第六卷 第四章 謀略的竇前晚宴（1/2）

下午六點甫過，諾艾西斯宮殿通道上。

為了參加賽前晚宴，換上正式服裝的彼方一行人正走向大廳。

由於接下來要彼此對戰的其他學校的選手們將在那裡齊聚一堂，現在眾人理應感到幾分緊張。

然而E601小隊散發出的卻是一股才剛大吵一架似的緊繃氣氛。

「好了啦，別這樣一直鬧脾氣了啦。芙蕾雅不是也道歉了嗎？」

「哪、哪有那麼簡單就算了。她居然那樣……！」

身穿晚禮服的彼方試著打圓場，怒火中燒的美空反駁。

她忿忿不平的理由出在現在穿在身上的那一襲困脂色晚禮服。其實晚禮服背部的拉鏈壞了，目前用數根安全別針固定。

晚禮服和當時在交流課程的晚會上穿的那套尺寸相同，但是剛才在旅館更衣時，美空突然發現背後的拉鏈拉不上來。芙蕾雅發現這件事便出手幫忙，直到此時還沒有問題。

問題在於，直線思考的芙蕾雅選擇以蠻力把拉鏈往上扯，結果拉鏈嚴重損毀。由於晚宴時間已經近在眼前，只好採取優莉提出的安全別針應急方法。

「唔。我不是都道歉好幾次了嗎？」

「要是有針線組就能修補了。不過我沒帶到來。」

芙蕾雅不知第幾次道歉。優莉解釋原因。

「因為被拉鏈夾到的時候真的很痛啊……！」

「哼，追根究柢，究竟拉鏈為什麼會拉不上來？」

莉子哼笑著說道。

「唔！那、那個啊……！」

一針見血的質問讓美空為之語塞。

在這個時間點，夥伴們語氣婉轉地提出勸言：

「那個……美空同學，我平常就有提醒你了喔。就算訓練再怎麼累，睡前在床上吃洋芋片的習慣真的不太好。」

「蕾、蕾克蒂……」

「美空同學，夜裡不可以吃那些高油脂的食物。這樣下去腰間肉會越來越多，總有一天會飛不起來喔。」

「優、優莉學姐……」

「唔？多長點肌肉有什麼不好？」

「不是啦，芙蕾雅。我們現在在說的不是肌肉，是美空那松鬆軟軟的……」

就在莉子要說明的瞬間——

「就是這個吧。」

彼方說著朝美空伸出手，輕捏了一下晚禮服底下的柔軟贅肉——

「呀啊啊啊啊啊！性、性騷擾————！」

美空滿臉通紅地朝彼方揮出拳頭。不過彼方靈敏地讓上半身向後仰，利落地閃躲。

就在這時，突然有句話傳來。

「你們幾個，到底是在做什麼？」

臉上寫著莫名其妙的米娜，還有A177小隊的隊員們就在不遠處。

「那、那個……這、這是……」

對教官掄起拳頭的模樣暴露在眾人的視線下，美空不知所措。

「事到如今，我已經不會對E601小隊的行動吃驚了。別打打鬧鬧了，快點登記入場吧。要是隨隨便便不守時，可能還會衍生出都市間的問題。」

在米娜的催促下，美空等人摸摸鼻子連忙趕往接待處。

沒過多久就完成入場手續，美空一行人步入晚宴大廳。

豪華的大型吊燈與紅色地毯所裝飾的大廳中，充滿了其他學校的學生。

耳邊傳來壯大的古典音樂，大廳牆邊的長桌上擺滿了肉類和魚類的菜餚。擺放在大廳中的幾張圓桌旁，個人特色強烈的學生們正彼此暢談。

看著眼前數百名空戰魔導士，美空的表情自然而然緊繃。

被揶揄為F級小隊的少女們若要達成目的，就必須成為這群人之中的最強小隊。

然而，心中已經毫無怯懦之情。

因為她們心中有比各學園浮游都市的代表選手還要更強大的敵手。

同一時間，彼方緩緩地掃視會場，尋找他認識的臉孔。米娜察覺到彼方的反應，向自己的小隊隊員告知一聲後，走向彼方身旁。

「你在找誰？」

「也沒有啦，只是覺得好像沒看到克莉絲……」

聽了這句話，米娜突然悶不作聲。

「怎麼啦，表情變那麼嚴肅？」

「學園統括長她……從昨天晚上就失去行蹤了。」

聽了米娜說的話，彼方與美空互看了一眼。

「這是怎麼回事？克莉絲學姐之後不是回到自己家了嗎？」

「這件事我不知情，但學園統括長原本預定要和我們住宿在同一間旅館。結果她在夜裡說跟人約好了要見面後離開旅館，之後就音訊全無。最後被人目擊的場所是在旅館的入口大廳。雖然是沒根據的傳聞，有人說她可能被捲入了這陣子在頻頻發生的連續失蹤事件。」

「失蹤事件啊。畢竟克莉絲是一般人，真教人擔心啊。」

在浮游都市要讓人失去行蹤，其實比想像中簡單。

最單純的方法是將目標約到都市外緣區見面，將那人從浮游都市上推下去。

如果對方不是魔法師，這樣就足以讓那人消失無蹤。

米娜的話還沒說完。為防萬一，她們已經向都市警察提出了搜索請求。

雖然不願相信世界上理應最安全的會發生重大犯罪，但事情總有萬一。

就在這時，彼方感覺到某人的視線而轉過身。

在他視線所指之處，有一名身穿禮服，戴著單邊眼鏡的甫過中年的老紳士。

那名紳士與彼方四目相對之後，緩緩地邁步走向會場後方。

「彼方，你認識那個人？」

「沒有啊，第一次見到。」

米娜詢問，彼方否定。

「那你最好注意一點。他就是評議會議長哈爾德曼·恩迪凱斯，聽說有很多疑點。」

「疑點？我記得他身世不是挺顯赫的嗎？」

「那是當然的。他們家族似乎是自古以來侍奉教皇陛下的一族……不過，我家經營貿易商的叔父說，他似乎以教皇陛下的代理人身分長年掌控的實權。據說因為世上唯有他擁有謁見教皇陛下的權力，所以他便利用這項權力強硬推動某些政策。聽說空戰武道祭原本也受到強烈的反對，但是他靠著教皇陛下的權威硬是推動，總而言之名聲不太好。」

「哦……」

敵人明明是魔甲蟲，人類內部卻在權力鬥爭啊——就在彼方這麼想的同時——

透過麥克風，宴會司儀的聲音響徹大廳。內容是主辦者要向選手致詞。

身穿深灰色禮服的傑斯走到台上。

「我是浮游都市聯盟評議會會長，傑斯·維格特。」

在會場所有視線的注目之下，不亢不卑地開口。

「承蒙各位在百忙之中撥冗前來，在此表達感謝之意。在諸位培訓生苦心鍛鍊的同時，我們議會也為了指引世界走向和平，夙夜匪懈——」

這個人也是個可疑的傢伙啊……

當彼方聽著那模範般的制式演講，米娜向他搭話：

「接下來的才是正題。我們共享情報吧？」

「你是指其他學校的代表小隊？」

「對。我們想知道的情報。如果你願意告訴我，那我就用我們取得的與的情報作交換。在我擔任你們的裁判時，我的夥伴們前去偵察了這兩校訓練時的情景。」

「難得有這個機會，就拜託你了。不過我能說明的就只有的諾艾兒就是了。你們告訴我們兩校，我們只能回報一校，這樣感覺像在吃你們豆腐啊。」

「主人啊，我可以提供代表小隊的內情。」

最後，彼方等人也決定提供兩隊的情報。

「你看，那邊的桌旁不是有個臉很臭的小不點嗎？那就是的隊長——諾艾兒·魯·薩西斯·迪爾·蘭西魯·多·沃夫。之前來短期留學時，是由我負責照料。至於特徵嘛，個性急躁容易衝動，但在戰鬥的關鍵時刻能發揮精準的分析力——」

在彼方說明之後，芙蕾雅也說明了的狀況。

米娜也一五一十地說出他們得到的情報作為回報。

「你看那邊。那邊的餐桌旁，一臉不悅的人就是代表小隊隊長——喬辛克。」

米娜的視線指向留有一頭長黑髮的少年。他板著臉，嘴唇繃緊

成一直線，身穿一襲華美而沒有鈕扣的麻制服裝。那是的傳統制服。

「據說擁有人稱萬能天才的才華。從射炮擊戰到近身纏鬥全都無懈可擊的戰鬥技術，再加上針對對手弱點的優秀戰術觀念，是第一熱門的優勝人選。」

這麼厲害的人還真的存在啊。美空感到敬佩。

對魔劍術的才能幾乎等於零的美空而言，簡直是天才般的人物。

在美空手中，魔炮劍完全無法發揮「斬擊」的功能，化為純粹只能「炮擊」的武器。這總讓美空覺得不甘心。

「哼，萬能天才啊。但終究敵不過身為女神的我吧。」

「莉子同學。莉子同學還是從強化體力開始做起吧……」

雖然被優莉吐槽，但莉子依舊滿懷自信。

「接下來是另一邊。在場地角落的是代表小隊的隊長——優米耶爾·凱薩。因為她是空戰武道祭的主辦都市出身，今天她訓練時也有許多其他學校的一般學生前來聲援。武器是長劍，魔劍術的水平似乎無可挑剔。據說她訓練時明顯頗有餘力，肯定還藏著秘密武器吧。」

美空也覺得看起來毫無破綻的優米耶爾應該就如同米娜所說的相當強悍。要是實際上與她一決勝負，恐怕免不了一場苦戰吧。不過，恐怖程度應該不及那傢伙。

「那個……芙蕾雅同學，我有種很想交手看看的感覺呢。」

「唔嗯。真希望能較量看看，究竟和艾森納赫流相比是誰比較強。」

蕾克蒂與芙蕾雅面露喜色對看了一眼。

與的隊長同樣是S級。

相對來說，根據莉子所雷，美空的狙擊技術只有平庸水平，綜合戰力頂多就比平均水平高上一些。

然而，不能在這種地方就輸掉。美空直視著前方。

直到超越「最強的空士」之前，我不會輸給任何人……

這時，一隻手拍在她的肩頭。她轉頭看見了臉上掛著無畏表情的彼方。

「你現在的表情就很不錯喔。你也學到了變速式加速，只要使用方式正確，就足以與他們一較高下。」

「嗯……！」

美空坦率地接納教官的建議。

「米娜學姐，我可以問你一件事嗎？」

「什麼事？」

「為什麼你會協助我們到這種程度呢？」

米娜的行為已經無法用單純的親切來解釋。

感覺似乎有某些比因誤會而道歉更重要的原因存在。

「因為我也上了一課啊，經過與你們的那一場戰鬥之後。」

在的最終戰的光景浮現腦海，米娜語氣平穩地說著。

「沒擊墜任何對手就敗北，那還是第一次的經驗。而且戰鬥的主導權完全被掌握在對方手上，被耍著玩弄到最後，就連一次也沒能與你們正面交手。」

「那個……對不起。」

「也沒什麼好道歉的。那樣的戰術，就是你們的強項。」

E601小隊的戰績明明是一勝九敗，卻能在的正式賽中出場。也有許多學生在暗地裡批評，肯定是因為蔻依靠關係牽線。

然而米娜發自心底鼓勵美空等人。

「如果要正面比拼戰鬥力，空戰武道祭上最弱的小隊恐怕就是你們。所以，就讓所有人見識一下吧，告訴他們弱者也有弱者的戰鬥方式。」

彼方感謝米娜的鼓勵。

「多謝你的建議啦。」

「不用道謝。你就當成是讓我今天有機會能觀看那場戰鬥的謝禮吧。」

今天那場戰鬥——彼方為了教導學生何謂不屈的鬥志而策劃的模擬戰。

「那個，可以借點時間嗎？我有些話希望能和你兩個人談談。」

「哦，可以啊。我馬上就回來，美空你們在這裡等我一下。」

彼方指示後，莉子等人便提議先去拿晚餐。

優莉問彼方有什麼想吃的，彼方便說除了甜的之外都可以。禮服背後以安全別針固定的美空好像不願意四處走動，所以留在餐桌旁。

彼方隨即移動到會場的角落，但米娜卻遲遲不開口。感到好奇的彼方催促道：

「？你怎麼啦？」

當彼方一問，也不知是為什麼——

剛才言行談吐充滿自信的米娜突然間像是失去了平常的沉著。

垂著眼，忸忸怩怩的站姿顯得有些內八。

最後，米娜像是好不容易下定決心般抬起眼看向彼方。

「我問你……你討厭揮舞大斧的女生嗎？」

【插圖】

「平常閒著沒事就拿著斧頭揮來揮去嗎？那當然很恐怖啊。」

「……算了，當我沒說。」

米娜立刻遭受重創。

但是，彼方的話還有後半段。

「不過，為了尋找敗因而陪伴E601小隊訓練，還有為了提升自己小隊的勝率，盡一切努力的女生，我還滿中意的喔。」

「～～～～！」

連耳垂都變得通紅的米娜抬起臉看向彼方。

不過，她也拿不出勇氣更進一步試探彼方。

「難得我都親自幫忙了，希望你們別太早被淘汰。要是糟蹋了帕普爾頓家騎士的協助，可是有嚴厲的懲罰在等著你。」

她拋下這句話，隨即邁開步伐打算離開。

不過，彼方以認真的眼神攔下了她。

「米娜，不好意思老是有事拜託你，不過……」

「怎樣啊？」

「要是我發生什麼萬一，我想拜託你照顧美空她們。」

「什麼意思？」

「只是以防萬一。」

「………………」

如果米娜仍然認定彼方是如同傳聞般的懦弱叛徒，她可能不會特別留意吧。

然而米娜已經知道了，彼方其實是個心懷信念的人。

況且——

——萬一有危險就立刻逃走，把隊員的性命放在第一。如果行有餘力，E601小隊的隊員也麻煩你了。

在出發前往之前，空戰魔導士科長所說的話，突然間浮現腦海。

雖然米娜不知道個中秘密，但彼方看起來不像是在打趣說笑。

「……為什麼是找我？我是你們的競爭對手喔。」

「這個嘛，在我和美空她們進行模擬戰的時候……」

集中於戰鬥的美空等人似乎誰也沒發現。

然而彼方確實注意到了。擔任裁判的米娜注視著那戰況時，眼眶中噙著淚水。

「看著我們的戰鬥時，你為我們貫徹了裁判的職務，所以我覺得可以託付給你。目睹那 場戰鬥，卻沒多問我們背後原因，我覺得可以信任這樣的你。」

彼方究竟身懷什麼秘密，米娜並不知情。

不過，米娜是一位空士。因為親眼目睹了那場戰鬥，彼方話中的誠意便自然而然傳人心中。彼方和他的學生們抱持著某種純粹的「覺悟」而來此參加空戰武道祭。

在接駁艇的餐廳里，米娜親口向彼方宣告「我討厭你」。那是因為彼方明明擁有實力卻不願意更加精進，反而退居後方專注於教學，這讓米娜難以接受。

不過這些原因已經不復存在。同時米娜也明白眼前的是因為認定米娜值得信賴，才會誠懇地向她提出請求。

既然如此，以騎士道為標竿的她理所當然會如此選擇。

「如果發生了最糟的狀況，我發誓我會賭上性命保護你的學生們……但是，你也得答應我，可別隨隨便便被擊墜了。」

「嗯，我答應你。」

兩人並沒有再多談一句話。

不過，兩人都是空戰魔導士科的本科二年級生，他們同樣秉持著「空士的驕傲」，決心履行與對方的承諾。

在這之後，彼方隨即回到美空等人所在的餐桌。

一回到桌邊，身穿翡翠綠晚禮服的艾莉絲身影便映入眼中。

「我找你好久了。等一下你有空嗎？」

「不好意思，沒空。」

彼方語氣冷淡地回答。

「反正你應該是要我去你哥那邊，聽他繼續長篇大論吧？」

「別這麼見外嘛。我們走吧，我哥哥在等著呢。」

「就算你這樣說，沒空就是沒空。話說，艾莉絲，你知道克莉絲人在哪嗎？」

「……我不曉得耶。怎麼了嗎？」

「我聽人家說，克莉絲好像失

蹤了啊。我想你應該知道某些消息吧？」

「什麼消息？我不知道耶。」

艾莉絲表情毫無一絲改變。

怎麼回事？艾莉絲會不會太冷靜了？

我記得艾莉絲和克莉絲明明很要好，在時，兩人不論去到哪裡總是湊在一塊啊……

彼方感到狐疑而眯起眼睛的同時，前去拿餐點的莉子等人回到桌旁。優莉將盛在圓盤上的餐點遞給彼方。

「彼方學長，因為學長說不要甜的，我就選了這道肉醬面。」

「謝啦。這感覺還滿好吃的耶。」

拋下與艾莉絲的對話，彼方開始用餐。

對話硬是被打斷，艾莉絲一時氣憤難平。但是她馬上發現美空正凝視著自己，連忙擺出笑容掩飾。

另一方面，彼方將肉醬面吞下腹中。

「哼，我選的是海鮮色拉。」

「主人啊，我拿來的烤牛肉也非常美味。」

「那個……彼方教官，這道開胃小麵包也很好吃喔。麵包裡頭好像加了橡子粉。」

莉子、芙蕾雅、蕾克蒂三人接連遞出餐點。

「哇啊～～！這是什麼！我也想吃……！」

美空朝著放了開胃小麵包的盤子伸出手。

「那、那個……美空同學，還是不要比較好吧……？」

「對啊，美空。再繼續胖下去就連安全別針都救不了你喔。」

「嗚呃……！」

在蕾克蒂與彼方的提醒下，美空的手停了下來。

不明白緣由的艾莉絲微蹙著眉喃喃說著：「安全別針？」優莉便在她耳邊悄悄解釋。

唔嗯～～～～～～！美空難以割捨地注視著開胃小麵包。

像是要安慰美空似的，莉子拍了拍她的肩膀。

「嗯，只有你沒得吃未免也太可憐了。」

「咦？難道說，莉子你知道哪些食物對減重特別有效嗎？」

美空投以充滿希望的眼神，於是莉子回答——

「告訴你吧，多吃點空氣。」

「這和叫我絕食有什麼兩樣嘛……！」

美空不由得對莉子怒吼。優莉隨即提醒：

「美空同學，差不多該安靜一點了。你看，其他學校的學生視線都聚集過來了。」

唔唔……！明明是莉子先捉弄人的啊……！

美空將苦水吞進肚子裡閉上嘴。這時，傳來了司儀的聲音。

「接下來，由教皇陛下的代理人哈爾德曼·恩迪凱斯議長向各位致詞。」

帶著單邊眼鏡的老紳士登上講台，以教皇代理的身分宣布開始。

隨後，空戰武道祭主辦委員會立刻將資料發配給在場的學生。

上頭記載了空戰武道祭的內容與日程表。

哦？形式是混戰啊。

彼方眯細眼睛瀏覽手中數據。

首先似乎是以整個人工空島當場地，讓所有小隊在上頭進行三天兩夜的戰鬥。

馬上就端出了嚴苛的賽程啊。

之後再由殘存的小隊進行模擬戰決定優勝。

模擬戰採取的似乎是普及於各學園浮游都市的規則。

不過，為什麼不一開始就舉辦模擬戰呢？

彼方心中疑問油然而生。

況且所謂的混戰，比起競技更偏向於實戰。

有可能同時受到複數小隊的攻擊，再者日程長達三天兩夜的長期戰對學生來說也是嚴苛的考驗。

這種安排讓彼方感覺到主辦單位想測試的並非單純的戰鬥力，而是更複雜的綜合能力。

想測試在嚴酷環境下的戰鬥力嗎？意圖是什麼？

疑問在腦海中盤旋，彼方看向講台。一位褐色眼眸的金髮美少年正代替哈爾德曼進行說明。他正是彼方離開維格特宅邸後，在路上撞到克莉絲的人。

「艾莉絲，你知道他是誰嗎？」

「哦？他是恩迪凱斯議長之子——里帕·恩迪凱斯。我記得他現在擔任父親的秘書。你在哪裡見過他嗎？」

「沒有。只是好奇而已。」

這方面的應對需要小心謹慎。目前還不清楚誰是敵人，誰是友方。不過，里帕肯定與克莉絲的失蹤有某些關聯。

疑點重重的議長的關係人士會在克莉絲失蹤當天與她面對面相撞，這無法以單純的巧合解釋。

要怎麼做才能不動聲色地調查里帕？

就在彼方左思右想之時——

「喂，那個人不就是昨天和克莉絲學姐相撞的……」

美空驚呼。

「你昨天曾經目擊克莉絲與里帕先生在一起嗎？」

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