第六卷 第二章 必須在<薇貝爾>完成之事……（1/2）
經過與魔甲蟲群的戰鬥後，接駁艇完成了船身檢查。
幸好航行上並沒有大礙，再加上距離已經不遠，因此接駁艇立刻再度啟程，抵達了。
教皇浮游都市的威容映入甲板上的美空等人眼中。
「嗚哇——！好大……！」
看著不遠處的巨大浮游都市，美空大吃一驚。
那比她有生以來見過的任何浮游都市都更加龐大。在此處已經可以看見位於都市的中央，傳聞中教皇陛下所居住的莊嚴宮殿。明天將在該處——諾艾西斯宮殿舉辦空戰武道祭之前的迎賓晚宴，美空等人也都已經接獲邀請。無數高樓大廈圍繞著宮殿所在的都市中央區，形成商業區。
「居然把宮殿設在都市中心區，真不愧是教皇陛下。」
「美空，你曉得嗎？整個都是屬於教皇陛下的。」
「別瞧不起我喔，芙蕾雅。這點小事我當然知道。教皇陛下是世界上唯一有資格擁有浮游都市的人物吧。」
「那麼，你知道為什麼是教皇陛下的所有物嗎？」
「呃，這個嘛……那、那是因為……」
「因為那就是教皇陛下至高權力的象徵。」
在一旁聽見兩人交談的克莉絲如此補充。
「浮游都市聯盟的行動全部都由教皇陛下的旨意來決定。簡單來說，教皇陛下就是人類的全權代理人，也因此將設為教皇陛下的持有物，作為權力的象徵。順帶一提，居民在形式上是經由教皇陛下的許可才獲得居住於此的資格。」
美空對那詳細的解釋感到敬佩。的周圍空域中有著許多以鎖鏈連結的巨大浮游石，尺寸各不相同。其中有完全被綠意覆蓋，大小几乎與類似的浮游石。看著那陌生的設施，蕾克蒂疑惑地詢問：
「那個……請問飄浮在周圍的是什麼呢？」
「那也是的一部分，名叫人工空島。」
克莉絲語氣平緩地如此說明。
「人工空島主要用來設置生產設施。為了在需要時支持其他浮游都市，主要都是糧食和能源的生產廠。其中也有為了環境實驗而重現雨林環境的設施，一共有十三座人工空島。」
「唔嗯，真不愧是。」
芙蕾雅敬佩地說著。
身為浮游都市聯盟總部，的規模自然也相當龐大。
「話說，克莉絲，在明天的晚宴中，身為女神的我可以叫教皇陛下來謁見我嗎？」
「這個嘛……這很難說喔。」
聽了莉子的問題，克莉絲的臉蒙上幾許陰影。與其說是因為那失禮的口吻而不悅，更像是因為思考著其他問題。
「其實……教皇陛下幾乎不曾在現身。在公共場合大多都由哈爾德曼·恩迪凱斯議長代替教皇陛下露面。」
「也就是說，有很長一段時間沒人親眼見到教皇陛下的臉吧？」
看穿克莉絲的言下之意，莉子說道：
「教皇陛下真的還活著嗎？該不會老早就駕崩，本人已經不存在這世界上了吧？」
「我想不至於這樣吧……」
「對呀，莉子同學，太不敬了。」
克莉絲面露訝異，優莉予以指責。
「哼，只是玩笑罷了。別這樣一板一眼的。」
不久，接駁艇抵達了起降場。彼方等人完成了進入的手續之後，決定先動身前往旅館。選手們這段期間居住的旅館已經由安排就緒，而且行李也會另外為選手送達旅館。
由於世界各地的學園浮游都市代表選手將齊聚一堂，明天晚上為了歡迎空戰武道祭的出賽選手，將舉辦賽前晚宴。彼方等人會比預定日期早一天到，是為了讓行程時間較為寬裕。在魔甲蟲充斥的世界中，接駁艇能按照預定時間抵達可說是可過不可求。
離開起降場後，彼方與美空等學生們，再加上同行的克莉絲與艾莉絲，一共八人正走在的郊外——七號區的市區中。
教皇浮游都市。遍布世界各地的眾多浮游都市中，位於距離魔甲蟲威脅最遙遠的空域，是人類的要衝重地。
然而，就在的空域周圍，彼方等人遭受魔甲蟲的襲擊。
這肯定是異常事態。究竟中發生了什麼事？
恐怕是因為彼方心中已經懷有疑問，他立刻就感受到反常的氣氛。
「該怎麼說啊，感覺整座城鎮沒什麼活力啊。每個城鎮都像這樣嗎？」
七號市街的市區。此處擠滿了無數的住宅，屬於住宅區。然而，卻感覺不到住宅區該有的居民的氣息。
仿佛所有居民都已經避難去了，一片死寂。
「這是……」
克莉絲一瞬間欲言又止。
「怎麼了嗎？」
「不，沒什麼。」
露出幾分猶豫般的神情後，克莉絲說道：
「我想是因為這個地區的大多數市民都從事行政區的工作吧。這一區有許多居民自許久以前就居住在，與行政府的聯繫較緊密。如果到了行政府或鬧區所在的都市中心區，應該就能感受到熱鬧氣氛。」
「哦～這樣說也有道理。」
如此應聲後，彼方等人走向都市中心區。
隨著一行人越來越靠近中心區，熱絡的氣氛也逐漸浮現。辦公大樓聳立路旁，路上可見穿著便服的學生們以及主婦或上班族的身影。
這裡的人們有九成以上都是一般人。
不像的人們受過對抗魔甲蟲的戰鬥訓練。
也許是因為這樣，看見身穿制服的美空等人，居民有時會低頭行禮。雖然只是簡單的致意，但由於E601小隊至今以來從未體驗過這一類的敬意，學生們的反應也各不相同。
「感、感覺有點不自在耶……！」
「哼，懂得尊敬我這位女神還算識相。」
「那個……我們是不是做錯了什麼事？」
美空手足無措，莉子則理所當然般大言不慚，蕾克蒂顯得畏畏縮縮。
在絕大多數居民都是一般人的，與魔甲蟲戰鬥的空戰魔導士自然受到尊敬。
優莉與芙蕾雅正和克莉絲與艾莉絲交談。
「是的，關於優莉同學的問題，的圖書館採用市民之外也能使用的制度。」
「是這樣啊。謝謝你告訴我。」
「那個……艾莉絲小姐，您曾經去過中央旅館嗎？」
「有啊，那地方距離我常去的劇場很近，所以我曉得。地點在——」
詢問這類與交通方面有關的問題。
在這之後，彼方等人來到了住宿的旅館。此時時間已經來到下午兩點半左右，到明天晚上的賽前晚宴之前，並沒有特別的預定計劃。
「好啦，那就趕緊把行李放到旅館房間裡，快點開始訓練吧。」
彼方神色自若地宣言。
彼方打算讓學生在訓練場附近的更衣室換裝，再帶到操場上做簡單的暖身運動。當彼方帶著美空等人步入的訓練場後，發現場地已經被先到的人們給占據了。
其他學校的代表小隊學生們正在做升空前的準備體操或慢跑。在上空的演習空域，可窺見急速飛竄的空士們。
由於找不到寬廣程度可供訓練的空間，彼方跟同行的克莉絲與艾莉絲商量，兩人便走向負責分配場地的負責單位詢問。
身穿防護服的美空放眼環顧聚集在的強者們。
「每個人看起來都很有自信耶……！」
「會嗎？我倒不這麼認為。」
莉子撩起長發，如此說道。
「不過只是人類水平，聚集再多都不可能與女神相提並論。」
「啊哈哈，莉子同學真是老樣子呢。」
不理會在一旁苦笑的優莉，莉子顯得胸有成竹。這時，莉子發現美空正對她投以欣羨的目光。
「？怎麼了，美空？」
「沒、沒什麼……！」
美空連忙挪開視線。
站在這樣的
大舞台上仍然毫無畏懼的莉子令美空不由得感到羨慕。
美空並不是全無自信，但終究不像莉子。
就在這時——
「唔嗯，那傢伙……難得有機會，我想現在就過上兩招。」
芙蕾雅看著體格壯碩的學生，露出充滿戰意的微笑。隨後，她憑空取出了魔雙劍，握住劍柄。
在一旁的夥伴紛紛面露困惑的同時——
「那、那個……不可以啦，芙蕾雅同學……！」
只有蕾克蒂察覺了芙蕾雅的意圖，連忙揪住她的袖口。
「這、這裡禁止比賽之外的決鬥。這裡畢竟不是，就算有很多厲害的空士，找人家私下決鬥會被懲罰的……！」
「唔～～真的不行嗎？」
這麼說著的同時，芙蕾雅睜大水汪汪的雙眼凝視著蕾克蒂。
那眼神仿佛就像喜歡的食物近在眼前，卻被飼主下令不准開動的吉娃娃。
「就、就算用這種哀求的眼神看我……還、還是不可以。」
「真的不可以？」
「那個……真、真的不可以。」
「真的真的不可以嗎？」
「那、那個……呃……不、不行就是不行。」
「唔嗯～～我覺得跟一兩個人對砍幾下應該沒什麼問題吧。」
在蕾克蒂的堅持下，芙蕾雅不情不願地讓魔雙劍消散。
在一旁看著兩人之間的交流，美空等人不禁想著——
居然想在這地方當場找人私鬥一決高下……艾森納赫流本家的思考模式真嚇人！
「各位請看。空域中正在進行模擬戰呢。」
聽見優莉的提示，所有人仰頭看向天空。
在空域中，小隊表現出一心同體的合作戰術。身穿無鈕扣麻制制服的學生以及身穿黑色防護服的學生對彼此施以激烈的衝擊，令大氣為之鳴動，狂風為之舞動。
以組織而言，合作無間的兩支小隊展現各式各樣的空戰機動，為了突破對方的計策而飛馳。突然間一陣激烈的衝擊劃破天空，耗盡力量的空士緩緩地往地面下降。
因為只是訓練，兩支小隊恐怕都沒有使盡全力吧。然而在空中奏響的壯大戰鬥交響曲令美空等人深受衝擊。
「我們要證明自己比這裡的所有人都更強吧……！」
「那、那個……面對這些對手，我們真的能一直獲勝到最後嗎？」
「哼，看來有點棘手啊。」
「就的制度來看，都是A級以上的強者，而且其中還參雜了各學園頂尖的王牌。」
「唔嗯。這就是世界水平的實力啊。」
沒錯，她們同時目睹了世界水平的實力程度。
從旁仔細觀察美空等人的側臉，彼方想著——
看來她們似乎覺得有點不安啊。
如果只是程度相仿的對手，恐怕不會有任何動搖吧。但是出現在此處的都是各學園最高層級的強者們。
在排名戰上連戰連敗的美空等人會感到自卑也是理所當然。
然而，美空等人的目標是優勝。
換句話說，就是世界最強的證明。
既然如此，實力就必須比其他參賽者更堅強。
此時，為了美空等人前去商討訓練場地事宜的艾莉絲與克莉絲回來了。
兩人說經過交涉後，為美空等人借了競技場當作訓練場地。只要對其他學校的小隊保密，明天也能在該處進行訓練。
對那慷慨的通融感到幾分驚訝的同時，彼方帶領小隊移動至競技場。在競技場要求美空等人稍微慢跑之後，召集隊員集合。
「在今天和明天的訓練結束後，你們就要在空戰武道祭上出賽了。」
彼方投出認真的眼神，如此詢問：
「假設對上蔻依或諾艾兒那種非比尋常的強——S級的空士時，你們之中有誰能在腦海中描繪戰勝的可能性？」
「要到那地步好像有點……」
美空無法斷言。
擁有將魔甲蟲大軍整群殲滅的炮擊能力的蔻依，以及就美空所知，擁有世界最強近距離破壞能力的諾艾兒。不光是戰鬥技術，在狀況判斷上也展現優異水平的兩人，可說是足以扭轉戰局的強大空士。
自己勝過那種水平的空士的可能性……美空無法想像。
然而彼方以嚴肅的表情說道：
「既然你們的目標是優勝，那就是要成為世界最強。所以，你們現在要在腦海中描繪著該當成目標的『最強的空士』，同時進行訓練……！」
為了爭奪世界最強的寶座，彼方丟出了功課。
競技場，觀眾席最前排——
艾莉絲與克莉絲在此眺望著彼方等人在競技場上進行訓練。
「剛才很謝謝您，艾莉絲。」
「嗯？你是指什麼？」
「我是指剛才你動用關係，為美空同學她們安排競技場當訓練場地的事。」
在空戰武道祭前夕，為了讓競技場上不被放置可能造成意外的可疑物，目前已經設下了警備。
照理來說，區區學園浮游都市的一支小隊不可能在此訓練。
「這點程度的小事用不著道謝，畢竟我是那些女生們的第一號支持者嘛。況且那不是我的人脈，是有哥哥大人的力量才能辦到。」
由於某些原因，艾莉絲目前自稱是美空等人的支持者。
實際上，艾莉絲與彼方之間並沒有身為支持者就該協助的約定，但既然艾利絲與彼方打賭輸了，她便會以E601小隊的粉絲身分想辦法為美空等人開方便之門。
也許該說是惡作劇少女的自尊吧。只要打賭輸了，艾莉絲就會誠實履行約定。這一點，克莉絲很明白。
帶著幾分和緩的心情，克莉絲窺探艾莉絲的表情。
艾莉絲看著在空中飛舞的美空等人說道：
「當然了，因為我是支持者，只要我在，那些女生就不會被卷進連續失蹤事件，也不會因為身分不明的犯人而失蹤。不過，前提當然是那些女生知所進退。」
「知所進退……？」
「是啊。比方說，萬一那些女生的教官失蹤了，她們會不會放棄搜索，識相地摸摸鼻子回家啊？」
「………………！」
聽見未曾想像的台詞，克莉絲為之語塞。
「也不曉得之後等著她們的不幸，這幾個傢伙還真是悠哉啊。根本就沒有專注在訓練上嘛，彼方·英司好像也很傷腦筋呢。」
語畢，艾莉絲輕聲嘻笑露出頑童般的笑容。
現在要出言勸阻艾莉絲並不是難事，卻無法改變她的想法。
克莉絲想著，艾莉絲心中的黑暗太過深邃，而且要開導她最好的方法還是要儘量避免正面衝突。
因為曾是童年玩伴，克莉絲無法狠下心破壞與艾莉絲之間的關係。
「艾莉絲，你不用回去報告關於彼方同學的事嗎？」
「我和哥哥大人約好今天內見面。帶著彼方·英司一起去。」
「……我也一起拜訪府上吧。」
「可以啊。不過，你最好也小心點喔。也許你也會因為身分不明的犯人而行蹤不明。」
「……………………」
黑暗紮根於艾莉絲心中至深之處，現在的克莉絲沒有足以驅除的光芒。
「哦？好像有點動靜了耶。」
不理會沉默的克莉絲，艾莉絲抬頭仰望天空，展露微笑。
競技場，力場上——
彼方將小隊分成兩組，要求她們以比賽形式進行訓練時—
『蕾克蒂、芙蕾雅，飛行速度要再提高一些……！』
美空指揮的小隊展開攻勢。
『優莉，我在後方支持，你只管放膽動手就對了……！』
莉子指揮的小隊抵禦進攻。
所有隊員的幹勁都很充足，似乎是因為親眼目睹了各校的強者，激起隊員們的競爭心。
『美空，優莉學姐由我和蕾克蒂應付，莉子就交給你了。』
『我知道了……！』
『莉子同學，美空同學往你那邊過去了。』
『我有看見。優莉你抓準時機，與芙蕾雅和蕾克蒂拉開距離，一瞬間夾擊美空。』
美空等人在場上激烈飛竄。
也已經能在激戰中分析敵方的策略，實時反應試圖破解。
更重要的是她們展現的積極，長期在旁觀察小隊改變的彼方也了如指掌。
然而，乘著觀察
戰況的彼方臉上的凝重表情從未消失。
腦海中描繪的圖像和平常差不了多少啊。
美空等人在空中飛行的軌道：夥伴之間的溝通；對於戰術的思考模式。一舉一動都和在訓練時沒有太大差別。
……我看得出來你們很拼命，但是啊，這一點其他代表小隊也一樣喔。
剛才她們目擊的其他校學生大多數都是由本科生所組成，戰鬥經驗遠比美空等人豐富，戰術也較多元，狀況判斷肯定也更精準迅速吧。
面對以本科生為中心的小隊，以經驗較少的預科生為中心的E601小隊若要接連取勝……就必須添加全新的要素，將E601小隊推升至全新水平的舞台上。因此——
『停。訓練先暫停，大家集合。』
彼方突然宣布集合。
美空遵照指示集合後問道：
『欸，突然集合有什麼事嗎？』
聚集在彼方身邊的學生們臉上都透露著疑惑。
不過彼方若無其事地說道：
『今天啊，訓練就到此為止吧。我想大家腦中的想像應該還沒成型吧。』
『但、但是不訓練的話……』
『別焦急啊。想像訓練也是很重要的……你們幾個，剛才進行戰鬥時想像著哪種對手？米娜？諾艾兒？還是蔻依？面對那樣的強敵，你們打算怎麼取勝？該怎麼練習才會獲勝？你們能想像那樣的可能性嗎？』
『是、是還沒有到那個程度啦……』
『但是彼方學長，現在應該儘可能把時間花在訓練上吧……？』
『那個……取消訓練應該不太好吧？』
美空、優莉與蕾克蒂插嘴說道。然而彼方卻說：
『別焦急，在這關頭亂了方寸就全盤皆輸。若你們要在空戰武道祭上獲勝，這是不可或缺的。』
彼方在內心說道——
要在空戰武道祭上獲勝，就是要成為世界最強啊。
諾艾兒一擊消滅變異種的身影浮現在彼方的腦海中。
當初來到短期留學的諾艾兒並非那樣強力的空士，然而剛才在接駁艇上，她已經變強到幾乎判若兩人。
再加上她強烈意識著彼方的行動……恐怕是在短期留學時遇見彼方，讓她把彼方視作勁敵看待吧。
這使得諾艾兒有了飛躍性的成長。
然而，美空等人沒有那樣勁敵般的對象。
雖然過去曾與各式各樣的對手戰鬥，但是她們沒有經過彼此切磋琢磨後發自內心想要超越的對象。
E601小隊一直以來總是面對水平在自己之上的對手，現在也已經學會利用對方的疏忽、抓住戰鬥時的空隙。然而在就沒辦法那麼順利了。因為在空戰武道祭上，很可能必須在毫無對手信息的狀況下，與世界頂尖水平的強者們——S級空士一爭高下。
若要與強敵對峙，首先自己心中需要有堅定不移的目標。諾艾兒變強了，因為她心中有著不想輸給彼方的目標，時時刺激著她的競爭心……
『為了讓你們在空戰武道祭上獲得優勝，必須有想要超越的目標。而且你們必須時時把那個對象擺在心上，時時維持變強的念頭。你們見到其他代表小隊的強悍後感覺到不知所措，我不是不明白。』
看著神情不安的美空等人，彼方說道：
『在腦海中建立當作目標的「最強空士」的形象，在面對強敵的戰鬥上絕對會發揮力量。所以，你們現在就先花點時間讓心中當作目標的「最強空士」的想像成型吧。』
訓練取消後，競技場外。
「明天我會透過模擬戰教你們面對強敵時的應對方式。到時候，今天我出的功課也許會派上用場，你們就先好好動腦思考。宣布事項到此為止，你們接下來就去社會科觀摩。想去哪邊參觀隨便你們自由去逛。」
美空等人在更衣室換回一般服裝回到此處後，彼方如此說道。
彼方似乎打算以社會科觀摩的名義讓學生去觀光，同時也讓克莉絲回到自家。隨後也會與艾莉絲道刖。
「對了，有件重要的事我忘了說。」
克莉絲突然開口說了。
「走在路上請儘量避免落單。還有，請注意儘可能避開人煙稀少的地區。」
「嗯？為什麼啊？」
若將觀光視作課外活動的一環，這樣的限制也許是理所當然。然而彼方會發問是因為克莉絲的語氣中含有某些更沉重的要素，讓彼方感覺到她似乎有弦外之音。
「那個……只是聽說偶爾會有流氓出沒。要是空戰武道祭的出賽者因為人生地不熟被盯上就麻煩了。」
克莉絲輕瞄艾莉絲一眼，窺探她的表情後如此說道。那眼神沒有逃過彼方的觀察。
莉子以狐疑的神情問道：
「你說有流氓出沒，難道現在都市警察無法充分發揮機能嗎？」
「……不，並不是因為這樣。那個……只是把各位的安全放在第一考慮而已。」
克莉絲語帶猶疑地如此回答。
就在這時，艾莉絲站到彼方面前，擺出淑女般的笑容。
「款，彼方。」
「？怎麼啦，艾莉絲？」
在面露疑惑的彼方眼前，艾莉絲帶著那淑女的笑容說：
「我還沒有機會好好謝謝你那時從三位一體的變異種手中救了我。難得你也來到了，可以請你接受我的招待，來我家讓我向你好好致謝嗎？」
「嗯～～其實我不需要什麼謝禮耶。」
「別這麼說嘛，就當作幫我一個忙。」
艾莉絲流暢地切換里外兩種面貌。
「況且擔任浮游都市聯盟評議會會長的哥哥大人也說十分希望有機會能與你見面。」
「？浮游都市聯盟評議會會長……？」
「使的教皇陛下旨意能實際反應在浮游都市聯盟的行動，就是浮游都市聯盟評議會的設立宗旨。評議會的會長就相當於僅次於教皇陛下的權力持有者。而當下的會長傑斯·維格特大人是史上擔任此職務的人物中最年輕的一位，不只曾以空士的身分奪得輝煌的戰果，同時就政治家而言也非常優秀。」
克莉絲為彼方如此說明。
艾莉絲之所以能借競技場當作訓練場地，恐怕也是因為仗著背後有兄長的威風吧。
至於對這些事全然不知情的美空等人——
「真、真的嗎！原來艾莉絲小姐是那麼了不起的人的妹妹喔……？」
理所當然地面露訝異。
除了美空之外，其他學生也紛紛口頭表達驚訝之意。至於彼方，他只是一語不發地凝視著艾莉絲。
在眾人意義不同的視線注視下，艾莉絲裝傻般掩嘴說道：
「哎呀，我之前沒告訴各位嗎？」
「從、從來沒有啊……！」
美空等人反駁，但艾莉絲只是露出惡作劇成功似的微笑。目睹那微笑，克莉絲感覺到艾莉斯肯定有其他企圖。
「既然如此，我可以一起到府上拜訪嗎？」
「無所謂嗎？克莉絲不用見家人一面？」
「那個……與評議員會面也是同樣重要的事項。應該可以吧，艾莉絲？」
「嗯，當然可以啊。剩下就是……」
艾莉絲看向美空等人。
美空等人雙眼閃閃發光，表達自己也想跟去的意願。
「再怎麼說也不能讓每位學生都來。如果各位能選出一位代表，我會方便很多的。」
艾莉絲如此說道，美空等人面面相覷，開始商量。
「既然這樣，那也沒辦法了。」
首先開口的是優莉。
「美空同學，可以麻煩你擔任代表嗎？」
莉子、蕾克蒂、芙蕾雅也紛紛附和。
「哼，雖然我也不願意，不過說到代表就選美空吧。記得代替我向艾莉絲的哥哥宣揚女神的偉大。」
「那個……美空同學，彼方教官就拜託你了。」
「唔嗯，主人就拜託你了，美空。」
美空身為率領小隊的領袖，獲得了隊員們的信任。
也可說是至今為止的努力有了成果。
看著這樣的光景，彼方在心中喃喃自語：
嘿，不錯嘛，美空。你已經不需要煩惱自己有沒有資格擔任小隊長了。
彼方以透露著滿足的表情點頭說道：
「了解啦。那這段時間大家就分頭行動吧。我的同伴就是代表E601小
隊的美空，拜託你啦。」
「嗯，我知道了。」
「剩下的你們幾個行動時可別落單喔。」
於是莉子與優莉、蕾克蒂與芙蕾雅兩組人馬彼此互看之後，往不同方向邁開步伐。
懷抱著各自不同的目的，彼方等人步入的市街中。
行政府管轄下，中央圖書館。
莉子與優莉的身影出現在這座搜羅全世界浮游都市出版的各種書籍，世界最高水平的圖書館。她們兩人坐在書桌前，看著剛才借來的書籍。
這座中央圖書館從一樓到十二樓全部都塞滿了藏書，其中沉眠著無數珍貴的數據，因此規模大到的圖書館幾乎無從比較。優莉在借書時，甚至覺得這裡仿佛是書籍的迷宮。
開始閱讀藏書後經過一段時間，優莉開口說道：
「莉子同學，關於彼方學長提出的那個要求……」
「嗯，這問題也得解決才行。對了，優莉，我有個疑問。在訓練中，你想像的訓練對象是誰？」
「我一開始想像的是當初並肩作戰的彼方學長。但是……」
「是喔。現在那男人幾乎沒有魔力，根本稱不上最強。」
莉子代替優莉將她躊躇不說的後半段說出口。
就連飛行魔法都得避免使用的彼方在續航力的層面上顯然相當差勁。
對一個空士而言是致命的缺陷。
「如果最強是指戰鬥力，就如同莉子同學所說的。莉子同學想像中的競爭對象呢？」
「哼，簡單說——就是我自己。」
果、果然是這個答案……！看著若無其事的莉子，優莉差點嚇得說不出話，不過——
「開個玩笑而已。我起初想像的是芙隆的身影，不過總覺得不太對勁。之後想像的是我自己，不過同樣覺得不太對。」
換言之，莉子和優莉都無法在訓練時於腦海中構築「最強空士」的身影。
「莉子同學也沒辦法順利想像啊。」
如此應聲的同時，優莉想著：如果是過去的莉子同學，應該會把姐姐芙隆視作完美的最強空士吧。但是莉子卻成功擊破了姐姐也敵不過的三位一體變異種。
也因此讓她心目中「最強空士」的基準有所改變。
儘管敵人擁有壓倒性的力量，只要戰術正確總是會有勝算。在彼方這位教官的指導下，所有人都學到了這一點。
優莉緩緩開口說道：
「說到最強的力量，彼方學長的那份力量，那個是不是名為的力量啊？」
在普羅大眾中，被視為虛構的產物。
然而與連續傷害事件的犯人——雷亞爾戰鬥時，優莉確實體驗過的存在。
「也許真是這樣沒錯。你先稍微瞄過這份資料。」
莉子如此說道，將剛才瀏覽的專門書籍遞給優莉。兩人會來到這座圖書館，有其確實的目的。
優莉隨手迅速翻頁，莉子說道：
「現在你手上拿著的書上寫著關於的考察。」
以這句話當開場白，莉子口迤剛才吸收到的知識。
「簡單匯整書中的內容是這樣的。對於被捕捉的水委一級，在某些特殊的條件下注入人類的魔力，發現魔力與咒力彼此反應，發生大規模的爆炸。由此進一步研究後得知，咒力是相位上與魔力彼此相斥的兩種事象干涉力，因此如果將咒力與魔力合成，就會發生對消滅而釋放能量。書上寫著這樣的假說誕生的經過。」
「對消滅……？」
「就是這個世界上效率最佳的能量轉換方式。」
莉子語氣平淡地說明。
「舉為例，若將相位相斥的兩種事象干涉力精密合成，就可以使彼此的相位消失，單純萃取出升華到極致的事象干涉力。不過，所謂的……足以破壞世界常理的龐大力量，存在的可能性只在於理論上。」
「為什麼僅限於理論呢？」
「理由很簡單。因為只要兩種力量合成時稍有差錯，就會立刻產生劇烈爆炸。要將野生的水委一級意志所操縱的咒力與人類意志操縱的魔力兩者精密合成是不可能的。因此萬融鍊金士們目前仍未真正證明存在。這本書的內容大致上就這樣。」
優莉覺得還滿有意思的，同時也將自己剛才讀的書籍內容大略告訴莉子。
「我讀的書中記載了有關咒力歷史的考察——」
關於咒力的信息幾乎不為大眾所知。各浮游都市所搜集的情報雖然匯集在，但不會自此向外界散播。
但是和新種變異種與其特性有關的情報都會傳遞出去……咒力究竟是什麼？魔甲蟲又是什麼？這些基本的情報完全沒有往下層釋放。
總不可能真的完全沒有任何發現吧。
這次空戰武道祭的優勝者似乎可以得知「世界創世的真相」。然而，這些真相之中究竟包含多少有關咒力的信息，這一點仍未可知。因此兩人打算在匯聚全世界情報的圖書館調查彼方那力量的來源。
「呼，讀了這麼多的書真的很累人啊。」
「稍微休息一下吧。繼續下去也只會讓效率更差而已，況且我們也得思考『最強的空士』究竟是指什麼。」
莉子同意優莉的提議，兩人一同離開了座位。
中央圖書館一樓，交誼室。
因閱讀書籍而疲憊的兩人坐在沙發上伸了懶腰，喝著從自動販賣機買來的茶，同時看著設置在交誼室的屏幕。
播報員正在陳述發生的新聞事件。
屏幕上映出了禿頭的中年男性的照片、寫著失蹤消息的字幕，以及自家的影像。
『於行蹤不明的馬肯吉評議員自家中發現了疑似血跡的痕跡，都市警察認為馬肯吉評議員可能被捲入事件而——』
「哼，居然在新聞上比我還出風頭。那傢伙是誰啊？」
「浮游都市聯盟評議會的評議員。是審議浮游都市聯盟行動方針的大人物喔。」
「唔嗯，這樣的人物居然會在失蹤啊……」
「真的沒問題嗎？希望能早點抓到犯人。」
「優莉。那個兇手真的是警察有能力逮捕的傢伙嗎？」
「什麼意思？」
「你去比較這世界上的人襲擊評議員的利益與風險。無論有任何政治派別上的差異，就結果而言，這終究是有損世界秩序的行為。說是遭到魔甲蟲襲擊，我還比較能接受。」
「我說莉子同學啊，這才真的叫做不可能吧。」
否定了那天外飛來的想法，優莉說道：
「首先，飛行在其他浮游都市都確定安全的空域中，魔甲蟲要精準襲擊馬肯吉評議員根本就說不通。況且，假設馬肯吉評議員真的是遭到魔甲蟲殺害，那麼全世界的一般人應該都會失去對馬肯吉評議員的記憶，然而至少這位播報員仍然記得。」
「唔嗯。第一，你說飛行在極度安全的空域中，但實際上我們已經在附近遇到魔甲蟲襲擊。第二，如果魔甲蟲其實是像雷亞爾那樣擁有知性的生物，使用道具殺害人類也並非不可能。這種狀況下，記憶會如何？」
「這個嘛……不會被抹消。因為殺害的手法與咒力沒有直接相關。比方說飛行艇受到魔甲蟲的襲擊，但關於因為飛行艇墜落而死亡的人的記憶不會消失，道理是一樣的……但是，莉子同學的發言太沒有根據了。那相當於認為魔甲蟲刻意假扮成人類，然後殺害馬肯吉評議員。莉子同學正在考慮能偽裝成人類的魔甲蟲存在的可能性嗎？」
「我自己也認為這是極端的論點。不過，來到之後我總覺得可疑。在空戰武道祭開辦的時期，魔甲蟲襲擊、評議員失蹤。你不覺得壞消息未免也太過連續了嗎？」
「……關於這一點，我也有相同的感想。但是，我們現在追究這個也沒意義。信息還太少，不夠我們調查。」
優莉說完後想著：我和莉子同學一直聊些複雜的話題啊，這樣也沒辦法好好休息。嗯～～該怎麼辦才好呢？就在優莉煩惱時，突然間聽見了嬰兒的哭聲。
優莉將視線投向聲音的來源，發現了被擱置在交誼室角落的嬰兒車，而附近找不到看似親人的人。
「看來父母好像不在附近呢。」
優莉從沙發上站起身，如此說道。
「好了，我們走吧，莉子同學。」
「走……是要去哪裡？」
「當然是小嬰兒那邊啊。好了好了，別再嫌麻煩了。」
交誼室中還有其他幾位市民在，但似乎因為突如其來的狀況而愣在原地。優莉拉著不願瞠渾水的莉子的手走向嬰兒車。
「你看，不可怕喔～～」
隨後，優莉對著大聲號哭的嬰兒以雙手遼起自己的臉又打開。看著消失後又出現的優莉的臉，嬰孩暫時感到安心，但沒過多久又開始放聲哭泣。
這樣下去可不行……束手無策的優莉向莉子求助。
「莉、莉子同學！莉子同學也幫幫忙啊……！」
「我才懶得管這種麻煩事。我拒絕。」
莉子似乎打定主意就是不願意出手幫忙。
優莉明白正面要求無法動搖莉子，改由側翼進攻。
「哎呀呀，女神的力量居然連一個難過的小嬰兒都無法拯救嗎？」
莉子的眉毛一瞬間向上揚起，優莉全看在眼裡。
「真是傷腦筋。居然連女神般的莉子同學也無法拯救……沒想到這世界上居然有人不受莉子同學的恩澤所及……」
「唔……身為女神的我，加護遍及這世界上每個角落。」
莉子雙手抱胸笑得驕傲。
「哼，你就睜大眼睛瞧瞧吧，優莉。讓你見識一下女神的力量。」
說完，莉子充滿自信地走到嬰兒身旁。她輕柔地抱起嬰孩，安置於懷中溫柔地安撫。
嬰孩立刻就止住了哭泣，注視著莉子那美如維納斯像的臉龐。
就在優莉認為真的有效的時候——
「果然還是不行啊，莉子同學。完全沒效啊。」
看著第三次放聲大哭的嬰兒，優莉如此說道。看來莉子的美貌也不起效用。
「交給我吧。要像這樣，乖乖、乖乖～～」
優莉從莉子的臂彎中搶走仍不斷號哭的嬰兒，焦急地安撫。然而在優莉的臂彎中，嬰兒仍然沒有停止哭泣。
「完全不行嘛。」
「莉、莉子同學才沒資格說我呢……！」
「這樣安撫沒用的話，我想想……是不是肚子餓了？」
「肚子餓了……？」
這地方不可能有嬰兒食品。對著拿不出主意而傷透腦筋的優莉，莉子語不驚人死不休。
「……………………優莉，胸部。」
「……………………」
優莉愣了一會後轉頭，看見臉上微微透著紅暈的莉子。
「你沒聽見嗎？我、我剛才說胸部……」
「我、我有聽見啦！但、但是……你、你說胸、胸胸胸胸……！」
優莉滿臉通紅地反問。然而莉子只是神情尷尬地挪開視線。換言之——
「你、你是說我的嗎！」
優莉不由得拉高了音量。
咦！咦！難道我要在眾目睽睽之下——露、露出胸部……？不停哭泣的嬰孩就在優莉的眼前。
原、原來如此，確實有可能是因為肚子餓了。但、但是啊！
要在這種地方寬、寬衣解帶嗎……！猶豫到最後，優莉說道：
「用莉、莉子同學的不就好了？我、我才不要咧，在這種公共場所……」
「所以說你要捨棄這孩子嗎？捨棄這樣纖弱卻又努力求生的尊貴生命。」
「這、這是兩回事吧！況且如果要用這種理由，莉、莉子同學的……胸、胸部不是也可以嗎？」
「居然想要犧牲應當提攜照顧的學妹來代替自己……學姐是這樣當的嗎？那男人要是知道了，肯定會很難過喔。」
「在、在這件事上沒有什麼學姐學妹之分吧！話說，只有這種時候才把我當學姐實在太狡猾了！」
之後，優莉與莉子兩人不斷爭論究竟該由誰獻出胸部。最後兩人決定輪流抱著嬰兒安撫。不久，看似母親的女性現身，向兩人解釋嬰兒為何會在這裡。
似乎是為了借書而暫時離開孩子身邊所衍生的問題。
「……看來女神的威嚴也不怎麼樣呢。」
「……居然連個小嬰兒也搞不定，真夠丟臉的。」
兩人回到沙發上，表情尷尬地互相埋怨。不過兩人也不能就這樣一直拌嘴下去。
還有彼方留給她們的問題尚未得到解答。
「接下來，我們重新來思考什麼是『最強的空士』吧？」
優莉如此提議，兩人正要再度開始討論時，突然又聽見了嬰兒尖銳的哭泣聲。
在那一瞬間，莉子與優莉兩人同時望向交誼室的角落。
雖然嬰兒哭了起來，但母親馬上就予以安撫。哭聲很快就收斂，交誼室恢復了平靜。
目前正在交誼室中的來館訪客似乎也都將視線轉往那嬰兒。確定並沒有什麼問題之後，所有人紛紛安心地收回視線。
「那小傢伙，還滿有一手的。」
莉子讚賞似的說著。
「沒人給他餵奶就活不下去，自己一個人連排泄都無法自理，卻能輕易地指使如此尊貴的我。」
「是啊，一道哭聲就蘊含著讓我們不由自主想幫忙的力量呢。」
「說不定……說到指使我這個女神的能耐，那小傢伙比美空更技高一籌。明明自己一個人連站都站不起來，還真是不可思議。」
「說的也是。就像莉子同學所說的，嬰兒在身體方面的確是弱者，但是我們卻想為那孩子而行動。」
包含兩名深具實力的空士在內的所有人都受到那嬰兒的吸引。那名嬰兒比在場的所有人都要更強。
原因在於——
「我想那孩子一定擁有驅使在場所有人的力量。雖然弱小，卻能打動旁人的心。嬰兒應該就是這樣的生命吧。」
「原來如此。也許真是這樣啊。」
莉子如此回應的同時，臉上靜謐的表情仿佛正遙想當年一般。
「怎麼了嗎，莉子同學？在想什麼嗎？」
「沒什麼，只是以前也有過這種經驗。」
莉子喃喃回應之後，緩緩開口說道：
「我說優莉，與三位一體的變異種戰鬥時，我無法發動『憑神』，在那戰場上就只是一個累贅。然而為了那樣不中用的我，美空她們趕到現場救援。而且我也因此——」
成功發動了「憑神」。
這件事優莉也很明白。
「對於當時的美空同學她們而言，莉子同學就是意志的原動力。若非如此，她們也不會趕到與那變異種交戰的戰場吧。弱小的某個人成為精神的原動力，這種經驗我也有過。」
優莉認為那經驗與「最強的空士」有著密不可分的關係。
彼方所說的「最強的空士」是指與強者戰鬥時帶來力量的人物，並沒有提及那人物本身力量的強弱。
「既然都來到這地步了，我想你應該也差不多發現了吧。那男人所說的『最強的空士』，說不定……」
本身不需要是世界最強的「最強的空士」。兩人在腦海中描繪著那人物的身影。
「我已經決定好了。」
「嗯，我也是，莉子同學。」
兩人對彼此露出笑容。
在莉子與優莉為了調查而忙碌的同時——
蕾克蒂與芙蕾雅正來到巨大劇場前的路上。
路燈與高樓大廈營造出都會的氣氛，蕾克蒂走在路上的同時思考著訓練取消的原因，開口說道：
「那個……芙蕾雅同學。芙雷雅同學設想的『最強的空士』是誰呢？」
「我原本想像的是艾森納赫流魔雙劍術的創立者，同時也是初代當家艾伯特·艾森納赫。我想你應該也一樣吧？」
「嗯。因為我們從小就被教導要超越初代當家，但是……」
「唔思，仔細一想，這個人選有問題啊。」
芙蕾雅直截了當地說了。
「老實說，我不曉得初代當家的實力。況且艾森納赫流雖然常被稱作最強的魔雙劍術，卻沒有人會說艾森納赫流是最強的戰鬥術。」
「確實就像芙蕾雅同學說的。如果敵人的戰術正確，艾森納赫流也會難以發揮。強弱不是光靠單人戰力就能衡量的。」
「唔嗯～～～～～！」
芙蕾雅思考得頭暈腦脹。
搞不懂什麼才算最強，什麼不是最強。
換作過去的芙蕾雅，她應該會回答：只要一一打倒所有出現在眼前的強者，直到沒有比自己更強的對象，那就是最強。
世界第一強，那肯定就是所謂的最強空士吧。
然而，芙蕾雅另一
方面也這麼想——
主人所追求的最強的標準，是那樣單純的事物嗎？應該隱藏著其他更深的意圖才對。
「那個……芙蕾雅同學。雖然我不曉得什麼是最強，但我好像知道什麼是最弱。」
「嗯？什麼意思？」
「那個……在的交流戰上……」
就在蕾克蒂就要說出口的同時—
「等等，蕾克蒂。有話先暫停，我們到了。」
抵達目的地的芙蕾雅停下步伐。
兩人的視線指著眼前九層樓高的高級旅館。
「那個……就是這間旅館吧？」
「呃、嗯。我們進去吧。」
帶著格外緊張的表情，蕾克蒂與芙蕾雅兩人走進旅館大廳。隨後便踩著沉重的步伐走向服務台，請服務員為她們聯絡目前寄宿在這間旅館的某個人物。
兩人並未坐在沙發上，臉上掛著焦慮不安的神情等待著。先不談蕾克蒂，一向大膽的芙蕾雅也少見地顯得心神不寧。
原因很快就揭曉了。
一樓的電梯大門敞開，兩人一直掛心的少女從電梯中現身。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。