第六卷 ＊Ⅱ＊（1/2）

草原正中央出現一塊孤零零的白色柏油路。

起初彷佛暈染開來似的，在不久後變成縱長的格子狀。周遭沒有人工造物，只有幾條白線划過枯葉色的大地，向左向右都只能看見天空與平原。一輪烈陽在頭上閃耀，好似飛在海洋上──一片由青草與土壤形成的無垠大海，一座文明的小小孤島矗立在其中。

「是那個吧？」

慧一邊確認著戰術地圖一邊問后座，格里芬頓了一秒後點頭回答：「嗯。」

「北緯47度44分35秒，東經１０７度22分36秒。沒錯，是蒙古的納來哈機場。」

「降落吧。」

五個多小時的飛行即將結束，慧鬆了一口氣，準備進場。

放下襟翼，機首朝下，一邊調整節流閥一邊讓機體下降。到達高度一千五百英呎（四百五十公尺）時放下起落架，繃緊身體，採取攻角準備迎接逼近的地面。

空氣阻力驟然增強，機體晃動起來。觸地──衝擊力道從腰部下方直衝上來。減速板與機輪煞車同時發揮作用，讓速度慢下來。

「抵達。」

慧呼出一口氣，放鬆下來。

從跑道一路滑向停機坪，當慧用腳尖控制腳煞車的時候，右手邊的上空有一道翡翠綠色的光芒逼近。那是一次緩慢的進場。看起來宛如滑行在透明的斜坡上，入場的準確度、速度沒有絲毫偏移，彷佛溜冰選手行走冰上一樣優雅的飛行。

著陸。

令人忍不住想出聲叫好。

在初來乍到的機場，虧她能那麼穩定地著陸，真不愧是獨飛首屈一指的老手。身為一個想成為職業飛行員的人，甚至想坦率地對她表示尊敬，只不過……

『慧先生，你們著陸時，放下襟翼的時間慢了零點二秒。』

柔滑如絹的聲音透過無線電傳過來。

『由於升力產生的時間過晚，導致必須強行操作節流閥，收油門平飄的方式也粗暴至極，動作非常不堪入目。作為在蒙古軍面前的首次著陸，那個表現堪稱國恥。稍晚我會進行回顧，請你仔細地確認自己的操縱。』

「我知道啦……法多姆。」

慧覺得自己已經習慣了她的尖酸刻薄，可是心裡還是很受傷。要是不堅強起來，感覺會被言語暴力打倒。

唉，她應該是希望或多或少提高一點存活率，想把自己擁有的技術全部教授給慧，不過應該可以換個說法吧。格里芬都在瑟瑟發抖了，一臉宛如受驚小鳥的表情。

「慧，我們逃吧。」

「要逃去哪裡啊？」

「逃到法多姆看不到的地方。可以的話，希望是能藏住整個子體的地方，還需要ＥＧＧ遮罩系統和對空設備。」

「才沒有那種地方！」

這是要找地下基地嗎？再說，經過長途飛行的機體燃料即將耗盡，不先進行補給的話連一英哩也動不了。

然而，格里芬固執地不肯罷休。

「你希望我在作戰開始前就失去戰鬥能力嗎？」

「啊？為什麼會失去戰鬥能力？」

「因為喪失自信心。一蹶不振導致活動停止。」

至於一蹶不振嗎？

「我是需要誇獎才能進步的類型，不希望有人在正式上場前對我施加壓力。」

意外的脆弱。是說，這不是可以說得這麼充滿自信的話吧？畢竟失誤的是我們，得好好改進才行。

「死心吧。反正她又不會吃人。」

格里芬回以一聲哀號。

慧遵照機場人員的指示停下機體，一打開座艙罩，乾燥的空氣瞬間侵入駕駛艙。

天空很高。聽到轟隆巨響，慧回頭看去，這次是一架雙引擎的大型運輸機正準備落地。主翼和機身上的日章旗清晰可見──是技本的維修團隊。聽說是因為這次作戰的時間比較長，所以決定連基地功能也一起搬運過來。

運輸機完成與龐大塊頭不相符的輕快著陸，往這邊滑行過來，滑過停在前頭的法多姆，朝著更裡面的機庫去。

慧的視線被它牽引著望去，幾架線條矮胖的軍用直升機映入眼帘。有兩架……不，是三架。它們停在停機坪上，抹茶色的噴漆閃著光芒，粗獷的外觀與歐美機種有著顯而易見的不同。應該是俄國製品吧。雖然光看識別表上似乎是蒙古軍機。

『俄軍好像有動作。』

舟戶說過的話閃過腦海，慧的心臟高聲跳動。身在難以捉摸的國度，讓他有股強烈的緊張感，感覺附近的蒙古藉工作人員也在觀察著這邊。要是他們跟俄羅斯是一夥的，要是他們攻擊毫無防備的自己一行人該怎麼辦？

「慧，怎麼了？」

「沒事。」

慧搖搖頭。疑神疑鬼也無濟於事，畢竟蒙古和日本表面上是共同作戰的關係。現在儘量不要讓視線離開機體，先看看情況吧。

「不過，這地方好驚人。」

一望無際的廣大平原。跑道自是不用說，連跑道的另一頭也沒有任何起伏。雖然可以看見北邊有類似山脈的東西，但是距離相當遙遠。這片景色究竟有多寬廣呢？肯定不只幾公里或幾十公里。若要打個比方，就像北陸三縣（註：福井縣、石川縣、富山縣）全域都是一片無人曠野。

「有種快要被空間壓垮的感覺。」

「所以馬上民族才會發達啊。這裡不是憑藉人類的兩隻腳就能來去自如的地方，駱駝、馬、牛──有了某種動物作為運輸工具後，人類才得以征服這種距離。像我們這樣的農耕民族有點難以理解這種感覺。」

回過神來，慧發現八代通就站在他身旁，陳舊的白袍隨風飄揚。他吸了吸鼻子，嘟噥一句：「好冷啊。」

「我還以為現在才十月，掉以輕心了，這根本是冬天的氣候吧！在這種地方騎馬跑來跑去會凍死的，真不妙。」

「我們又不用騎馬，沒關係吧？」

「我本來想趁著空閒時間騎馬旅行的。也想體驗一下蒙古包，畢竟難得來到蒙古嘛。」

「你到底是來做什麼的？」

觀光旅遊嗎？

八代通看向格里芬，想尋求戰友。

「你呢？你不想住住看蒙古包，喝喝看馬奶酒嗎？很稀罕的美味喔！」

「喔喔！」

「請不要勸戰鬥機喝酒。格里芬也是，兩眼放什麼光啊！」

「小氣。」

「真是小氣呢，明明是男子漢，只會計較這些小事。」

「……」

當慧嘆氣時，兩道人影從機庫走來。是陌生的面孔，兩個人都穿著西裝，身姿筆挺。

八代通「喔～」地一聲，挑起單邊眉毛。

「有人來迎接了。真是有意思的組合呢。」

「咦？」

法多姆走過來與一行人會合，而身穿西裝的男性們與她幾乎同時來到面前。

其中一名男性──身材瘦長的青年停下腳步，點頭打個招呼。

「歡迎來到蒙古，我是日本駐蒙古大使館的秘書朝倉。各位是獨立混合飛行實驗部隊的貴客吧？」

他指向身旁的同行者說：

「這位是蒙古經濟部的次長瓦雅喇。Vice-Minister,This is Haruka Yashirodori of the JAPAN Ministry of Defence. He’s in charge of the Independent Composite Air Test Squadron to which ANIMAs belong.」

同行者親切地點頭致意並伸出手來。對方的年紀應該比八代通大很多，舉手投足也充滿了威嚴。聽說是蒙古的次長？雖然不太清楚經濟部是做什麼的，但來的不是軍方嗎？

八代通殷勤地回握住對方的手。

次長語速極快地說了幾句話，由於說的是英文，慧聽不太懂，不過似乎是在反覆地拜託什麼事。話里頻繁地聽見「理解【understanding】」、「誠意【faith】」等單字。

八代通一臉鄭重其事地點頭，最後回答了一句：「I understood it.（我明白。）」次長明顯鬆了一口氣。他露出笑容，握手之後邁步離去，只留下朝倉。

「那我們走吧。我跟烏蘭巴托的研究機構約了時間，先去看看那架挖掘出來的機體，您覺得如何？」

「嗯。」八代通點頭。

「大概要花多久時間？」

「車程大約一個小時。由於今天應該有不少事情要談，所以我也在那邊訂了房間。」

「不好意思，有勞你了。」

慧在心中「咦？」了一聲。

訂房？要過夜？

「請、請等一下，八代通先生，您要放著子體不管嗎？在這種國外？丟在一個什麼都沒有的地方？」

白袍的肥胖男性「嗯？」了一聲，不可思議地歪著頭。

「沒辦法啊，又不能裝上車載著走。待在這裡連吃飯都成問題。」

「可是──」

不看著沒問題嗎？俄國制的直升機映入眼角餘光。慧很擔心不樂見我方行動的人會破壞機體。

「不用擔心，沒問題的。」

翡翠綠的鮑伯短髮搖曳，法多姆往前站出一步。

「這座機場裡的親俄派影響力已經被排除，我們的動向應該也儘可能地瞞住中央了。朝倉秘書，這些事務都安排妥當了吧？」

「是、是這樣嗎？」

她為什麼會知道？當慧腦袋一片混亂的時候，法多姆加深了嘴角的笑意。

「在國防安全方面，蒙古無法與俄羅斯切割。然而同樣的，他們在經濟方面很重視日本。因為自從『災』出現以來，由於蒙古位置靠近前線，投資開始停滯。要是放任日本的資產在此次事件中遭受蹂躪，從今以後，蒙古要吸引外資進入將會越發困難，這樣重視經濟成長的經濟部會很頭痛吧？」

「……呃……」

「真遲鈍。簡單來說，日本不是用炮彈，而是用鈔票跟蒙古打交道。」

話說得這麼明白，慧終於恍然大悟。原來如此，即使無法讓蒙古這個國家完全向日本靠攏，也可以用一致的利害將對方拉攏過來。不是炮彈而是鈔票。意即為，在經濟方面將有共同價值觀的局處變成夥伴。

若是如此，也可以理解剛才那位次長的態度了。他圖的是最大限度的好處，所以想要向日本政府及財經界示好。希望我方的「誠意」能換取對方的「理解」，拜託拜託【please】。

法多姆勾起嘴角。

「唉，雖然與其說是夥伴，更像是旁觀者。『該做的事情我們都做到了，接下來就請你們自便了。』、『不管贏的是俄羅斯還是日本，都跟我們一概無關。』」

朝倉苦笑，勾起削瘦的臉頰看向八代通。

「這位傳說中的女童子軍真會挖苦人，我原本以為她們的形象比較偏向薄命美少女。」

八代通聳聳肩。

「只有這個傢伙比較特別。好啦，所以鳴谷，目前把子體放著也沒問題，而且還有維修小組留在這裡。這下你放心了嗎？」

「放心了。」

「那我們走吧。吹風也差不多吹膩了，其他事情就留到車上說吧。」

朝倉的車是豐田的Land Cruiser 【陸地巡洋艦】。

慧還以為肯定會出現大使館專用的高級房車，實際上路後才知道原因。

路況太差了。柏油鋪設的範圍很窄，而且到處都是龜裂。也有許多凹凸不平的地方，每當輪胎滾過去，座位就會搖來晃去，根本不是高級車能在上面跑的道路。經過的車輛不是卡車就是露營車。

格里芬臉色蒼白地緊緊抓著安全帶不放，像個胎兒一樣蜷縮著身體，嘴裡不斷喃念著：「我想回家……」、「我想回家……」

「所以。」

龐大的身軀搖搖晃晃，八代通吞雲吐霧。在奔馳狀態的車子裡抽菸，不知道是太沒神經還是吸菸者的堅持。他把副駕駛座壓得嘎吱作響，同時看向朝倉。

「可以多跟我說一些挖到Ｆ-15Ｊ時的狀況嗎？資料我是看過了，但還是想儘量收集第一手資訊。」

「是。」

朝倉看著前方回答，雙方的視線在後照鏡中交會。

「挖掘現場在南戈壁省汗博格縣，日系資源開發公司──神泉金屬礦業蒙古（３Ｍ）公司所有的銅礦山。該礦山原本是由加拿大企業進行開發，後來對方因為『災』的問題收手放棄，所以改由神泉３Ｍ入主。當時中國軍還健在，蒙古政府也預計要加強防空網，神泉那邊也是在碰運氣賭一把。雖然以結果來看，是押錯寶了。」

「那是以商業的角度來看吧。就考古學而言可是大成功。」

「對方的總部似乎不這麼想呢。他們認為：『唉，開張了是好事，但戰線越來越接近了，情況不妙，在撤退之前儘量回收一些投資吧！』決定加快挖掘速度，結果挖出了『那個』。」

「戰鬥機的機翼。」

「這還是過了一段時間之後才發現的事。他們一開始以為挖到了未爆彈，引發了大騷動，傳進大使館的資訊也一變再變，甚至還曾經傳來遭到『災』空襲的報告。」

接下來的事情經過，大致上跟從八代通口中聽來的一樣。

殘骸調查、不可置信的測量結果、無法判定的機體來歷；想要挖出同時被掩埋的其他部分，卻因為「災」的侵略步調加速而無奈撤退。為了再次進行調查，必須確保該區一帶的制空權，將防線向前推進。

「那塊機翼目前被運到ＭＵＳＴ──蒙古科學技術大學接受詳細檢查。該校組織與神泉也關係緊密，應該不用擔心資訊泄漏問題。唉，要做正式調查的話，應該帶回日本做的，不過現在不好搬動，我們也不想弄巧成拙，露出馬腳。」

「目前正在進行哪些具體的檢查？」

「ＶＴ（目視檢測）、ＲＴ（放射照相檢測）、ＭＴ（磁粉探傷），都是一般的檢測項目啦。好像還打算測一下紅外線熱成像儀。」

「反正都已經壞了，取一點樣本來驗驗看也沒差吧。畏手畏腳地光用眼睛看，也看不出個所以然。」

「這點請您以防衛省的立場下令吧。以我們或當地機構的職權來說，可不能損傷自衛隊的機械。」

「自衛隊的機械嗎？」

八代通哼了一聲。

「我可不知道文件上完全沒有記載的機體是否能斷言是自衛隊的機械。」

「那個……」

慧忍不住出聲。他抓著前座的椅背說：

「朝倉先生看過那塊機翼的殘骸嗎？」

「嗯？是啊，看過。雖然只是粗略地看了一下。」

「不可能是仿造品嗎？」

之所以會單刀直入地這麼問，是因為照片留下的印象。滿布塵土的表面、外露的骨架、變色發黑的斷面，老實說，要不是八代通告訴他，慧根本看不出那是Ｆ-15，甚至以為那只是某種印有日章旗的大型廢棄物而已。

「嗯～至少不是用紙或木板做出來的東西，而是真材實料的金屬制機翼。不過，如果打從一開始就仿照Ｆ-15的主翼製作再破壞掉的話，也許會變成那個樣子，不過那麼做有什麼意義？或者說，那麼做的意圖令人費解。」

「會不會是某個想要得到礦山的人的陰謀？」

「陰謀？」

「您剛才說過，礦山原本是加拿大企業的財產吧？會不會是對方在脫手之後又反悔，趁著撤走的時候把戰鬥機的零件埋進地底。」

「是為了什麼？」

「這個嘛……日本的戰鬥機出現在海外的話，會引起各種問題吧。或許可以成為搶走礦山所有權的藉口……」

慧說著說著，自己也覺得說不通。假使對方想讓日本企業的名譽掃地，那應該還有其他更簡單的做法。要是挖出機翼的時候，沒人發現那是戰鬥機就沒有任何意義了。再說，開採的權利既然在日本手上，若是有什麼萬一，挖掘一事只會徹底被抹消。

「抱歉，當我沒說。」

慧沮喪地靠上椅背，八代通則低聲笑了。

「咱們家華生的推理似乎失敗了。只不過，不斷提出假說是有意義的，就算那個假說多麼荒誕無稽。只要有正確答案，就有得出答案的一天。」

「您是說腦力激盪嗎？」

聽到朝倉的附和，八代通「嗯。」地點了點頭，然後轉頭看向後方。

「在這個前提下，法多姆，你怎麼看？有什麼想法嗎？」

「資訊太少了，無法判斷。」

直接被打槍了。

冷淡的眼神刺向八代通。

「因為思考也需要消耗能量。我不認為現階段已經收齊分析所需要的資訊，這就像在黑夜裡不停地開槍一樣，沒有效率。」

「那你想到什麼就說，這樣就不會消耗太多卡路里了吧。」

法多姆重重地嘆了一口氣，非常嫌麻煩地望向窗外。

「是從平行世界穿越過來的吧？如果是平行世界的產物，時間軸有點錯亂也不奇怪吧。」

一瞬間，一陣沉默流淌而過。

八代通盯著半空中的一個點，一臉出乎意料。

「爸爸？」

法多姆不滿地轉頭看來。

「請別當真了。我只是隨便說說而已。」

「我知道。雖然

知道……」

八代通歪著粗肥的脖子，沉不住氣地抖著腳。

「假如說，平行世界的自衛隊也配備了Ｆ-15，而它不幸在蒙古南部墜毀的話……」

眼鏡後方的眼睛眺望車外的平原。

「那他們到底在這種地方做什麼呢？」

＊

一如朝倉的事先預告，一行人大約在一個小時後抵達烏蘭巴托市區。

景色從一望無際的原野轉變成歐洲風情的城鎮。大馬路上車水馬龍，晴空下的大樓群高聳入雲。林立的招牌上寫著斯拉夫字母，散發出一種獨特的氛圍。路上的行人雖然是亞洲面孔，景觀上卻幾乎見不到東洋風格的元素。如果有人告訴慧，他造訪的是一座俄羅斯城市，慧大概會不假思索地信以為真。

車子通過大馬路，往西走來到類似文教區的區域，朝倉將車輛開進髒亂的停車場，倒車，停妥，然後放鬆地呼出一口氣，轉過頭說：

「我們到了，各位辛苦了。」

終於到了。

慧嘆一口氣後，伸展身體。雖然只是一直坐著，但也很累。他一邊放鬆僵硬的肌肉，一邊打開車門，悶在車裡的空氣被風吸了出去，取而代之的喧囂涌了上來。

踏上石板路，視線環顧四周。

幾棟灰色的老舊大樓佇立在眼前。方才聽說目的地是一所大學，但應該是學校的研究設施。慧看見不少穿著便服的年輕人頻繁地從門口進出。

朝倉拿出手機終端開始打電話。從「到了。」、「在門口前。」等內容聽起來，他可能是在叫裡面的人出來。八代通走下副駕駛座，伸了一個誇張的懶腰。

「嗚嗚嗚……」

聽見詭異的聲音，慧轉頭一看，格里芬正彎著腰從車子裡走出來。她臉色很差，一隻手還按著胃部。

「怎麼了？撞到哪裡了嗎？」

「暈車。」

……

戰鬥機暈交通工具。

太超現實了。雖然一開始的路況真的很糟糕啦。

「靠近城市之後就沒那麼晃了吧？朝倉先生開車也很穩，不致於讓人那麼不舒服啊。」

「相對的塞車的情況變多，一直走走停停的。我真的無法接受煞車時的后座力，也不喜歡變速排檔的感覺。」

「那就沒辦法開車了吧！」

這麼說起來，她在前往戴高樂號的運輸機中也很不舒服的樣子。可能是不習慣所有人力操縱的交通工具吧。明明是一架戰鬥機。

「話說，你乘坐拉菲爾的時候不是完全沒事嗎？拉菲爾的機動明明比較劇烈。」

「只要以ＮＦＩ（神經融合介面）連結就沒問題。可以知道接下來的動作，身心都能做好準備。對，只要這輛車也可以直接連接就好了。我要求改善介面。」

「改善個頭。」

她打算把世界上絕大多數的交通工具都當成瑕疵品嗎？改動之後，人類反而沒辦法操縱吧。正當慧一臉無奈時，入口處有一道身穿白袍的身影朝著一行人揮手。朝倉舉起手回應對方，人影則走下台階靠過來。

「辛苦了，朝倉先生。」

那是一名三十歲出頭的女性。長臉小眼，外貌樸素卻充滿知性的人物。穿著暖和的高領上衣搭配黑色長裙。

白袍衣襬翻飛，女子轉頭看向這邊。

「初次見面，我是神泉３Ｍ的鹿兒。各位是防衛省的長官……嗎？」

話才說完，鹿兒眨眨眼。她的視線落在法多姆和格里芬身上。喔，當然會有這種反應。

「我是技本的八代通，本次調查的負責人。不好意思，可以請您馬上讓我看看那架挖到的機體嗎？」

「咦？啊，當然沒問題，不過，那個……」

「請別在意她們，她們只是吉祥物而已。」

「吉祥物……」

「請把她們想成類似萌寵的東西。為了成為一個比較平易近人的組織，自衛隊也是絞盡了腦汁。她們被管教得很好，請儘管放心。」

八代通眼皮眨也不眨地斷言。臉皮實在有夠厚。名叫鹿兒的女性有點混亂，但還是對朝倉點點頭，嘆氣道：

「我明白了。那麼，請往這邊走。我來帶路。」

眾人在白袍背影的引領下進入設施內。走在走廊上，法多姆咂舌一聲。

「萌寵。」

一副忿忿不平的模樣。

「不眠不休地飛了兩千七百公里，結果被人叫作萌寵。」

她在生氣，用尖銳的眼神狠狠瞪著八代通。慧連忙低聲勸她：「冷、冷靜點。」

「畢竟隨便搪塞也只會讓人起疑，像那樣強硬地瞎掰到底才不會受到深究。」

「也許是這樣沒錯，可是……」

法多姆回以一記忿恨的眼神。

「被那樣介紹過一次，接下來不管在這座設施里遇見任何人，都會被用同樣的方式介紹吧？在異國的最高學府里，我將永遠留下一個萌寵的形象，這不會太令人難堪嗎！」

「怎、怎麼會。你這麼酷，用有點幽默的方式來介紹比較容易提升好感度。要是依照原本的模樣，你想，會給人很不好相處的印象。」

「也就是說，我平時的好感度還不如萌寵？」

「不不不，我沒有那個意思。」

她的心情感覺很差。是錯覺嗎？比平時更難搞了。抵達機場時也很冷淡，是不是遇到什麼不開心的事情了？

八代通完全沒注意到他們的尷尬對話，開口問鹿兒：「所以。」

「調查進行到什麼地方了？我剛才聽說，你們預計要將所有非破壞性的檢查統統進行過一輪？」

「是的。」

鹿兒晃動一頭長髮。

「一般性的檢查項目大致都已經結束，現在正要以放射線照相的結果為基準，將內部構造轉為３Ｄ-ＣＧ。只要數據化就可以補全損壞部分，也可以製作復原圖。另外，我們目前正試圖從破洞的形狀模擬出墜落時的狀況，比方說是從什麼位置、受到了什麼樣的力量撞擊。」

「哦？」

八代通愉快地勾起嘴角。

「處理得意外地好呢，真優秀。」

「因為朝倉先生說過，這次不知道什麼時候會遇到阻礙，所以我們想儘量將能做的事情先做完。」

「這種小心是對的。所以呢？有沒有什麼新發現？」

鹿兒看著半空中說：

「沒有特別顯著的成果……只不過，嗯，出現了有點奇怪的出入。」

「出入？」

「是的。為了進行比對，我們從日本那邊要來Ｆ-15Ｊ的ＣＡＤ檔，結果發現每處地方都不一致。只有翼形之類的大方向是相同的。」

「會不會是損壞時受到的撞擊導致結構扭曲了？」

「這部分我們已經做了確實的校正，消失的部分也從比對範圍中排除了，但就是無法得到百分之百的吻合率。」

「具體差異大概是多少？」

「以目前的現狀，出現了百分之十七的誤差。」

「相差很大呢。」

八代通歪著頭，一臉艱澀的表情。雙下巴像鬥牛犬一樣扭曲。

鹿兒聳了聳肩。

「總而言之，請您直接看看實物比較快。這邊請。」

鹿兒在一扇高聳的鐵門前停下腳步，操作左手邊的觸碰面板後，鐵門向左右兩側打開了。裡面還有另一道關卡，鹿兒將手掌按在掃描器上，開啟了第二道門。

嘈雜的空調聲與機械聲撲面而來。

這是一處廣闊如工廠的空間。自己一行人走出來的地方，似乎是二樓一條懸空的走道，底下是一片機具用的空間。大量的研究器材、鷹架陳列在此，還有終端陳列在油氈材質的地面上。而研究人員來回穿梭在狹小的空間裡。

中央有一座工作檯。略顯髒污的發黑殘骸就放在上頭。大量的檢測儀器與禁止進入的圍欄將周遭圍了起來。

（就是那個嗎？）

體積相當龐大，旁邊的研究人員看起來是迷你尺寸。慧相當意外，在他原本的想像中，它應該是更加四分五裂的碎塊。Ｆ-15Ｊ的確是大型機，就算只是單片機翼也差不多那種大小，不過它的存在感驚人。原來如此，正如朝倉所說，應該沒有人會閒到特地去做那種偽造品。

「……」

回過神來，慧發現格里芬一直注視著那片機翼。面無表情，雙眼眨也不眨。

「格里芬？」

慧看向她的側臉。

「有什麼讓你在意的地方嗎？」

「……嗯。」

格里芬歪著頭。

「感覺有點怪怪的。但大概是錯覺吧，沒事。」

「不要緊吧……」

該不會是還在暈車吧？慧擔心起來，但她快步走掉了。慧無可奈何地追上去。由鹿兒和八代通帶頭，一行人走下樓梯來到檢測場。

來自左右的機械聲變得更震耳欲聾。慧感受著從腰骨傳來的地面震動，來到了工作檯。

「嗯……」

八代通眯起眼睛，張大了鼻孔。

「這傢伙的年代感真是極品啊。若是贗品，根本是可以賣錢的水準了。」

沉甸甸的金屬塊就在身旁。原本應該光滑的表面處處扭曲變形、捲起、塌陷。腐蝕情況很嚴重。噴漆幾乎完全剝落，塵土和沙子的顏色很醒目。

鹿兒操作附設的桌面終端。

「年代測定的結果沒有變化。附著物的調查結果也跟機體顯示為幾乎相同的時期。贗品的可能性很低呢。」

「貨真價實的歐帕茲（註：Out-of-place artifact，簡稱OOPArt。意指在不合理地點出土的加工物品，日本稱為「時代錯誤遺物」）嗎？」

八代通彎起嘴角，不知為何看起來非常開心。他俯視身旁的鹿兒。

「可以靠近看看嗎？我想觀察一些細節。」

「請，您也可以使用這邊的終端。」

八代通抬起短腿跨過圍欄，向前傾身觀察機翼。就像一頭確認獵物生死的熊，以恨不得湊上去嗅嗅味道的架勢檢查著殘骸。

「這傢伙經過了大改造呢。」

不久後，雀躍的聲音響起。

大改造？

慧不禁好奇地反問：

「什麼意思？」

「意思就是它不是一般的Ｆ-15Ｊ。支點增加，飛行控制面也被加大，應該經過了很多次改良。為了提升戰鬥力，甚至在某種程度上無視了成本。喔喔……」

看了看裂縫裡面之後，八代通用力地點了點頭。

「多了幾個輪框，是為了增加機體強度嗎？當然跟既有機的構造不一致了。管線在這裡，油箱在這裡……喔！」

他一個人心領神會，其他人完全被放置在一旁。

「那個，您的意思是什麼？」

「意思就是說，二十一世紀的Ｆ-15Ｊ比十一世紀的退步。說到西元一千年左右，好像正好是攝關政治（註：平安時代的一種政治制度）興盛的黃金時期吧？平安時代貴族們的軍事預算似乎比當今政府更多。竟然能花這麼多錢進行改造，哎呀～只能說羨慕啊。」

「你是認真的嗎？」

「如果所有數據都正確，就只能導出這個結論了。若要提出反證，必須否定這些數據。而且不能以隨便認定的成見，而是經過建立在科學資料上的程序。」

八代通「嘿咻！」一聲，踩著危險的步伐從圍欄對面回來。原本就亂七八糟的髮型變得更慘烈了。他擦掉額頭上的汗水，移動到終端前。

「不過，我也不想認為日本人花了一千年時間，達成了技術上的倒退，所以要再稍微仔細調查一下。鹿兒小姐，您剛才提到的３Ｄ模組可以用這個看嗎？」

「可以，只要從ＣＡＤ軟體裡叫出來就好。」

滑鼠的點擊聲響起，畫面上顯示出線框模型的主翼構造。起初是破損狀態，接著出現復原後的形象。八代通一臉鄭重其事地注視著螢幕，然後突然低吟了一聲「嗯？」，就那樣維持著向前傾身的姿勢僵住。

「發現了什麼嗎？」

要是放著不管，他很有可能會自行做完結論。慧覺得有必要讓他想起自己等人的存在，可是……

「八代通先生？」

沒有回答。白袍的肥胖男子一直目不轉睛地盯著３Ｄ模組。

「呃……」

就在慧忍不住走到他身旁的瞬間，八代通轉過頭來。他臉上的表情消失，黑瑪瑙似的眼瞳在眼鏡後方閃閃發光。

「抱歉，我發現了一些東西想調查看看，你們去吃飯吧。這附近應該有很多店家。」

「咦？」

不不不，別這麼突然就丟下自己不管啊。自己一行人既沒帶錢又人生地不熟，而且語言也不通，到外面去也只會寸步難行。

然而，八代通不給他們抗議的時間，再度轉向終端，一言不發地開始敲起鍵盤。

法多姆搖搖頭，大概是知道八代通一旦進入這種模式，就算拿千斤頂來也撬不動，露出無可奈何的表情。

「我來帶路吧。」

朝倉苦笑著提議，並朝鹿兒歪著頭，交換一個眼神。

「這一帶鄰近大使館，有幾間我常去光顧的店。雖然不知道合不合各位的口味，但我可以帶各位到友善外國人的地方去。各位意下如何？」

慧看了眾人一圈，一陣可愛的咕嚕聲響起──格里芬一臉嚴肅地按著肚子。

「麻煩您了。」

慧嘆著氣提出請求。他沒有選擇的餘地。

穿過大學校園，來到大馬路上。

粉彩色的建築物沿著棋盤式的道路林立，多是有稜有角的箱型建築，少有曲線。窗戶形狀也整齊劃一，宛如所有形狀都相同的積木排列組合。果然不像是亞洲的城市，但又跟美國或歐洲的街景不同，景觀很獨特。

「這就是所謂的蘇維埃式計畫都市。井然有序、講求功能性，沒有絲毫浪費。不過導入市場經濟之後變得雜亂很多。你瞧，像以前就不會出現那樣子的店家招牌。」

朝倉指著路旁的店鋪，一整排色彩繽紛的招牌點綴著建築物的一樓。確實跟周遭的景色非常格格不入，甚至可以看到類似網咖的標誌。

「違章建築也變多了，老一輩的人很擔心城鎮本身的氛圍會在不久後徹底改變。雖然這或許也可以說是都市的成長啦。」

「源自蘇維埃的城市也頂多是這半個世紀左右的產物吧？我不認為它是足以讓人憂懼變化的歷史。」

對於法多姆的疑問，朝倉點頭同意。

「你說的沒錯。只不過，烏蘭巴托這個名字的意思為『紅色英雄』。就某種意義上而言，這座城市本身是社會主義的象徵，這裡的改變也會牽扯到許多複雜的問題。畢竟市場經濟的概念不是魔法，無法將所有事情統統變好。」

朝倉一邊說明，一邊穿越斑馬線，走到一半時停下腳步來，慧還在想發生了什麼事情時，看見轎車從眼前開了過去，接著有卡車在背後捲起一陣沙塵。行人專用號誌還亮著綠燈，看來這裡完全沒有優先禮讓行人的概念。慧牽起稀奇地東張西望的格里芬，一口氣跑完剩下的距離。太可怕了。回頭一看，也有行人被困在馬路中央進退維谷，景象嚴重缺乏秩序。

「我們到了。」

朝倉若無其事地說。

慧氣喘吁吁地抬起頭來，看見一塊藍底白字的招牌。富士山般的設計與斯拉夫文字的店名重疊在一起。Монгол……不會念。

「這是什麼料理？」

當慧感到不安時，朝倉回答：「蒙古料理。」

「畢竟難得來到烏蘭巴托，請務必要嘗嘗看這個國家的風味料理。對了，請不用擔心，這是名列於旅遊指南上的店家，口味很適合觀光客──比較適合。」

「你剛才是不是說了『比較』？」

「嗯，是跟以當地居民為目標客群的店家相較之下的意思。如何？會抗拒的話，也可以帶各位到其他店家去，像是日本料理或中華料理之類的。」

「嗯～」

慧原本就對蒙古料理一點概念也沒有。是像成吉思汗烤肉之類的嗎？只不過，好像聽說過那是起源於日本的料理。

「我想請問一下，其他店家離這裡很遠嗎？」

「有點距離，步行大概十分鐘。」

「只有十分鐘的話──」

「做不到。」

格里芬突然插嘴。她一臉驚愕，微搖著頭。

「無法理解你們在說什麼，那種像是要燃料不足的機體再飛十分鐘一樣的發言。眼前明明就有機場，這不合理，沒有效率。」

「那是什麼比喻啊……」

她是在說她肚子很餓，不想再繼續走了嗎？即使如此，那也不是在空中燃料不足那麼緊急的事態吧。

慧嘆了一口氣。

「唉，可是，這座機場搞不好會拿出不符合規格的燃料喔。不是航空煤油，而是汽油或柴油之類的。」

「燃料就是燃料，就算會稍微傷到引擎還是可以燒。」

「不要傷到引擎啊！」

「總比墜落好，我們現在需要的唯有挑戰！」

「我可不想進行那種挑戰！」

慧看向法多姆求救，綠髮的少女卻聳了聳肩。

「我沒那麼餓，能吃的東西就吃。要選哪家店悉聽尊便。」

朝倉也落落大方地點頭。什麼啊，搞得像是只有我一個人在挑三揀四一樣，我又沒有那麼排斥。

「那就這家吧。」

朝倉微笑著說了聲：「好。」他走向入口，打開雙開的大門進入店內。慧跟在後頭，同時安撫著急躁的格里芬。

這間餐廳里大約有四十個座位。桌子與桌子之間用屏風區隔開來，牆壁上刻有格子花紋。天花板上懸掛著圓形裝飾，而橫樑以裝飾為中心，呈放射狀延伸出去，氣氛令人聯想到遊牧民族的帳棚，播放的音樂也是充滿民族色彩的曲子。

客人很少，一名中年的女性店員匆匆現身，將一行人帶到裡面的座位。

朝倉接過菜單，攤開在桌上。

「總之，先點幾道推薦菜色可以嗎？先選一些難度不高的。」

「好的，沒問題。」

惴惴不安地等了三分鐘左右之後，一道看似扁平的甜不辣餐點端上桌。接著是一盤類似炒烏龍麵的料理，以及像燉牛肉的湯。

「來，請用吧。」

嗯～

慧戰戰兢兢地拿了一塊冒牌甜不辣，對它令人意外的重量感到畏縮的同時大口咬下。

「嗯。」

裡面放了肉嗎？味道意外地清爽。肉汁從咬碎的面衣里流出來，慧連忙吸吮。還不錯，感覺像是比較大顆，外皮比較硬的煎餃。

「味道如何？」

「比想像中還容易入口，也沒什麼怪味道。」

「羊肉餡餅算是這裡的速食，在攤販上就可以輕鬆買到，很受日本人歡迎喔。順帶一提，那邊那盤麵食料理是蒙古傳統炒麵，湯則是羊肉高湯燉蔬菜，簡單來說就是炒烏龍麵和蔬菜湯。每道菜吃起來的口感都跟看起來差不多。」

「是喔。」

什麼啊，沒什麼好怕的嘛。

卸下緊張的瞬間，慧才意識到自己飢腸轆轆。既然剛才吃了肉類料理，那這次試試蔬菜吧！正當他想把湯碗挪到手邊來的時候──

一隻手從旁邊伸過來，搶走了容器。

法多姆抱著湯和湯匙，一臉若無其事地開始舀起碗裡的內容物往嘴裡送。

「餵。」

「什麼事？」

「知道是什麼料理的瞬間才開動會不會太奸詐了？我好歹也挑戰了一道菜耶。」

「這叫謀定而後動。」

「誰跟你說這個了。總而言之，作為承擔風險的報酬，也讓我吃一口吧！我剛好想吃點熱呼呼的東西。」

「真巧呢，我也覺得身體冷，想喝點湯。」

法多姆默默地繼續吃，一點鬆手的意思也沒有。沒辦法，慧轉而看向麵食料理，正好看到格里芬掃光了最後的一口。

「……」

羊肉餡餅也沒了，這是什麼離奇現象！

「要加點嗎？」

聽到朝倉這麼問，慧用力地對他點頭。

點餐後沒多久，類似蒸饅頭、奶油燉菜和炒飯的料理端上桌。辨識出食材之後，這次大家的動作依舊迅速，伸長的手你爭我搶地奪取獵物。所有食物有六成進了格里芬的肚子，剩下的則是由自己和法多姆兩兩均分。

接著是下一盤、再下一盤、下下一盤。

氣氛劍拔弩張，無形的壓力上演著空中戰。每個人都警戒著下一道菜上桌的時機，計算著該怎麼先發制人，壓制對手。

「喔，來了！」

聽到朝倉的話，身體做出反應。慧一隻手牽制著阿尼瑪們，另一隻手企圖把菜餚往自己面前挪。法多姆也不甘示弱地伸出手來。

就在那一剎那──

「唔！」

「嗯……」

雙方停下了動作。

端上桌來的是一盤奇形怪狀的肉塊。令人聯想到椰子的球體裝在盤子裡，一共有四個。從變色發黑的外皮縫隙間隱約可見森森白骨。看起來像前端的部分是鼻子嗎？還是嘴巴？等等，這個該不會是……

「這是鹽煮羊頭。是道名菜喔。」

噫！

食慾一口氣消退了。不對，雖然知道不該差別看待食物，不過這個實在是……感覺非常腥，還可以看到像眼眶的洞。

慧倒抽了一口涼氣。

「法多姆，你吃吧。」

「不不不，慧先生不是很餓嗎？請用，聽說這是道名菜呢。」

「不不不，不好意思，我可以等其他的菜，你不必客氣。」

「你的好意我心領了。為了表達感謝之情，請慧先生務必接受我的進獻。」

當兩人毫無建設性地互相推諉時，一隻手從旁邊伸過來。格里芬拿走一顆羊頭，毫不遲疑地直接啃了一口。面無表情的臉上沒有絲毫抗拒，肉塊在轉眼間化為白骨。

「……」

「……」

慧與法多姆兩人面面相覷，有種相識以來應該是首度心靈相通的感覺。雙方不約而同地盯著格里芬看。察覺到這兩道敬畏的目光，桃紅色頭髮的阿尼瑪「嗯？」了一聲，抬起頭來。

「幹嘛？怎麼了？」

「沒事，只是覺得你好猛。」

她的肉體生存能力大概是最強的，就算漂流到遠海的孤島上也能找到可食用的果實或魚類，有什麼吃什麼地存活下去。

回過神來，朝倉正呵呵笑著。

他擦拭著眼角的淚水，窄小的肩膀顫抖，一副笑到不行的樣子。之後似乎發現到慧的視線，他舉起單手表示：「抱歉。」

「你們太好笑了，我沒想到能看到這麼有人味的互動。哎呀呀，我好像應該改變一下自己對阿尼瑪的認知。」

「你果然也對阿尼瑪抱有像是機器人的印象嗎？」

小心翼翼地詢問後，朝倉搔了搔腦袋。

「唉，老實說，我之前對她們的印象是來歷不明。畢竟技本向來保密到家，不會讓不必要的情報外流。記得我一開始聽說他們把戰鬥機的駕馭單位做成女孩子時，心想『是鬼扯蛋吧？』」

「我想也是。」

合理的感想。反過來說，慧不希望會將她們的存在視為理所當然的人在政府機關里亂搞。

「我一開始也不知道該怎麼和她們接觸，但最近已經不太會意識到這一點了。彼此都不愉快的話也會起爭執，雖然在一些無法讓步的地方會有意見衝突，不過這一點在面對一般人類的時候不也一樣嗎？」

「的確。」

「所以我現在不會用特別的眼光看待她們。我把她們視為同一個部隊的夥伴，而不是工具或交通工具，不會有什麼奇奇怪怪的顧慮。該關心的時候就關心，該怎麼做就怎麼做。」

對吧？慧徵求法多姆的同意，但法多姆回以一記冰冷的眼神，壓低聲音「喔～」了一聲。

「你有關心過我嗎？」

奇、奇怪？跟想像中的反應不一樣，她果然心情不好嗎？有種不小心誤觸開關的感覺。

「可是。」

朝倉的神情稍微認真起來。

「如果一般的女孩子擁有一般的精神狀態，就很容易被恐懼擊潰。你也不例外。要是我，不管要搭乘的是多麼厲害的戰鬥機，我都不想遇上那麼大量的敵人。」

「嗯。」

「你們曾經遇上一對十，甚至是一對二十的空戰吧？」

「是啊。」

的確，在這方面上，她們的精神構造與一般人不一樣。戰鬥才是本分，勝利才是使命。這是雀爾芙之前在拉菲爾奪還作戰中說過的話。即使長著一副楚楚可憐的少女外型，剝下這層外皮之後，英勇好戰的烈火精神就會冒出頭來，在炮火中突進。

然而，慧沒有自信能好好說明那種轉換，也不想多說多錯，招致誤會。

「畢竟總得有人要去做，害怕地待在地面上發抖，最後也只會被『災』幹掉而已。」

「對了，而且。」做了平淡的總結之後，慧突然想到。

「新裝備、戰術？也發展出來了，就像友軍的數量一瞬間暴增一樣，所以我們並不是隨時隨地都在跟數量多於我方幾倍的敵人戰鬥。」

「這次沒帶Parallel Minds來喔。」

聽到預期之外的發言，慧「咦？」了一聲。而法多姆意興闌珊地看著旁邊，半眯著眼欣賞牆壁的設計。

「因為在上一次作戰中突然讓它全面上陣，好像發生了各種沒有預期到的狀況。目前正在實驗室里進行檢修，暫時無法使用。」

「真的假的啊！」

沒有它還能完成這次的任務嗎？不僅要牽制俄軍，還得要排除南蒙古的「災」？感覺難度突然三級跳了，說不定會變成一對五，不，甚至是一對十的局面。當慧難以掩飾動搖時，法多姆狠狠地瞪了他一眼。

「更何況，使用它的話，又會被慧先生羞辱。」

「……啥？」

她在說什麼？看到愣住的自己，法多姆的臉色更難看了。想了一會兒之後，慧「啊！」了一聲，意會過來──她在說探索戴高樂號時的事情吧？格里芬掀了實體化的雀爾芙的裙子。

「等、等一下！那不是我，是格里芬幹的好事！我反而是阻止她的人。」

「可是你看了吧？」

「這個嘛……」

「看了吧？」

……

聽到這不由分說的語氣，慧低下頭說：「嗯。」法多姆緊皺起眉頭。

「退一百步來說，把那件事當成不可抗力之下的意外好了。但是我在回程時曾經嚴正地提出了抗議才對，而你的回應不僅含糊其辭，隔天還擺出一副忘得一乾二淨的態度，那算什麼？」

「不……」

「你所謂的『關心』是這麼一回事嗎？」

喔喔喔！

總算懂了。

原來如此，所以她才一直這麼不高興啊。慧覺得自己已經道過歉了，但是裝沒事的態度惹得她很不爽，很鬱悶。

「抱歉啦，我沒想到你會這麼介意。」

「我很介意。我反而無法理解你為什麼會覺得我不介意。」

法多姆氣呼呼地別過頭去。

不是，因為你總是一副從容不迫的成熟模樣嘛！表現出在教導無知小孩的感覺，誰知道你會因為被看到內褲就那麼驚慌失措啊。

想抗議但還是閉上了嘴。怎麼想都是自找麻煩，結果只會火上澆油。當慧嘆了一口氣，想要再跟她解釋一次時──

「Acakypa.」

店員從廚房裡探出頭來，向朝倉招了招手，語速極快地對他說了幾句話。

朝倉站了起來，一臉疑惑地歪了歪頭。

「好像有人打電話找我。我去去就回。」

「啊，好的。」

內心雖然想著「不要丟下我！」，但慧沒有說出口。腳步聲遠去，留下一陣尷尬的沉默。空氣很尖銳，可以強烈地感覺到無言的憤怒。

（唉！）

可惡，知道了啦！隨便你怎麼罵都行，如果這樣可以讓你消氣就好。

慧做好覺悟，就在他深吸一口氣，準備全面投降的那一刻──

颼！

他感覺到一陣涼意，背上寒毛直豎。彷佛被人拿匕首抵著脖子，又像是在空戰時被「災」繞背的感覺。

怎麼回事？

慧轉頭一看後，僵住了。

三道人影站在桌子旁邊。不知道是何時出現的，用冰冷的眼神居高臨下地看著他們。

站在最前頭的是一名個子嬌小的女孩，穿著無袖襯衫加高腰的七分褲裙。雙腳與肩同寬，雙手插在褲子口袋裡。大到與那張鵝蛋臉不成比例的眼睛特別令人印象深刻，小巧的唇瓣揶揄似的彎著。

惹人憐愛的少女模樣。只不過，只看一眼就知道她是不屬於人類的存在，而那頭中分且高高澎起的頭髮帶著眩目的暖橘色光芒。

（阿尼瑪……！）

就在慧不禁想站起身時，少女抬起手，微微歪了纖細的頸項。

「給我老實地坐著。我們可不是兩手空空地過來，想動手的話你們也會傷亡慘重喔。喂，那個綠色的也是。」

法多姆半站起身，一隻手緊緊抓著叉子，琥珀色的眼睛裡滿是強烈的緊張。

「不要露出那種表情嘛！我們今天不是來開戰的。只是打聲招呼而已，打擾嘍。」

暖橘色的少女拉開鄰桌的椅子坐下，翹起褲裝下的雙腿並靠上椅背。

跟在她左右兩側的是兩名年紀相仿的女孩子。一個是穿著絨毛夾克外套的軍服少女，五官深邃，水藍色的頭髮剪得很短。可能是沒有眉毛的緣故，給人的印象有點奇異。她高挑的身軀挺得筆直，面無表情地站著。

另一個是穿著圍裙洋裝的少女。她與前述的那個人形成對比，臉上帶著微笑，眼睛細細的，看不見眼珠子。米色的鮑伯頭隨性地到處亂翹。

每個人的發尾都一閃一閃地發著光──是阿尼瑪。三名反「災」戰的最強戰力出現在一行人面前，這是用常識難以想像的事態。慧無法理解到底發生了什麼事，也無法理解事情怎麼會變成這個樣子。他的思緒一片混亂。

凝結的空氣中，暖橘色的少女視線巡梭一圈，以興致盎然的表情說：

「從發色來看，那位是格里芬，那位是法多姆吧。怎麼沒看到伊格兒？我想那邊那位小哥應該不可能是伊格兒吧？」

（她們知道我們？）

她們是什麼人？

慧臉色發白，甚至在莫名的恐懼下感到呼吸困難。

「在詢問別人的身分時，要先報上自己的名字。我想這是不分東西洋的基本禮儀，難道沒人教過你嗎？」

法多姆視線銳利，冷冷地盯著橘發少女。

「不過，不用報上名字吧。你們是特有色暖橘與海水藍，裘拉薇麗克與拉絲特裘卡──俄羅斯航空宇宙軍第９７２親衛航空戰隊的阿尼瑪飛行部隊，通稱『芭芭琪卡』。」

「俄軍？」

這次任務的假想敵，世界上第一批投入實戰的阿尼瑪。

名叫裘拉薇麗克的少女哼了一聲。

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