱。」
「哼，蕾克蒂和芙蕾雅說的沒錯。既然不知道誰是敵是友，就不該去和可疑人物有所牽扯。如果那群傢伙就是〈薇貝爾〉的黑暗面，營造這可能有許多人死亡的狀況對他們或許有某些好處。」
「米娜學姊、諾艾兒學姊，不好意思……」
聽見優莉致歉，米娜無奈地笑著說：
「故意把危險引入島內可能讓〈薇貝爾〉代表小隊獲得利益？居然必須思考這種可能性，你們面對的陰謀還真夠黑暗啊。」
米娜說著，回想起逃亡時的情景。
「不過其他算得上戰力的小隊……我早上一直在逃跑所以明白，恐怕幾乎所有小隊都被〈阿斯莫德〉擊敗了。實力最頂尖的小隊應該還能倖存，但除了〈薇貝爾〉代表小隊之外就屬〈黃雷〉了吧。不過我一次也沒遇見他們……」
況且在〈阿斯莫德〉掌控的戰場中與熟人相遇，這件事本身就已經是天大的幸運了。
米娜認為進一步增強戰力恐怕十分困難，看向了美空。雖然美空一直默不作聲，但她必須以小隊長的身分做出決定。
就這麼帶著夥伴投身死戰，或是向其他隊伍尋求救援。
就在這時，決斷的說話聲響起。
「那也無所謂。就靠這裡的六個人上吧。」
如此斷然說道的並非美空，而是諾艾兒。
「有這個人數，就能組成兩支最小單位的小隊。兩支三人一組的小隊，已經足以在叢林中以游擊戰對抗〈阿斯莫德〉。只要持續擾亂敵人的作戰，現在處於優勢的敵人也會自亂陣腳。如此一來，〈崩力〉持有者說不定也會露出破綻。同一時間，我們也要減少可能正在上空發出干擾電波的無人機，讓敵方更覺得焦躁。兩支小隊的名單分別是：A小隊──我、乳牛女和優莉；B小隊──自稱女神、蕾克蒂和芙蕾雅。由B小隊來支援攻擊力見長的A小隊，就用這樣的基本戰術上吧。」
就在臨時聯合部隊的方針就要大致底定的同時，美空開口了。
「那、那個……沒算到我啊……！」
雖然因諾艾兒拋來的疑惑眼神而畏縮，美空還是努力主張：
「我對魔力量和體力都有自信，我完完全全還可以戰鬥……！」
「這次紅毛小不點看家。」
諾艾兒將嚴苛的事實攤開在美空面前。
「這次不是競技，是實戰。其中一個人的失誤，都會讓整支隊伍陷入險境。撇除精神不穩定的人，是為了提升作戰成功率的必然選擇。沒有紅毛小不點也能組成兩支小隊，戰術的選擇不會受限。」
聽了諾艾兒這番話，美空無法反駁而沉默。
關於美空參加戰鬥，莉子等人恐怕也抱持反對態度吧。對於不讓美空參加戰鬥這個基本方針，眾人似乎沒有異議。除去精神不安定的隊員，確實是合理的選擇。雖然米娜也這麼認為，但同時更懷疑這選擇是否正確。
米娜的靈魂在心中深處吶喊著。既然她是E601小隊的隊長，既然她是自黑之劍聖彼方•英司手中傳承不屈鬥志的學生，無論發生什麼事，最後肯定都會跨越難關。尤其是在關鍵時，最能發揮超乎尋常的力量。米娜聽從自己心裡的聲音發言：
「我想，就把美空也帶去吧？」
「啥？你在說什麼──」
「火力總是不嫌少吧？有什麼問題，我會負責照顧的。萬一出了事，把我連同美空一起割捨掉也無所謂。」
莉子等人訝異地看向米娜。不過米娜不打算撤回自己的提議。
「美空同學，沒問題吧？」
米娜對美空如此說道，美空倏地回過神來，拉高音量說：
「我、我沒問題！請讓我和大家一起戰鬥……！」
雖然美空狀況不穩定，但鬥志並未消失。可能情緒比較容易有起伏，但就由我來想辦法指引她吧。米娜對自己發誓。
就在這時，米娜發現諾艾兒不高興地眯著眼直盯著自己。
「告訴我一件事就好。為什麼要執著於那個女生？」
或許是因為無法理解米娜的用意，諾艾兒同學不明白也是理所當然的啊。其實連米娜自己都對自己的發言有些吃驚。儘管如此──
「很簡單。因為我和美空同樣是〈密斯特崗〉的空士。」
「就只是同鄉情誼？因為這種理由就特地──」
「身為〈法魯西翁〉空士的你不會明白的。但是，現在的E601小隊沒有美空無法真正發揮戰力，這一點我敢說。」
自彼方手中接過的不屈鬥志的種子，肯定已經栽種在美空等人的心底。若非如此，在剛才的遭遇戰中，美空不可能救得了米娜。
正因如此──米娜想著，讓美空同學心中不屈鬥志的種子真正發芽，就是我的職責。
在教官彼方•英司不在的現況下，這就是米娜能對他與E601小隊報恩的方式。米娜同時也確信只要一切順利，打破眼前狀況的機率就會大幅攀升。
米娜堅定地想著。諾艾兒不知有何感想，突然將視線從米娜身上挪開。
「算了，就這樣吧。等待日落後展開游擊戰。若要活用少人數的優勢，日落之後的效率比較好。晚上八成沒空睡覺，趁現在先休息吧。對了，我們兩個從昨天晚上就開始到處逃命，已經累了，我們就先休息。站崗拜託你們了。」
拋下這句話，諾艾兒走向帳篷內。
哦？雖然口氣差了點，感覺不好親近，但諾艾兒同學其實滿體貼的呢。
「就和諾艾兒同學說的一樣，我也得先休息了。」
米娜另眼看待那比想像中更懂得變通的同伴後，也鑽進了帳篷。也許是因為緊張舒緩，疲勞一口氣湧現，將米娜拖入夢鄉。
……在米娜等人在帳篷中休息的同時，莉潔莉特派出的〈阿斯莫德〉在叢林裡前進，不久發現了在追蹤米娜時，同伴踩中的類似警報裝置的陷阱。〈阿斯莫德〉緩緩地繞過那個位置，壓低氣息繼續進行調查。〈阿斯莫德〉避開了美空等人的警戒，最後將E601小隊的營地納入視野之中。
＊＊＊
空戰武道祭第二天，過了下午三點。
教皇浮游都市〈薇貝爾〉的諾艾西斯宮殿，評議會會長辦公室。
找不到任何有效的處理方法，從今天早上一直持續到剛才的緊急對策會議來到了休息時間。這時回到辦公室的傑斯正用設置在桌邊的大型通訊器與外界聯絡。
『──以上就是空戰武道祭目前的經過。報告完畢。』
收到優米耶爾傳來的聯絡，傑斯滿意地說道：
『原來如此，看來一切順利啊。又聯絡上莉潔莉特時幫我轉告她，因為緊急會議沒辦法直接聯絡，不好意思。』
『遵命，傑斯大人。想請問調查教皇陛下據點的任務如何了？』
『還在等候艾莉絲的報告。那孩子差不多也到緊要關頭了，如果能拎著教皇的項上人頭來見我是再好不過，但是……』
傑斯語氣平穩地如此說完，門外傳來短暫的碰撞聲。看來隔牆有耳啊。「我之後會再聯絡你。」傑斯說完就要站起身，但在起身之前，敲門聲先傳來了。
「進來吧。」
「傑斯大人，我帶阿達爾貝魯特評議員來見您。」
步入室內的是一名長發顏色有如湛藍水晶，身穿白色外套與及膝長筒靴的少女──琪爾斯蒂•帕米利翁。她的右手提著小巧的籃子，左臂則抱著表情驚懼的阿達爾貝魯特評議員。
從嬌弱的外表或許無法想像，琪爾斯蒂的臂力能輕易制服成年男性。雖然被那臂彎圈住的阿達爾貝魯特似乎有話想說，但因為琪爾斯蒂用左手摀住他的嘴，讓他無法出聲。
「應該沒讓其他人看見吧？」
「這是當然的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂畢恭畢敬地回答。
傑斯使了個眼神，琪爾斯蒂便鬆開手。將阿達爾貝魯特的雙手扣在身後，讓他能夠開口說話。傑斯神色平和地說道：
「真是稀客，這不是阿達爾貝魯特評議員嗎？本日大駕光臨，有何貴幹？」
「維格特會長，你剛才說的都是事實嗎？」
置身絕望的狀況，阿達爾貝魯特評議員並未驚恐，反而批評傑斯。
「哦，請問剛才說的是指哪件事？」
「少裝傻了！你剛才居然敢說要教皇陛下的項上人頭！」
「還真叫人傷腦筋啊。阿達爾貝魯特評議員，那是你誤會了。」
「怎麼可能是誤會……！」
面對嘴角掛著淺笑的傑斯，阿達爾貝魯特心有不甘地咬緊牙根。
「現在回想起來，你的言行有太多不自然之處。今天早上的緊急會議也是，你的反應簡直像是事先設想了妨礙可能發生一樣……況且你在緊急會議上提到的不經過教皇陛下也能決定政策的制度又是什麼？我去問了其他評議員，所有人都回答沒聽說過這回事。」
「這個嘛，不久後就會知道了。」
傑斯對著憤怒得雙眼充血的阿達爾貝魯特，若無其事地說道：
「阿達爾貝魯特評議員，如果你願意協助我們，我可以考慮為你準備一個位子。」
「我拒絕。我的忠誠只獻給教皇陛下。」
「那就沒辦法了。你的死就讓我用來增加眾人對恩迪凱斯議長的不信任感吧。剛才站在肯定我的立場的議員突然失蹤與猝死，這在政局上會是很重要的王牌。」
「愚蠢的傢伙，本評議員怎麼……」
話才說到一半，阿達爾貝魯特的脖子發出啪嘎聲響，旋轉了一百八十度。這齣自原本應該扣著他雙手的琪爾斯蒂飛快的扭頸。
拋下斷氣的阿達爾貝魯特，琪爾斯蒂在傑斯面前單膝跪地。
「我很抱歉，傑斯大人。但是污辱傑斯大人絕不是這世界的人類能償還的罪行。」
「抬起臉吧，琪爾斯蒂。」
傑斯對著仰望著他的琪爾斯蒂，以一如往常的和緩語氣說道：
「原本就預定要處理掉了，謝謝你為我省了些時間。」
「感謝杰斯大人的寬容。」
看著臉頰倏地泛起紅暈的琪爾斯蒂，傑斯揚起嘴角露出微笑。
「對了，琪爾斯蒂。你原本來這裡找我有什麼事？」
「是的，傑斯大人。」
琪爾斯蒂站起身，從右手提著的籃子中取出了灌注滿滿愛意製作的司康，露出了與剛才一腳踩死螞蟻般殺害阿達爾貝魯特的兇手判若兩人的羞赧笑容，親手遞給傑斯。
「傑斯大人，我想該是稍事休息的時間了，我帶了些點心來。」