第六卷 第二章 必須在<薇貝爾>完成之事……（2/2）
一樓的電梯大門敞開，兩人一直掛心的少女從電梯中現身。
少女身穿淡綠色的風衣與丹寧布縫製的服裝，發色是與芙蕾雅同樣的銀白色。然而相似的只有發色，其他特徵與芙蕾雅全然不同。
水亮圓潤的雙眸與稚氣未褪的稚嫩臉龐，年齡比芙蕾雅和蕾克蒂小一歲卻給人遠比兩人更加年幼的印象，恐怕是因為肩膀受傷而遠離戰鬥好一陣子的關係吧。
那少女名為亞莉亞·艾森納赫，由於某個事件而與芙蕾雅分隔兩地的妹妹。
因為那事件使得她已經許久未與芙蕾雅和蕾克蒂相見，但這次以聲援空戰武道祭的名義得到了見面的許可。
艾森納赫家對於強者是相當寬容的。
「啊！姐姐！」
「喔喔，亞莉亞……！」
芙蕾雅臉上的英氣一瞬間蕩然無存。
好不容易與她溺愛的妹妹久別重逢，芙蕾雅感動得雙眼泛著淚光。
看著朝自己跑來的亞莉亞，芙蕾雅要展臂緊緊擁抱她的瞬間，亞莉亞自然而然地繞過了感動至極的芙蕾雅，來到蕾克蒂面前。
「那個，蕾克蒂姐姐。我家姐姐做了很多過分的事，對不起！」
說完隨即向蕾克蒂低下頭。
與難以忍受與妹妹分開的芙蕾雅不同，亞莉亞似乎是個相當堅強的少女，而且沒有受到艾森納赫流宗家的奇怪常識影響。
如此一來，長年來的不安可說就此拂拭了。
不過還有另一個問題。平常乖巧如小動物的蕾克蒂到了這個關頭——
「嗚嗚……那個……亞莉亞同學——！」
一把鼻涕一把眼淚地突然緊緊抱住了亞莉亞。
「冷、冷靜點啊，蕾克蒂姐姐。」
亞莉亞溫柔地撫著蕾克蒂的背，安撫她的情緒。
如果彼方也在現場，肯定會揶揄：這樣還真看不出誰年紀比較大啊。
「嗚嗚……亞、亞莉亞……！」
「不可以喔，姐姐，現在是蕾克蒂姐姐的事比較重要。反正姐姐一定又像平常那樣我行我素強迫別人配合，給別人帶來麻煩了吧？」
「別、別擔心。我、我完全沒做這種事。」
「真的嗎？沒有對同小隊的隊員暴力相向，也沒有搬出自以為是的主張魯莽行事？」
「當、當然。我、我從來沒做有損艾森納赫流魔雙劍士名譽的事情……！」
【插圖】
「蕾克蒂姐姐，是真的嗎？」
「那、那個……」
亞莉亞詢問好不容易止住哽咽的蕾克蒂。
該、該怎麼回答才好？實際上芙蕾雅同學的魯莽行徑從來沒少過……！在蕾克蒂拿不定主意時，猛然瞧見亞莉亞背後的芙蕾雅正雙手合十示意。
「嗯、是的！是、是真的……！」
「真的是真的？」
亞莉亞凝視著蕾克蒂的雙眸。
蕾克蒂不知如何應對，只好低下頭挪開視線。
就在亞莉亞繼續追究之前——芙蕾雅連忙開口說道：
「對、對了，先別管這檔事，上次提到的那個問題需要你協助。我們換個地方……！」
的市區，家庭餐廳。
蕾克蒂等三人圍繞著餐桌，品嘗紅茶與蛋糕。
前來此處的路途中提到了亞莉亞的傷勢，亞莉亞說目前正積極進行復健。由於右肩沒有受傷，有時也會以右手持劍鍛鍊劍術。
三人盡情敘舊一番之後，亞莉亞從包包中取出了數本書籍。
「姐姐，這個給你。你拜託我帶來的東西。」
「唔嗯，幫上大忙了，亞莉亞。」
芙蕾雅接過艾森納赫宗家代代相傳的古書。書中大略記載了自大陸時代傳承至今的艾森納赫一族的歷史，以及當時發生的事件。芙蕾雅與蕾克蒂認為可能在書中找到有關於彼方那力量的提示。
「姐姐會想閱讀古書還真稀奇呢，居然到現在突然想學歷史。」
「唔、唔。身為艾森納赫的一員，我也希望能多了解一些歷史。」
再怎麼樣也不能說出彼方的問題。
好不容易擠出理由搪塞之後，芙蕾雅振作起精神說道：
「接下來，我們兩個儘量讀吧，蕾克蒂。」
「好，加油吧。」
在亞莉亞的注視下，兩人認真地翻閱古書。
「那個……記述大多是在某年發生的大規模空戰中，某某人立下了功績之類的，但有些讓人好奇的敘述。那個……就是這個部分，在初代當家的時代才第一次發現魔甲蟲，從此才有了咒力這個名詞。此外還寫著在這之前的歷史，人類似乎分成兩大陣營彼此戰爭。」
「唔思，初代當家——艾伯特·艾森納赫是親身經歷過動盪時代大陸上的戰爭的豪傑。 直到在設立流派之前，似乎過著流浪的生活，見聞應該也相當廣泛吧。如果能讀初代當家的手記就更好了，不過……」
初代當家是艾森納赫流的創始者，同時也是被尊為劍神的傳說級人物。他的手記被視為神聖之物，被嚴密保存在宗家的倉庫中。
離開的兩人可說是幾乎沒有機會能過目。
就在這時，亞莉亞開口說道：
「那個，姐姐。如果是要那個，我有個正好可以派上用場的，要看看嗎？」
「正好可以派上用場？」
「這個。」
亞莉亞從包包中又取出了兩本書。
「艾森納赫初代當家的手記，就是放在不准帶出的倉庫里的那個。」
「亞、亞莉亞同學！你、你居然……！」
「做、做這種事真的沒關係嗎……？」
「沒關係的，畢竟是姐姐的請求。況且我們家族有許多人眼裡只有戰鬥，對於古書的歷史價值也不怎麼了解。」
「但、但是，不會被現在的當家懲罰嗎……？」
「沒問題的，蕾克蒂姐姐。因為修行中的姐姐有事相求，一定是很重要的問題吧。況且姐姐不惜對我說出『想學歷史』的謊言也想要調查那件事吧？既然如此，我當然也要稍微幫點忙才行。」
「……原來你已經看穿了啊。感激不盡。」
「別在意別在意。好了，別顧著客氣，快點看吧。」
亞莉亞說著，將初代當家的手記交給芙蕾雅。
秘藏的手記中記載了人類自大地移居至天空的過程中夫失的歷史。
「那、那個……魔甲蟲這個名詞，好像是在大陸時代的戰爭末期出現的。」
「唔嗯。咒力這個詞好像也一樣。當時的人好像認為那是戰爭中劣勢的一方創造出的生物兵器。」
「不過上面也寫著，初代當家不這麼認為。」
閱讀手記的蕾克蒂突然臉上失了血色。
「那、那個……芙、芙蕾雅同學！初代當家好像親眼目擊了魔甲蟲從出現在大陸上空的中出現的景象……！」
「什麼意思……！」
兩人會震驚也是正常的反應。
人類目前仍不清楚魔甲蟲的生態，究竟從何處出現，又是從何處誕生，這數百年來都籠罩在迷霧之中。
如果就如同字面上所敘述，指的是一道「門」，那確實是重大發現。
「蕾克蒂，快告訴我接下來發生什麼事！」
「啊、好的！那、那個……初代當家好像有將親眼目睹的情景告訴其他人
。然而當時的人類勢力甚至無法成功逼近大陸的那個地點，於是沒有人認真對待這項情報。」
「沒有人認真對待啊。因為當時的人類勢力似乎正處於極度的混亂吧。」
原因恐怕是分為兩大陣營的人類正深陷戰爭之中。
芙蕾雅所閱讀的手記中記載著自從魔甲蟲出現後，人類逐漸踏上團結融合的道路。
當時率先統領眾人團結的似乎就是現在教皇陛下的一族。
「唔，蕾克蒂，我讀的這一本也有關於的敘述。初代當家發現時，似乎曾經嘗試要破壞。當時當家使出了飛炎沖天擊，但被障蔽阻擋，好像完好無缺。」
「被、被飛炎沖天擊打中也毫髮無傷嗎！那個……啊！不、不對！重點不在這邊……意思是說這裡寫的是初代當家認為有必要破壞的物體吧……！」
在這之後又閱讀數本古書後，蕾克蒂統整信息。
「那個……魔甲蟲出現的究竟是什麼東西，感覺很難想像……不過，如果那和我想的一樣……」
「唔嗯。如果的確是一扇門，那麼只要破壞它也許就能阻止魔甲蟲的出現。然而，我們不知道那究竟位在大陸何處，況且與主人的力量是否相關，目前也不清楚。」
只有謎團接連浮現。
不過，兩人確實正逼近世界的秘密深處。
「不過這樣就掌握了某種程度的信息……那麼接下來問題就在於『最強的空士』了。」
「嗯。那個……『最強的空士』究竟是指誰呢？」
「咦……姐姐你們是在說什麼呢？」
就在兩人要對一臉莫名其妙的亞莉亞解釋時——
鏘——
盤子打破的聲響突然響徹店內，服務生對客人低頭道歉。
「不好意思、不好意思！」
受到顧客厲聲責備的服務生連連低頭。
亞莉亞心裡覺得服務生有點可憐，靜觀狀況發展。這時，蕾克蒂與芙蕾雅彼此交換了一個眼神後，站起身離開座位。
「咦！蕾克蒂姐姐，還有芙蕾雅姐姐……！」
不理會吃驚的亞莉亞，芙蕾雅與蕾克蒂走向發生問題的餐桌。
「那個……我來幫忙。可以請服務生小姐把畚箕拿來嗎？客人看起來也沒有受傷，補償的餐點馬上就會送上來，在那之前希望您稍微忍耐一下。」
態度毅然地處理，試著圓滑地收拾問題。
客人雖然似乎仍有話想說，但一旁的芙蕾雅投以蘊含「人家的道歉已經夠有誠意了吧？」的銳利眼神。
不久，兩人回到了餐桌旁。
「唔嗯。和平解決了。」
「呼……好、好緊張啊～～！」
說完，蕾克蒂虛脫似的趴在桌面上。
直到這時，亞莉亞臉上綻放笑容。
「蕾克蒂姐姐變了呢。」
「那個……有嗎？」
「嗯。雖然以前有些比較怯懦的地方，但剛剛的蕾克蒂姐姐很帥氣喔……！」
亞莉亞露出尊敬的眼神注視著蕾克蒂。
我寶貝的妹妹快被搶走了……！芙蕾雅的兩道劍眉少見地塌成八字形。就在這時——
「姐姐也變了呢。以前的姐姐從來不管別人的問題，就算要解決也只會動用暴力。」
「蕾、蕾克蒂！我們來討論什麼是『最強的空士』……！」
在出乎意料的事情上受到稱讚，芙蕾雅紅著臉連忙改變話題。
剛才的應對就是出自生存遊戲特訓中鍛鍊的狀況判斷力吧。
「說的也是。彼方教官出的題目還沒有解決。」
「那個，你們說的題目是什麼？」
亞莉亞如此詢問，蕾克蒂便解釋起彼方提出的問題。
艾森納赫流所沒有的教學方法讓亞莉亞聽得興致盎然。
「哦～『最強的空士』啊。」
她如此應聲之後，陳迤自己的想法。
「我搞不懂最強之類的複雜字眼是指什麼，但是我覺得剛才的姐姐們很了不起喔，在剛才姐姐們幫助的服務生小姐眼中，一定也顯得非常可靠吧？」
「我、我看起來很可靠嗎……？」
「亞、亞莉亞，不要捉弄姐姐喔……！」
聽見意料之外的評價，蕾克蒂與芙蕾雅顯得手足無措。
同時也有種因受稱讚而害羞的心情。
「對了，蕾克蒂。你在剛才前往旅館的途中說過，雖然不曉得什麼是最強，但是知道最弱是什麼，對吧？」
「是的，那個……芙蕾雅同學，我是指在的交流戰……」
蕾克蒂與芙蕾雅以全力對決的那場戰鬥。
「我和芙蕾雅同學對彼此使出飛炎沖天擊的瞬間……那時候的我肯定是弱的，滿身瘡痍，如果芙蕾雅同學沒有接受我的決鬥，那我就輸了。」
「唔思……也許你會這麼認為，不過……」
蕾克蒂認為當時的自己符合最弱一詞，但芙蕾雅否定：
「對我而言，當時的你非常難纏。那不是戰鬥技術之類的問題，當時你的鬥志非比尋常。在最後對招的瞬間，你想著什麼？」
「最後對招的那瞬間，我……我感謝小隊的各位，想著希望能和芙蕾雅同學變朋友。」
聽了兩人的交談，亞莉亞喃喃說道：
「意志的力量……」
「亞莉亞，你明白什麼了嗎？」
「這個嘛，姐姐們在尋找的『最強的空士』……是不是指能讓我們在心中描繪出比誰都要強的意念、懷有比誰都更強烈的意志那樣的一個人物……剛才蕾克蒂姐姐和芙蕾雅姐姐為了挺身保護服務生小姐而提起了勇氣對吧？那一瞬間釋放出的魄力般的力量，會不會就是最強的秘訣啊？」
聽了亞莉亞這番話，蕾克蒂與芙蕾雅直覺地回想起當時在交流戰上，的確體驗過那樣的力量。
「意志的——」
「——力量啊。」
兩人互看一眼，對彼此點頭。
在學生們個別行動的同一時間，彼方等人正移動前往維格特宅邸。
從高樓大廈環繞的市區朝著幽靜住宅區所在的郊外地區移動的過程中，美空思考著。
對我來說的「最強的空士」——
當初訓練時，美空在心中描繪的是母親——蘇西·惠特兒。
在美空的故鄉是頂尖等級的空士。
雖然在任務中殉職了，但至今仍然是美空視作目標的人物。
為了不忘記母親，美空懷著成為魔炮劍士的堅持。
然而，若要說母親是緊要關頭時振奮美空精神的人物……美空覺得不太一樣。至今為止在生死關頭支持著她的人物是總是在她身邊的——
就在這時，突然傳來說話聲。
「這裡就是我家。」
突然回過神來，美空掃視周圍，赫然發現不知何時一行人已經穿過了幽靜的住宅區，來到擁有廣大占地的豪宅並排的區域。艾莉絲就站在這些豪宅之中最氣派的宅邸前方。
美空的視野中首先映出了鐵欄杆的大門，隨後是門後寬廣的庭院——仿佛能療愈訪客心靈的噴水池與玫瑰花園，豪華的宅邸則聳立在庭院的另一頭。
「根、根本是豪宅嘛……！」
「哦？看起來很有錢啊。」
目睹了維格特家的宅邸，美空大吃一驚，彼方直率地說出感想。
看著顯露出平民式反應的美空，艾莉絲應該正為了擺了她一道而暗自欣喜吧。
與眾人同行的克莉絲想著——
艾莉絲從前就是個喜歡惡作劇的少女，直到現在她的個性也沒有太大改變。另一方面，艾莉絲的哥哥就並非如此。艾莉絲的哥哥仿佛被什麼附身了似的，全然變了一個人。
與他相見總會讓克莉絲為之憂鬱。
抵達玄關前方，整齊列隊的傭人們深深低頭迎接彼方等人。隨後，傭人引領一行人來到餐廳。只有在漫畫中見過的厚重原木餐桌令美空感動不已。
就在這時，坐在餐桌主位的年輕男性站起身。
「初次見面。我是艾莉絲的哥哥，傑斯·維格特。」
男性的雙瞳散發著藍水晶般的光芒，兩道劍眉向上挑起。
身高大概與彼方差異不大，發色是與艾莉絲相同的金色。
渾身散發著紳士般的氣氛，對彼方與美空展露笑容，但那一絲不苟的筆挺西裝打扮透露著權力者的氣氛。
真、真不愧是浮游都市聯
盟評議會的會長啊……！美空受傑斯散發出的氣氛所震懾而感到敬畏。
「承蒙前些日子您拯救妹妹脫離險境，我個人在此致上謝意。今後還請多多指教。」
語畢，傑斯朝彼方伸出手。面對地位僅次於教皇陛下的權力者，美空不禁屏息以待。現在一定要準備不失禮儀的自我介紹……就在她這麼想的瞬間——
「我是彼方·英司。多多指教。」
眼前出現了一個語氣仿佛對待同輩的大不敬的傢伙。
你、你怎麼會這樣說話啊……！美空膽戰心驚，不由得指責：
「等、等一下！你講話好歹有點分寸……！」
「沒關係的。還請多多指教。」
傑斯如此說道，與彼方短暫握手。
看來彼方與美空不同，對此情境沒有特別的感想。
在這之後，美空原本以為會輪到自己簡單做自我介紹……
「其實今天除了道謝之外，還有一件重要的事而特地邀請各位前來。讓我們一面品嘗下午茶一面聊吧。」
毫不在乎美空或克莉絲似的，傑斯邀請彼方就座。
重要的事啊——彼方在心中喃喃說著。當然他原本就認為傑斯不會只為了道謝而特地招待他。
所有人就座之後，傭人們送上點心。桌面上出現了紅茶與蛋糕架，擺在蛋糕架上的是三明治、司康與草莓奶油蛋糕，看起來是全套茶點的形式。
「敬請享用。」
「嗯，既然都來了，就嘗嘗吧。」
傑斯請各位開動後，彼方毫無顧慮地伸手抓了一塊點心。在用餐的過程中，傑斯悠悠地開口說道：
「關於我剛才說的那件事……」
「稍等。」
彼方暫且放下手邊的食物，說道：
「一面聊複雜的話題一面喝下午茶，感覺紅茶也會變難喝啊。先用過下午茶再聊吧。既然是重要的事，應該不是三言兩語就能解決吧。」
彼方說完繼續啜飲紅茶，品嘗點心。就時間來說，比較接近下午三點的點心時間，不過由於在午餐後經歷過一次戰鬥，肚子似乎比想像中更餓。
「嗯，久違的家裡的味道，真叫人安心啊。」
「是啊。你也好一陣子沒回家了吧。」
艾莉絲與傑斯神色自若地手持茶杯優雅地品嘗紅茶。
在這餐會上，只有美空沒喝紅茶也沒用點心，只是渾身僵硬地坐在座位上。與僅次於教皇陛下的權力者同桌用餐；看起來就很高級的餐具與家具所妝點的空間。感覺這場合似乎需要她展現優雅或禮數，但她就連餐桌禮儀都不大熟悉。
唔，要是失了禮節就糟糕了……
最糟的狀況下，可能連的水平都會遭人懷疑。這可不行。
這時，彼方發現了面對點心緊張不已的美空。
「怎麼啦，沒食慾嗎？你不吃的話我就幫你吃吧。」
彼方伸手作勢要從那一塊也沒少的蛋糕架上奪走草莓奶油蛋糕。
就在這時，美空心中身為年輕女孩的防禦本能急速甦醒了。
「不、不行！那、那是我要吃的……！」
發現甜點似乎就要被奪走，美空連忙守護自己的草莓奶油蛋糕。從彼方手中搶回盛著草莓奶油蛋糕的小碟子，用叉子叉了送進口中。
「這、這個，好好吃……！」
入口即化的甜美滋味讓美空深受感動。
「我、我從來沒吃過這麼好吃的！」
「使用的食材和廚師的手藝都是一流的吧，真不愧是有錢人家。話說，你要草莓奶油蛋糕的話，司康和三明治應該可以給我吧？」
「當然不可以啊。這是我的……！」
為了不讓彼方有機會奪走點心，美空連忙開始用餐。司康和三明治都無從挑剔地美味，配著紅茶沒多久便納入美空的腹中。
彼方看著那情景，心中想著：看來緊張紆解了，這樣就好。
【插圖】
與其讓美空緊張得渾身僵硬，這樣還比較好一些。
「咦？克莉絲怎麼了嗎？從剛才就只喝了紅茶耶。」
「嗯，不太有食慾……」
發現克莉絲似乎異常地緊張，艾莉絲如此間道。
彼方看向克莉絲。她的臉色簡直就像是因畏懼而發白。
她是怎麼了？既然擔任學園統括長，應該很習慣應付這種場合吧……
雖然心中百思不解，彼方仍眼尖地發現了克莉絲面前的點心動都沒動。
「克莉絲。那個蛋糕架，可以讓給我嗎？」
「……可以啊。請用。」
彼方靈巧地將整個蛋糕架挪動到自己的座位前。
「喂，克莉絲學姐的甜點也分我一點啦。」
只顧著吃的美空馬上就提出要求。受到討厭受禮節拘束的彼方影響，美空也拋下了餐桌禮儀，與彼方一起興高采烈地享用點心。
在這同時，艾莉絲問道：
「哥哥大人，莉潔她在嗎？」
「在啊。莉潔莉特人在別館。」
「莉潔是誰啊？」
「有點像是我的妹妹。聽說她帶著寵物來這裡玩了，才想問問。」
「寵物……是指狗之類的嗎？」
「狗啊……嗯～～有點類似忠心的看門狗吧。」
「哦～～是牧羊犬之類的嗎？有機會還真想看看。」
「呵呵，有機會的話。」
看著臉上浮現純真笑容的美空，艾莉絲在心中暗自訕笑。如果美空有機會見到牧羊犬，恐怕就再也沒機會踏上的土地了。
下午茶時間結束之後，傑斯再度切入正題。
「接下來，關於我想與您討論的問題——」
「……………………」
「首先請讓我再次鄭重感謝您拯救了妹妹。我家這個淘氣的妹妹時常給人帶來麻煩。」
「也算不上什麼麻煩啦。我只是做身為空士理所當然該做的事而已。」
「您是說理所當然？」
傑斯那雙藍水晶般的眼眸直視著彼方。
「您是指拯救置身險境的弱者，是屬於強者的責任？」
「也不用想得那麼誇大吧。遇到有困難的人就伸出援手，這是理所當然的想法吧。」
「沒錯。強者統領弱者，保護弱者不受威脅。這的確是非常了不起的事。就目前浮游都市的現況來看，如果沒有這樣的架構恐怕就無法成立吧。」
論點被抽換了啊……我在說的不是社會架構，而是價值觀的問題。
聽著傑斯的話，彼方試圖看穿他的目的。再怎麼說他也不會想對學生（我）談論政治問題吧。
傑斯的話仍未結束。
「所以為了收集力量更強大的種子以守護人們，才會決定舉辦空戰武道祭。如此一來，更能鞏固這個由力量較強的人來保護弱者的世界，以及我們身為這個世界的統治者的地位。而為了達成這個目的，您的力量是不可或缺的。」
「………………！」
美空睜圓了雙眼看向彼方。他露出了「哦，原來是這麼回事」般的表情。
「擁有力量的人來統治的世界啊。」
彼方微微點頭後說道：
「我對世界的問題一點興趣都沒有就是了。假設說喔，擁有力量的人統治了這個世界，那沒有力量的人會怎麼樣？」
「自然會置身於強者帶來的庇護之下吧。」
「啊～～那樣我受不了。我這個人喜歡和大家對等交往，一起看著同樣的景色，一起歡笑，一起流淚。無論和任何傢伙，我都想建立這樣的關係。就算和美空也一樣，雖然我們立場上分別是教官和學生，但我最終的目標還是那樣的關係。」
「您所說的意思我也明白。然而，目前世界深陷危機之中，我們需要擁有強大力量的人來強勢領導世界……您願意和我們一起統治這個世界嗎，彼方·英司先生？我想為您準備與您的能力真正相襯的職位。」
「先暫停一下，我可以問個問題嗎？」
彼方將突然湧上心頭的問題說出口。
「為什麼你會找上像我這種連代表小隊都進不了的人啊？」
「您的經歷我已經從妹妹口中清楚得知。據說……您擁有就指揮官而言相當出色的能力，特別是針對對方破綻下手的戰術構築能力格外優異。」
「就這樣？應該還有其他理由吧？」
彼方以冰冷的表情看著傑斯。
「當然還有其他理由。您在學園浮游都市被尊稱為，實戰的成績絕非常人所及。據說在您本科一年級時就已經獲得最強的評價了。」
「你還調查得滿清楚的嘛……」
彼方看向艾莉絲，語帶譏諷地說。艾莉絲嘻嘻一笑，那微笑像在宣言：「這點小事根本沒有難度可言。」
既然已經調查得這麼徹底了，那件事應該也已經調查過了吧。
「不過，聽說您目前已經離開最前線了呢。可以的話，能告訴我理由嗎？」
「沒什麼大不了的，就只是在任務中遇到事故受傷而已。」
「是嗎？就我看來，您的身體並沒有什麼問題啊……聽說您前些日子也參與了對抗魔甲蟲的戰鬥。」
「…………………………」
居然連這件事也已經調查了啊。
面對沉默的彼方，傑斯拋出犀利的問題。
「讓您在任務中受傷的那場遭遇戰。該不會是您在那時受到了某些影響，使得魔力衰減了吧？艾莉絲告訴我，您自從受傷以來就再也沒有接受過魔力檢查。」
「傑斯大人，這件事屬於的個人信息保護法的範疇……」
「只不過是閒聊罷了，不用像這樣一板一眼的吧？」
克莉絲試著攔阻，但受到艾莉絲責難。
此時，彼方大略看穿了這場下午茶茶會中每個人的立場。
感覺到左邊袖子被拉扯，彼方轉頭看向左邊。美空驚惶不安地看著他的模樣映入眼帘。
像是要告訴她別擔心似的，彼方伸手輕敲美空的額頭，隨後重新轉身面對傑斯。
「雖然這只是沒意義的假設性問題……假設我的魔力真的衰減了，你打算怎樣？」
「關於這一點，可能有為您治療的方法。就如同您所知道的，全世界的信息都匯聚在。」
聽了這句話，美空的眉毛揚起。
這提議無論怎麼看都是大好機會，也不需要在空戰武道祭上獲得優勝，只要現在拜託會長，也許就能解決彼方身上的咒力。
「您覺得如何？我想這已經是最好的待遇了。」
面對傑斯的提議，雙眼閃閃發亮的美空看向彼方。
「原來如此。你說的確實沒錯，但是——」
聽見彼方說的話，所有人都感到困惑。
隨後，會談在轉眼之間告終。
目送著彼方、美空與克莉絲三人穿過玄關走向大門，艾莉絲說道：
「哥哥大人難得的一片好意被踐踏了呢……真是的，我想他肯定沒有理解哥哥大人的意圖吧。」
「不，他已經理解了。」
站在一旁的傑斯雲淡風輕地說了。
「他已經理解了，理解之後才拒絕我的邀請。雖然我沒有將構想全盤告訴他，但他應該在談話中隱約察覺了吧。」
強者統御弱者並予以庇護的世界。換言之就是力量凌駕於人類的生命所統治的世界。
「艾莉絲，除此之外還有克莉絲緹娜小姐的問題。雖然我知道她是你的朋友，不過她沒有向我們報告彼方的存在，再加上剛才想掩護他，我想應該是時候劃清界線了。」
「……嗯，這也是沒辦法的事。畢竟是克莉絲自己的錯。」
我明明都好心警告過你了，你真傻啊——艾莉絲在心中嘆息道。
* * *
離開維格特宅邸後的歸途上。
事情發生在一行人為了前往投宿的旅館，走在幽靜的住宅區時。
褐色眼眸的金髮美少年像是突然貧血般失去平衡，整個人倒向克莉絲。就在這時，金髮美少年抓住了克莉絲的手臂，將便條紙塞進她的掌心。
「……………………！」
看著表情突然變得僵硬的克莉絲，金髮美少年毫無歉意地說道：
「抱歉。請問你沒有受傷吧？」
「……不，沒有。」
兩人簡短對話後，金髮美少年若無其事般漸漸走遠。
「剛才那個金髮的男人對你做了什麼嗎？」
「啊……沒什麼。」
彼方如此間道，但克莉絲並沒有將剛才發生的細節全盤托出。
「那個，彼方同學，我要在這裡與兩位道別了。明晚的賽前晚宴上再見了。」
她如此道別後，快步離開了彼方與美空的身邊。
之後彼方與美空默默走在歸途上，漸漸靠近熱鬧的大街。
在悶悶不樂的美空腦海中，剛才在維格特宅邸的一幕反覆上演。
——不過不好意思，我還是拒絕。因為我根本就沒有魔力衰減的症狀。而且啊，我曉得其實強者也是受你口中的弱者所保護。至少的人們確確實實在背後支持著空戰魔導士科。
聽了傑斯的提議，彼方堅定地如此斷言。
隨後，不理會仍想要挽留彼方的傑斯，彼方立刻起身離席。表達了對這次招待最基本的謝意後，馬上就離開了宅邸。話雖如此，他的失禮可說是無可否認吧。
「你怎麼了啊，從剛才開始就一直不吭聲。」
四周隨處可見購物後準備回家的主婦或放學的學生，彼方這麼問道。
「你、你為什麼要拒絕啦……！」
仿佛累積的情緒潰堤般，美空快嘴說道。
「突然有解決你那個力量的機會從天上掉下來耶！這種機會也許之後再也不會有第二次了啊……！」
「是喔？不過，我敢說那個條件太優渥了。」
彼方猜測傑斯應該是透過艾莉絲盯上了他。
關於自己的問題，彼方不知道艾莉絲究竟調查到什麼地步。
然而，彼方的直覺告訴他，這次的招攬有危險。
就算撇開這些不談，身懷咒力的人類會像那樣輕易被接納嗎？
連續傷害事件的犯人顯然失去了理智，毫不留情地攻擊所有注意到自己的人。明明有凶暴化的可能性存在，浮游都市聯盟評議會的會長居然會不帶警備人員直接與彼方見面……彼方怎麼想都覺得不對勁。
事關重大，越慎重越好。
艾莉絲與傑斯明顯想讓彼方加入他們一方，再加上同時身為學園統括長的克莉絲試圖打斷對話……可見立場迥異的雙方正有所動作。
仿佛誤入魔窟般的厭惡感直刺肌膚。來到後總是揮之不去的厭惡感，仿佛有人一直在遠方監視。
「啊，對喔。我擁有那個力量的經過，還沒有跟你們提過吧？就算要告訴別人，先等我向你們說明清楚之後也不遲吧。」
「……我們也有些事情得告訴你。」
為了決定參加空戰武道祭的代表小隊而舉辦了校內選拔賽，當時美空等人為何決定要參賽。
那真正的理由還沒有告訴彼方。
「難得有這機會，就到處逛逛再回去吧。」
「咦！但、但是……！」
「長途旅行之後也累了吧。稍微放鬆一下應該不會遭到天譴。」
在彼方的引領下，美空走進拱廊，來到了熱鬧的商店街。兩人漫無目的地走在路上，雜貨店、服飾店或藥局等商店並排在道路兩側。發現有點興趣的櫥窗就走進店內，隨意瀏覽展示櫃。
「對了，你已經想過『最強的空士』這個問題了嗎？」
「嗯～～我還沒有辦法清楚地說出就是哪個人耶……對了，對你來說，『最強的空士』是誰啊？」
如此一問，彼方便直盯著美空瞧。
「？幹嘛啊？」
「……沒什麼。這就先放一旁，我請你吃那邊小店賣的可麗餅。反正平常就有在運動，甜點類的應該還裝得下吧？」
順從彼方的好意，美空點了一份草莓可麗餅。
美空與彼方坐在附近的長椅上，一起眺望著來往的行人，一面啃著可麗餅。
就在這時，美空在拱廊的路樹上看見了一隻動彈不得的貓。恐怕是沒辦法自己爬下樹吧。而在路樹的下方，有一群七歲左右的男孩與女孩們。一群面露不安地仰望著貓的孩子中，有一名男孩開始爬上樹。
太危險了，真叫人捏把冷汗……
男孩的重量一旦施加在那樹枝上，樹枝也許會折斷。
美空以視線向彼方徵詢意見，彼方便對她點了點頭。
「快去吧。」
這句話傳入耳中的瞬間，美空立刻將可麗餅塞進嘴裡，拔腿跑了起來。提升速度後屈膝蹬地，同時發動飛行魔法，輕盈地飛入空中。然
而就在這一刻，貓所在的樹枝斷了。應該是無法承受前來救貓的少年的重量吧。
美空急速逼近，連忙接住了少年，拎著他的衣領緩緩朝地面降落。
「貓呢？」
美空問道，男孩便神氣地向美空展現抱在他懷中的貓。
「我說你啊，要救貓不是不可以啦，但要是摔下來受了傷就本末倒置了喔。」
「我不怕。因為我將來的夢想就是成為很強的空戰魔導士喔。」
恐怕是一般人的男孩如此說道。
少年的眼神沒有一抹陰霾，對自己所說的話沒有一絲懷疑。
他應該對空戰魔導士懷有強烈的憧憬吧。保護人們不受魔甲蟲的威脅，對孩子們而言就相當於正義的一方。
「那個啊，你是一般人所以沒辦法當……」
「可以啊。因為我已經決定一定要當上空戰魔導士。」
眼眸澄澈的少年如此誇口說道。
是個堅強的孩子啊。美空這麼想著。
打從心底相信，只要相信就有可能。
「欸，你心目中最強的空士是……」
就在美空想這麼問的瞬間，原本圍繞在樹下的孩子們不約而同地沖向美空。
「嗚哇！好厲害！真的能飛在天空耶……！」
「好帥喔！再一次，再飛一次嘛！」
「好棒喔，我第一次看見空士耶……！」
「欸，你可以飛到天上多高的地方啊……？」
咦！這歡迎的氣氛是怎麼回事……？在七八名孩童投出的尊敬眼神包圍之下，美空慌了手腳。
「等、等等啦，你們到底是怎麼了？」
美空問道，一名男孩眼睛閃閃發光地回答：
「因為姐姐是空戰魔導士吧？超厲害的啊。」
簡直像是誤以為美空是漫畫中出現的英雄似的。
一旁的女孩天真地問道：
「大姐姐、大姐姐。姐姐很強嗎？」
「強不強喔……」
無法立刻回答，美空陷入沉思。有時輸有時贏，老實說自己也不知道自己強不強。
然而一旁的男孩說道：
「你真夠笨的耶。因為是空士，當然強啊。」
「對啊，都能和魔甲蟲戰鬥了。」
「對喔，說的也是。剛才也飛起來救了小傑和貓咪呢。」
「而且年紀也比我們大，一定很強啊。絕對是最強的。」
聽著孩子們的童言童語，美空突然回想起來。
當初自己也像這些孩子們一樣，打從心底深信當時在擔任空士的母親。
對當時的美空而言，母親就是英雄。
但那並不是因為母親在是頂尖等級的強者。
而是光能自由自在翱翔天空就很帥氣了，光是空士這個頭銜就夠驕傲了。年幼的美空只需要這些理由，就足以深信母親與魔甲蟲戰鬥絕對不會敗北。
在吵鬧的孩童群中移動，美空詢問抱著貓的男孩：
「我問你喔，你覺得誰最強啊？」
「嗯，應該是大姐姐吧。因為大姐姐救了我，而且也會飛。」
雙眼綻放著興奮的光采，男孩這麼說。
遇見了單純地相信的少年，讓美空回想起重要的事物。
從前美空也想成為像母親那樣強大的空士。
而且也深信自己總有一天可以辦到。
光是如此，母親就是「最強的空士」了。
實力強悍與否並非關鍵。
「最強的空士」的條件在其他地方。
無論何時，這個傢伙絕不會輸。
無論遭遇任何障礙，這傢伙鐵定會超越。
如此純粹地徹底相信。
正因如此，對那些孩子而言，我是「最強的空士（英雄）」，而對於小時候的我而言，媽媽就是「最強的空士（英雄）」。
掠過腦海的這個念頭解開了彼方提出的問題。
我擁有一起度過無數難關的夥伴們，莉子、蕾克蒂、優莉學姐、芙蕾雅。如果沒有這群夥伴，我肯定沒辦法參加空戰武道祭。
你很強嗎？美空對著如此發問的孩童們回答：
「大姐姐我是最強的，不會隨便輸給路邊的雜碎。」
在這之後，美空提醒孩子們別在商店街奔跑嬉戲，便讓他們解散，同時也沒忘記稱讚爬樹救貓的男孩的勇氣。
美空回到長椅上，彼方臉上浮現一抹別有深意的微笑。
「怎麼樣？救人的成果如何？」
「嗯。剛才正好解決了你出的作業。」
看著輕聲一笑的美空，彼方露出正合我意的笑容。
「看來你好像有點收穫啊。」
「我也不曉得。雖然還不太確定，不過應該不會錯吧。」
回到住宿的旅館，彼方在兩人道別之前說：
「那就按照自由活動時間之前我所說的，明天我會透過模擬戰指導你們面對強敵時的應對方式。因為那會是一場很重要的模擬戰，幫我轉達莉子她們，叫她們今天好好養精蓄銳。還有別忘記繳交自由時間的活動報告。」
居然會事先告知我們訓練的內容，好像比平常平易近人啊——這時的美空心中只有這點程度的認知。
* * *
夜間，外緣區，貨櫃倉庫街。
此處建有數棟四方形的巨大倉庫，以相等的間距排列著。
考慮到運輸上的便利性，隔壁就是設有飛行艇起降場的區域。
靠著一盞又一盞的路燈燈光，克莉絲走在倉庫街上。
離開維格特宅邸回家的路上，迎面撞上的金髮美少年塞進她手中的紙條上寫著會面的時間與地點，以及沒來的下場就是死的警告句。
克莉絲找到了醒目地寫著七這個數字的倉庫。鎖頭已經遭到破壞，沉重的拉門半開。
會面的對象恐怕已經到了吧？克莉絲好奇地走進倉庫中。
憑著從窗口射入的月光掃視倉庫內部。寬廣的空間除了沁涼的空氣，幾乎空無一物。
認為距離約定的時間還有一段空閒，克莉絲背靠著毫無裝飾的鐵柱打算消磨時間。
就在這時，倉庫的入口處傳來聲響。
克莉絲看向入口處，發現了一名身穿都市警察的黑色制服的年輕男性。那名男性應該是發現外頭的門鎖遭到破壞吧，他站在半開的門後，用右手拿著的手電筒照向此處。
「這位年輕小姐，你為什麼會在這種地方？可以讓我了解一下狀況嗎？」
年輕的都市警察開口說道，語氣毫無抑揚頓挫，臉上掛著面具般的表情，朝克莉絲邁開步伐。
「因為我看見鎖被破壞了，對裡頭的狀況有點好奇……」
克莉絲如此敷衍道，雖然她自己也認為這藉口太過牽強就是了。
「這樣啊。近來治安不太好，小心一點比較好喔。」
「治安不好嗎？這裡是啊。」
「是啊。很危險的，其實——」
這回答傳入耳中的下一個瞬間。
克莉絲迅速向後方跳躍。同一時間，灰色的巨臂撕裂了剛才她所在的空間。都市警察揮出巨臂擊碎地面後，迅速地變形為非人的樣貌。
年輕男子轉眼間變成身穿制服的灰色怪物，發出模糊的聲音說道：
「能躲過第一擊真教人意外。真不愧是我們這一邊的人。」
隨後，他伸長了灰色的巨臂，將克莉絲猛烈擊飛。
身為非戰鬥員的克莉絲之所以能避開第一擊，最主要的原因在於感覺到咒力的氣息。沿著地面飛滾的克莉絲撞上倉庫的鐵柱後停了下來。背部受到猛烈衝擊的克莉絲無法呼吸，痛苦掙扎。
「這是那位大人的指示。請死在這裡。」
怪物說道，伴隨著殺意逐步靠近。
克莉絲仰頭看向來到身旁的怪物。那灰色怪物臉上掛著淺笑，露出尖銳的牙齒。這時，克莉絲發現在那怪物的更上方，在屋頂的橫樑上，一名金髮美少年坐在該處俯視著自己。
原來是這樣，那個人是——
在克莉絲幾乎要察覺事實的同時——
「這樣就結束了。」
灰色怪物說完，對準無法動彈的克莉絲揮下巨手中緊握著的警棍。隨後，鮮血飛濺在倉庫內……！