第五章 要說回憶還太早 (3)（2/2）

「她正式決定要去奧地利留學了。」

「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」

之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。

「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」

「不然又是什麼？真是拐彎抹角啊。」

仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。

「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」

「餵、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」

「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」

馬上就知道情報來源了。

「你是聽皓皓說的吧。」

「嗯。」

「只要告訴女方，男朋友也會知道啊。」

那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。

「畢竟總不能不吭聲就走吧。」

「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學系提出申請嗎？」

「要是這樣，我早就直升入學了。」

因為仁有這樣的資格。

「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」

「沒關係啊。」

「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」

「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」

「不要岔開話題。」

「個性使然啦。」

是從什麼時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖回想卻想不起來。

但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。

連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。

「……」

即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的

意識筆直看過來。

「你如果老是一副那麼可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」

「你以為是誰害的？」

「應該是我害的吧。」

「真是，你到底哪些話是認真的？」

「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」

「你……」

總一郎目不轉睛地瞪著仁。

「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」

「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」

「我看起來有那麼卑微嗎？」

總一郎沒有回答，視線落到地面。他輕咬著下唇，正在思考著什麼事。

「被捲入暴風雨的，可不是只有你喔。」

接著他停下思考，如此說了。

「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」

總一郎露出了苦笑。

「結果在這三年期間，考試方面我一次也沒贏過上井草。」

期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。

「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」

「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」

總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。

「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」

「又不是蝦子或螃蟹。」

「當然只是比喻啦！」

「我知道啦。」

「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」

「是嗎？我倒是很開心呢。」

總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。

「總而言之，我想說的是……」

仁刻意打斷他。

「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」

「既然這樣！」

「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」

仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。

「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」

「我跟你的意見不同。」

「是嗎？」

「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裡還是有上井草的存在。」

雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。

「我說啊……」

「什麼事？」

「你醉了嗎？」

「我還末成年啦！你這個傢伙，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」

「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裡，冒出喜歡這個詞來。」

「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」

「是這樣嗎？」

「真是讓人火大的傢伙。」

「感謝你的讚美。」

「我根本就沒在稱讚你！」

「那可真是失敬了。」

激動的總一郎又想抱怨什麼，不過大概知道那樣也是徒勞無功，嘆了口氣後又坐回椅子上。

「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」

「這點倒是不用擔心。那傢伙已經不是一個人了。」

「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」

「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」

「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」

總一郎再次握拳站了起來。

「不用擔心美咲的事。」

仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。

「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」

「其中也包括神田空太嗎？」

「真不愧是前學生會長，很有看人的眼光呢。」

「我有時會覺得，那傢伙看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」

「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」

雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。

老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。

「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」

仁像是要拉回話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。

「回到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」

「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麼值得別人道謝的事吧。」

「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」

仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。

「……這麼說的話，要道謝的人應該是我。」

「這我倒是想知道理由。」

「謝謝你特意這麼擔心美咲的事。」

「不、不是我！只是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」

大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。

「那就當作是這樣吧。」

「當然是這樣。」

「那麼，幫我向皓皓問好。」

「自己去說。」

「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約會吧？」

「……」

眼看總一郎的臉越來越紅。

「今天是聖誕夜了嘛。」

「那、那又怎樣！」

「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」

「煩、煩死人了！」

總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。

「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」

「吵、吵死人了！」

「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」

「才、才不要！」

「開玩笑的啦。」

「那、那當然！」

總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。

「喂，學生會長。」

仁也對自己的行動感到有些意外。

「別忘了加上『前』字。」

仁充耳不聞，繼續說道。

「我……果然是做錯了什麼吧？」

不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。

「是啊，你是做錯了。」

「這樣啊。」

「不過倒也沒做錯什麼。」

「這樣啊。」

「畢竟如我也不知道怎麼做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」

「……」

「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」

「……」

「

即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」

「說的也是。」

「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。只是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」

「那麼，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」

「不要分手就好了。」

這是不可能的。只要仁還沒捨棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。

甚至連現在都有這樣的傾向。

仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：

「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就只有流著鼻涕的小學生喔。」

這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。

這個話題已經結束。

「那麼，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」

「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」

「那可真是抱歉。」

「不過啊……我現在已經沒辦法想像未曾認識你或上井草的自己了。」

「哈哈，這我有同感。」

聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：

「三鷹。」

「嗯？」

仁仿佛說著「還有什麼事嗎」，冷淡地響應。

「好好加油啊。」

越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。

「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」

「誰、誰饑渴了啊！而且，不准用那種奇怪的稱呼啦。」

因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。

「越是平常看起來認真的傢伙，一脫韁繩就越不知道會做出什麼事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控制的。」

「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」

「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」

「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」

「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」

「放心吧。我已經不是學生會長了。」

「這倒也是。那麼，就算逾矩也無所謂囉？」

「你這傢伙真的是……」

「至於進展到哪裡，事後再來向我報告就好了。」

「誰要跟你說啊！」

門「砰」的一聲關上，這回總一郎真的離開了。

「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」

自言自語的聲音，迴蕩在只剩下仁一個人的圖書館裡。突然深切感覺到寂靜。

「認識個多管閒事的男人啊。」

這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。

仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。

仁的手自然地伸到上衣口袋，從裡面拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。

不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……

還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。

因為想以成為劇本家為目標專心念書。

「那麼，我也要回家了。」

仁把戒指放回口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。

畫面顯示「神田空太」。

仁按下通話鍵，接聽電話。

「唷，怎麼啦？」

『啊，仁學長。是我，我是空太。』

「我知道啦。」

『你現在人在哪裡？』

「學校的圖書館。」

『那麼，有件事想拜託你。』

「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」

『不是那種事啦。』

「那麼，是受歡迎的秘訣？」

『雖然務必想向你討教，不過也不是這件事！』

「不然是什麼事？」

『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你回家的路上去領回來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』

「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」

『不，並不是約會。』

「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才回來不是嗎？」

『是這樣沒錯。』

雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，只要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。

『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起回去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裡喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』

「我知道啦。你最近怎麼每天都講這個台詞啊？」

『有、有嗎？』

「要是你這麼露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麼壞主意嗎？」

『什、什麼事也沒有啊！真、真的啦！』

即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。

「好、好，我知道了。」

『真的什麼事都沒有啦。只是很普通地辦聖誕派對……』

「我都說我知道了。」

應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放回褲子的口袋裡。

拿起書包，走了出去。

比平常更強烈地感受到心臟的跳動。

並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。

「這還真是不妙啊。」

發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。

不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。

「我……還真是很喜歡美咲呢。」

莫可奈何地，就是如此。

十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。

住在櫻花莊102號室的赤坂龍之介，人正在都內的商務飯店裡。

房內有一張床、有一張鏡面的桌子、一張椅子。簡樸的房裡絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。

不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。

網絡設備很完整。

只要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。

他迅速打開筆電的電源，接上區域網路。

作業系統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裡自己房間的伺服器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。

室內只迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。

現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。

遊戲軟體開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所以他正在處理。繪圖系統已經被縮減到極限，所以只能在物理演算上加工。

龍之介每次敲打鍵盤，畫面上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件回信程序AI女僕，正在畫面的右下角拼命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫回復的郵件。

女僕的3D模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這

樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。

美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或髮型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種髮型，而動作的數量則是數也數不清。

郵件的回信作業似乎是處理完成了，女僕朝向畫面的這一邊。

「砰」的冒出像漫畫裡的對話框。

——龍之介大人，郵件的處理已經完成。

女僕畢恭畢敬地鞠躬致意。

——工作的委託有三件。其中一件是新的工具製作委託，第二件是跟動作控制系統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外回信。

信息量一增加，女僕的背後就會出現記錄。

——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾里，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。

在信件處理方面，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。

上個月起，取得女僕用的社群網站帳戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是AI，算是很順利的開始。

女僕的高機能化進行得很順利。

只是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。

一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫面上動作的女僕，其實並不存在於筆電里，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的伺服器里，以高規格的主機動作。

透過連到這裡的網絡線，只輸出演算處理的結果。

「這次工作結束之後，必須高速化女僕的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」

在夏天之前，最好也把房裡所有計算機的冷卻系統改為水冷系統。

龍之介正打算回到工作上時，女僕又說話了。

——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……

女僕就像人類一樣，也會吞吞吐吐。

——什麼事？

——剛剛看了一下伺服器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。

毫無疑問是美咲幹的好事。因為在伺服器已經準備了一個可以放入女僕檔案的文件夾。

——我可以去換裝嗎？

——你想怎麼做就怎麼做。

——謝謝您。

女僕優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裡。畫面透過帘子只看得到裡面的影子。

影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。

走出來的女僕，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裡由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女僕的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……

——今天是聖誕夜了啊。

——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換回平常的服裝。

女僕有些垂頭喪氣的樣子，準備回去試衣間。

——換衣服只是浪費時間。今天穿這樣就好了。

——謝、謝謝您。

女僕恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐回畫面上的書桌，開始像是事務性的工作。

這時女僕察覺到了某件事。

——啊，龍之介大人。有您的郵件。

——誰寄來的？

——那是……

女僕欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。

麗塔愛因茲渥司。

龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海里……或者該說臉頰就會回想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……

光是回想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。

龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。

——交給你回信了。

龍之介向女僕提出指示，逃避似的回到工作上。

在屏幕畫面上，女僕鼓足了幹勁。

——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！

日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。

——龍之介，Merry Christmas！麗塔愛因茲渥司。

穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。

兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待回信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。

這裡是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。

格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。

有時會無意識地想找真白說話。

今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。

想像著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。

看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？

「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」

這麼說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。

一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。

——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女僕敬上

又是這個。

從日本回來已經三個月了。

明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的回信，卻只有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。

之後都是由龍之介所製作的自動郵件回信程序AI進行回信的工作。

「我可是寄了這麼多的信件過去，龍之介到底是哪裡有問題啊？」

一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這种放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥志。

「我可是很不服輸的。」

接著敲打鍵盤，送出信件。

——我沒有事要找女僕你，請把龍之介交出來。

——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女僕敬上

女僕故意又寄了同樣的信件回來。

——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。

——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。

——總之，我想要談話的對象是龍之介。

——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。

——龍之介只是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。

——那只是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麼東西啊！

看來親吻的話題讓女僕產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……

——我嗎？我是麗塔愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫

，現在最喜歡的東西是龍之介。

——您還真敢厚著臉皮說啊。

——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。

——那只會造成別人的困擾而已！況且，為什麼是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。

誠如女僕所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。

不過，都沒有用。

憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。

——很遺憾，我只會對龍之介感到心動。

——我正在請教您其中的理由。

——因為他很帥啊。

——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。

——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。

——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室里兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麼啊！

——我會忍著只脫他的上半身就好囉？

——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麼！

——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。

——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節制了！

——不謹慎節制的是女僕你吧。

——您說我哪裡不謹慎節制了？

——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。

——我、我並沒有居心不軌……

——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。

——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。

結果，又回到原點了。

麗塔的手暫時離開了鍵盤。

「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」

麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。

「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」

然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委託的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。

雖然原本是打算把真白帶回來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麼……喜歡的東西是什麼，把自己拉回曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。

一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。

「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」

其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。

「請期待情人節吧。」

麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。

一看手機，電子時鐘顯示八點九分。

在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。

在吧檯一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。

「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的義大利餐廳才對。」

正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。

這麼開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。

「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」

坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地回應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。

「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」

「我也要～」

緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。

「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」

小春如此說道，卻完全被漠視。

「如果討厭夜景，就趕快滾回飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」

「來了，啤酒，讓您久等了。」

越過吧檯，蓄鬍的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。

「哈～」

「啤酒真是美味啊～」

接著送上點的丸子串燒，裡面加了紫蘇。

千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裡。

「話說回來啊，千尋，你打算怎麼辦？」

吞下串燒的時候，小春如此問道。

雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。

「你在問哪一件？」

「當然是和希同學的事囉。」

「哪來的當然啊？」

遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。

「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」

「唯獨不想被你插嘴管這件事。」

千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。

「好～可怕喔。」

「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麼辦？』啊。害我打冷顫了。」

「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」

「以你來說，只不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」

「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我只是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」

「我原本就沒打算要有趣啊。」

「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」

「……」

確實如同小春所說的。

在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。

然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。

所以……

——讓我考慮一下。

千尋如此回答和希，已經是竭盡全力。

她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。

只是，所謂的社會比想像中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想像。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。

但是一回過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閒創作作品。

然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……

倒也不覺得有什麼不好。當初還認為這裡不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也只存在於懷念的過往中。

「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」

「……」

應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸

引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麼的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種只有表面的小孩子了。

「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」

「我覺得會被取笑的是你吧。」

「咦～什麼意思？」

「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」

「唉……真是頑固啊。那麼，我可以收下嗎？」

「……」

「我可以收下和希同學嗎？」

「幹嘛要講兩次啊？」

「因為第一次你沒回答我。」

小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。

「隨便你啊。」

「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」

「你到底都在看那個男人的哪裡啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」

「明明那麼清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」

「如果你還要繼續這個話題，那我就要回家了。」

「咦～等一下啦。聖誕夜不要留我一個人，我會寂寞死的。」

「像你這種人可以死皮賴臉地活下去，所以沒問題的。」

千尋準備起身，小春緊抓著她的手臂。

「不要走嘛。」

每次都會對這種撒嬌的動作感到不耐煩。一起去聯誼的時候，總是會受到男性的青睞，所以更讓人火大。千尋是死也模仿不來的。

「不然，我就改變話題好了。」

千尋老實地坐下，又追加了啤酒。

在這之後，還以為討厭的話題結束了。

「那麼，另一件事你打算怎麼辦？」

小春卻提出更令人討厭的話題。

「你在說什麼？」

「你明明就很清楚，就是要拆除櫻花莊的事啊。這次校長是認真的吧。畢竟他都已經揚言要在寒假找業者來調查老化腐朽程度，還有拆除評估作業了。」

「還沒有在理事會上被同意啊。」

「話是沒錯啦……有跟神田同學他們說了嗎？」

「沒有說的必要吧。」

「我覺得還是早點說比較好。」

「那些傢伙，現在連自己的事都忙不過來了，怎麼可能跟他們說啊？」

空太與真白似乎有些在鬧彆扭，七海則是明年早早就要面臨決定是否能隸屬於訓練班的甄選。仁是考試與美咲的問題，美咲則是有關仁的事。雖然唯一只有龍之介還可以說算從容，不過即使跟他說了，也不會因此就有辦法解決。

千尋仿佛吞下滿腹錯綜複雜的情感，咕嚕咕嚕地大口灌著剛點的啤酒。

「啊～啊，總覺得真是討厭啊。」

小春帶著醉眼茫然的表情，突然如此說道。

「討厭什麼啊？」

「千尋竟然說著像是為學生著想的好老師會說的話，真是叫人驚訝啊。沒想到那麼冷淡的千尋，竟然很適任老師的工作。」

「那是我要說的話吧。」

「不過，那也沒辦法囉。因為千尋下個月就三十一歲了嘛～」

「你也是啊。」

千尋與小春的生日只差不到一個星期。

「欸，千尋啊。」

小春趴在吧檯上抬起頭。這是已經醉得很厲害的證據。

「幹嘛？」

「我想要男朋友。」

「去找就好了。」

「我想結婚。」

「就去結啊。」

「還有……我想吐了。」

「趕快給我去廁所！都三十歲了，又不是大學生。」

「我可是二十九歲又二十三個月喔。」

「聽到別人這麼說的時候，真是打從心底覺得很火大。」

搖搖晃晃站起身的小春，步履蹣跚地前往廁所。雖然步伐看起來很危險，不過千尋卻不想去幫忙。開什麼玩笑？都三十歲了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一樣。

「唉……」

獨自一人留在吧檯的千尋大大嘆了口氣。

「我想要幸福。」

然後無意地如此喃喃自語。

即使到了晚上十點，都會的街道也完全沒有要休息的樣子。

外資的大型飯店周圍，被聖誕節的燈飾點綴得色彩繽紛，辦公大樓也散發出明亮的燈光。

在這樣與高中生不相稱的街道上，神田空太一邊冒著雪，一邊專注地尋找鞋子而走來走去。

腳步之所以隨著時間流逝而逐漸變得沉重，是因為正背著巨大的貨物。而這貨物的真面目，就是住在櫻花裝202號室的……椎名真白。

剛開始的幾分鐘，空太還因為背上感受到真白的觸感，微微覺得興奮，然而到了現在，卻已經完全無暇去細細品嘗這幸福。真的很重，只感覺到沉重。

現在正在搜尋的鞋子也是真白的，似乎是從尾牙跑出來的時候，不知道掉到哪去了。當空太找到行蹤不明的真白時，她已經是打著赤腳。

到底要怎麼做，才能把穿著的鞋子弄丟呢？這雖然是本世紀最大的謎團，但因為弄丟的當事人是缺乏一般常識的生活白痴真白，所以空太決定不去深入思考。只是，他還是在內心吐槽了一下：「哪裡來的灰姑娘啊！」

總之要找出鞋子。這是當務之急。

從開始尋找到現在已經過了三十分鐘，依然沒有收檴。不僅是因為範圍太廣，真白曖昧的證詞也是個障礙。

「那個，真白，你真的是掉在這附近嗎？」

在旁邊出聲的，是同樣住在櫻花莊的青山七海。今年夏天搬到203號室，是空太的同班同學。今天空太就是接受七海的邀約，一起去觀賞舞台劇。

原本預定在這之後還要去吃晚餐的，卻因為接到真白的責任編輯聯絡，說真白不見了，所以沒有閒暇這麼做。

也因為這樣，肚子餓了。

還發出咕嚕的聲音。不過，聲音的源頭並不是空太。

「不、不是我喔。」

七海慌慌張張地解釋。

「是我。」

聲音是從空太的背上……真白所發出來的。

「你不是已經在尾牙的派對會場上，美食佳肴吃飽飽了嗎！」

「沒有吃得很飽。」

「這、這樣啊。」

該不會是因為在意空太，所以食不下咽吧。畢竟她還特地從會場跑出來……

「是八分飽。」

「明明就有吃！」

「神田同學……那麼大聲說話，會更餓喔。」

「說的也是……」

正如七海所說的，這次是空太的肚子叫了。

「真白，我再問一次，真的是掉在這附近嗎？」

七海再次確認。

「也許是那邊。」

真白從肩膀上伸出來的手，指向斜前方的飯店。那是舉辦真白參加的出版社尾牙的飯店。

一行人一邊留意腳邊，一邊慢慢往飯店方向前進。即使來到建築物的正面，也沒找到鞋子。

「沒有喔，椎名。」

「也許是那邊。」

稍微思考了一下，真白再度提出指示。

照她所說的，這次將舵向左轉。華麗的辦公大樓聳立在面前。

在寬廣的步道上走了約五十公尺，但是也沒看到鞋子。

「也許是這邊。」

在十字路口，真白指向噴水池所在的廣場方向——剛剛就是在那裡找到下落不明的真白。

雖然已經差不多疲累得想抱怨了，但還是強忍著把腳跨了出去。輕巧的七海還特地幫忙找了樹叢後面，以及護欄的另一邊

。

即使如此，還是沒找到鞋子。

一行人站在噴水池前。

「空太。」

「幹嘛啊？」

「到底在哪裡？」

「是我在問你！」

「神田同學……要不要放棄就回家了？」

七海的視線朝向地下鐵的入口。一臉似乎想說「你看，車站就在那裡了……」的表情。

「你看，車站就在那裡了……」

還真的這麼說了。

「青山你是叫我就這樣背著椎名去搭電車嗎？」

「反正在這三十分鐘裡，已經被那麼多行人看到了，我想應該沒什麼好丟臉了吧。」

「怎麼可能不會！在無處可逃的電車裡，別人的視線可是超刺痛的！」

「我不在意。」

插嘴的人是真白。

「我會在意啦！」

「為什麼？」

真白一臉無趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多虧她，就連吐氣都會吹到耳朵，感覺搔癢。

「又累又重，而且最重要的是很丟臉吧！」

「我不覺得丟臉啊。」

「就說是我會覺得丟臉！」

「空太。」

「又有什麼事！」

「我累到困了。」

「這是請人家幫忙找鞋子，而且還讓別人背著的人該說的話嗎！」

「到櫻花莊再叫我起來。」

「你有沒有在聽人家講話啊！」

「可是我困了耶？」

真白在耳邊打了呵欠。

「等一下、等一下，不准睡！怎麼可以睡！我現在在幹嘛？是的，我正在找你的鞋子！」

「可是……」

「有什麼好可是的？」

「想找鞋子的人是空太，又不是我。」

「好～在這種情況下，我應該可以大發雷霆吧。」

「不行。」

「這不是由你決定的！」

空太突然感覺到視線而轉過頭去，看到七海一臉受不了的樣子。

「真是太好了呢，神田同學。」

「可是我覺得現在自己在任何部分都一點也不好耶？」

「你們兩個已經完全像以前一樣和好了呢。」

七海這麼說完，自己一個人先朝車站的方向走去。

「啊、喂，青山！」

空太稍微煩惱了一下之後追上七海，並排走在她旁邊。已經放棄鞋子。

步伐很沉重，一直背著果然很重。不過，是啊，就像七海所說的，也有好的一面。因為在這大約一個月的時間，與真白處於冷戰狀態，沒辦法好好溝通。正當空太這麼想著的時候，背上傳來安穩的睡眠呼吸聲。

「果然還是一點都不好！不准睡，椎名！至少要給我醒著！」

「因為空太的背太溫暖了。」

「是我害的嗎！」

「呼……」

「不要用睡覺的呼吸聲來回應！」

實在是已經累了。光是在真白缺乏常識這點爭執，也只是浪費時間。

「呼……」

而且，她還真的已經睡著了。

「唉……」

嘆著氣的空太身邊，停下腳步的七海仰望署飄雪的天空。緊繃著表情，像是在想事情。