第五章 Hell And Hell (2)（2/2）
貝爾連珠炮地講個沒完，但脫口而出的內容似乎把他自己嚇了一跳，他的臉越來越紅，講話也開始語無倫次。
至於艾絲也是，聽到少年發自內心的讚美與尊敬，不禁臉紅起來。
真誠直率的話語讓她睜大了眼睛，感覺到雙頰漸漸發燙……同時也心想：這孩子果然就跟以前的自己一樣。
艾絲雙頰飛上兩朵紅雲，慢慢綻開了雙唇。
聽母親講故事，兩眼發亮的自己。
夢想著英雄存在的自己。
眼前的少年，喚醒了兒時的溫柔記憶。
冰冷的胸中，點亮了小小的溫暖。
「謝謝……」
就像之前那樣，艾絲內心受到白兔治癒，露出了微笑。
貝爾聽到這句感謝，一瞬間愣住了，接著以超快速度開始害臊，視線左顧右盼，好像不敢正視艾絲。
不過最後，貝爾似乎為艾絲露出了笑容感到高興，也靦腆地對她笑笑。
「……繼續，做訓練吧。」
「好、好的！」
就在艾絲感到有點害羞時，東方天空起了變化。
遙遠彼方的群山稜線開始帶有紅色微光，昏暗的蒼空就要染上朝霞色彩。艾絲眺望著那片美景，然後舉起放下的劍鞘。
貝爾也精神充沛地回答，兩人再度開始訓練。
（……有改善了。）
艾絲切換意識，恢復成【劍姬】的神情，看著眼前貝爾的動作，眯細了眼。
雖然他還是無法完全擋下打出的劍鞘，但少年已經不會往前亂沖了。他的表情就像附身的邪魔消失，變得能分辨自己與對手的距離，拼命追趕艾絲的攻擊，將匕首滑入其中。
也許是自己的話語傳達給貝爾了，他不再不經考慮就衝上前來。
以言語開導成功，讓她這個負責指導的人產生了無上喜悅。
——成、成功了。
因為艾絲不擅長對話，成功時也就格外喜悅，心中幼小的自己（艾絲）也高舉雙手表示開心。
所以，她一不小心，使了點勁。
橫掃的劍鞘，速度快到看不清楚。
「噗啊！？」
「啊。」
艾絲得意忘形的一擊直接打中貝爾的側臉，他怪叫一聲，身體橫著倒下。
少年應聲倒在石板地上，身體一軟，失去了力氣。
他完全昏過去了。
「我、我又……」
又搞砸了。艾絲喃喃自語，趕緊手忙腳亂地跑到貝爾身邊。
一不注意就弄成這樣，完全沒有指導經驗的自己，果然不懂得下手輕重。
艾絲沮
喪地跪在石板地上，開始辛勤地照料仰躺在地的少年。
然而。
無意間，她注意到一件事。
「這，是……」
緊閉雙眼，彷佛陷入沉眠，失去意識的少年。
艾絲對眼前的光景產生了強烈既視感。
大約一星期前，少年在地下城第5層引起了精神疲憊，也像這樣昏倒過。
沒錯——就跟自己照里維莉雅所說，讓少年躺自己的大腿，結果把他嚇跑了的那個狀況一樣！
那天艾絲被貝爾跑了，漲紅了臉對里維莉雅提出鄭重抗議。
貌美如花又博學多聞的王族（high elf）還大言不慚地說「正常男人都會喜歡的」、「是你的做法不對吧？」，當時的記憶鮮明烙印在艾絲的腦中。
實際上，艾絲只是被拼命憋笑的里維莉雅取笑了——但她卻信以為真。
咕嘟。
艾絲的喉嚨無意識之間響了一聲，她慢慢靠近貝爾。
她不會就這樣認輸的，連在這種地方，艾絲都發揮了死腦筋的「不服輸個性」，宣言打倒里維莉雅，打倒白兔，這是雪恥之戰（revenge）。
這次可不能再失敗了。
艾絲輕輕抬起貝爾的頭，放在自己彎膝跪坐的大腿上。
「嗯……」
少年的重量壓在大腿上，就跟那時候一樣。
讓少年躺大腿的艾絲，再度感受到不習慣的羞赧，臉頰染上淡淡紅暈。
東方天空靜靜地，徐徐地轉白。
籠罩在蒼藍夜空的餘韻與赤紅晨空的交界處、美麗夢幻的天空色彩下，艾絲隨心所欲以手指撫摸少年的額頭與臉頰。
果然只要這樣做，心靈就好像受了洗滌一樣。艾絲低頭看著純真的睡臉，面露微笑。
小時候哄自己入睡的爸爸媽媽，或許也是這種心情。
她傾聽著悅耳的心跳聲，不停撫摸白兔的頭髮。
艾絲忘了本來的目的，盡情享受這段膝枕時光。
「嗯……」
過了一會，少年的眼瞼震動了。
艾絲猛一回神，停止了撫摸，把雙手藏到腰後。
她面露緊張神色——別人看起來只是缺乏感情的臉色，靜觀少年的反應。
艾絲屏氣凝息看著少年，只見貝爾睜開眼睛，慢慢醒轉過來。
「咦……喔哇啊！？」
然後慘叫一聲，逃離了膝枕。
看到貝爾一掌握狀況就跳起來急著逃跑，艾絲垂頭喪氣。
是不是真如里維莉雅所說，自己的做法有錯呢……？
艾絲仍然維持著膝枕的姿勢，心情跌入谷底，至于貝爾則是躲到了市牆上的一隅，背貼著及胸矮牆，面紅耳赤地大叫：
「您、您、您怎麼讓我躺大腿！？」
貝爾舌頭嚴重打結地問，艾絲心想「糟了」，趕緊想個理由。
總不能說是因為不甘心輸給里維莉雅，所以想雪恥吧。
嗯——，嗯——，艾絲左思右想。
「……因為躺大腿……體力，恢復得比較快……」
然後她別開視線，講出了很爛的藉口。
貝爾露出非常懷疑的表情。
「……對不起。」
艾絲視線往下垂，誠實地道歉了。
她解除了跪坐姿勢，坐在石板地上，為自己的謊言致歉。
「其實只是，我想讓你躺而已……」
然後她說出了真心話，貝爾一聽，轉眼間滿臉通紅。
「艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆，艾絲小姐是天然呆……！？」
聽到艾絲這番可能引人誤會的發言，少年似乎大為動搖，整個人都失常了。
他雙手抱頭，嘴裡念念有詞，就像在勸戒自己什麼。
看到貝爾散發出「絕對不能誤會」的波動，艾絲偏了偏頭。
「你還是……不喜歡，嗎？」
「咦！？」
看到貝爾不對勁的樣子，艾絲怯怯地一問，他霍然抬起頭來。
接著他的臉變得更紅，筆直伸出雙手猛烈否定。
「我沒有不喜歡！？反而應該說賺到了……呃沒有沒有沒有我亂講的我不是那個意思！？那個，我很高興，可是！呃不，我沒有別的意思……！？」
貝爾整張臉變得跟熟透的蘋果沒兩樣，驚慌失措，語無倫次地講個不停。
「那麼，你願意躺我的大腿了？」
「與其說願意，不如說很想，可是這樣很丟臉，或者該說很難為情，只、只是昏倒的時候無法抗拒，也就只能接受……！！」
「——那也就是說，昏倒的時候就可以，對吧。」
「咦。」
艾絲咻一下迅速站起來，舉起劍鞘。
那雙金色眼眸，眼饞地死盯著貝爾的頭。
艾絲不服輸的個性，不願意敗給里維莉雅的指謫。最重要的是，她心中產生了欲望，很想再讓白兔躺一次大腿。她想被治癒，想摸毛茸茸的白兔摸個過癮。
她步步逼近。
看到劍姬（艾絲）慢慢拉近距離，散發出不太對勁的氛圍，貝爾嘴角抽搐。
「艾、艾絲小姐，艾絲小姐！？您的眼神好像有點怪怪的啊！？」
「你多心了。」
貝爾嚇得舉起短刀想後退，但背後已經貼著矮牆，無處可逃。
艾絲露出興味盎然的眼神，一句話否定了少年的疑問，下個瞬間，她撲了上去。
「哇啊——」用不到兩秒，慘叫聲就直達天際。
幾分鐘後。
市牆上，只見貝爾被打昏，躺在艾絲的大腿上。
艾絲撫摸著兔子的瀏海，不知道是不是心理作用，表情似乎很高興，一副心滿意足的樣子。
又過了幾分鐘。
少女發現鍛鍊的宗旨完全搞錯了，驚得肩膀一晃。
等少年清醒過來後，艾絲不停哈腰，一直跟他陪不是。
◆
「魔法」的試射，或是魔導士的炮擊訓練，通常都會選在地下城內進行。
不用說，這是因為如果敢在都市裡發射攻擊魔法，會傷害到城市與市民，而被公會逮捕歸案。
如果是在怪獸出沒的迷宮中，也就是戰場上的話，只要不波及到同業人士，就不用擔心挨告。
為了不把「魔法」的效果與詠唱內容泄漏出去，進行訓練的魔導士都會離開地下城的正規路線，前往樓層的邊緣地帶。
「請艾絲小姐多多指教！」
蕾菲亞也不例外，來到了地下城第5層西邊的「窟室」。
現在是「遠征」六天前的上午。
冒險者們陸陸續續開始鑽進迷宮時，精靈魔導士先一步占據了樓層最邊緣的窟室。艾絲結束了與少年的第二天鍛鍊，佇立在她面前。
她們現在置身的正方形廣大空間只有一個出入口，而且完全沒有其他人影，不用擔心「魔法」的情報泄漏，也最適合用來試射。這種適合讓魔導士做炮擊訓練的區域基本上都是先搶先贏，早起的鳥兒有蟲吃。
為了有效率地獲得收入，初級冒險者常常會為爭奪怪獸獵場而起爭執，不過魔導士通常比較理智，不太會為了搶訓練所而引發爭端。
「不過，真不好意思，艾絲小姐，還請您陪我做訓練……」
「不會，沒關係的。」
蕾菲亞拿著魔杖道歉，裝備了輕裝與利劍的艾絲搖搖頭。
直到「遠征」之前，艾絲已經說好早上帶少年（貝爾），上午到傍晚則是替蕾菲亞做訓練。
在總部一起用過早餐後，也不讓艾絲休息一下，就讓她跟自己來到地下城，雖然讓蕾菲亞相當歉疚，但現在與艾絲面對面，她又充滿了幹勁與興奮。
縱使排在少年（貝爾）之後讓蕾菲亞有點不服氣——不過自己從現在開始一直到傍晚，都能跟艾絲兩人獨處了！
怎麼樣，看到沒，是不是很羨慕啊！蕾菲亞在心中對著不知名的少年冒險者大叫。燃燒著無謂的競爭意識的精靈少女，因為能跟憧憬的少女在一起而洋洋得意。
幸好有請艾絲替自己做訓練。蕾菲亞開
心得很，得意揚揚地等待訓練開始。
「那麼，我們開始吧……」
「是！」
「可是，要做什麼才好呢……」
「……」
然後，才剛開始就受挫了。
「我是，劍士，所以不知道，有什麼能教蕾菲亞的，那個……」
到了這時候，兩名少女才遇到同一個根本性的問題。
除了冒險者的技能知識（knowhow）之外，純粹的劍士幾乎沒什麼能教魔導士的。蕾菲亞這些窮究詠唱技術與炮擊的後衛職業，與艾絲他們追求肉搏戰、擔任前衛攻手（attacker）的前衛職業，角色運用與戰鬥方法都差太多了。
「我從昨天就一直在想，要跟蕾菲亞做什麼……但還是想不到。」
艾絲歉疚地低垂著頭，軟弱無力地輕聲說道。
她又要想這件事，又好幾天都在想少年（貝爾）的指導內容，腦袋已經快爆炸了。
的確，如果想提升做為魔導士的技術力，還不如像之前那樣，繼續向同樣身為魔導士的里維莉雅求教，對自己更有幫助。
蕾菲亞只想到能跟艾絲做訓練，高興得沖昏了頭，現在才對自己的淺慮感到丟臉，冒著汗。
精靈與人類的視線都落在地上，一起背負著沉重的死寂。
偏偏在這種時候，連怪獸的遙吠都聽不到。
「那、那個，您都跟那個人類做些什麼呢？」
承受不了尷尬的氣氛，蕾菲亞不知不覺間問了這個問題。
艾絲被這麼一問，講出了與少年的訓練內容。
「我跟那孩子，做了模擬戰……」
講到這裡——
艾絲好像靈機一動，在想些什麼事。
「……蕾菲亞，里維莉雅已經教你『並行詠唱』了嗎？」
過了一會，她如此回問，蕾菲亞先是露出驚訝的表情，然後生硬地點頭。
「有、有的，基礎是已經學過了……呃，可是不太理想……」
她羞恥地染紅雙頰，坦白告訴艾絲。
雖然知識方面都學過了，但還沒能實際運用。頂多只能邊走邊詠唱，或是慢跑。
師傅（里維莉雅）斷定蕾菲亞「精神與心靈尚未成熟」，要求她做冥想等內在修行。「並行詠唱」還是遙不可及的夢想，目前她只能把重點擺在鍛鍊詠唱技術，以迅速完成魔法。即使只是縮短一秒鐘的詠唱時間，都能減少小隊的負擔，而這一秒在地下城當中，也往往是關鍵性的一秒。詠唱技術是魔導士的基礎，也是奧秘。
『因為蕾菲亞是豆腐心靈嘛——』
以前主神（洛基）也曾經對她講過這句話，她聽不太懂。
總而言之，為了絕對避免魔力誤爆（ignis fatuus），在任何狀況下都能保持鎮定，蕾菲亞正在學習里維莉雅所說的「大樹之心」。
她紅著臉講出自己不成熟的地方，以及接受指導的內容，艾絲頻頻點頭。
「……也許我這樣做，會跟里維莉雅的說法混淆，造成不好的結果，不過……」
艾絲說出擔心的地方，同時注視著蕾菲亞的眼睛。
「要不要跟我，練習看看『並行詠唱』？」
——以實戰形式。
面對倒抽一口氣的蕾菲亞，艾絲這樣說。
「只要能學會這個，蕾菲亞就能獨自戰鬥了……也許。」
蕾菲亞咕嘟一聲，吞下一口口水。
那簡直是成了移動炮台，是後衛魔導士的理想目標。
只要能活用里維莉雅徹底打好基礎的教導內容，再請艾絲磨練自己……結合里維莉雅的指導與艾絲的鍛鍊，或許能有所突破。
至少應該能有所改變，蕾菲亞懷抱著近似希望的想法。
「我想里維莉雅，大概是想先讓蕾菲亞建立自信，再教你『並行詠唱』……」
「……」
「這樣做，一定沒有錯……也許，我這樣做是多此一舉。」
要怎麼做？艾絲將最後的判斷交給蕾菲亞決定。
在金色眼眸的注視下，蕾菲亞低下頭去，雙手握緊魔杖。
艾絲說的沒錯，里維莉雅是想先鍛鍊自己不成熟的內在精神，建立自尊，讓自己成為獨當一面的魔導士，這樣的判斷一定是正確的。
可是，要等到什麼時候，才能獲得那份自尊？
在艾絲與里維莉雅、蒂奧娜與蒂奧涅的身邊——那些高不可攀的憧憬對象的身旁，自己要到什麼時候才能擁有絕對自信，相信自己不會再礙手礙腳？
一年後？
五年後？
幾十年後？
她等不了——那樣太久了。
蕾菲亞必須現在就不顧一切，以巔峰為目標奔馳，否則是無法待在她們身邊的。
她回想起怪物祭（Monster Philia）與第24層時自己的無能為力，同時想到「如果」自己當時已經學會了「並行詠唱」，也許情況就不同了。
自己一定不會扯艾絲她們後腿，至少能幫上她們更多的忙。
就算有風險，她也不想只是期待未來，而是要為了現在全力以赴。
蕾菲亞抬起頭來，也注視著艾絲的眼眸。
「請讓我做『並行詠唱』的訓練！請您鍛鍊我！！」
然後，她決心堅定地喊道。
目標是學會「並行詠唱」。
目的是成為移動炮台。
蕾菲亞高舉遠大的目標，眼神毅然決然地望著艾絲，「我知道了。」她也點點頭。
她們以嚴肅的表情面對面，確定了訓練的方向性。
「那麼，你一邊躲開我的攻擊，一邊詠唱看看？」
「是！」
艾絲拔出〖絕望之劍〗插在地上，舉起劍鞘。
蕾菲亞也學著舉起魔杖，她回想起里維莉雅教過自己的「並行詠唱」基本知識，要自己留心，同時做到詠唱與移動。
她握住「魔力」的韁繩，先將肉體的動作放在心上。
嘴唇的動作也不可忽視。
要有穩如泰山的膽力，大樹般的心靈。
蕾菲亞要求自己保持緊張，腳一蹬地，同時開始詠唱。
「【解放——】」
當她往後跳開，進行詠唱時——一道神速斬擊飛過。
「咦？」
一發出低喃的瞬間，劍鞘直接擊中了蕾菲亞的側腹。
「呼咕！？」
「啊。」
【劍姬】的一擊爆發威力，蕾菲亞被打飛，魔杖飛上空中。
施展攻擊的本人，維持著揮出劍鞘的姿勢僵住了。
蕾菲亞在地下城的地面上滾了好幾下，「哈嗚嗚……！？」雙手按住身體，發出苦悶的呻吟。
「蕾、蕾菲亞！」
艾絲急忙跑來，拼命道歉。
詠唱只完成了兩個字，差點就引發魔力誤爆了，蕾菲亞不禁冒汗。
躺在地上發抖的蕾菲亞，痛得快昏過去了。
「真的很對不起……我當成是跟那孩子的訓練，砍得太用力了。」
然而一聽到這句話，蕾菲亞的眉毛一跳，形成了憤怒的角度。
「那孩子」就是從自己身邊搶走艾絲的，那個白頭髮的——
蕾菲亞的臉霎時發燙，她甩開痛楚，霍地站起來。
「我、我完全沒事！！請您就照這樣儘管來！？」
「呃，嗯。」
精靈少女一手按著側面腹部，還露出僵硬的笑容，把艾絲嚇到了。
蕾菲亞對少年（貝爾）燃起了莫大的競爭心，發揮前所未有的不服輸個性。
她前去撿起掉在地上的魔杖，倒豎端正的眼眉。
蕾菲亞面對艾絲，準備進行第二次「並行詠唱」。
「咦嗚！？」
然而——
「呼耶！？」
一點都……
「呀嗯！？」
不順利。
「解、【解放一——束！？】」
蕾菲亞的詠唱遭到中斷，自己也被劍鞘揍飛
，終於累得坐在地上。
站不起來的雙腿之間，小巧的臀部落在地上。她放開了魔杖，上氣不接下氣。
無法好好進行詠唱。
艾絲已經有手下留情了，但蕾菲亞仍然要費好大精神才能看穿她的攻擊，無法持續編織最重要的咒文，好像只有防止魔力誤爆的技術鍛鍊得特別多。
蕾菲亞雖不至於像初級冒險者（貝爾）那樣一下就昏倒，但也已經遍體鱗傷。
「對不起，蕾菲亞……」
蕾菲亞癱坐在地，艾絲在她面前低垂著眼陪不是。
她語氣消沉地說，是自己的想法太天真了。
「也許應該照里維莉雅說的做……我一個局外人不該插嘴的。」
艾絲的言詞中流露出後悔，表示要用模擬戰練會「並行詠唱」，根本是對魔導士一無所知的外行人意見。
蕾菲亞聽著她的道歉，以及自己紊亂到丟臉地步的呼吸聲。
她慢慢啟唇，說：
「艾絲小姐……順便問一下，那個人類怎麼樣了？」
蕾菲亞只是盯著地面，詢問少年的訓練進度。
艾絲不解地偏著頭，想了一下，然後開始講起：
「他很認真，很努力，很率直……」
艾絲將自己看到、聽到、感覺到的部分直接說出來，語氣中流露出溫暖笑意。
「他成長得很快……我覺得他，還有成長空間。」
也許是回想起少年拼命反芻自己給他的建言，努力跟上，才修行第二天就展現出一部分成長的模樣，艾絲語氣感嘆地如此做結。
而蕾菲亞聽了這一切——碰！！高舉雙手捶在地上。
「！？」
艾絲嚇了一跳，在她的正面，迷宮（地下城）的地面被Lv.3的「力量」打得塵土飛揚，出現裂痕。
少女大吃一驚，至於蕾菲亞，則是不住發抖。
懊惱的情緒就要達到最高點。
（我、我什麼都沒成功，那個人類卻……！？）
——自己這樣出醜，那個少年卻有所成長……！？
蕾菲亞全身像在噴火，憤怒的激流助長了身體的顫抖。
在她的妄想中，那個少年正在說「咦！才這點程度就叫苦啦？那我先走一步囉——」，面帶令人氣得牙痒痒的爽朗笑容越跑越遠。
嗚咕咕咕……！！蕾菲亞被自己的妄想氣炸了。
她無法原諒自己這麼不成體統，這麼窩囊。
最重要的是，她不能就這樣認輸。
那個少年可是不停前進，連憧憬對象（艾絲）都稱讚他啊！
（——我絕不能輸！！）
這時，少年在蕾菲亞的心中，成了勁敵（競爭對手）。
她中氣十足地叫出聲，猛地站起來。
蕾菲亞帶著與里維莉雅修行時所沒有的氣概，以及突破一切的意志力，吊起眼角。
「我還可以！拜託您了！！」
看到眼前的蕾菲亞大聲喊道，艾絲先是瞠目而視，繼而露出了笑容。
她點點頭，舉起劍鞘，繼續進行「並行詠唱」的訓練。
蕾菲亞燃燒著她的蔚藍雙眸，面對一再進逼的斬擊也不泄氣，一次又一次地唱出歌聲。
◆
「欸，里維莉雅，蕾菲亞最近都在幹嘛啊？」
蒂奧娜滿身滿臉的傷口與血跡，向里維莉雅這樣問道。
「你們才是在做什麼啊……」
坐在長沙發上喝紅茶的里維莉雅，一手按住閉起的眼睛嘆氣。
「遠征」五天前。
在【洛基眷族】總部，黃昏館的會客室。
時間接近中午，許多團員都離開了館內，里維莉雅一個人在面朝通道的談話室休憩時，身體連同身上裹裙與衣服都破破爛爛的亞馬遜姐妹，出現在她的面前。
晃動著半短髮與長發的蒂奧娜與蒂奧涅，暴露在外的褐色肌膚發散著尚未冷卻的熱度，回答她：
「我跟蒂奧涅兩個人過招了，過招！」
「艾絲拋下我們先【升級】，讓我很不甘心嘛，實在靜不下來。」
蒂奧娜快活地說，身旁的蒂奧涅聳聳肩。
兩個女戰士（亞馬遜人）說她們是受到艾絲升上Lv.6的刺激而打了一場，「那也要有個限度吧……」里維莉雅看著兩人受傷的身體，嘆著氣說。
她知道這對自出生以來就一直在一起的雙胞胎，這次的過招不用說，還會從無聊的姐妹拌嘴演變成手足相殘，絕不只是譬喻。
與另一個自己交手鍛鍊是無所謂，但也太火爆了。
「不只是你們，整個【眷族】都鍛鍊鍛到昏了頭……真是，明明就快『遠征』了。」
不只是蒂奧娜她們，整個派系都受到艾絲的升級（rank up）所影響。
可以說引發了一陣特訓熱。眼見強焊又美麗、逐漸成為【眷族】代表人物的【劍姬】達成偉業，從基層成員到派系幹部，所有人無不鬥志昂揚。
現在館內人這麼少，也是因為團員都想效法艾絲，跑去地下城或是去做訓練了。
【洛基眷族】的副團長直嘆氣，像是要發泄心神的勞累。
「蕾菲亞八成也是去鍛鍊了吧——」
「艾絲最近樣子也怪怪的呢。」
想起最近那個一下是晚餐時散發出瘴氣，一下又發揮出異常氣概的晚輩（精靈），蒂奧娜心想：也許她也被艾絲影響了呢。
身旁的蒂奧涅也提起了艾絲最近的行為。
「里維莉雅，你知道些什麼嗎？」
「不，我也沒有頭緒……」
里維莉雅一邊回答蒂奧娜，一邊回想昨天到今天的記憶。
蕾菲亞還是照常找自己進行魔導士的教育，但她的態度變得有點鬼氣逼人。老實說，連里維莉雅都被她嚇到。
她從昨晚到早上還看了好幾本書研究知識，坐在桌子前不走。雖說她以前就孜孜不倦，但現在比以前更積極進行嘗試錯誤，顯得很拼命。
里維莉雅想，也許她是找到一個好勁敵了。
這位王族雖然活得沒天神那麼久，但也年高德劭，已經猜出了少女變化的原因。
「先別說這個……你們好歹整理一下儀容吧。」
里維莉雅看著蒂奧娜她們的模樣，說簡直看不下去。
她們恐怕是進行了與實戰無異的激烈過招，衣服與身上都被傷口與血跡弄得髒兮兮的，頭髮更是亂蓬蓬。
身為有潔癖的種族（精靈），她們現在的模樣實在讓里維莉雅看不過去。
「嗯?，我們休息一下之後還要再打，就這樣沒關係啦。」
「就是啊，省得麻煩。」
看到亞馬遜姐妹蠻不在乎、毫不介意，她再度嘆氣。
里維莉雅從長沙發上站起來，拉著蒂奧涅的手，硬是要她坐在椅子上。
「幹嘛啦，里維莉雅？」
「想在芬恩面前裝淑女的話，好歹把頭髮弄一弄吧。」
里維莉雅繞到蒂奧涅背後，開始梳理她的黑色長髮。
她用放在會客室的梳子，一下子就把亂蓬蓬的頭髮梳理整齊。
「真意外……里維莉雅，你好會梳頭髮喔？因為你是王族，我以為你頭髮或儀容都是讓別人打理的。」
「照顧那孩子……照顧艾絲的時候，才學起來的。那孩子以前真的完全不在乎髮型什麼的，我都看不下去了。照料照料著，我就學會了。」
里維莉雅露出小小苦笑，同時回想起幾年前的記憶。
手掌撫摸髮絲的溫柔動作，讓蒂奧涅好像有點難為情，又好像很舒服地閉起眼睛。
「不公平——！？里維莉雅，等一下換我——！？」
「好好好，你等一下。」
結果蒂奧娜也吵著要梳頭，里維莉雅拿這丫頭沒轍，垂著眉毛微笑。
里維莉雅被兩個像貓一樣任性的亞馬遜人鬧著，梳子滑過蒂奧涅一頭長髮的溫柔咻咻聲陣陣響起。
「欸，里維莉雅。」
「什麼事？」
「里維莉雅認識小時候的艾絲……剛加入【眷族】的艾絲，對吧？」
蒂
奧娜坐在椅子上，看著姐姐讓人梳頭，慢慢開口問道。
里維莉雅沒看她，就回答「是啊」。
艾絲是在九年前加入【眷族】的，當時她七歲。
「你知道『艾莉亞』嗎？」
里維莉雅梳頭髮的手一震，停住了。
「里維莉雅……？」
蒂奧涅狐疑地轉過頭來，里維莉雅翡翠色的雙眸看向蒂奧娜。
「你在哪裡聽到這個名字的？」
「蕾菲亞說在第18層還有第24層，有人叫艾絲『艾莉亞』……」
蒂奧娜老實地說，目不轉睛地盯著里維莉雅。
她跟蒂奧涅一樣，都注視著美貌更勝女神的王族。
「最近發生了一些怪事呢，像是新種怪獸什麼的，伯特他們也跟我講過在第24層遇到的事……我不太清楚，只知道一定是發生了什麼大事。」
先是怪物祭，然後又是食人花怪獸來襲。
在第18層的「里維拉鎮」因為大派系（迦尼薩眷族）的第二級冒險者撿回的「寶珠胎兒」而引發了戰鬥，他們在那裡遇見了率領食人花的女馴獸師（tamer）——怪人芮薇絲。
然後在第24層，她與黑暗派系（Evils）的殘黨一同現身，並坦承他們的目的是摧毀迷宮都市（歐拉麗）。
蒂奧娜在椅子上盤腿而坐，晃動著身體，講起一連串的事件。
「那些危險人物叫艾絲『艾莉亞』……讓我很在意，在想艾絲跟最近的事件是不是有什麼關係。」
「……」
「『艾莉亞』是英雄譚的登場人物，但應該跟這無關吧……」
看蒂奧娜越講越小聲，里維莉雅將視線轉回前方。
她默不作聲，就像以前對有效少女（艾絲）做過的那樣，摸了一下蒂奧涅的頭髮，表示梳好了。
「里維莉雅，你知道些什麼嗎？」
即使蒂奧涅這樣問，里維莉雅仍然保持沉默。
她只將臉轉向一邊，視線望向窗戶。
「……第59層。」
最後，里維莉雅開口了。
「在那裡，應該能知道些什麼。」
翡翠色的眼眸，注視著窗外的遼闊蒼穹。
◆
「被芬恩猜中了哩——」
蔚藍晴空照耀的大道上，響起了松鬆散散的聲音。
里維莉雅她們在宅邸里交談的時候，路上許多馬車與強壯的男性亞人在周圍來來往往，小人族的芬恩抬頭看向身旁的神物。
「你指什麼，洛基？」
與他並肩走在大街上的，是朱發朱眼的女神洛基。
她把雙手交疊在後腦杓，往下看著自己的眷屬。
「你不是跟格瑞斯還有里維莉雅重溫過最近的事件嗎？哎，就那時候你跟我講到一半的咩。」
六天前，艾絲他們被卷進第24層事件的那一天。
那時在總部的辦公室，派系的三名首腦與洛基談過話。
關於與「斑斕魔石」的新種怪獸有著密不可分的關係，真實身分尚未查明的怪人芮薇絲，芬恩說過以下這番話：
『能馴服大量怪獸，又缺乏一般知識……簡直就像……』
講完這番話後，芬恩又當這是妄想，把講到一半的話含糊帶過。
主神（洛基）到這時候才重提當時的發言，對他指出：「你本來是想這樣接下去，對吧？」
——簡直就像定居地底的非人魔物。
看到洛基還模仿自己的講話方式，猜得準確無比——意圖看透自己內心的天神雙眼，讓芬恩聳了聳小小的肩膀。
「貴為天神的你，應該也有所預測吧？」
見芬恩反過來說自己，洛基露出笑容。
她好像覺得很有趣，裝傻道：「你說呢？」
「黑暗派系的殘黨，加上非人非怪物的魔物，還有『寶珠胎兒』……事情越搞越大囉。芬恩，你猜第59層會有什麼？」
怪人芮薇絲在第24層的那場事件時，對艾絲留下了一句話。
她說：到第59層去，你能知道你想知道的事。
【洛基眷族】的遠征之地，也是目標地點，未到達的第59層。
洛基問芬恩認為那個樓層，會有什麼等待著他們。
「憑我這點腦袋，實在想像不到。」
至於芬恩則好像還以顏色似的，巧妙閃躲主神的問題。
他不肯說出自己的想法，舔了一下右手拇指。
「不過，敵人的輪廓總算是浮上檯面了。」
而且不是單一，而是好幾條線毫無秩序地重疊而成的巨大黑影。
感覺似乎有許多人的企圖交纏錯綜……芬恩疑心重重。
「也是哩。」洛基低喃，芬恩側眼看她，感覺到拇指痛癢著。
「欸，芬恩……我可以講個輕率的感想嗎？」
這時，洛基突然這樣說。
「什麼感想？」芬恩抬起頭，她停下腳步，回過頭來。
然後天神像是摘下了面具，氛圍突地劇變，掀起嘴角。
「就是這樣，下界才讓我玩不膩。」
「……」
「人（孩子）與怪物（怪獸）的『混種生物』……發生的事超乎我們這些全知諸神的假想、預料，這是天神都無法洞察的『未知』啊。」
彷佛沉醉於瓊漿玉液，洛基的細眼睜開一條縫，暴露出一絲歡喜。
活過悠久時光的天神，饑渴追求的「未知」芳香。
她說即使這和煦陽光照射的和平街角隨時可能鬧得滿城風雨，這種第六感卻仍然強烈滿足了自己的興奮。
朱發天神打從心底愉快地發笑。
芬恩沉默地注視著她，然後回以一絲淺笑。
「當然我還是最擔心芬恩你們啦——心都快被壓垮了！？你們一定要活著回來啊——！？」
接著洛基表情又一下變得不正經，繞到芬恩背後幫他揉兩邊肩膀。
周圍的視線都集中在一個人吵吵鬧鬧的主神身上，芬恩苦笑了。
「儘管放心吧，洛基，我也是冒險者。」
他接受了神的玩笑，直接告訴她。
「我很清楚挑戰『未知』的那種感覺。」
芬恩轉過頭，抬眼看著洛基的臉笑，她隔了一拍後，翹起嘴角。
一尊天神與小小眷屬之間有著深厚聯繫，讓人一窺他們的長年交情。
不久，芬恩與洛基繼續往前走。
他們走在東北大街上，這裡是歐拉麗引以為傲的魔石產品製造樞紐，鄰接工業區——從公會雇用的無眷族（free）勞工到派系工匠，都聚集在這都市第二區。
由於製造業興盛，路上行人大多是穿著工作服的勞工。肌肉壯實的中年人類自己拿著器材搬去某處，與商人並肩而行的獸人看看交到手上的訂單，怒氣沖沖地叫著。各處建築中傳來金屬裂開的尖銳聲響，或是矮人們五音不全的吆喝歌聲。
大道呈現一片標準的男人工廠氛圍，幾乎看不到任何女性或孩童。小人族的芬恩與女神洛基在這當中顯得相當突兀，他們繼續走著，從大街前往第二區的中心地帶。
芬恩附和著洛基講起的無聊話題，不久，就來到了一棟平房建築——工房。
「——你們來啦。」
一頭紅艷髮絲的女神，佇立在沒人打掃、滿是煤灰的工房前。
戴著遮住右半張臉的大眼罩，她將與發色同樣火紅的左眼朝向洛基與芬恩。
「菲菲，早啊。喔不，應該說午安嗎？」
洛基舉起手，輕鬆地用小名稱呼鍛造女神（赫菲斯托絲）。
她是率領世界聞名的鍛造派系赫菲斯托絲眷族的永久現任社長，兼主神。
雖然戴著威嚴的漆黑眼罩，但不愧是女神，其美貌絲毫不打折扣。再加上白色上衣搭配黑色褲子與手套，簡約有如男裝的打扮正可用「麗人」來形容，也給予初次見到她的人「大姐頭」的印象。
赫菲斯托絲舉手回應洛基，晃著一頭紅髮，對她投以類似苦笑的笑容。
「真不好意思，洛基，讓你特地跑一趟。」
「別放在心上，菲菲。是我
們先強人所難，麻煩你一同『遠征』與準備武器的嘛。」
【洛基眷族】請【赫菲斯托絲眷族】在「遠征」方面提供協助。
為了抑止遠征時的武器耗損，團長芬恩透過洛基，請求赫菲斯托絲旗下的高級鐵匠（high smith）同行。
赫菲斯托絲答應了兩人的要求，條件是「深層」的武器素材（掉落道具）必須讓給他們。應芬恩要求，都市最大派系（洛基眷族）與鍛造大派系（赫菲斯托絲眷族）的遠征同盟就此結成。
「感謝你接受我方的請求，女神赫菲斯托絲。」
「哎呀，赫赫有名的小人族勇者居然向我道謝，我也臉上有光了。能幫助你們走完迷宮，是我們的榮幸。」
赫菲斯托絲眯起眼睛，看著深深行禮的芬恩。
芬恩閉起眼睛，對表現出女神威嚴的她說「過獎了」。
「芬恩與菲菲是頭一次見面嗎？」
「嗯——我是有幸與女神致過幾次意，但這應該是我與女神第一次直接交談。」
「總之有話等會再說，先進屋子裡吧。」
赫菲斯托絲出聲叫了洛基與芬恩，轉身走向背後的工房。
在她的帶領下，兩人走進傳出金屬打擊聲的建築物。
「我說了要討論『遠征』的事，再三叫她露個臉……但她一直堅持現在打得正順，不肯離開工房。」
「哈哈！跟菲菲一個樣子?，天生的工匠性情，孩子果然像神（爸媽）呢。」
「看來她也沒變呢。」
看赫菲斯托絲嘆氣的樣子，洛基笑出聲來，芬恩也彎起嘴唇。
走進門裡，通往寬敞鍛造坊的工房內，馬上瀰漫著濃烈的鐵味。沒點幾盞魔石燈的空間籠罩在黑暗中，只有深處朦朧的紅色爐火，算是個像樣的光源。
一路傳到屋外的金屬打擊聲更加響亮，高亢地鏗鏗作響，震耳欲聾。芬恩等人走進工房深處，不久就找到了她。
那背影被令人不敢置信的大型工具包圍著，專心敲打鐵砧上的精製金屬（鑄塊）。
褐色側臉被身旁的爐火與迸開的無數火花照亮，即使滿頭大汗仍然英氣凜凜。端整的容貌只有這一刻遠離了女性美，帶著熊熊烈火般的兇猛與美感——那是屬於工匠的神情。
她連赫菲斯托絲等人來了都沒察覺，只是真摯地面對眼前的鐵塊，用自己的錘子不斷槌打。
芬恩與洛基保持一段距離佇足，赫菲斯托絲無言地以操作表示「麻煩再等她一下」，兩人點頭，旁觀一名鐵匠（smith）的工作姿態。
她晃著綁起的黑髮，「鏗」一聲撻下最後一錘，然後停下手邊動作。緊接著，她用鉗子夾起鐵砧上的劍身。
水蒸氣滋滋冒起，刀刃經過研磨，花上漫長時間進行了外行人看也看不懂的作業後，與臨時湊合的劍柄、劍格組合起來，就完成了一把劍。
她目不轉睛地瞧著一手拿著的紅劍，這才終於鬆了口氣。
「椿。」
赫菲斯托絲出聲呼喚黑色長髮的背影。
稱做椿的女性轉過頭來。
「哦哦？」
她好像現在才注意到似的，一看到赫菲斯托絲的臉，睜圓了右眼。
然後，她立刻破顏而笑。
「幾星期不見了啊，主神大人，找鄙人有何指教？等等，你且看看這把『魔劍』，鄙人頗有自信喔。」
她雖然擁有成熟女性的五官，卻露出孩子般的笑容，一手拿著紅劍給主神看。聽她自顧自地講個不停，「我兩天前才來過。」赫菲斯托絲嘆了口氣。
「我不是說過，要跟洛基他們討論『遠征』的事？」
「哦哦！」
主神無奈的聲音總算讓她反應過來了，她叫了一聲。
是有這事，是有這事。她笑著走過來。
「好久不見了，椿。」
「哎呀，芬恩！你還是一樣這么小一個！話說鄙人一直窩在工房裡，好想念人的肌膚溫暖喔，讓鄙人抱抱吧！」
看到對方張開雙臂靠近過來，「容我婉拒。」芬恩回以苦笑。
聽到他說「要是被蒂奧涅知道，她會宰了我」，她——椿笑出聲來。
【赫菲斯托絲眷族】團長，椿?柯布蘭德。
她君臨眾多高級鐵匠隸屬的鍛造大派系（赫菲斯托絲眷族）頂點，名符其實是歐拉麗最高水平的鐵匠。
臉龐秀麗如東洋民族的她，是遠東人類與大陸矮人之間生下的「半矮人」。
也許是繼承了濃厚的人類血統，她手腳修長，身高達到一百七十C（賽爾尺）。矮人基本上都是短手短腳的，聽說她常常引來部分矮人的嫉妒。
身穿的工作衣也是遠東式樣，來自母親的遠東故鄉，下半身是鮮紅袴褲，上半身竟然只以白布纏胸。芬恩聽本人說過，即使肌膚會被火花燙傷，她的穿著仍然露出腹部與肩膀，是因為「緞造坊很熱」。身體的肌膚是褐色。
端正的相貌是黑髮紅眼。
（插圖）
最值得一提的，是她戴著跟主神（赫菲斯托絲）很像的漆黑眼罩。
相對於覆蓋右眼的赫菲斯托絲，她遮著左眼。
「大致上都看過了，你又?打了件煞氣的武器啦，『庫克洛普斯（cyclops）』？」
「洛基啊，別用綽號稱呼鄙人。鄙人不喜歡那個怪物（怪獸）般的名字，大大不服氣啊。」
洛基看著剛完成的紅劍嘻嘻笑著，椿嘟起了嘴。
諸神賜與椿?柯布蘭德的綽號，是「獨眼巨師（Cyclops）」。
此人雖然是鐵匠，卻擁有Lv.5的第一級冒險者級戰鬥力，是奇人，也是鬼人。
【赫菲斯托絲眷族】之所以不會被其他派系攻打，除了做為鍛造派系擁有屹立不搖的地位等等，椿這些稍微特殊過了頭的工匠們超群的戰鬥能力，也是原因之一。
「不過……咕嘿嘿，還是一樣擁有一對傲人雙峰哪?。看看這胸口，隔著纏胸布都能看出有多猥褻！！」
「哦哦，想要就給你啊？兩團脂肪罷了，在鍛造坊實在礙事，不要也罷。」
吃人豆腐卻遭到慘烈反擊，「咕哈！？」洛基吐血了。
配合著椿哈哈大笑的動作，封閉在纏胸布底下的雙峰嫌擠地搖晃。
「差不多該進入正題了吧。」
「也是，時間寶貴嘛。」
無視於倒在地上的平胸洛基，芬恩與赫菲斯托絲開始談事情。
連續幾天不吃不喝，專注於鍛造作業的椿，一邊咬斷不知什麼時候扔在桌上、滿是煤灰的肉乾墊肚子，一邊點頭說「明白了」。
搖搖晃晃地復活的洛基也加入其中，兩派系的主神與團長，在陰暗工房中開始進行關於「遠征」的會晤。
「我就單刀直入地問了，菲菲，你能借幾個高級鐵匠孩子給我？」
「這個嘛，工匠技術不用說，做為冒險者也有一定本領的……包括椿在內大約二十名吧。所有人都是Lv.3以上，實力我可以保證。」
赫菲斯托絲回答洛基的問題。
在地下城會發生什麼事，沒人能預料。雖說主要的委託內容是維修武器，但做為「遠征」的同行者，至少到了「深層」也能保護自己的生命安全比較理想。
「聽女神這樣說，我放心了，不過……椿，你也要來嗎？」
「是啊，鄙人也想拜見一下尚未目睹的『深層』景色。並且倘若順利，鄙人也想親手弄到武具的素材。」
芬恩與椿在主神們的身旁交談。
椿對於只靠自家派系無法抵達、比深層區域更深的地帶抱有濃厚興趣，臉上浮現無憂無慮的笑容，告訴芬恩這是個好機會。
「『不壞屬性（Durandal）』武器準備得如何？」
「萬無一失，按照訂單打了五件各人的專用武器，都是由鄙人準備。」
「喔喔，3Q，椿。」
「這事且擱一邊，芬恩、洛基……你們講講伯特?羅卡吧。鄙人答應那小子難懂的要求，辛辛苦苦打造的銀靴，就這樣被他弄碎了！鄙人費了好大一番勁才重打出一雙耶，那個狼人小子真是。」
為了提防在迷宮第50層以下遇過的幼蟲型怪獸——會噴灑腐蝕液破壞武器，極度棘手的敵人，
芬恩等人也請赫菲斯托絲她們準備了不壞屬性的特殊武裝（superiors）。除了原本就擁有不壞劍（絕望之劍）的艾絲與魔導士里維莉雅之外，所有第一級冒險者都有一件。
椿說她已經打好了所有不壞屬性的武器，上次第24層發生的事件里，伯特在與怪人芮薇絲的一戰當中，特殊武裝〖弗洛斯維爾特〗讓對手打壞了，似乎令椿相當生氣。一問之下，才知道事件一結束，伯特就跑來找椿，要她在「遠征」前重打一雙。
聽到椿不眠不休地準備好小隊全主力的裝備，芬恩與洛基都再度表示感謝。
「不過，真的不用讓我們準備『魔劍』嗎？」
「嗯?，我已經跟菲菲你們訂了很多特殊武裝嘛……再說嘛，菲菲你們的東西，很貴耶……」
「哎呀，如果是洛基你們的話，想借多少錢貸款都行喔？」
能實時進行遠距離攻擊的「魔劍」，也是有效對付幼蟲型的候補手段之一。
洛基講到昂貴的「魔劍」，而且還是大鍛造派系（赫菲斯托絲眷族）製作的一級品，不禁畏縮，對眯細左眼笑著的女神說「饒、饒了我吧?」，邊冒汗邊裝笑。
「不過講起『魔劍』啊，其實有更好的適任人選……更優秀的作者呢。」
「哦，你們【眷族】還藏了個得意門生嗎？」
芬恩對椿的自言自語做出反應，「唔嗯。」她就像是自己的事一樣，開心地點頭。
「有個比鄙人厲害多了的魔劍鍛造師，就以『魔劍』而論，那小子比鄙人強多了。」
聽到這番發言，芬恩與洛基都睜大了眼睛。
椿?柯布蘭德是歐拉麗當中本領第一的鐵匠。
換個說法就是「鐵匠大師（master smith）」，而她竟然說有個工匠比自己更優秀，實在叫人驚訝。
「竟然有個鐵匠能讓你如此讚賞，他究竟是什麼人？」