第二卷 第一章～可疑的上班族～（2/2）

「噯，這個話題到此為止好嗎？因為比較對象太慘了，讓我覺得自己很沒有器量，很難為情呢。」

（這要我怎麼回答他才好……）

因為不知道該怎麼回答，朝斗只能敷衍應聲，並露出企圖掩飾尷尬的笑容。

怪了，我明明對炫耀自己的不幸還挺有自信的——佐特搔搔頭這麼說。

儘管幹勁很明顯地減弱，或許是覺得都已經說到這裡了，突然在中途打住，實在也太吊胃口，於是佐特以不太情願的嗓音繼續往下說：

「總之，我在這樣的狀態下勉強存活下來，卻因為一點失誤而傷了腳。沒有半點學識、只能靠肉體勞動來賺錢的我，因此變得無法去工作賺錢。不妙啊，要是花光微薄的存款後，腳傷還無法痊癒的話，我就只能等著餓死了耶——這麼想的時候，我聽到了一個傳聞。」

佐特聽到的，是關於一名造訪這個城鎮的魔法師的傳聞。只要能接受他開出來的唯一條件，無論是罪人或亞人、不分男女老幼或人種，任何人都可以讓這名魔法師收為徒弟。

仔細思考一下，就能明白開出的條件實在太可疑了；不過，從不曾親眼看過魔法師的鄉下人，基本上會有種先入為主的觀念：「魔法師能夠操控一般人所無法使用的特殊力量，感覺是有些超凡脫俗的存在。所以，這樣的人物，就算做出什麼驚世駭俗的事情也不奇怪」。

或許就跟現代人對神仙或道士的印象差不多吧——佐特又這麼補充。

「那時，我基於『再怎麼樣，那名魔法師應該也不至於讓自己的徒弟餓死吧』這種無憑無據的推測，懷著死馬當活馬醫的心情，去尋找那名魔法師。」

現在回想起來，這或許就是佐藤聰的前世沙特拉克人生的轉折點吧。

「我很快就找到了那名魔法師。他待在城鎮裡人來人往的廣場上，所以很好找。因為魔法師是相當罕見的存在，我猜想八成就是那個人沒錯，便馬上向他提出收我為徒的請求，而他也非常爽快地答應了。」

除此之外，因為覺得帶著腳傷的沙特拉克很可憐，魔法師甚至替他治好了傷勢。

「那時候，我真心覺得對方是個聖人呢。但實際上不是這麼一回事就是了。」

或許是回憶起前世的點點滴滴了吧，佐特以一雙死魚眼望向遠處。為了將這樣的他拉回現實，朝斗丟出了一個問題。

「呃……請問那唯一一個條件是什麼呢？」

「噢，條件？就是要先充當他做研究用的實驗體。」

朝斗的表情瞬間僵硬。佐特刻意無視他這樣的反應，又繼續往下說：

「那個『任何人都能當他的徒弟』的傳聞，好像就是魔法師本人散播出去的。說得簡單一點，他是想招募名為徒弟的白老鼠。」

運氣比較好、能夠撐過人體實驗而存活下來的人，就會直接被魔法師收為徒弟。就算無法撐過實驗而死亡，對魔法師本人也不會造成任何影響。

充當魔法師做研究的實驗體，當然不可能像接受現代的藥物試驗那樣，人身安全能夠得到最大限度的保障。不過，畢竟魔法師一開始提出的條件，就明確提示了這一點，儘管如此，還是想成為他的徒弟的話，必須自行承擔後果——這就是魔法師秉持的立場。

「就算他這麼說，前世的你還是想當他的徒弟嗎，佐藤先生？」

「老實說，那時的我腦袋很不靈光，沒能理解這麼做的危險性呢。魔法師應該也是相中這一點，才會造訪那種鄉下地方。」

「我……可以問他做了什麼樣的實驗嗎……？」

朝鬥戰戰兢兢地問道。

「就是貨真價實的人體實驗啊。那名魔法師的研究內容，是創造類似奇美拉的合成獸、或是何蒙庫魯茲這種人造人，說得簡單點，就是以創造人工生命體為目的之研究。」

除了沙特拉克以外，魔法師還在那個城鎮收了其他幾名徒弟。這些可以說是和沙特拉克互為師兄弟的人類，最後無一倖免地全滅了。

當然，也包括沙特拉克在內。

「……」

「喔？你是不是想像了一下？應該跟你想像的差不多喔。瘋狂研究者、人工生命體、人體實驗，用這幾個詞彙儘可能想像出喪心病狂的實驗內容，大概就是那樣的程度。所以，關於其他人的遭遇，我就不詳述了。啊，至於我接受的實驗——」

「你自己的可以說啊？」

「不要緊、不要緊，因為他對我做的實驗還不算太殘忍。為了確認能否透過後天的外力幫助，提升我的魔法能力，他對我進行了一些投藥實驗和儀式。雖然最後沒有收到多少成效就是了。」

但也因為這樣，我才能保住一命——佐特又補上這麼一句。

之後，純粹因為運氣好而倖存下來，順利成為魔法師的徒弟，沙特拉克才發現自己過去想像的魔法師的印象，跟現實相差甚遠。

以前，他原本覺得魔法師是更為神秘、更遠離塵世的一種存在，但其實，他們卻跟只會把自己關在研究室里、腦袋不太正常的學者沒什麼兩樣。實際上，魔法師的本質幾乎跟學者相同，在魔法師之都亞林開始進行自主研究後，才終於算得上是一名魔法師，這是很普遍的常識。

而且，就算成為魔法師的徒弟，也不代表沙特拉克就能學習自己感興趣的魔法。

首先，所有徒弟都必須協助師父進行研究，接著，也要幫其他師兄弟做研究。除此以外，還有一堆雜務必須處理。佐特表示，剛開始的時候，他根本沒有多餘的時間可以學習魔法。

後來，他終於有機會學習到的第一個魔法，是為了協助師父進行研究所需的魔法。第二個、以及第二個之後的魔法，也都是用來輔助研究的魔法。

佐特擅長的風系魔法，大部分都是在這個時期學會的。

因為他對於風系魔法的適性，剛好比其他屬性的魔法都來得理想，所以就被傳授了這樣的魔法。另外也有分別被教導了火系魔法或水系魔法的人。

接下來的好一段時間，沙特拉克的每一天，就是照著魔法師的指示協助他進行研究，然後趁空檔時間學習魔法。

不過，某一天，他的師父表示「你也差不多該找個課題來自己做研究了」。

「在那之後，你終於正式以魔法師的身份開始進行研究了嗎？」

「怎麼可能呢～你覺得我看起來是那麼認真的人嗎？不是吧？話說在前頭，我前世的本性跟現在沒有多少差別喔。」

「咦咦……」

朝斗露出一臉看起來像是在說「看到你用自信滿滿的態度說出這種話，我也不知道該作何反應耶」的表情。

看到朝斗這樣的反應，佐特感覺他終於不再表現出和年齡不符的一板一眼，表情也逐漸開始恢復生氣。

雖然這是很理想的變化，佐特同時也覺得自己身為魔法師的威嚴、以及年長者的風範，好像取而代之地被犧牲掉了。

啊啊……儘管的確是事實，但朝斗大概又把他視為一個奇怪的大人了吧——佐特這麼想著，然後繼續往下說。

「成為那名魔法師的徒弟之後，至少就無須再擔心餓死街頭的問題了。光是這樣，我就已經很滿足了，幹嘛還得做那麼麻煩的事呢——我這麼表示。」

（噢……感覺很像他會說的話。）

認識的時間不算長，但朝斗已經明白眼前這個人極有可能說出這種話。

光明正大地對自己的師父做出這種廢柴發言的沙特拉克，理所當然地被魔法師怒斥了一頓。魔法師要求他參考其他師兄弟的做法，接著便將沙特拉克轟出研究室，後者只好一邊咒罵，一邊開始採取行動。

「所以呢，我不甘不願地去向其他師兄弟打聽可以做為參考的各種情報，然後明白了一件事。」

縱使也有像沙特拉克這樣為求溫飽而成為魔法師徒弟的人，但數量非常少。其他大多數的徒弟，都是一些暗懷著某種強大野心的人。

在魔法師之中，沙特拉克的師父招收的徒弟人數，龐大到數一數二的程度。

也因此，沙特拉克的身邊圍繞著形形色色的人。

有很多舊人死去，但成為徒弟的新人數量，遠比逝去的生命還要來得多。

順利從研究用實驗體這個洗禮中存活下來的徒弟，仿佛受到師父的實驗影響，導致大腦的某些開關被打開似的，一個個全都成了性格乖戾難搞的魔法狂熱分子。而這樣的事實在亞林也相當有名。

「雖然有各式各樣的人，大家的共通點，就是一開始時，都是以自己現在想做的事、過去一直想做的事、孩提時代的夢想或野心等『願望』為契機，而開始從事現在的研究。」

在眾多徒弟之中，有研究內容邪魔歪道得幾乎不輸給自己師父的人，但也有純粹對魔法這種東西感興趣，才成為魔法師的人。其中，甚至還有因為師父的實驗，導致肉體變得殘缺受損，為了讓自己的身體恢復原狀而進行相關研究的人。

儘管大家的目的各有不同，每個人的起點，都是不值得一提的小小心愿。

「我參考大家的動機，在人生中第一次試著思考自己究竟想做些什麼、想要怎麼做的問題。套用現代一點的說法，就是自我剖析吧。」

看到朝斗的茶杯不知何時變空了，佐特又幫他倒了一杯茶，同時接著往下說：

「不過，畢竟那時的我腦袋不太好嘛。跟一開始的時候比起來，是有好一點，但天生的部分就無可奈何了。絞盡腦汁思考自己的願望是什麼的我，最後得出了『希望過去的人生可以更輕鬆』這樣的結論。」

看到佐特笑著說：「很沒志氣吧？」朝斗露出一臉無法理解那個結論的表情。

「你不用想得太複雜，就是字面上的意思啦。就是呢，還是個孩子的時候，可以不用工作、成天玩耍，然後每一餐都能飽食美味的飯菜，不用擔心自己會變成村里滅口的對象，晚上還能睡在溫暖的床鋪上。我想過著這樣的人生。」

聽到佐特的說明，朝斗總算是理解了。同時也覺得，如果是這種程度的事情，應該不至於太困難才對。

從佐特剛才的說明聽來，就算在這個世界，魔法師似乎也是相當罕見的存在。而且，因為能夠施展火球術或治癒術這種顯而易見的證據，可以判斷人們應該不會將他們視為地球上那種可疑的詐欺師，而是擁有特殊技能的存在。

依據不同的魔法運用方式，魔法師想必能賺到比一般人多出好幾倍的錢財，而只要有錢，在這個世界同樣能過著衣食不缺的自由生活。

當然，無須他人刻意說明，佐特應該也很清楚這一點才對。然而，從他說話的感覺來判斷，朝斗覺得他似乎沒有選擇這麼做。

這又是為什麼？

倘若真如佐特所言，前世的他跟這輩子的他，本性其實沒什麼兩樣的話，那麼，就眼前這名人物的個性看來，如果判斷「為了讓今後的人生更加輕鬆，我需要錢」，他應該會毫不猶豫地運用魔法來賺錢才對。

而且，是佐特的話，一旦下定決心這麼做，無論別人怎麼說，他應該都會貫徹自己的做法。

還有另一件讓朝斗在意的事。為什麼佐特說的不是「希望今後的人生能夠更輕鬆」，而是過去式的「希望過去的人生可以更輕鬆」？

在朝斗開口詢問之前，佐特像是看穿了他內心的疑問似的，先行說出了自己的理由。

「因為我的壽命已經走到盡頭了。」

「我剛才也說過，為了以後天的外力提升我的魔法能力，師父對我做了投藥之類的人體實驗。大概就是這些實驗的副作用，或說是後遺症吧。」

師父的那些實驗，雖然不至於讓沙特拉克馬上喪命，似乎還是讓他的身體造成了相當大的負擔。

佐特接著補上這麼一句：「就我個人的感覺，當時應該只剩下幾年可活了吧～」不過，他說話的語氣，卻輕鬆到跟內容完全搭不起來。

那是因為都是上輩子的事了，還是他本人真的覺得這並非什麼了不起的事情？這點朝斗無從判斷。

「就算為了延長壽命，而卯起來當個藥罐子，頂多也只能再活十年左右吧。而且，這還是必須把每天醒著的時間都耗費在延長壽命，將除此之外的所有事物全數放棄的情況下，才能獲得的成效喔。」

在這樣的狀態下，賺再多錢也沒有任何意義。反正馬上就會死了。

因此，思考自己的願望為何的時候，沙特拉克想的不是「我現在想做些什麼」，而是「我以前想做些什麼」這樣的過去式。

「……雖然現在說這些都太遲了，不過，命令這種有如風中殘燭的徒弟去尋找自己的研究課題，我真心覺得自己的師父是個沒血沒淚的人呢。你怎麼看？」

不知該說是幸運或不幸，沙特拉克的師父，並不會因為徒弟沒剩多少年壽命，便在這方面予以妥協，也不會因為眼前的徒弟有可能馬上會死去，在指導對方時就變得漫不經心。

有好幾次，沙特拉克都打算放棄，再隨便尋找另一個研究課題，然而，曾經一度湧現的、和自己的根源最為貼近的心愿，並不會這麼簡單就被遺忘。

倒數計時的殘餘壽命、以及自己內心深處不斷吶喊的那個心愿，每天都不停拉扯著沙特拉克。

沙特拉克之所以會那麼缺乏幹勁，也跟他頓悟到自己即將不久人世的事實脫不了關係。然而，這時候，他人生第一次湧現了「我怎麼浪費了那麼多時間呢」，這種名為後悔的情緒。

發現自己真正想做的事情，卻為時已晚。他無法重回孩提時代，剩下的壽命也不長。人生無法重來，也無法倒帶。

沙特拉克的心愿，成了一個無論怎麼做，都絕對無法實現的虛幻夢想。

本應如此才對。

「可是，沙特拉克同學的腦袋不太好。因為是個笨蛋，沒能察覺這樣的事實！他只是拼命垂死掙扎，用他空空如也的腦袋瓜，努力思考還有沒有其他辦法！他苦思到足以讓壽命變得更短的程度！最後想到了這個結論！」

「————對了，就期待自己的下輩子好嘍。」

「……嗯嗯？」

不，這樣不太對吧。

朝斗在內心暗自吐槽。

他原本以為，佐特的前世得出來的結論，大概會是尋求師父或其他師兄弟的協助，抑或努力讓剩餘的人生過得更充實之類的。因為剛才所聽到的嚴肅內容，已經深植在自己的腦海之中，面對這個話題方向的急遽變化，朝斗感到腦中一片混亂。

（他說要期待下輩子……下輩子啊……）

這就是所謂出乎意料的感覺嗎？但同時，一個「難不成……」的猜測在朝斗的腦中浮現。

「很蠢吧？」

努力思考各種可能性的時候，聽到佐特這麼問，朝斗不知該怎麼回應他而感到困擾；看到朝斗這樣的反應，佐特點了幾下頭，像是在表示「你不用回答我也知道呢」。

這個世界也存在著輪迴轉生的說法，但似乎並不是一種普遍的概念。因為過去似乎有幾名魔法師針對「靈魂」做過研究，從這些人留下來的研究資料，可以學習到輪迴轉生這種概念。

於是，沙特拉克又更進一步地思考。

要期待下輩子是無所謂，不過，這個世界的窮人遠比富人要來得多。所以，就算重新投胎，下輩子再次出生在貧困家庭里的可能性也很高。畢竟他無法具體鎖定自己要重生在哪一戶人家裡。

既然如此，在富人比較多的世界裡出生就行了。就算不是所有人類都能夠過著富足的生活，但如果鎖定重生於「能夠安穩度日，也無需為了三餐煩惱」這樣的國度，因為範圍很廣，研究成果夠理想的話，說不定有可能指定讓自己轉生到這樣的國家。

不會因為三餐沒著落而挨餓，也無須從小就被逼著做足以讓手掌脫皮的粗重工作，仿佛只會在夢中出現的世界。下次，他想在這樣的世界裡出生——沙特拉克這麼下定決心。

「哎呀，那陣子的我真的很蠢。」

於是，沙特拉克終於得出了這樣的結論。

「我簡直是個超級天才。」

「不過，或許正因為很蠢，才做得到這種有勇無謀的事吧～那時的我超級認真地埋頭研究，結果，在這樣的過程中學習到的知識，足以讓我察覺到『咦？這麼做根本沒戲唱吧？』的時候，我的研究已經進展到一個無法回頭的程度了。在那之後，我幾乎是憑著一股不服輸的意志力繼續研究下去。」

回顧過往的佐特，以懷念的語氣表示：「那陣子，或許是我上輩子的人生當中最認真學習魔法的時期呢。」

既然剩餘的壽命也不多了，沙特拉克甚至半放棄地直接在自己身上畫了好幾個魔法陣，賭上性命反覆進行危險的魔法實驗。看到卯起來這樣拼命的他，別說是其他師兄弟了，就連師父都有點不敢恭維。

佐特所使用的和異空間相連結的黑

影魔法以及傳送魔法，就是這個時期的研究過程中的副產物。

為了尋找跟這個世界不同的和平世界，沙特拉克開始研究能夠操作異空間的魔法；而為了前往這樣的理想世界，他也開始研究傳送魔法。

（另外……這部分不說出來應該也無所謂吧。）

佐特刻意對朝斗保留的是，雖說沙特拉克當時只剩下頂多能延長几年至十年的壽命，但這是指他「能維持一般人模樣」的時間。就算是當年腦袋還不太好的沙特拉克，也明白想深入鑽研魔法的話，十年的時間實在太短了。

因此——

「我把這條命給你，你把時間給我吧。」

他再次和惡魔進行了交易。

沙特拉克的師父尤薩斯，研究的是如何製造人工生命體的課題。

他解剖、重製、摧毀了各式各樣的生物，反覆進行著非人、慘絕人寰、殘酷、禁忌等字眼所無法形容的實驗，以打造出超越神的生物為最終目的。這樣的尤薩斯，理所當然對人體構造有著相當徹底的了解。

「你要把我當成實驗體或活祭品都無所謂。就算讓我變成非人的存在也沒關係。只要能擁有更多時間，就算因此送命，我也在所不惜。」

沙特拉克以堅定的語氣這麼表示。

正因為他是個已經捨棄了這輩子人生的蠢蛋，才能夠提出這樣的交易要求。

看到沙特拉克一臉認真地道出這個有幾分矛盾的交易要求，尤薩斯仿佛打從心底感到愉悅似的哈哈大笑起來。他那樣的反應，至今仍讓佐特印象深刻。

尤薩斯那時的笑容，看起來像是找到了樂子，又像是覺得有趣，也像是在嘲笑他，同時卻有些開心。

（哎呀，畢竟過去原本幹勁低落得數一數二的徒弟，現在卻拋開一切，儼然成了瘋狂徒弟之首，這不令人發笑才怪嘛。）

師父接受了沙特拉克提出來的條件。交易成立了。

之後，因為師父的實驗，自己究竟轉化成何等偏離人類框架的生物，老實說，就連沙特拉克本人也搞不清楚。不過，像這樣賭命換取來的時間，沙特拉克也全都瘋狂耗費在研究魔法上。為了找出一個不同於此處的和平世界，讓自己在那個世界重新展開一段人生，他獻出了自己的一切。

「我其實比較想出生在就算是無業游民，也能每天吃喝玩樂過生活的世界，但畢竟沒有這麼理想的事嘛。不過日本的飯菜很美味，我也挺滿足的就是了。」

聽到這裡，朝斗大概也可以斷言了。

「佐藤先生，難道你前世的研究課題是——」

沙特拉克最終的目的，便是掌控自己輪迴轉生的結果。

因此，他的研究課題是——

「就是異世界與轉生。」