第十四卷 第三章 好友們的寵物競賽（2/2）

會場中再度傳出一陣失笑聲。

啊嗚啊嗚！一、一定要想辦法挽回才行！這樣下去沒辦法回報大家的努力……！

練習時能辦到的事情，不知為何當天卻做不到。焦急的蕾克蒂全力想表現出小嗶的拿手絕活。

「那、那個……接下來，要讓各位看看小嗶做料理的模樣。」

蕾克蒂這麼說完，工作人員便端來蓋著銀色圓頂蓋的餐盤。蕾克蒂掀開圓頂蓋，露出裡面盛在白色盤子上的帶骨肉。

「小嗶，拜託你了。」

「啾嗶。」

小嗶對準蕾克蒂拿在手上的帶骨肉，開始噴火。

「小、小嗶會像這樣自己烤肉來吃……！」

會場歡聲雷動。會噴火的小雞已經超越了珍禽異獸的範疇，簡直是未知生命體的等級。然而寵物競賽這股只要有趣其他就不計較的獨特氣氛，讓眾人將小嗶的表演當娛樂看待。

太、太好了！這次好像順利了……！蕾克蒂取回幾分平常心，按照事先計劃繼續進行。

「肉也差不多烤熟了，接下來就請在會場的觀眾……啊唔！」

「請問怎麼了？」

羅尼發問，蕾克蒂滿臉通紅地再度垂下臉。

「那、那個……很抱歉，我太緊張，忘記把帶骨肉翻面，烤失敗了……」

「啾嗶～～」

看到只有單邊被烤成焦黑的肉，會場又是一陣爆笑。

預賽結束後。一號區，牧草地。

「嗚嗚～～那、那個……對、對不起！」

「啾嗶～～」

最後只得到不理想的成績，蕾克蒂與小嗶對美空等人低下頭。美空等人為消沉的蕾克蒂打氣。

「打起精神來啦，蕾克蒂。」

「是啊，都成功通過了預賽，只要在複賽獲勝就沒問題了。」

在所有參賽者都表演結束後，由會場中的觀眾們進行投票。計票花了相當大的工夫，最後蕾克蒂與小嗶的組合以低空飛過的成績勉強通過了預賽。

之後所有參賽者都暫且來到會場外休息。

前去確認大會公告的優莉與芙蕾雅回到這裡。

「各位，複賽的主題公布了。」

「唔嗯。複賽似乎是要在舞台上炫耀自己的寵物。飼主與寵物一起向其他隊伍炫耀自己的優點。」

「炫、炫耀……？」

嗚嗚……！蕾克蒂傷透腦筋。她有生以來從沒向別人炫耀過什麼。

與蕾克蒂的率真和謙虛背道而馳的課題，讓她忍不住膽怯。就在這時，蕾克蒂聽見了狗叫聲。

「汪嗚汪嗚！」

蕾克蒂轉頭看向聲音的來向，看見了表情緊繃的夏洛特。

「黑卡蒂，為了讓其他參賽者也明白黑卡蒂最符合冠軍的名號，要表現出最帥氣的絕活喔。」

夏洛特說完便繼續指示黑卡蒂練習後空翻。大概已經挑戰了許多次，黑卡蒂看起來疲憊不堪，動作也不再俐落。然而……

「汪嗚～～」

終於成功使出了後空翻，黑卡蒂得意地挺起胸。為了不讓主人失望，拼命努力得到的成果。但是飼主夏洛特卻——

「這點程度就自豪可不行，黑卡蒂，正式上場時要拿出比練習時更完美的表現。」

「……咕嗚～～」

由於賭上了二連霸的榮耀，夏洛特的執著近乎異常。這時，對愛犬施以斯巴達式教育的夏洛特終於察覺到蕾克蒂的視線。

「嗯？蕾克蒂·艾森納赫同學，你來偵察敵情了啊。」

夏洛特從懷中取出扇子，高聲笑道：

「哦～～呵呵呵！你覺得怎麼樣啊，我的黑卡蒂，根本就不可能輸給你的小嗶。」

仿佛勝敗已經註定，夏洛特驕傲地說道。另一方面，蕾克蒂坦率地認同對方的技能，讚賞道：

「好、好厲害……！」

「沒錯。很厲害……呃，咦……！」

預料之外的反應讓夏洛特愣住了。平常這種狀況不是應該互相牽制，至少要削弱對方的鬥志嗎？她恐怕正感受到這樣的疑問吧。

「原來黑卡蒂還學了這麼帥氣的特技啊。」

「是、是啊。複賽可不會輸。」

原本高漲的敵對意識失去出口，夏洛特一臉掃興地目送蕾克蒂的背影遠去。

就在夏洛特教育黑卡蒂

的同時——

「這下要怎麼辦？所有參賽者都在挑戰能向其他飼主炫耀的帥氣特技了喔。」

身旁通過預賽的飼主們都像夏洛特一樣，在施行斯巴達式教育。飼主的怒吼聲與寵物膽怯的叫聲不時傳來。

芙蕾雅提議：

「是不是應該對小嗶更嚴厲一點？也許這樣能讓小嗶飛上天空。」

「哼，小嗶的潛力相當高，應該值得好好鍛鍊。我可以從現在開始教它微積分。」

「這個嘛，就小嗶的智能而言，確實只要予以正確的指導，應該能得到驚人的成果。現在就讓我來傳授小嗶我獨門的巧克力豆餅乾烤法。」

蕾克蒂聽著夥伴們為奪冠軍所提出的熱心建言，一臉憂鬱像是有口難言，渾身散發不知所措的氛圍。

「我說你們幾個，蕾克蒂也有她自己的想法吧？」

彼方從旁提出建議後，所有人的視線集中向蕾克蒂。受到眾人注視的蕾克蒂先是手忙腳亂了一番，隨後膽怯地觀察每個人的臉色。

「有話想說就說啊。在〈梅爾基亞〉的交流賽那次不就都很順利嗎？」

在彼方的鼓勵下，蕾克蒂支支吾吾地開口：

「那、那個……我不想嚴厲地指導小嗶。」

「可、可是這樣不就沒辦法拿冠軍……」

「你們太執著於冠軍了。像這樣一直給她壓力，你們都沒注意到她在預賽時就已經緊張成那樣了嗎？」

「「「「唔唔……！」」」」

經彼方提醒，美空等人皺起臉。

「那個……對不起，蕾克蒂。」

「唔嗯。給你帶來麻煩了，抱歉。」

眾人紛紛開始道歉。

「那、那個……我才應該為能力不足跟大家道歉。」

蕾克蒂接受美空等人的道歉後，吐露心中的想法。

「那、那個……像我這樣才養小嗶沒多久的飼主能進入寵物競賽的複賽就已經很光榮了，我也不想對小嗶做什麼嚴厲的訓練，況且小嗶一定也不喜歡吧。再說，對我來說小嗶是在寵物之上的……呃……重要的朋友……！」

「那蕾克蒂有什麼打算？」

「那、那個……彼方教官，那個……我現在要說的，只是我自己的任性而已。其實我想和其他動物開開心心地度過這一天。」

開開心心地度過這一天？什麼意思啊？美空等人雖然不明白她的意思，但彼方似乎已經理解了。

「這樣啊，那你就照你的想法去做吧。我也覺得這樣比較好。」

於是蕾克蒂與小嗶沒準備任何對策，就這麼前去挑戰複賽。

一號區，巨大帳篷內的特設舞台。

「請看，我的黑卡蒂還有這樣的絕活。」

複賽開始後，夏洛特響亮的炫耀台詞響徹舞台。黑卡蒂在她身旁努力表演歷經一番辛苦後終於學成的後空翻。

面對擁有優異特技的牧羊犬，與夏洛特對峙的飼主咬牙切齒。

另一方面，蕾克蒂與小嗶這對搭檔大概是因為方針轉變為享受活動，顯露出與預賽時截然不同的祥和氣氛。

「呵呵，真讓人期待呢，小嗶……！」

「啾嗶。」

接著與手提著冰桶的企鵝飼主面對面。

「請看，我家的佩姬能一口吞下這麼大的魚喔。」

「哇～～好厲害喔……！」

看著表演一口吞魚的企鵝佩姬，蕾克蒂欣喜地喊叫。如果能和這麼可愛的動物一起享受海上活動……肯定會非常開心吧。蕾克蒂落入這樣的幻想中，不禁說出這種感想。

「居然能直接吞下這麼大的魚，小嗶也興奮地說『好厲害！』喔！我認輸了……！」

「擁有這種絕活的寵物只有佩姬而已。不過我想你大概也不會輕易認輸吧……嗯？咦咦？你這麼簡單就認輸了……？」

「是的。話說回來，佩姬真的好可愛喔。不過，沒咀嚼就吞下去會吃壞肚子喔。小嗶，包包借我一下。」

「啾嗶。」

蕾克蒂從掛在小嗶脖子上的皮製小手提袋取出裝著藥錠的小瓶子。

「這是胃藥。請好好保重身體喔。」

她將數顆白色藥錠送給佩姬。只見佩姬感動至極，臉上掛著兩行止不住的熱淚。大概是一直以來都拼命逞強，這下被蕾克蒂的溫柔打動了吧。

呵呵，佩姬好像很高興呢，太好了。蕾克蒂看著佩姬的另一面，露出微笑。

「走吧，小嗶。我們再去和其他動物交朋友吧。」

之後她四處去找其他搭檔，聽飼主如何炫耀自己的寵物。

先是遇見了帶著卡帶播放機的黃金獵犬的飼主。

「你瞧瞧，我家拉吉的機器人舞。」

「小嗶很開心地說『好像專業的舞者』，我也這麼覺得喔。送你餅乾當作謝禮。小嗶，皮包拿來一下。」

「啾嗶。」

然後遇見脖子上纏著一條粗壯白蛇的飼主。

「你看清楚，我的拉傑特模仿圍巾的模樣。」

「有這孩子，冬天一定也不會冷吧。對了，他好像累了，我來幫忙按摩吧。」

蕾克蒂與小嗶就這麼熱烈稱讚其他寵物，慰勞它們的辛勞，興高采烈地四處欣賞每一組的炫耀。

巨大帳篷內，觀眾席。

「那孩子究竟在做什麼啊？」

芙隆看向一直沒有要炫耀的蕾克蒂，如此嘆息。如果這次輸了，就無法擺脫那個煩人至極的夏洛特。

「因為蕾克蒂很溫柔啊。雖然小嗶也很可愛，不過她說她也想趁機親近其他可愛的動物。所以她決定與其跟別人炫耀小嗶，不如趁機與其他動物接觸，跟它們培養感情。」

彼方隔著夾在兩人中間的美空，對芙隆如此說明。

「也就是說，她沒把其他寵物當作競爭對象。」

我、我想問一下……我真的非得坐在這地方不可嗎？坐在兩人之間的美空縮起肩膀。

「簡單說就是想和其他人的寵物成為朋友吧。不過，彼方·英司，就現況來看，敗北不是已經很明顯了嗎？」

現況就和空戰魔導士科長說的一樣啊——美空在心中點頭同意。這是互相炫耀自己的寵物有多棒，而不是享受交流的比賽。不過美空也認為，現在這樣倒是比較符合蕾克蒂的個性，其他夥伴們大概也抱持同樣的感想吧。

「空戰魔導士科長大概不曉得，當蕾克蒂堅持己見時，會發生很了不起的大事喔。」

「明明就把勝負放到一旁了，到底還有什麼轉機？」

「哦？把勝負放到一旁啊？我說空戰魔導士科長，到頭來你覺得這場複賽要怎麼決定勝負？」

彼方露出充滿自信的笑容說道：

「既然要炫耀自己的寵物，飼主當然都覺得自己的寵物是第一名。用投票可是分不出勝負的。」

巨大帳篷內的特設舞台。

「我等你好久了，蕾克蒂·艾森納赫。剛才的偵察大概是想讓我輕敵的戰術吧，不過我可不會那麼輕易就——」

蕾克蒂不理會正說著冗長開場白的夏洛特，在牧羊犬黑卡蒂面前蹲下。

「黑卡蒂，你的鼻子擦傷了耶。」

大概是後空翻失敗時，臉直接撞上地面了吧。

「我幫你貼OK繃喔。小嗶，皮包來一下。」

「啾嗶。」

蕾克蒂從小嗶的皮包中取出OK繃，貼在黑卡蒂的鼻子上。於是黑卡蒂像是要道謝般輕聲一吠，隨後搖著尾巴走向蕾克蒂。

哇～～黑卡蒂真是個乖巧的好孩子耶。能與身材精壯、毛色光亮的牧羊犬近距離接觸，蕾克蒂笑得開懷。

「呵呵，還有餅乾喔。要是累了，我還可以幫你按摩喔。」

蕾克蒂搔著黑卡蒂的脖子下方，黑卡蒂便眯起眼睛露出由衷感到幸福的表情。

「呵呵，黑卡蒂真的好可愛呢。」

蕾克蒂這麼說著，親昵地與黑卡蒂互相磨蹭臉頰。

「你該不會真的不打算贏……？」

夏洛特理解到蕾克蒂壓根兒就不打算與其他飼主競爭，一瞬間露出疑惑的神色。但她立刻轉念一想，這樣就能奪得冠軍，倒也輕鬆，便靜候比賽結束。

怎麼樣啊，芙隆？這樣一來，我就勝券在握了——夏洛特滿心期待比賽宣告自己獲勝，傾聽主持人羅尼說話。

「漫長的複賽，各位都辛苦了。這樣複賽參賽者都有跟所有寵物互相交流了吧。那麼，比賽結果就請寵物們來決定吧。」

咦？夏洛特頓時感到錯愕，但羅尼繼續說：

「那就請飼主們命令各位的寵物前往它們現在最想親近的飼主身旁。」

「

為、為什麼要做這種事？這次的比賽目的不是炫耀寵物嗎……！」

「當然是這樣沒錯。不過我想請寵物下最終判斷，因為複賽是飼主參加型。」

看來目的是在飼主炫耀寵物的同時，也要讓寵物選擇能引以為傲的主人。

羅尼以複賽條件「飼主參加型」為理由，要求把最終判斷權交給寵物，向所有參賽的飼主指示，要求每個人的寵物到它們最想親近的人身邊。於是——

「啾嗶？」

寵物們紛紛往蕾克蒂的方向移動。至於蕾克蒂本人，似乎是因為剛才與無數可愛的動物玩耍，腦內分泌大量的幸福荷爾蒙〈血清素〉，只是露出一臉仿佛即將升天的幸福表情，沒注意到寵物們環繞著她。

至於夏洛特的愛犬——

「黑、黑卡蒂……！」

「汪嗚～～」

黑卡蒂煩惱了一下，最後離開飼主身旁，依偎在蕾克蒂腳邊。

「嗷嗚～～」

「呵呵，鼻子的OK繃很適合你喔。」

蕾克蒂蹲下身用指尖輕撫它的鼻頭。直到這時蕾克蒂才發現，不知為何自己身旁圍繞著狗、貓、蟒蛇和大蜥蜴等爬蟲類，還有食蟻獸與大猩猩等動物。

那、那個……到底是怎麼回事？就在一頭霧水的蕾克蒂正要開口發問的時候，傳來羅尼的聲音。

「那麼，現在宣布今天寵物競賽的冠軍。冠軍是蕾克蒂·艾森納赫與小嗶這組選手。」

這時會場中響起盛大的掌聲獻給呆愣的蕾克蒂。達成原本與動物們交流的目的而心滿意足的蕾克蒂愣了半晌之後——

「咦！那、那個……我、我我我、我真的是冠軍嗎……？」

花了莫約三十秒，她才理解了狀況。

頒獎典禮結束後，牧草地上。

「做得好啊，蕾克蒂。」

「那、那個……真的很謝謝你，彼方教官。」

彼方對拿著冠軍獎盃的蕾克蒂如此說道。他身旁則是確定能拿到額外預算，表情洋溢著幸福的美空等人，以及看起來心情不錯的芙隆。

就在寵物競賽的參賽者們要踏上歸途的時候——

「餵、喂，黑卡蒂！我可沒準許你親近空戰魔導士科的人啊！為什麼那時候你會跑過去呢……？」

「咕嗚～～」

看到了夏洛特斥責黑卡蒂的景象。於是小嗶就這麼張開了嘴。

接下來發生的狀況只在一瞬之間，美空等人也來不及制止。

突然間小嗶的嘴裡出現了一顆小火球，砰的一聲高速射出。火球擦過直線前方的夏洛特的金髮，在她背後的告示牌處炸裂。告示牌剎那間化作燃燒的碎片。

小嗶看著渾身顫抖的夏洛特說：

「啾嗶啾嗶～～啾嗶啾嗶。」

「那、那個，夏洛特學姐，小嗶說『你對黑卡蒂太嚴苛了』。那個……我也覺得太嚴厲的管教不太好。夏洛特學姐，多和黑卡蒂開開心心地玩耍吧？」

蕾克蒂露出柔和的微笑如此建議，但夏洛特目睹突然口吐火球的生物，雙眼圓睜呆站在原地。就在她眼前，蕾克蒂蹲下身子。

「話說回來，小嗶真的很喜歡玩球呢。但是玩的時候不可以朝著人喔。」

「啾嗶～～」

偏、偏偏挑在空戰魔導士科長的面前！這、這下該怎麼辦！話說，那個根本不是球啊……！美空冷汗直流，默默地觀察芙隆的反應。

「可愛的大型小雞會噴火？彼方·英司，預賽的時候它也噴過火。那個難不成是……」

「難不成是什麼？對了，為避免誤會，我話先說在前頭，我對於蕾克蒂的寵物其實一無所知。」

擺、擺明了就是在逃避責任嘛！在美空這麼想的同時，彼方環顧學生們。

「誰對這件事最清楚？美空，你知道些什麼嗎？」

「那、那個……這、這個嘛……」

呃！居然找上我……！美空一時詞窮。

「事實如何？美空·惠特兒，你清楚回答我。」

在芙隆的瞪視下，美空挪開視線並回答：

「那、那個當然只是個小戲法而已啦！因、因為那是我們夥伴之間的秘密，我不能回答就是了……！」

「原來如此……為比賽準備這種手段也不是不可能。」

雖然顯得有些納悶，但芙隆狐疑的表情緩和了許多。

另一方面，蕾克蒂救了飽受斯巴達式教育折磨的黑卡蒂後，來到會場外，卻還是受到許多寵物的包圍。與黑卡蒂境遇相似的寵物們看見蕾克蒂的勇氣，紛紛齊聚在她身邊。

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「啊嗚啊嗚！動物朋友變多我是很開心啦，可是大家一起靠過來，我也很困擾……！」

雖然嘴上這麼說，但蕾克蒂的表情洋溢著幸福。

然而搭檔小嗶似乎感想不同。

「啾嗶～～啾嗶嗶。」

「咦？『禁止隨便靠近主人。再繼續下去不會手下留情』？請冷靜下來，小嗶。這些動物都是好孩子啊。」

「喵～～」「汪！」「呱！」

「呀！不、不要舔我……！」

「啾嗶～～啾嗶嗶。」

小嗶被眾多寵物擠到外側，不斷奮鬥想回到被寵物圍繞的主人身旁。就在這時——

「蕾克蒂同學，我輸得心服口服。我只顧著嚴格教育黑卡蒂，忘了要與他愉快相處。」

經過一番反省的夏洛特走向蕾克蒂。

「對了，關於小嗶，我有件事想和你商量。你的小嗶，能不能讓醫療醫學科做一下詳細檢查？」

這、這下糟了！美空等人臉色大變。夏洛特終究是醫療醫學科的學生，對於生物的知識水準遠勝於芙隆。

「再怎麼看都和一般小雞不同，也許不是小雞，而是目前人類還不清楚生態的……」

就在臉色蒼白的美空等人面前，夏洛特一針見血直逼真相。然而——

「小、小嗶不是小雞嗎……？」

「是的。我想這孩子不是小雞，而是巨怪……咦咦咦咦咦！」

只顧著說明的夏洛特突然發現眼前的蕾克蒂轉瞬間泫然欲泣。

「（抽噎）小、小嗶（抽噎）明、明明這麼可愛（抽抽搭搭）真的不是小雞嗎……？」

夏洛特也不知如何是好。圍繞著兩人的寵物紛紛投出「這下可好了，你要怎麼辦」的責難眼神。

夏洛特煩惱了好半晌，勉強擠出笑容說：

「是、是小雞沒錯啊……！」

「呵呵，就是說嘛……！」

蕾克蒂破涕為笑。

寵物競賽隔天，午休時間。

小隊大樓，E601小隊室。

「奇蹟的小雞現身！」今天寵物競賽主辦單位發布的公告上，大篇幅刊載了蕾克蒂與小嗶的合照。

「哦～～好像一夜之間成了名人啊。」

「那、那個……不、不敢當。」

「啾嗶。」

蕾克蒂羞赧地低下頭。她的個性原本就與一夜成名的人特有的驕傲扯不上關係。小嗶則是在蕾克蒂的身邊，看起來很舒服地納涼。

就在他們的身旁，美空等人享受著已經修好的冷氣送出的沁涼微風。

「一時之間還真不知道該怎麼撐下去。多虧蕾克蒂和小嗶，冷氣能修好真是太好了。」

「哼，我今天已經打定主意不走出這房間了。」

「不可以喔，莉子同學。真的很涼快就是了。」

「唔嗯，的確如此。」

夥伴們盡情享受著這份涼爽。

這一切全是蕾克蒂與小嗶的功勞。夥伴們懷著感謝的心情看著少女與巨大的小雞。就在這時，眾人突然瞥見一隻不知從何處闖進來的蒼蠅在小嗶身旁飛竄。「啾嗶。」小嗶對那趕也趕不走的煩人蒼蠅下定決心般低聲啼叫。隨後它瞪著逃往冷氣方向的蒼蠅張開嘴，在嘴裡製造火球——

「「「「等、等一下啊……！」」」」

不理會美空等人的制止，射出致命的一擊。

於是「與小嗶的回憶～寵物競賽篇～」就此落幕。

「這次也玩得很開心呢，小嗶。」

「啾嗶。」