第一卷 第九章～救援作戰～（1/2）

「唔喔！好刺眼！」

在萬里無雲的晴空當中，唯一存在於那裡的太陽，像是要努力宣揚自身的存在那樣，以明亮的光芒照耀大地。

直到方才，佐特都長時間待在光源十分微弱的黑暗中進行作業，因為這樣，他雙眼無法適應突如其來的光照變化，忍不住以手擋住陽光。

從太陽在天空中的位置來看，時間應該剛好是正午。

這同時也是太陽公公最賣力發光發熱的時候。怪不得陽光這麼刺眼了。佐特這麼想著，然後悠哉地伸了個懶腰。

一大早被尤薩斯找出來，在迷宮裡頭面對大量的黑蟻屍體，反覆進行單調的處理作業。不過，這段過程耗費的時間，似乎比佐特想像得更短。尤薩斯表示他還有一點事情想做，所以打算一個人慢慢從迷宮裡頭走到出口。

既然他當初能獨自潛入迷宮，當然也有能力順著原路走回出口。真要說的話，尤薩斯已經是不會生病、甚至不用進食也能過活，仿佛已經成了神仙或妖怪這類存在的人物。這種感覺怎麼也殺不死的人，替他擔心也只是白費力氣。

也因為這樣，佐特承蒙他的好意，獨自以傳送魔法移動到迷宮外頭，然後發覺現在是個不上不下的時間。

好啦，現在要來做些什麼呢——佐特杵在原地開始思考。

就算現在再進入迷宮狩獵或挖礦，平常往來的那些商人恐怕也不在公會裡。他們明白大王級魔物沒有被打倒的話，就無人能夠踏入迷宮，也沒有來自迷宮的戰利品可以收購，所以沒有理由聚集在競標場。就算佐特捧著一堆素材到公會去，也只會白白浪費時間和體力。

既然收購對象不在，他就沒有必要刻意選在今天去探索迷宮。雖然也可以把收穫品存放在影子空間裡，但現在的佐特沒有必要為了賺錢，而拼命到這種程度。

最重要的是，他今天想多吸收一些暌違已久的陽光。

既然這樣，要做什麼好呢？

佐特以手指抵著下巴，發出「唔～」的呻吟聲思考起來。前往酒館，從大白天就開始喝酒也不錯。儘管那是微溫、很稀，實在不怎麼美味，感覺是用來代替白開水的酒飲，但因為酒精濃度很低，就算從這個時間開始喝，應該也不會有問題。不會演變成醉到像一灘爛泥的情況。而且，今天早上因為醬油而結識的冒險者，說不定還有幾個留在酒館裡。

下次，就當著這些人的面替烤肉抹上味噌，再用魔法火焰炙燒一下吧。很期待看到他們的反應呢。隨意點幾樣下酒菜，握著酒杯和他們談笑，沉浸在這樣的氛圍中，感覺也很不賴。

不對，這樣的話，乾脆帶幾款調味料當成伴手禮，到哥茲的宅邸去蹭一頓飯吧。

家傳的珍寶「SaShiSuSeSo」（※註：意指砂糖、鹽、醋、醬油和味噌五種調味料）之中，雖然「Se」的醬油已經用掉了，但他還有「SaShiSuSo」。就趁這個機會，把災難逃生包的內容物換過一輪吧，順便把手頭的調味料送給他們的話，哥茲一行人應該也會很開心。

他所持有的調味料，每種都是在這個世界相當罕見的高純度奢侈品。砂糖和味噌雖然很罕見，但如果是看起來女子力相當高的雅格或艾拉，或許能充分運用這兩種調味料，做出極致美味的餐點吧。

一邊幻想著這種開心度過假日午後的方式，一邊開始悠哉前進後，佐特發現前方不遠處似乎有些吵吵鬧鬧。看起來是幾個人焦慮地在原地走來走去。因為有點在意，佐特稍微繞路過去一探究竟，發現從迷宮入口約莫走數十秒可以抵達的廣場上，聚集了幾名公會成員和冒險者。

這裡原本是出租載貨推車的場所。在迷宮裡狩獵魔物、或是採集到礦石的冒險者，可以在這裡租借推車，把戰利品運回城鎮裡。此外，還有替冒險者療傷的小型治療所、或是販售方便食用的乾糧的店鋪，因此都會有幾名公會成員常駐在此。也因為這樣，儘管位於城鎮大門外頭，這裡仍有幾棟用來收容病患的宿舍。

此外，為了能夠馬上替魔物放血、或是肢解它們，這附近也設置了一處占地遼闊的作業處理區。但不知為何，在這個廣場上，有一名女性看似態度激動地在和公會成員爭論些什麼。

在她身旁觀看雙方爭執的冒險者之中，佐特發現了兩張熟面孔。而對方似乎也看到了佐特，招招手示意他靠近。

「嗨，你們在幹嘛？」

「午安，佐特先生。前些日子受你照顧了。我初次品嘗到如此高級的肉乾呢。若是你不嫌麻煩的話，可以告訴我那種肉乾的生產地在哪裡嗎？如果距離這裡不遠的話，就算價錢貴一點，我也希望能定期跟對方訂貨——」

「比起這種事，你先過來這邊就對了啦。快點。」

出現在那裡的人，是賽斯跟艾拉。

身上穿著皮甲的這兩人，跟周遭人一起旁觀公會成員和女子的爭執。在看到佐特後，他們草草打過招呼，便拉著他快步走到廣場的一角。因為多少有察覺到嚴肅的氣氛，儘管一頭霧水，佐特仍乖乖跟著這兩人邁開步伐。

「所以，那是什麼狀況啊？不，我其實大概可以想像啦。」

說著，佐特將視線移往廣場那名女子身上。

「我還是問一下好了。她就是傳說中的『公主騎士團』的成員對吧？」

最先映入眼帘的，是那身有著華麗裝飾的鎧甲。

不是用皮革，而是以金屬打造而成的白色貼身鎧甲上，刻著精緻到不能再精緻的花紋，可說是十足吸睛。光是看一眼，就能明白那仿佛將絢爛華麗四個字具體呈現出來的裝備，不是冒險者們會穿戴的鎧甲。先撇開為了禮數而穿、或是和人類對決時穿著的情況不談，一身這樣的裝備，真的能踏進迷宮和魔物交戰嗎——跟這個場合格格不入的那襲鎧甲，同時也讓人聯想到這樣的問題。

接著映入眼帘的，是女子的頭髮。

那頭直達腰際的銀色長髮，比女子身上的鎧甲散發出更加強烈的存在感，同時將她一張端整的臉蛋襯托得更加動人。

不過，仔細看的話，可以發現她原本編得整整齊齊的髮型，現在幾乎有一半鬆開來，感覺像是做過激烈運動之後那樣散亂。此外，女子或許還受傷了吧。她的頭上纏著繃帶，一邊的耳朵還滲著血。將視線往下的話，可以看到她的身體四處都包著繃帶。

鎧甲也沾染上血漬和污垢的她，可以說是遍體鱗傷的狀態。儘管如此，她仍情緒激動地大聲和身穿灰色制服的公會成員爭執。

雖說是爭執，但因為公會成員說話的語氣十分平靜，聽不到他在說什麼。另一方面，或許是因為憤怒和焦急吧，女子說話的嗓音跟單方面的怒吼沒兩樣，就算身處一段距離外，也能輕易聽到她在說什麼。

稍微專心傾聽的話，可以聽到「快點派救兵——」、「為何——」之類的內容。

聽到這些，佐特馬上明白了。女子十之八九是因為討伐大王級魔物失敗，而逃到這裡來的吧。因為同伴還留在迷宮裡，所以希望公會能派遣援軍過去救援——他推斷女子對公會成員提出了這樣的要求。

向賽斯等人確認過後，佐特的推測得到了證實。

佐特「哦～就是她啊～」的反應，宛如一個親眼看到最近當紅名人的小老百姓。面對這樣的他，艾拉道出了一個令人意想不到的事實。

「說得正確點，她不是『公主騎士團』的成員，而是『公主騎士』本人呢。」

「噗！」

艾拉的發言讓佐特大吃一驚。

「我是第一次看到由拉的王族耶。」

佐特再次細細觀察那名女子，然後發現她的鎧甲背部、以及配掛在腰際的劍鞘，確實都刻著模樣看似人類手掌的皇室徽章。而且還不是會刻在一般騎士鎧甲上的「右手掌」，而是只會在王族身上看到的「雙手手掌」的徽章。

不可能有人這麼光明正大地假冒皇室成員。那名女子想必如艾拉所言，是如假包換的公主騎士本人吧。

噢，這可會演變成很麻煩的事情啊。

佐特能這麼斷言。

在這附近，由人類統治的國家裡，「公主騎士」是個相當有名的稱號。

所謂的公主騎士，指的是位於大陸中原的大國，亦即由拉王國中排名第三的公主。她以男人婆的個性聞名，比起待在王宮裡學習各式各樣的知識，這位公主似乎更喜歡琢磨武術。根據傳聞，她經常偷偷從王宮溜出去，然後跑到王國的各地探險。對平民也一視同仁的她，儘管體內流著高貴的血液，卻有著跟血統不相符的直爽個性。這樣的特質，再加上秀麗的外表，讓這位公主成了受到王都人民愛戴的存在。

提到這位公主時，最重要的部分，就是她在王國的歷史上，是極少數能夠以「騎士」自詡的女性。或許是基於這樣的理由吧，在老百姓之間，「公主騎士」這樣的稱

呼慢慢定型。

這樣的名號，甚至在佐特剛踏入這個世界沒多久的時候，就已經耳聞過了。

然而，這樣的她所率領的「公主騎士團」，儘管有著騎士團的名號，卻並非正規的騎士團。說得正確一點的話，她們應該是由公主騎士所率領的個人軍隊才對。不過，這也是因為「公主騎士」這個稱呼定型後，隨著她麾下的士兵人數愈來愈多，「公主騎士團」的稱號也自然而然地出現了。

不過，這些士兵全都是貴族後裔。能夠穿上華美的鎧甲，在那位公主騎士殿下的麾下效命——因為這些要素，對於住在王都或鄰近村莊裡的年輕女孩來說，公主騎士團可說是讓她們憧憬不已、渴望加入的一個組織。

「……雖然我也聽說過她的傳聞……但該怎麼說呢……真的假的啊這情況？」

會詫異地想著「堂堂一國的公主，究竟在這個地方做什麼？」或許也是正常的反應。同時，佐特也大致理解到現況會變成這樣的原因。

因此——

「我要回老家了。」

「哎呀，等一下啦，大王級魔物的第一個發現者。」

「同時還是唯一跟它有交戰經驗的佐特先生。總之，請你先別急著施展傳送魔法吧。」

「我才不要咧。跟『辦家家酒騎士團』扯上關係的話，絕對不會有半點好事吧……你們放手啦！」

理解來龍去脈的瞬間，佐特隨即打算轉身離去，卻被艾拉和賽斯各揪住一邊的肩頭。

這兩人也很能理解佐特的心情。畢竟，在冒險者之間，那個「辦家家酒騎士團」在某方面也很有名。要是立場互換，自己或許也會做出跟佐特差不多的反應吧。

然而，對賽斯等人來說，這次的事情可不能這樣就算了。面對埋怨著「我覺得自己今天已經過度勞動了。明明是我的休假日耶」的佐特，賽斯一邊好聲安慰，一邊向他說明事態。

「辦家家酒騎士團」是用來挖苦「公主騎士團」的蔑稱。一些沒口德的人，還發明了「米蟲騎士團」、「嫁不出去騎士團」或「不懂世故騎士團」等各種蔑稱。

會這樣稱呼她們的人，主要是冒險者、傭兵，以及出身相同王國的士兵。

尤其是比起村裡的女孩與一般平民，跟騎士團的距離更近的王國士兵，除了表面上的完美形象以外，他們想必也會見識到騎士團令人不快的一面吧。對這樣的王國士兵來說，公主騎士團是絕對無法和他們互相接納的存在。

公主騎士團的成員，表面上擔任公主的護衛或是後宮警衛。但實際上，除了她們這些沒有正式職位、頂多只能算是公主的私人將領以外，正式的後宮警衛理所當然是存在的。在被正式指派為護衛和警衛的士兵已經存在的情況下，騎士團這樣的行為，除了辦家家酒以外，什麼都不是——這便是王國士兵的觀點。

此外，公主騎士團這樣的名號雖然很響亮，但裡頭的成員多半都是找不到結婚對象，或是招贅機會遲遲輪不到自己的貴族出身的三女或四女。

倘若生的是兒子，最糟糕的情況下，只要把他丟到國家軍隊裡，讓他成為士兵就好；但如果多出來的是女兒，將來的安排就很令人傷腦筋了。縱然，讓女兒出嫁是最理想的做法，但在嫁出去之前，得先克服貴族社會特徵之一的「知道名字的貴族大部分都是遠親」這樣的血緣問題。在這之後，還得考慮派閥關係或家世地位高低等因素。這同時也是攸關政治或門面的問題，所以不能將女兒隨便下嫁給平民；話雖如此，卻也無法讓她一輩子都待在家裡。

在這種狀態之下，公主騎士團就變成一個從天而降的好藉口了。也就是說，對於自家有著嫁不出去的女兒的父母來說，公主騎士團是個非常方便好用的最終歸宿。

因而才會出現「米蟲騎士團」、「嫁不出去騎士團」這類蔑稱。

這樣的她們，被眾人喚作士兵們憧憬對象的「騎士團」後，並沒有否定這樣的稱呼，甚至還主動自稱是「公主騎士團」——這是士兵們的認知。

「騎士」——就連在通過嚴格訓練的優秀士兵當中，也只有極少數人有資格擁有這個稱號。對士兵們來說，這個稱號有著極其特別的意義。因此，污衊了這種男人的「夢想」的公主騎士團，備受國內士兵的疏遠。

對傭兵和冒險者來說，公主騎士團則是嘲笑的對象。

畢竟，這只是由貴族的嬌貴公主們組成的一支私人軍隊。雖說是家中的三女或四女，她們過著仍比平民更為富足的生活。儘管不同家系之間，多少存在著貧富差距，但身為貴族，她們的生活想必能滿足最基本的需求，也無須進行肉體勞動吧。

因此，無論套上多麼精緻的鎧甲，也無法掩飾那弱不禁風的纖瘦身子。

那雙細瘦的手，真的能揮舞刀劍嗎？那雙纖細的腳，追得上逃跑的獵物嗎？以那般纖瘦的軀體作戰的她們，已經超過讓人看不下去的程度，而顯得滑稽不已了——看到公主騎士團的身影，傭兵們無不異口同聲地如此表示。其中，在基本上是男性社會、充斥著魯莽男人的這個業界中，在裡頭打滾的女性傭兵或女性冒險者等少數女性，這樣的想法會更加強烈。

肌力、體力、持久力——因為天生的體格差異，在戰鬥所需的肉體能力上，女性多半不如男性。因此，就算穿上和男性相同的鎧甲，她們也無法變得和他們一樣強。儘管背負著這種不利的條件，她們仍咬牙付出比男人更多的努力和苦心，才得以培育出一身實力。看在這樣的她們眼裡，公主騎士團想必完全就是在辦家家酒而已吧。對於身在這個實力至上的單純世界裡的傭兵和冒險者而言，公主騎士團不過是一群烏合之眾。

不過，公主騎士本人對這樣的情況相當不滿。

現在的公主騎士團，確實是被上一代的貴族當成圖個方便的組織。她不否定這一點。同時，她也承認女性的體能確實不如男性。畢竟這是無從否定的事實。

然而，因為這樣就瞧不起她們「公主騎士團」的行為，她可不會允許。

打從加入公主騎士團後，這些貴族千金便一直持續鍛鍊身體。她們每天都會接受和實戰近似的模擬戰訓練，懷抱著「可不能輸給男人」的崇高志向，不斷磨練自己的能力。除此以外，諸如馬術、弓道，甚至是宮廷禮儀，都是由公主騎士本人親身指導提攜。公主騎士團的成員，都是她一手培育出來、令她自豪的同伴。

正因為她是這樣的公主騎士，才會認為大家目前給予公主騎士團的評價有失公正。她希望能導正士兵或傭兵們懷抱的那些有辱公主騎士團的認知。

然而，能夠讓大眾見識公主騎士團真正實力的機會，並沒有如此順利地出現。這幾年以來，由拉跟周邊國家都維持著良好的關係，目前並沒有會引發征戰的氛圍。站在國家的立場，這是一件好事就是了。

唯一令人在意的下任國王登基的問題，也因加冕典禮平安落幕而解決了。

而且，就算戰爭真的開打，戰火開始延燒，憑公主騎士團目前的實力，應該連踏上戰場都不被允許吧。

儘管如此，機會總有一天會出現——公主騎士這樣想著，然後，一年過去了、兩年過去了。就在她企圖索性召開全國武鬥大會的時候，各地迷宮陸續出現大王級魔物的傳聞，飄進了她的耳里。

就是這個。

她這麼斷定。

不會為任何人添麻煩，同時也能締造顯著的功績。在上級冒險者付出莫大犧牲後，才勉強討伐成功的暴力象徵。雖然她沒有親眼見識過，但聽說這些大王級魔物，多半都是有著巨大軀體的怪獸。

打倒比人類巨大數百倍的兇惡敵人。

光是巨大的體型，便足以讓人畏懼三分。若是能撂倒這樣的存在，就是公主騎士團並非浪得虛名的最佳證明。

下定決心後，公主騎士便開始透過各路人脈收集情報，最後，終於得知了這座阿爾巴迷宮出現大王級魔物的消息。

「然後，結果是秒殺、慘敗，瞬間全軍覆沒？哎呀，要是第一次對上大王級魔物，鐵定很吃力啊。不管討伐部隊成員換成誰，我覺得結果應該都一樣喔。」

佐特判斷，公主騎士團的敗因，應該是過於小看魔物，以及低估了大王級魔物的力量。

「她們仗著王族的立場和權力，硬是搶在其他人之前展開這次的討伐行動，所以讓冒險者公會的面子完全掛不住，公會長也氣噗噗。是說，你們知道得還真詳細耶。」

聽完賽斯的說明，佐特語帶敬佩地表示「她們跟王國士兵對立一事，我還真的不知道呢」。

自尊心高得莫名的一群貴族名媛，以某某騎士團的名義四處活動。她們多半是出身貴族階級、對世事一無所知的存在，要是被這群人盯上，將會演變成很麻煩的事態，所以最好不要跟她們有任何牽扯——根據聽到其他冒險者談論的八卦內容，佐

特大概只知道這些。

賽斯跟艾拉究竟是從哪裡取得如此詳細的情報？這麼詢問後，艾拉垮下臉，將視線移往他處，一邊搔頭，一邊皺著眉頭表示「那裡算是我的老東家啦」。

老東家……也就是說，她以前是公主騎士團的成員之一嗎？聽到這段讓人意外過頭的爆料後，佐特不禁啞然，將艾拉重新品頭論足了一番。

「你為什麼要變叛逆啊？」

「囉唆啦。」

佐特不自覺地道出內心的疑問。或許是覺得兩人的對話很有意思吧，一旁的賽斯以手掩住嘴角，身體因為努力忍笑而不停顫抖。

大概是對他的反應有點不爽吧，艾拉輕捶了一下賽斯的側腹，然後帶著不悅的表情，一屁股在附近的推車上坐下。

或許是不甘願只有自己變成取笑對象吧，艾拉打算將賽斯一起拖下水，開始娓娓道出賽斯的過去。

根據艾拉的說法，賽斯以前似乎是效忠王國的士兵。而且還是只要修行進展得順利的話，不消幾年時間，絕對能晉升成騎士的一名士兵，前途似錦。

以帶著幾分敬佩的語氣回以「哦～這樣啊」的同時，佐特也開始好奇這兩人現在為何會待在這種地方，以冒險者的身份潛入迷宮探索。雖然好像嗅得到幾分浪漫情史的味道，但佐特沒有不解風情地打破砂鍋問到底。

總之，或許是因為這兩人有著這般過去，這次才會如此積極地收集情報吧。

「回到正題。所以，你們是希望我協助救援行動嗎？」

「說得簡單點，就是這麼一回事。」

「哎呀～要去大王級魔物徘徊的階層進行救援活動，一般看來，感覺也有點像特地去送死就是了。」

「我的國家有一句俗諺是『去尋找木乃伊的人，自己也變成了木乃伊』這樣呢～」

「……我大概能明白這句話的意思，但還是請你別說這麼觸楣頭的話吧。因為感覺真的有可能發生呢。」

「抱歉抱歉。」

「畢竟真的就是這麼危險的事啊。公會召集了這個城鎮裡所有的魔法師，要是有人自願前去討伐，我們就打算跟他組成隊伍，不過還是沒找到多少人。」

然而，這也是無可奈何的結果。在山豬型大王級魔物討伐任務結束後，也才過了七天而已。曾參與討伐的成員，疲勞和傷勢都尚未完全復原，武器和防具的狀態也不夠萬全。而剩下的冒險者，清一色是原本就被認定實力不足的人。

至於公會長從其他迷宮都市召集來的冒險者，現在才剛抵達阿爾巴，所以長途跋涉的疲勞也還留在體內。

公主騎士團不是以徒步的方式，而是從王都搭乘馬車來到這裡。而且，她們還一起帶上了負責照顧團員的眾多侍女，因旅途而產生的疲勞也比較輕微。然而，這反而成了造就現況的致命弱點。

「不過，這也是沒辦法的啦。該說她們來的時機不對，還是運氣太差呢……不，應該說，這是公主騎士團自作自受吧？比起這個，關鍵的魔法師來了幾個？」

「不包括你的話，一共五個人。我們家的米菈、兩名資深魔法師、一名傷勢比較輕微的公主騎士團的倖存者，以及最近剛造訪這個城鎮的一名貴族魔法師。雖然還有幾名魔法師待在這個城鎮裡，但因為前陣子的大王級魔物討伐任務，大家的傷勢和消耗掉的魔力，都還沒有完全恢復，所以這次特別通融，不強迫他們參加討伐部隊。雖然這五名魔法師的作戰熟練度各有不同，但能召集到五個人，我想算是不錯了。」

「應該說還能召集到五個人，讓我很吃驚呢。我原本還覺得，把這個城鎮裡的魔法師全部算進來的話，能有五個就要偷笑了。」

這個迷宮都市阿爾巴，容納的冒險者人數多達幾百人的規模，但在其中，魔法師卻不到十人，從比例來看的話，大概只有個位數吧。

不過，這樣的數字絕不低。

想成為一名魔法師，最大的前提是自身必須擁有高度魔力。能夠滿足這種條件的人，所占的比例原本就比較低，如果又將範圍縮小成「有機會學習魔法師必備的知識，也有理想的學習環境」，人數就會變得更少了。

更進一步分析的話，被說成「只要到了大規模的城鎮，絕對能過著不用為生計煩惱的日子」的魔法師，會願意賭上生命危險，也要以一名冒險者的身份待在迷宮都市裡頭的可能性，就算說是零也不為過。會這麼做的魔法師，要嘛是怪人一個，要嘛是有什麼非得這麼做不可的理由。

因此，在規模比較小型，冒險者大概只有幾十人到一百人的迷宮都市，就算沒有半個魔法師，也是稀鬆平常的事情。雖然阿爾巴算是規模比較大的迷宮都市，但從魔法師的人數來看的話，仍比王都或主要都市劣勢許多。

這時候，佐特突然靈光一閃。

「……其實，我也受傷了——」

「請讓我看看傷口。」

「…………不，我剩餘的魔力也很少了呢～所以啊——」

「我請米菈過來確認一下吧？」

「嘖，那傢伙連這種事都辦得到啊？真是優秀過頭了（這點跟母親很像）。」

「展現你的男子氣概吧～」

艾拉以類似挑釁的輕佻語氣開口。

「我覺得這種性別歧視的發言很不好喔～！啊，對了，雖然現在才問，但哥茲或卡蘭他們也會加入救援部隊嗎？」

「總不能讓米菈一個人去吧？我們所有人都會一起去。」

在艾拉又補上一句「我可是為了保護她才自願參加的喔」之後，這次換賽斯湊近佐特的耳畔，以艾拉聽不到的音量輕喃：

「展現你的男子氣概吧，佐特先生。」

據說，在聽到公會召集魔法師的消息後，為了保護米菈，艾拉毫不猶豫、沒有半點迷惘地決定加入救援部隊。她下決心的速度，甚至比哥茲和卡蘭還要來得快。當然，在這件事情上，哥茲小隊的所有人都持相同意見。不過，形象跟雅格相反的艾拉，其果斷俐落的行事風格，簡直有男子氣概到讓人覺得她當女人太可惜了。

「請讓我尊稱你一聲大姐頭吧。」

「就算你這樣岔開話題，我也不會上當喔。」

聽到艾拉的事跡後，佐特道出最先浮現在自己腦中的感想，卻馬上被艾拉嗤之以鼻。

雖然這樣的感想並非虛假，不過，佐特確實打算隨便說幾句話來岔開話題，讓事情就這樣不了了之。所以，他只是移開視線，若無其事地以「我聽不懂你在說什麼耶」回應，然後暗自在內心咂嘴。

「差不多該來討論比較有建設性的話題了。現況是不是很不妙？」

「之前的開場白還真長呢。那麼，關於現況，如果就這樣下去的話，救援行動絕對會失敗的。」

而這正是公會長的目標〈救援行動失敗〉。不對，說得正確一點，打從一開始，他就沒打算讓這次的行動成功。

公會原本就沒有義務特地去救援不屬於自身組織的人。這也是冒險者們選擇加入公會的優點和理由之一。

然而，這次的對象好歹也是王族。要是沒有表現出願意協助救援的態度，可會演變成麻煩的事情。所以，公會長仍決定派遣救援部隊。

不過，再怎麼說，這都是公會原本沒有必要承擔的危險。再說，他之後也打算安排冒險者們進行正式的大王級魔物討伐任務，所以並不願意讓我方〈冒險者〉的戰力減少。

基於這樣的考量，不要讓救援部隊的成員人數增加太多，反而比較不會誤判撤退的時機。因此，公會長沒有強迫冒險者們加入討伐部隊，而刻意採用募集制度。

前往的人數愈多，愈容易掉以輕心。就跟沒人會以不上不下的人數去討伐大王級魔物的道理相同。既然這樣，一開始讓少數人前往就好了。不但可以用彼此之間的戰力差距當成撤退的理由，想以「抵達迷宮時已經全軍覆沒」當成串通的說法時，人數少的話，也比較不容易穿幫。而且，倘若真的不小心誤判撤退時機，也可以把災害降到最低。

「啊～所以從剛剛開始，公主騎士大人就那麼激烈地在抗議啊。公會很明顯沒有要救出那些人的意思嘛。」

「我想，公會長或許已經跟反公主騎士派的國家高層達成某種共識了吧。無論再怎麼生氣，那位大人都不是會這麼露骨地表現怒意的人物。雖然這樣也沒什麼關係啦。」

比起這個，有一件更重要的事——賽斯接著往下說。

「針對這次的大王級魔物，我們收集了很多相關情報，發現它可能遠比想像得更難對付。要是一個沒弄好，在做出撤退的判斷前，救援部隊就有可能全滅。」

「啊，嗯，有可能喔。」

不只是有可能，演變成這種結果的機率還很高。相較之下，讓人覺得盛夏的蟬鳴簡直跟搖籃曲差不多的爆

裂音，以及能輕鬆將人刮飛的衝擊波，這樣的雙重攻擊，就算明白，也躲不開。公主騎士團十之八九就是因為遭受到這樣的攻擊，而在一瞬間被擊潰了吧。

若非佐特這種能夠操縱空氣的魔法師，要說無人能夠確實阻擋它的爆裂音攻擊，恐怕也不為過。

插圖p177

「我們不能讓米菈單槍匹馬出征，但也不想死，所以，拜託你了，佐特先生。請協助我們吧。」

「拜託了。」

一反剛才的輕鬆氛圍，兩人極其認真地低頭懇求佐特。

「一開始的時候，你們直接這麼說就好了嘛。這段開場白真的很長耶。」

「這麼做的話，你絕對會逃走對吧，佐特先生？」

「…………一半一半吧。」

當然，這是指突然被要求協助救援任務時，佐特會選擇逃跑的機率。

雖然不是不願意協助難得結交到的朋友，然而，佐特也不想一頭栽進明顯棘手的事情之中。最重要的是，他在被大量黑蟻屍體圍繞的狀態下，度過了這個難得的假日上午。他知道自己湧現「下午也要打螞蟻喔……」這種埋怨的可能性非常高。

佐特在輕輕嘆了一口氣之後開口：

「嗯，反正，我原本也正打算去你們那邊蹭飯吃呢。」

要是能夠品嘗到美味飯菜的這個地方消失了，是很可惜的一件事。

所以，就當作你們欠我一個人情。要是你們之後能請我吃什麼罕見又美味的東西，這個人情就一筆勾銷——聽到佐特這麼說之後，艾拉和賽斯一起對他道出深深致謝的話語。

雖然沒有實際說出口，賽斯認為能在這裡遇見佐特，還能得到他的協助，簡直有如看到佛祖出現在地獄那般幸運。

佐特身為魔法師的實力當然值得期待，不過，比起這個，他跟巨大黑蟻型的大王級魔物戰鬥，同時也順利帶回情報的實際成績，在此刻相當重要。因為，在這支救援部隊裡，曾經實際目擊到大王級魔物的人，除了佐特以外，就只有身為公主騎士團少數生還者的一名魔法師而已。

這樣的事實並沒有什麼問題。問題在於這名人物。

首先，問題在於她稚嫩的年齡。十五歲——年紀比米菈還小的她，是賽斯目前看過最年輕的魔法師，而且，這樣的紀錄恐怕也無人能夠打破了吧。

其次是她的為人。這名少女個性溫和，不怎麼開口說話。從她纖瘦的體型看來，應該無法揮舞什麼武器，所以，大概是因為魔法的才能受到賞識，才會加入公主騎士團吧。至於這樣的她只受到輕傷的理由，想必純粹是因為當初待在隊伍的最後方吧。

（雖然不知道才十五歲的她，為什麼年紀輕輕就加入公主騎士團，但她看起來很害怕呢。）

賽斯想說的是，她這樣的成員，感覺相當不可靠。

像這種以自願參加者為主的救援作戰計劃，愈是對現場和相關情報有所理解的人，說出來的發言愈有份量。而這次，這樣的角色就是這名少女。

基於也有米菈這樣的先例，賽斯希望儘可能避免以年齡去判斷對方，儘管如此，稚嫩的年齡仍意味著她的閱歷淺薄。雖然看起來不是個傻孩子，但她的稚嫩年齡、再加上內向的性格，只會讓不安倍增。說得簡單一點，就是少女年輕到無法讓人放心地將自己的性命託付給她。然而，曾經實際目睹過大王級魔物的人，確實只有她而已，所以也不能無視這名少女。

不過，公主騎士團跟大王級魔物的交鋒，恐怕在轉瞬間就結束了。在這短短的時間內，年輕而缺乏經驗的她，究竟能吸收到多少情報？看起來個性溫和，講白一點，甚至不太適合戰鬥的這名少女，在這種情況下，賽斯不覺得她有能夠直直盯著大王級魔物，仔細觀察它的膽識。

情報。為了多少提升所有人生還的機率，他們需要更多的情報。

雖然完全沒有表現在臉上，內心其實焦急不已的賽斯，看到佐特以仿佛在散步途中偶爾遇見熟人的態度，朝這裡走過來時，差點開心到跳起來了。

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