第十四卷 第三章 好友們的寵物競賽（1/2）

事情發生在校內選拔賽快要來臨的時候。

在一個平穩的午後，三號區的公園內。由於今天是假日，公園裡可見到不少人與夥伴一起享用較晚的午餐，氣氛活絡地有說有笑。同時，蕾克蒂與一隻可愛得讓人不禁想緊抱在懷中，尺寸有如成雞一般的小雞——通稱小嗶——也在這裡。

「小嗶，要開始了。請把球撿回來。」

「啾嗶。」

蕾克蒂扔出的綠色塑膠球劃出平緩的圓弧後，在地上滾了好一段距離。小嗶搖搖擺擺地跑到球的位置，用鳥類獨特的尖銳腳爪靈巧地開始運球。

小嗶展現靈敏的運球動作回到蕾克蒂面前，最後將球高高踢起，用頭一頂傳給蕾克蒂。

「呵呵，小嗶真的很喜歡玩球呢。」

蕾克蒂接過球，蹲下身撫摸小嗶的頭。渾身長滿鵝黃軟毛的小嗶摸起來軟綿綿的，一股幸福的感覺油然而生。

「暖身也結束了，接下來就練習挑球吧。」

當蕾克蒂與小嗶享受著這段平穩的時光……

「呵呵，很乖喔，黑卡蒂。」

「汪嗚～～」

在蕾克蒂與小嗶眼前，一位金色捲髮的少女走過。少女手中握著狗繩，一隻體格精實的德國牧羊犬走在她身旁。這時公園裡的人們紛紛朝她靠近。

「夏洛特小姐的黑卡蒂毛色真的好漂亮喔。」

「對啊，而且眼神看起來就很善良。」

「今年也預定要奪得寵物競賽的第一名嗎？」

「這是當然的啊。」

人們口中名為夏洛特的金色捲髮少女從懷中取出蕾絲鑲邊的黑色扇子，優雅地一搧。隨侍在她身旁的牧羊犬黑卡蒂則靜靜地擺出英挺的坐姿。

哇～～這隻狗狗真的好乖巧喔。在旁看著這一幕的蕾克蒂由衷敬佩，與小嗶一起靠近夏洛特身旁。

「那個……你的狗狗真的很漂亮呢。」

蕾克蒂如此說道，夏洛特身旁的人們隨即轉身。他們視線焦點並不在蕾克蒂身上，而是在她腳邊的小嗶。

「哇～～這只是什麼鳥啊？好可愛喔……！」

「我也想養一隻，真的好可愛。」

「我也想要！請問這孩子是哪種生物啊……？」

「啾嗶？」

「咦！那、那個……它叫作小嗶。」

「「「好可愛——！」」」

女孩們尖叫後開始與小嗶玩耍，又是撫摸又是用臉頰磨蹭，似乎在享受小嗶渾身鬆軟的觸感。自己的愛犬黑卡蒂一度成為眾人目光焦點卻又在瞬間受到冷落的夏洛特因為屈辱而渾身顫抖。

「小嗶也要參加寵物競賽嗎？」

「呃……寵、寵物競賽？」

蕾克蒂呆愣地歪過頭。就在這時，夏洛特突然舉起手指直指向蕾克蒂。

「我是不曉得你是誰，但你的意思就是你的寵物比我的黑卡蒂更有人氣對吧？」

愛犬的風采被小嗶奪走，夏洛特仿佛提出決鬥般說道：

「在寵物競賽上，我可不會輸……！」

隔天午休。小隊大樓，E601小隊室。

一抹鵝黃色身影搖搖晃晃地穿過敞開沒關的小隊室門，衝進室內。那身影立刻撲向才剛吃完午餐的蕾克蒂。

「啊，小嗶……！」

「啾嗶～～啾嗶啾嗶啾嗶～～」

小嗶的脖子上掛著一個皮製小手提袋，裡頭裝著今天早上蕾克蒂打掃雞舍時忘了帶走的錢包。

「你特地把錢包送來給我啊，真的很謝謝你！」

蕾克蒂輕撫小嗶的頭感謝它的體貼。小嗶真是個乖孩子啊～～蕾克蒂在心中如此讚賞。於是……

「啾嗶～～」

小嗶發出了由衷感到幸福般的叫聲。在一旁看著這一幕的美空等人紛紛說道：

「不愧是蕾克蒂。」

「唔嗯，真是了不起。」

美空與芙蕾雅擺出深受療愈的溫暖表情，在旁守候一人一鳥間的互動。就在兩人身旁，莉子露出一副羨慕至極的表情。

「真、真好……」

「小嗶，請和莉子同學打招呼。」

於是在蕾克蒂懷裡的小嗶將圓滾滾的閃亮雙眸轉向莉子，輕聲啼叫。

「啾嗶。」

「～～～～！………………啾嗶。」

莉子感受到胸口洋溢的幸福，不由得如此回答。下一瞬間，E601小隊的隊員們不約而同將疑惑的目光集中在她身上。莉子紅著臉，尷尬地看向窗口，強裝鎮定轉變話題。

「……話、話說回來，天氣還真熱啊。如果空調能早點修好就好了。」

在這大熱天，小隊室的空調卻故障了。雖然想修理，但因為E601小隊的預算嚴重不足，撥不出修理費用。因此眾人為了儘可能保持通風，連小隊室的門都完全敞開，才讓小嗶得以衝進室內。

「拿出精神來啊，莉子，大家都覺得熱。對吧，芙蕾雅？」

「唔嗯。只要到達心如止水的境界，心靜自然——」

「那只是心理作用，熱還是一樣熱。」

就在莉子這麼說的瞬間，美空等人頓時回想起這份熱度，滿臉疲憊隨之浮現，有如被撒了鹽巴的蛞蝓癱在桌上。就在這時，彼方的說話聲響起。

「空調的修理費也許有著落了。」

與優莉一起進來的彼方站在講台上說道。

「什麼意思？」

「有機會為E601小隊增添額外預算了，而且是空戰魔導士科長親自提出的。」

「咦！這、這是真的……？」

「哼，沒想到芙隆也滿識相的嘛。」

「唔嗯。這麼一來就能逃離這悶熱了吧。」

美空等人大為欣喜，但是彼方的話還沒說完。

「當然了，要拿到這筆額外預算並非沒有條件。條件是要我們全力協助蕾克蒂與小嗶參加寵物競賽並奪得冠軍。」

「「「寵物競賽……？」」」

聽了彼方這句話，美空等人愣住了，心中想著：這不可能吧？因為那樣親近蕾克蒂的小嗶雖然有著小雞般的可愛外表，但它其實是未知的巨大生物——巨怪鳥〈Garuda〉的幼雛。不但嘴巴會噴火，一旦陷入暴怒後巨大化失控的狀況，甚至可能對浮游都市造成嚴重的損害。

不過蕾克蒂滿臉驚訝地說：

「咦！為、為什麼要小隊來幫我……？」

看來她似乎原本就打算參加寵物競賽。

在美空等人搞不清楚狀況時，優莉補充解釋：

「呃……有一個名叫夏洛特·瑪姬的醫療醫學科〈Medicine〉學生時常找空戰魔導士科長的麻煩。空戰魔導士科長似乎是想利用這機會擺脫她的糾纏，因此……」

簡單說，芙隆似乎因為時常找碴的夏洛特而心煩。芙隆從夏洛特口中得知了她與蕾克蒂在公園的過節，就想利用這機會甩開這個麻煩。雙方已經講好如果在這場比賽中，代表芙隆一方的蕾克蒂獲勝，夏洛特就不會再對芙隆有任何干涉。

「那、那個……我聽不太懂……」

聽完說明，換蕾克蒂表露出不知所措。

美空插嘴說道：

「等、等一下！條件中蕾克蒂必須獲勝的比賽，確定是寵物競賽沒錯吧？」

「沒錯，是寵物競賽。」

美空看著若無其事地如此回答的彼方，立刻反駁：

「有沒有搞錯啊，這不可能吧！你是說那隻小嗶吧！那是巨怪鳥的小孩耶！那種危險生物怎麼可能參加寵物競賽啊……！」

「……你這傻瓜。」

莉子責難，但已經太遲了。美空心裡暗叫糟糕的同時，頭緩緩轉動九十度，隨之映入眼帘的是吸著鼻涕，仿佛馬上就要嚎啕大哭的蕾克蒂。

「（嗚）那、那個……小嗶是危險生物嗎？（嗚嗚）小嗶不是小雞嗎……？（嗚）」

「咦！這、這個嘛……！」

這、這是怎樣啦！怎、怎麼好像我是壞人啊……！

「啊～～美空在欺負夥伴～～這樣不行喔。」

「我、我才沒有欺負蕾克蒂……！」

美空受到彼方捉弄，連忙否認。直到這時，所有人終於漸漸認知到事態的嚴重性。

蕾克蒂對小嗶的愛之深難以衡量。

「對了，蕾克蒂同學為什麼想參加寵物競賽？」

「其實……是……那個……我只是覺得如果參加寵物競賽，就能在近距離看到很多像夏洛特學姐的黑卡蒂那樣的可愛動物。」

雖然動機不知為何演變成兩科之間的對立問題，但更重要的還是為空調努力。美空等人都這麼想。

「就是這樣，總之E601小隊全員支援蕾克蒂與小嗶，用一切努力讓他們在寵物競賽上奪得冠軍。」

在彼方的指示下，接下來的時間就花在擬定寵物競賽的對策上。

下午的實戰訓練時間。

此時原本應是培訓生們揮灑汗水鍛鍊戰鬥技能的時間，但彼方等人的身影卻出現在面對訓練場的森林中。

「我調查了有關寵物競賽的資料，看來是分成展現寵物個性的預賽，以及飼主參加型的複賽。複賽內容每次都不同，所以無從下手，但預賽從現在開始應該也來得及準備。」

完成情搜工作的莉子結束說明。由於賭上了修理空調所需的額外預算，小隊隊員們也都幹勁十足。

「問題就在於要展現小嗶的哪些特點。」

「哼，這種時候不就該展現智能上的長處？」

「唔？我覺得小嗶應該要拿出它的強悍。」

「請冷靜下來，莉子同學、芙蕾雅同學。先聽聽飼主蕾克蒂同學的意見當參考吧？」

優莉委婉勸阻兩人後，問道：

「蕾克蒂同學，可以請你告訴大家小嗶有什麼特別的長處嗎？」

「特別的長處……？」

蕾克蒂喃喃復誦的同時歪著頭思考。

「那、那個～～小嗶它……很聰明。和其他動物不一樣，講話都能讓我聽得懂，雖然現在還不懂人類的文字，但是懂數字。其實小嗶會算數。」

「喔喔！」美空等人感到佩服。

「算數啊，感覺很不錯。」

「哼，講話能讓蕾克蒂聽懂這一點就先不管……」

「是啊，看得懂數字的動物應該滿稀奇的。」

「應該會受歡眾歡迎吧。能現在先表演一次給我們看嗎？」

蕾克蒂溫柔地點頭，說著「可以啊」接受了芙蕾雅的提議。她立刻對小嗶說：

「那我要出題了喔。小嗶，準備好了嗎？」

「啾嗶。」

「四加四是多少？」

「啾嗶。」

「三加二是多少？」

「啾嗶。」

「三乘五是多少？」

「啾嗶。」

「呵呵，大家有聽到嗎！全都答對了喔……！」

「「「「…………（只是啾嗶啾嗶地叫……！）」」」」

美空等人看著語氣雀躍的蕾克蒂，啞口無言。雖然蕾克蒂耳中似乎聽見了正確回答，但美空等人只聽見小雞的叫聲。

這樣下去要突破預賽都有困難。無法取得額外預算，就無法擺脫那間悶熱的小隊室，火烤的地獄在等著眾人。緊張的美空等人飛快地組成圓陣，壓低音量開始交頭接耳。

「（該、該怎麼回答才好……？）」

「（我哪知道。不過，能和小嗶交談真讓人羨慕。）」

「（美空同學，不可以說謊。畢竟常言道，謊言是萬惡之始。）」

「（唔嗯。優莉學姐，我也這麼認為。）」

聽了眾人的意見，美空轉頭面對蕾克蒂說道：

「……抱歉，蕾克蒂，我不太懂。」

「不、不太懂……？難道小嗶的回答錯了嗎……？」

語畢，蕾克蒂垂頭喪氣。彼方旁觀眾人一連串的交流後，若無其事地開口說：

「喂，美空，你怎麼說這麼失禮的話。小嗶的回答都對啊。」

「咦！剛、剛才是我不好喔……？」

看來坦誠以對並非上上策。之後在彼方的提議下，讓小嗶揀選數字卡回答問題取代說出數字。特點之一就這麼決定了。

「欸，蕾克蒂，小嗶還有沒有其他專長？」

聽彼方這麼問，蕾克蒂展露燦爛微笑回答：

「有的。小嗶很擅長料理。小嗶是個美食家，對味道很講究喔。」

美食家還可以理解，擅長料理是怎麼回事？美空等人的腦海中浮現了小嗶帶著主廚帽，與蕾克蒂一起製作糕點的幻想，但那肯定不是動物能辦到的行為吧。

「請各位仔細看。」

蕾克蒂說完便從擺在樹下的攜帶式冰桶中翻找出一塊生的帶骨肉。

「小嗶，拜託你了。」

蕾克蒂話才說完，小嗶便深吸一口氣，突然——開始從口中噴火。蕾克蒂也不管美空等人瞪大了雙眼，欣喜地逕自解釋：

「其實小嗶最近開始懂得自己調節火力強弱，煮生肉來吃。而且還能分成三分到全熟三階段喔。」

「「「「………………（派、派不上用場——！）」」」」

美空等人再度啞口無言。不過蕾克蒂的表情似乎十分驕傲。

在眾目睽睽下表演這個絕對不行啦，這已經不是預賽能不能過關的問題了。美空如此判斷後連忙勸阻：

「蕾、蕾克蒂，這招不能在寵物競賽時用啦。用火會有危險吧？」

「咦？我記得規則書上沒這樣寫啊。真的不能用火嗎……？」

蕾克蒂說完便從擺在樹下的背包中取出一本厚厚的手冊，開始翻閱起來。

什、什麼規則書啊！美空不知所措。該不會蕾克蒂已經把規則全部讀過了吧……！

「怎麼可能不行啊。因為美空是個傻瓜，沒看過規則書啦。」

「哼，美空是個笨蛋，這也無可奈何。」

「不、不可以喔，美空同學，規則要好好看過才行。」

「唔、唔嗯。規則上沒寫到這一條喔。」

為了不傷害蕾克蒂，彼方插嘴說道，莉子等人也跟著附和。吐槽到精疲力盡的美空在心中呢喃：算了，隨便你們要怎樣吧。

「這樣第二項表演也敲定了。不過只有兩個好像還差一些。蕾克蒂，還有沒有什麼有趣的表演？」

拜託這次要拿出一個正常點的——疲憊的美空這麼想著。

「其實還有一個秘密絕活，請稍等一下。」

這次蕾克蒂從她帶來的背包中翻找出一顆綠色塑膠球。

「要開始了喔，小嗶。」

「啾嗶。」

蕾克蒂拋出球。小嗶的視線緊追著球，隨即靈巧地用頭一頂。雖然雙腳不長卻展現輕盈靈敏的動作，以雙翅與頭不斷彈起球，球一次也沒落地。了不起的挑球技術。

「小嗶很喜歡玩球。」

「這不是很棒嗎？」

「哼，這模樣確實十分可人。」

「肯定能突破預賽啊。」

在旁靜觀的美空等人也紛紛讚賞。與剛才的料理相比是多麼和平，而且十分適合當作寵物的特技。

在感到佩服的美空等人眼前，小嗶用頭使勁將球頂向天空，球就這麼彈向上方。那麼，表演差不多要收尾了吧？就在美空這麼想的瞬間，小嗶銳利的視線直指向球，口中冒出一顆小火球，砰的一聲射出。火球就這麼不偏不倚擊中前方的綠色塑膠球，瞬間將之化為碎片。

「咦！不是要秀球技而已嗎……？」

目睹那一旦出差錯恐怕會鬧出人命的威力，美空等人陷入本日第三次的啞然狀態。不過蕾克蒂展露純真無邪的微笑。

「不是啦，美空同學，這就是玩球啊。小嗶最喜歡玩球了，所以學會自己製造球來玩。嘿嘿嘿！很聰明吧……！」

「「「「………………（不是那種球〈火球〉吧！哪一種寵物會噴火的……！）」」」」

蕾克蒂不理會美空等人心中的擔憂，理所當然似的撫著小嗶的頭讚賞它的乖巧。

目睹離譜的場面，彼方點頭說：「嗯，這樣一來一定能輕鬆突破預賽。」但美空等人大喊：「只有這招絕對不行！」拼命阻止彼方。由於美空等人徹底反對，結果挑球表演取消。

接著，寵物競賽當天。

農場設施統一集中的一號區的牧場上，搭起了一座馬戲團用的巨大帳篷。

會場外的牧草地上，前來參加的飼主帶著各自的寵物正在熱身。除了常見的貓狗之外，還有粗壯的巨蛇以及大蜥蜴等爬蟲類，甚至還有食蟻獸與猩猩等的珍禽異獸。

「嗚哇～～沒想到寵物有這麼多種類啊。」

「是啊，雖然聽說過，但看來這競賽滿有人氣的啊。」

「準備了這麼大的會場，想必也有很多觀眾吧。」

「唔嗯。不過優莉學姐，蕾克蒂為了這一天努力練習過了，不會有問題才對。」

美空四人這麼說著走進會場。巨大帳篷中設置了大的特別舞台，觀眾席則環繞著舞台。美空等人找到事先預約的座位後，發現彼方與身為空戰魔導士科長的芙隆。

「美空，你坐這邊吧。」

先抵達會場的彼方如此催促，美空便被迫坐在彼方與芙隆中間的位子

。

為、為什麼這裡空出一個座位啊……！對芙隆心懷畏懼的美空不情不願地坐下。

「彼方·英司，我再跟你確認一次，至少不會預賽就落選吧？」

「誰曉得啊。比賽這種事只有實際比過才知道啊。」

右側傳來冷酷的聲音，左側傳來不當一回事的聲音。被夾在中間的美空不知所措，只能尷尬地縮起肩膀。

不久，聚光燈打在舞台上。

「那麼，接下來將開始舉辦本年度的寵物競賽。我是今天的主持人，製造生產科〈Industrial〉本科一年級的羅尼·桑達拉格普達。」

在主持人的開場白之後，預賽很快就開始了。

「那麼，選手編號一號，去年的冠軍，醫療醫學科的——」

夏洛特與愛犬黑卡蒂現身於舞台上，同時舞台上立起了三個圓環。固定在地上的三個圓環立刻著火燃燒，纏繞著火焰。黑卡蒂無所畏懼地飛身穿梭其中。勇敢的牧羊犬表演的精湛跳火圈。

「喔～～呵呵呵！不需要送上那麼多掌聲喔。」

夏洛特聽著響遍會場的熱烈掌聲，洋洋得意地高聲大笑。

在這之後又展露了幾項才藝，在如雷的掌聲中結束預賽表演的夏洛特對著蕾克蒂所在的舞台旁露出勝券在握的笑容。

撲通撲通，撲通撲通。

聽著每當有人上台便會響起的喝采，蕾克蒂站在舞台後方，無法按捺自己的心臟快速地跳動。

眼前有這麼多等待上台表演的可愛寵物，蕾克蒂卻緊張得完全沒心情與大家親近。原本打算趁這時候親近這些充滿魅力的動物啊——蕾克蒂這麼想著，壓抑身體的顫抖時，搭檔向她搭話。

「啾嗶嗶～～」

「『主人看起來好像很緊張，還好嗎？』……我、我沒事啊！這、這點程度，還算不上真的緊張……！」

看著渾身顫抖的蕾克蒂，小嗶不安地眯起雙眼。不久後輪到蕾克蒂上台，她緊張地說：

「那、那個……我、我們好好加油吧，小嗶！萬、萬萬萬一預賽就落選，那、那美空同學她們的協助，都、都會白費……！」

「啾嗶。」

蕾克蒂壓抑著緊張造成的顫抖，畏畏縮縮地走上舞台。在主持人羅尼的指示下，首先要自我介紹。

「那、那個……我、我叫蕾、蕾克蒂·艾森納赫！旁、旁邊的是我的搭檔、小、小小小、小嗶……！」

「呃～～請問名字是小小小小小嗶嗎？」

「那、那個……不是，是小小小、小嗶！啊嗚……！」

緊張過頭的模樣讓會場中冒出一陣輕笑。

蕾克蒂羞得滿臉通紅，垂下臉。雖然經過彼方的特訓讓她得到站在眾人面前的勇氣，但現在似乎不太對勁。恐怕是因為這次寵物競賽的結果不只與自己相關，可能還會連累到所有隊員，這樣的壓力令她膽怯。

在觀眾席上，芙隆狐疑地凝視著小嗶。

「優莉·弗羅斯特爾，那隻小雞和之前要〈鴉巢〉搜索的巨怪鳥的幼雛有點像耶。」

「我、我想應該是您多心了吧，空戰魔導士科長……！」

「是嗎？不過既然當時負責搜索的你都這麼說了，應該是我多心了吧。」

兩人如此對話的同時。

「「「「…………（呼～～勉、勉強過關……）」」」」

優莉等人捏了把冷汗。畢竟要是身份曝光，那可是遠超過優勝與否的天大問題。

舞台上已經進入表演時間。蕾克蒂將一到九的數字卡擺在小嗶面前。

「要開始了喔，小嗶。請問四加四是多少？」

小嗶叼起了寫著八的卡片，交到蕾克蒂手上。

「那三加二呢？」

小嗶叼起五號卡，交給蕾克蒂。

「三乘五呢？」

小嗶沉默了。

「三乘五喔。怎麼了嗎？」

小嗶一動也不動。雖然有一號卡，但剛才交給蕾克蒂的五號卡還在蕾克蒂的口袋，而且緊張過頭的蕾克蒂似乎渾然不覺。

「怎麼了嗎？平常不是都會嗎？」

「……啾、啾嗶～～」

「咦？『五號卡在主人的口袋裡叼不到』？啊……！那、那個……對、對不起！」

會場中再度傳出一陣失笑聲。

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。